Наследник и Принц

      

***

      Порка. Драка. Голод. Порка. Драка. Голод. Порка. Драка. Голод.       Это повторялось бесконечно, изо дня в день. Жизнь парня была похожа на замкнутый круг, из которого не было выхода. У него даже не было имени — прохожие и соседи звали его просто Щенок, Рвань или Погань. Но, несмотря на всё это, он продолжал жить. Но самое удивительное, он никогда не считал себя несчастным. Раз ноги ходят — значит, всё хорошо; раз сердце стучит — значит, жизнь продолжается. И не имело значения, что ночевать приходилось на грязных улицах.       Парень не знал, сколько ему лет. Всё, что он помнил — это вечная работа на задворках великого города Традено-Сент-Халл. Он трудился с утра до ночи вместо своего отца, выполняя любые его поручения. Все заработанные деньги он отдавал ему на выпивку — просто потому, что тот так хотел.       Отец не был злым, он просто прожил точно такую же тяжелую жизнь. Каждый раз, когда поднимал руку на сына, он говорил: «Я так забочусь о тебе». Но парень давно перестал в это верить. Он понимал: отец лжет. В этом мире никто не станет тратить силы на заботу о ком-то настолько жалком и слабом, как он. Парень был сам по себе.       Сегодняшний день считался удачным. Целую неделю, пока он торговал рыбой, незаметно прятал в карман по мелкой монетке, обкрадывая собственного отца. На эти накопленные крохи ему, наконец, удалось купить себе кусок свежего хлеба.       Он не стал жадничать. Съел только половину, а вторую часть бережно разломил и отдал темно-рыжему коту, который сидел рядом. Этот кот часто приходил к нему на место работы, словно чувствовал в нем родную душу. Парень прозвал его Бонни. Он выбрал это имя, потому что кот был очень красивым и милым, в то время как сам себя считал грязным и жалким.       — Бонни, мне пора идти, — сказал парень, поглаживая кота по грязной шерстке. — Ты же знаешь, отец будет злиться, если я не приду домой вовремя.       Кот больше всего любил, когда ему чесали голову, и сейчас он довольно подставил её под руку друга. Внезапно Бонни замурлыкал, показывая, что не хочет оставаться один в этом темном переулке.       — Мне правда пора, — повторил рыжий паренек и устало улыбнулся. — Пожалуйста... доживи до завтра.       У кота врагов было не меньше, чем у самого парня. Дети часто издевались над Бонни: пинали его и бросали камни. Взрослые вели себя так же — если кот подходил к ним и жалобно просил еды, его просто прогоняли. Поэтому для Бонни каждый прожитый день был настоящим праздником.       Парень поднялся на ноги, крепко прижал бутылку с выпивкой к сердцу и побежал домой. По пути ему никто не встретился: ни местный задира, который считал себя главным на окраине, ни пьяница, который обычно приставал по вечерам.       Сегодняшний день и правда был лучшим в его жизни.       Впереди показался дом — самый последний и почти развалившийся. У входа стоял человек. Из-за темноты лица было не разглядеть, но по сгорбленной и шаткой фигуре парень сразу узнал отца.       По тому, как отец стоял и ждал, было ясно: он в ярости. Парень слишком долго пробыл в городе и задержался, прощаясь с Бонни. Когда он подошел поближе, то увидел на лице отца странную, пугающую улыбку. Парень замер на месте.       — Почему не идёшь? — ласково спросил отец.       Но ноги парня будто приросли к земле. Тело отказывалось слушаться. Он понимал, что нужно подойти и что за задержку его накажут, но не мог заставить себя сделать ни шагу.       — Я сказал, иди ко мне! — резко крикнул отец. Парень вздрогнул, но так и остался стоять на месте. — Ты что, оглох?! Щенок!       «Сегодня хороший день», — подумал парень. Это был день лучше, чем вчера или неделю назад. Раны от прошлых побоев, когда он лежал в собственной крови, еще не зажили, но уже начали затягиваться. У него была удивительная способность: после любых травм он всё равно мог ходить, как будто ничего не случилось.       — Ты хочешь меня разозлить? — громко спросил отец. Он с трудом выпрямил спину и упёр руки в боки. — Ты отлично знаешь, что бывает, когда ты меня не слушаешься.       — Нет, — тихо прошептал парень, дрожащей рукой сжимая штаны.       — Что ты сказал? Я не расслышал, — отец издевательски приставил ладонь к уху.       Собрав все силы, чтобы перебороть свой страх, он выкрикнул:       — Нет!       На самом деле парень почти ничего не боялся — даже когда незнакомцы на улице избивали его до полусмерти. Но с отцом всё было иначе. Рядом с ним всегда становилось по-настоящему страшно. Его внезапный гнев пугал сильнее всего на свете. Бешеная сила напоминала дикого зверя, а огромный рост заставлял парня вжиматься в угол.       — Видно, ты стал слишком смелым. Что ж, пора тебя проучить, — сказал отец и начал медленно подходить.       