Наёмники с большой дороги

С тех пор, как мы с Аргэлом покинули дворец Дубовой Ветви, я никогда не оставалась безоружной и сейчас, отдав распорядителям лук и кинжал, припрятанный в сапоге, я чувствовала себя как-то неловко. - Словно голая перед толпой, - пробурчала я себе под нос, но меня услышали. - Я бы на это посмотрел, - похабно хмыкнули за спиной. Обернувшись, я узрела самодовольную рожу Такшака с широченной улыбкой и горящими похотью глазами. Какой же он мерзкий! - Надеюсь, я попаду к Тёмным, а ты будешь нашей целью, - сказал он, пожирая меня взглядом. – Никто ведь не говорил, что убить надо сразу, так что сперва мы развлечемся, детка. Удивительно, как одна и та же фраза может вызывать совершенно противоположные эмоции в зависимости от того, кто ее произносит. Когда Райх называл меня деткой, я была готова расплыться счастливой лужицей к его ногам, а вот от слов Такшака меня буквально передергивало отвращением. Я шагнула к парню вплотную, глядя на него снизу вверх. Пыхтение нага приобрело явно заинтересованную тональность, хоть он и нахмурился подозрительно. Значит, не совсем дурак и не верит во внезапно вспыхнувшую во мне страсть. - Я тоже надеюсь, что ты будешь из Тёмных, - прошипела я, - потому что мне претит даже мысль быть в одной команде с таким гадким типом, как ты! Глаза сверкнули гневом, а над губой показались кончики змеиных клыков. Очень ядовитых, как я успела узнать на примере Маира. - Ах, ты… Я выхватила дхар’лисс, тут же раскрывая его наполовину, и прижала острый кончик под подбородок парня, вынуждая его задрать голову. Да, безобидная на вид палка может еще и выпускать наконечник на манер копья. - Лина, ты демонстрируешь Такшаку возможности своего оружия или у вас какие-то проблемы? – светским тоном поинтересовался незаметно подошедший Филипп. Я стушевалась и немного подалась назад. Только вылететь с соревнований из-за этого придурка мне не хватало! - Никаких проблем, - осторожно шевеля челюстью, ответил наг. Ларье смерил его уничижительным взглядом и посмотрел на меня, ожидая моей версии событий. - Все в порядке. - Что ж… тогда я вынужден попросить тебя отдать дхар’лисс мне, - мужчина протянул руку. Я помедлила. – Я знаю, что это очень древнее и редкое оружие, поэтому даю слово, что с ним ничего не случится. Вот опять парадокс – я не доверяю Ларье и подозреваю, что он ведет двойную игру, но в то же время чувствую - ему можно верить, когда он даёт обещания. Хотя это тоже странно, потому что единственный человек во всех мирах, которому я верю, это Аргэл. Брату я верю безоговорочно, слепо и моментально, что бы он ни сказал. Я могу отказываться принимать правду, в упор не замечать очевидного, заниматься самообманом, но стоит Ару что-то сказать и я верю. А тут абсолютно посторонний человек, которого я вижу впервые в жизни, и такая реакция… - Ну же, поторопись, Лин-дева! Меня прошибло холодным потом. - Что? – хрипло просипела я. – Что вы сказали?! Наг сдавленно хихикнул. Филипп бросил на Такшака такой суровый взгляд, что парень вжал голову в плечи и поспешил ретироваться. - Я сказал, что нужно поторопиться и идти на дело. - Но… - я была готова поклясться, что услышала совершенно другое. Мужчина нетерпеливо отобрал у растерянной меня дхар’лисс и подпихнул к стоящим у купола друзьям. - Тебе пора, - мягко, но настойчиво произнес он. - Подождите! – я обернулась, вглядываясь в резкие черты. – Вы назвали… этого никто не знал… В тёмных глазах Ларье появилось до боли знакомое выражение, отзываясь в моей памяти каким-то давним воспоминанием. Казалось, что еще миг, и я догадаюсь, пойму что-то очень важное. И вроде бы Филипп тоже этого хотел, молчаливо подталкивал меня к ответу, но… - Лина! – голос Аргэла заставил меня вздрогнуть. Зрительный контакт оборвался, и внутри возникла противная горечь разочарования. Что же я упустила? Что не смогла понять? - Ну чего ты застряла? – братик обнял меня за плечи. – Всё нормально? – спросил, заметив, что я слегка не в себе. - Д-да. - Желаю вам удачи, - заказчик коротко кивнул и ушел в направлении трибун. - Я что-то пропустил? – Ар посмотрел ему вслед и опять глянул на меня: - Ты чего такая бледная? Он что-то сказал, обидел? - Разве тот, кто меня обидит, сможет так легко уйти? – я изобразила натянутую улыбку. - На своих двоих – нет, - братишка не выглядел убежденным, но хоть перестал выспрашивать. - Пошел звать сестру и сам пропал, - донеслось до нас громкое ворчание некроманта. – Чертяки, вас уже все ждут! - Да идём мы, - Аргэл повёл меня к остальным. – Что-то не нравится мне эта идея с карнавалом. - Почему? - А если я не смогу найти тебя? Я остановилась. - Да сколько можно?! – воскликнул Райх из-за очередной задержки. Я его проигнорировала. - Ну что за глупости? Конечно, мы найдем и узнаем друг друга в любом виде! Ар, - я погладила его по щеке, и братик задержал мою ладонь, накрыв своей, - мы же всегда вместе! - Я знаю… - Ну вот и не выдумывай ерунду, это моя прерогатива, - улыбнулась я. - Да уж, у тебя воображение богатое! – хмыкнул братец. – А если серьёзно, задание нам дали слишком мудрёное, как будем разбираться? - Филипп же сказал, что наше чутьё и интуиция обострятся, вот и доверимся им! - У тебя вечно всё так просто звучит, - пробурчал он, надув губы. - Если так звучит, это еще не означает, что так оно и есть на самом деле. - Что-то тебя заносит в философские дебри… - Ты же знаешь, я иногда люблю порассуждать. Аргэл закатил глаза. - Тудуууу! – пискляво протрубил глашатай, и мы с братом одинаково поморщились. - После соревнований я её на голову ему надену, - пригрозил Ар. - А я думала, куда-нибудь засунешь… - Хорошая идея!.. – в карих глазах зажегся лукавый огонёк. Я шутливо дёрнула его за ухо и потащила к выстроившимся у сферы магам-наблюдателям и нашим соперникам. - Наконец-то! – поприветствовал нас недовольный некромант. Я уже была в достаточно благодушном настроении, так что просто чмокнула его в губы, по-хозяйски приобняв за талию. - Оу, - всё его негодование исчезло в мгновение ока. - Ну, вы бы хоть народ постеснялись, - пожурил братик. - К мграну в берлогу этот народ, - Райх прижал меня к себе достаточно близко, чтобы я ощутила, насколько он хочет избавиться от лишних зрителей. - Ну, тогда бы нас не дразнили, - Ар смахнул несуществующую пылинку с плеча Фандарэла и сделал вид, что поправляет ворот его рубашки, скользнув пальцами по ключице. Фей прикрыл глаза, заливаясь румянцем. Вроде невинный жест, но в том, как отреагировал Фанни, было столько скрытых чувств, что у меня защемило в груди, а Райх поперхнулся на вдохе. Остальные же ничего не заметили и это к лучшему. - Ребят, вы больше так не делайте, - попросил Незримый. Аргэл недоуменно вскинул брови, а фей, пользуясь моментом, прижался спиной к его груди. - Ты что-то имеешь против? – тут же вскинулась я, бросаясь на защиту брата. - Что? – в серых глазах была растерянность. – Нет! Я не в этом смысле. Когда ты уже перестанешь трястись над ним, как сумасшедшая мамаша? – на самом деле вопрос являлся риторическим и все присутствующие об этом прекрасно знали, поэтому Райх вернулся к первоначальной теме: - Я имел в виду, что если вы продолжите в том же духе, то завидовать будем уже мы. Как-то у вас вышло так скромно, но… интимно, - смутившись, он умолк. - Спасибо, - Фанни улыбнулся. Сейчас он казался совершенно нормальным и адекватным парнем, без пугающе пустых глаз и кровожадных ухмылочек. - Кха-кхам! Мы вам не мешаем? – довольно громко и, возможно, уже не в первый раз прокашлялся Филипп, привлекая наше внимание. - Нет, что вы! Можете продолжать, - нагло ответил Ар. - Благодарю, - в тон ему хмыкнул заказчик. - Собственно, всё необходимое я уже сказал, так что прошу вас пройти через Арку и приступить к