Почувствовав смертельную опасность, парень сорвался с места. Он бросил бутылку прямо ему под ноги, понимая, что это разозлит еще сильнее. Вслед за ним, тяжело дыша от выпитого алкоголя, погнался человек, который был готов по-настоящему убить. Он бежал и выкрикивал самые ужасные проклятия, которые ни один сын не должен слышать от своего отца.       — Нет! Я не хочу этого! Не хочу! — кричал парень на весь двор.       — А ну стой, Погань! Тебе же хуже будет!       — Я! — парень мчался вперед, гордо подняв голову к небу. — Я хочу жить! — выкрикнул он и улыбнулся.       В этот миг лопнула иллюзия «хорошей жизни», которую он сам себе придумал. Он, наконец, признал правду: его жизнь ужасна, как и люди вокруг, как этот город и весь мир. И всё же… этот день действительно был неплохим. Сегодня он смог вкусно поесть, встретил единственного друга и, наконец, высказал отцу то, что никогда не осмелился бы сказать раньше.       — Я ненавижу этот мир! И тебя… отец, — сказал он от чистого сердца.       В этот миг он почувствовал невероятную легкость и свободу. Парень остановился посреди поля, широко расправил руки и беззвучно заплакал. Это были слезы облегчения.       — Ну и куда делась твоя смелость? — тяжело дыша, спросил подоспевший отец. Он грубо схватил сына за волосы и с силой повернул его лицо к себе. — Ты же знаешь, что от меня не сбежать. Чертова крыса! — Плюнув ему в лицо, он безжалостно потащил его через всё поле обратно к дому.       Думаете, парень был настолько глупым, что ни разу не пытался сбежать? Он пробовал, и не один раз. Но всё всегда заканчивалось одинаково — месяцем невыносимой боли. В наказание отец ломал ему какую-нибудь часть тела, предварительно вдоволь поиздевавшись над ним тяжелыми или острыми вещами, которые попадались под руку.       Вы скажете, что шанс сбежать есть всегда. Может, сегодня был тот самый день? Ответ — нет. Парень знал: если он сбежит сейчас, то быстро погибнет от голода или предательства. Здесь, в муках, он хотя бы продолжал жить. Но была и другая причина, почему побег был невозможен. Сельчане. Даже сейчас они стояли в поле в ночном дозоре и внимательно следили за всем. Они бы ни за что не дали ему уйти.       Дверь со скрипом распахнулась, впуская первого отца с бутылкой в руке, а следом парня, которого до сих пор тащил за волосы. Весь путь до дома мальчик отчаянно сопротивлялся. Даже когда его, словно ненужную вещь, швырнули на пол посреди комнаты, он не собирался сдаваться.       — Тебе это не поможет, — сказал отец и, отхлебнув из бутылки, сильно пнул сына, отчего тот сжался в клубок. — Как ты можешь так относиться ко мне? К тому, кто тебя вырастил? — После каждого глотка следовал новый удар. — Если бы не я и мой дом, тебя бы давно съели собаки. Твоя судьба — подчиняться мне до конца своей жалкой жизни!       Парень кричал от боли и пытался закрыть голову руками, чтобы хоть как-то защититься. Но это было бесполезно. Отец легко схватил его за тонкое запястье и рывком поднял перед собой.       — Дай подумать, что мне с тобой сделать в этот раз, — отец с интересом посмотрел на тяжелый топор в углу комнаты. — Может, отрубить ноги, чтобы ты больше не сбегал?       Парень был уже полуживым. Он обмяк в руках отца и бессмысленно смотрел в пол. Сознание мутилось, а перед глазами медленно сгущалась темнота.       — Я задал вопрос! — крикнул отец и сильно ударил его по лицу. Но парень молчал.       — Тогда на этот раз я выколю тебе глаз. Второй тебе всё равно не нужен.       Отец разбил бутылку о стену, превратив её в острый осколок. Он замахнулся, чтобы решить судьбу человека, который только сегодня решился на настоящую жизнь.       Почувствовав боль от удара спиной о пол, парень стал терять сознание слушая внезапное громкое объявление:       — По приказу принца Эндрю де Росс-Грейца, сына короля Англии, ваш сын отныне будет служить королевской семье при дворце Грейлир.       — Вы не можете забрать его у меня! — прохрипел отец, пытаясь стоять твердо, несмотря на опьянение.       — Натан Вэнс, мы забираем вашего сына немедленно, — холодно ответил вошедший. — Или вы собираетесь пойти против воли самого короля Англии?              Спустя долгое время парень медленно открыл глаза. Он ахнул и невольно открыл рот от изумления: над ним был невероятно высокий потолок. Сначала он вспомнил страшные слова отца о том, что тот выколет ему глаз. Но раз он видел всю эту красоту обоими глазами, значит, зрение удалось сохранить.       Облегченно выдохнув, он хотел снова уснуть, но вдруг услышал чей-то кашель. Поняв, что в комнате кто-то есть, парень попытался подняться. Каждое движение причиняло острую боль, но он стиснул зубы и с четвертой попытки всё-таки встал на ноги.       Перед ним открылась удивительная картина: огромный зал, гигантские окна и ярко-красный ковер, который вел прямо к золотому трону. Там величественно сидел принц.       — Снимай одежду, — спокойно приказал он, не выражая эмоций.