выполнению задания. - Думаешь, мы пропустили что-то важное? – шепотом спросила я. - Вряд ли. Участники начали по одному подходить к сверкающему куполу и появившимся в нем витым воротам, отдаленно похожим на вход в королевский сад, что был во дворце Дубовой Ветви. - Когда узнаем, какая Маска нам выпала и кто скрывается за другими, предлагаю держаться вместе, - быстро сказал Райх. - Хочешь объединиться? – немного удивился братик. Мы встали в конец очереди, за Сетом и Клэр. - А почему нет? Мы неплохо ладим, а как я понял, Ларье нужна именно команда. - Я не против, - поразмыслив, согласилась я. - Аналогично, - кивнул Ар. - Клэр, что скажешь? – спросил Фанни. - Это может быть целесообразно. Бальтазар услышал наш разговор и пренебрежительно фыркнул: - Вам это не поможет. - А тебя это волнует? – выгнула бровь я, чем заслужила надменный взгляд. Беловолосый гордо отвернулся и прошествовал в Арку. Мы остались последними. - Значит, все согласны? – уточнил некромант. - Ага. - Тогда постараемся поскорее найти друг друга. - Кхам! – напомнил о себе Филипп. - Пойдемте, а то у него так чахотка разовьется. Клэр покрепче обняла игрушку и шагнула в искрящееся марево, за ней, держась за руки, пошли Фанни и Аргэл. - Дамы вперёд, - галантно поклонился Райх. - Иди уж! – я пихнула его пониже спины, и хохочущий парень ввалился в Арку. «Ну, посмотрим, что за карнавал такой ты нам устроил?» - подумала я, бросив на заказчика последний взгляд, и прошла сквозь купол. *** Оказавшись по ту сторону, я сразу поняла, что имел в виду Филипп, говоря об усилении наших способностей. Только я не думала, что всё будет настолько… ошеломляющим. Все мои предположения о том, как мне следует себя повести, чтобы выполнить условия задания, разлетелись осколками разбитого вдребезги самоощущения. Это как кувалдой промеж глаз, только искры не посыпались. Всё, что я о себе знала, все годы, за которые формировалась моя личность и характер, просто испарились, стоило мне сделать шаг в заколдованном пространстве. Я словно превратилась в бумажный кораблик посреди бушующего океана. Резкие порывы ветра и огромные волны мотали меня из стороны в сторону, грозя затопить, отправить на дно отчаяния и безысходности. Но и это было еще не всё. После полного опустошения личности, когда я осознала себя редкостным ничтожеством, на меня обрушилась ярость и неумолимая беспощадность демона. Я еще никогда не ощущала свою демоническую половину так остро. Она, будто дикий зверь, билась в клетке эльфийского тела, норовя захватить контроль и пробиться наружу полной трансформацией. Это было так неожиданно и непривычно, что я почувствовала липкие щупальца страха, сжавшие горло, мешающие дышать. К подобному я оказалась совершенно не готова. Не было ни сил, чтобы усмирить проклятую кровь, ни даже уверенности в том, что я на это способна. Какого чёрта тут вообще происходит? Никто не говорил, что нас будут выворачивать наизнанку и ломать психику, стирая подчистую жизненный опыт! Мгран бы сожрал этого Ларье с его тайнами и интригами! Я на подобное не подписывалась! Я ведь всего лишь оказалась внутри колдовской сферы, чтобы получить какую-то дурацкую Маску и принять участие в испытании-карнавале, так с чего же всю мою личность перевернули с ног на голову, вытряхнули за шкирку из тела и словно представили на высокий суд? Почему я охвачена бурей противоречивых эмоций и не могу решить, какие из них преобладают? Растерянность, удивление, гнев, шок, недоумение, паника… Желание отрастить когти и клыки да разорвать всех на куски смешалось с детской потребностью забиться в дальний угол, смахивая слёзы с глаз, спрятаться от чего-то страшного, переждать плохое, будто бы это может что-то изменить, помочь избежать катастрофы. И ведь сейчас рядом нет брата, чтобы помочь мне совладать с собой или Райха, способного перевести мои эмоции в другое, более безопасное русло. Я одна. Я совсем одна и никто не протянет руку помощи. Вот это действительно страшно. Это… это оживший кошмар моего детства. То, что я отчаянно пыталась забыть. Не окрепший разум трехлетнего ребенка отказался воспринимать жестокую правду и стёр эти воспоминания, заменив их правдоподобной ложью, но сейчас вся шелуха недосказанности и обмана была сорвана и болезненная правда резанула по нервам. Когда я перестала верить отцу? В какой момент прекратила просиживать часами у окна, вместе с братом вглядываясь в вечернюю тьму в надежде увидеть знакомый силуэт? Из-за чего больше не верила его словам про важные дела, из-за которых он вынужден нас покидать? Думаю, всё это происходило постепенно, но отправной точкой было то, что я вычеркнула из своей памяти. Ночь, которая была и которой не было. В канун Рождества нас с Аргэлом уложили спать, но я лишь сделала вид, что заснула, тогда как братик уже через пару минут сопел натуральней некуда. Я приготовила подарок для своего любимого папочки и хотела незаметно положить ему его на стол в кабинете. Ничего особенного – простая открытка, сделанная из листа бумаги и разрисованная глупыми детскими каракулями. Четыре толстых, кривых человечка из кружочков и палочек. Мама – прекрасная королева эльфов, папа – сильный и смелый с чёрными крыльями за спиной, и их замечательные детки. Такой я представляла себе нашу семью – счастливой, беззаботной, любящей. И я думала, что так будет всегда. Наивная… Я на цыпочках пробралась по коридору и остановилась перед дверью тёмного дерева, потянувшись к ручке. Она была высоко, и мне пришлось встать на носочки, как вдруг я услышала голоса родителей. Мама что-то говорила сердитым шепотом, слов я разобрать не смогла, но интонацию уловила точно. Это меня озадачило – раньше я не слышала, чтобы они ругались. Кто-то прошелся туда-сюда, видимо, мама, потому что следующую фразу я уже смогла понять. - Я устала, Оргад. Если отец что-то и ответил, то это осталось для меня загадкой. - Я никогда тебя ни о чём не спрашивала, не требовала объяснений и принимала всё, как есть, но я больше так не могу. Я хочу знать всю правду! Мне следовало вернуться в детскую, как только я поняла, что в кабинете кто-то есть. Это избавило бы меня от многих проблем, но… я осталась стоять под дверью, прижавшись к ней ухом, чтобы не упустить ни одного звука. - Белла… - Хватит! Говори, что тебя держит в твоем мире? - Долг перед моим народом. - Это я уже сто раз слышала! – голос королевы звенел от обиды и злости. - Традиции мира демонов – Самайда – отличаются от ваших… - начал было Оргад, но надолго умолк. В кабинете повисла гнетущая тишина, а моё маленькое сердечко защемило предчувствие беды. - У меня там жена и сын… Бах! Громкий звук пощечины и эхом моя разбившаяся вера в «счастливую семью». Кажется, потом были крики, злые, обидные слова, слёзы… я не уверена. Из моих ослабевших пальцев выпала глупая открытка, а следующее, что я помню, это как я рыдаю на плече сонного, ничего не понимающего братика, судорожно всхлипывая и дрожа. Ар сперва что-то спрашивал, но потом просто прижал меня к себе, гладя по растрепанным волосам. Так мы и уснули вместе, под одним одеялом, тесно прижавшись друг к другу. А на утро был ворох подарков, праздничная суета и большие хлопья снега. Моя истерика затерялась в конфетных фантиках и запахе хвои, а потом и вовсе стёрлась из памяти, как обычный плохой сон. Но сейчас он вернулся, только я уже не маленькая девочка и готова принять правду. Я смогу её выдержать. Мне хватит сил. Я сделала глубокий вдох, очищая разум и от грёз прошлого, и от страха перед настоящим. Первую часть задания я, похоже, только что выполнила. Маска узнана, игра начата. - Я – Обманутая принцесса! Осталось лишь найти остальных соперников и друзей, спрятанных под личинами карнавала, и пройти до конца свой путь по Большой дороге.