***
Почувствовав, как по телу прошлось что-то неприятно мокрое, Нил приоткрыл глаза. Он был удивлён, что темнокожая девушка, вернее Даниэль, сидела рядом и аккуратно водила мокрой тряпкой по его телу. Не заметив, что он очнулся, она продолжила вытирать его. То, как нежно она это делала, напомнило Нилу о его наказании и стычке между принцами, в последствии оказавшимися братьями. Внезапно голова загудела, и он, сжавшись в комок, мучительно застонал, хватаясь руками за голову. Завидев это, девушка испугалась и убежала. Боль не исчезла, но перед глазами, словно чьё-то колдовство, зажглось огромное количество белых огоньков среди тьмы, охватившее всё пространство. Эти огоньки мигали, пропадали и снова возникали. Их было настолько много, что всех пальцев на обеих руках и ногах не хватит, чтобы сосчитать. Это напомнило Нилу о звёздах, что появлялись каждую ночь и необъяснимо притягивали, нашёптывая:«Ты не одинок»
***
— Нил! Нил! Успокойся! — Подбежала Эбигейл. — Держите его! — Есть, мисс, — чётко ответил Мэтью своим командным голосом. — Антонио, держи его за ноги. — Что с ним происходит? — не понимал Уэстморленд, но послушно выполнял команду капитана. От мучительной боли Нил, ворочаясь, стал собирать под собой всю ткань, покрывавшую кровать. Когда на него сел Антонио, а руки, вытянув за голову, прижал Беррингтон, пошевелится он уже не мог. Вдруг боль усилилась, и Нил душераздирающе закричал, бросаясь в агонию. — Мисс Эбигейл, скорее! Ему совсем плохо, — паниковал Антонио, смотря на то, как Нила разрывает на части от неизвестной боли. — Не торопи меня, мой мальчик. На это требуется немало времени и концентрации, — сказала она, сохраняя холоднокровие. Взяв в руки небольшой цилиндр с торчащим наружу металлическим штырём и полой иглой, Эбигейл залила внутрь что-то никому не известное. Это нормально, что никто ничего не знает, кроме неё. Они ведь не доктора, чтобы в этом разбираться. Хотя с невероятными навыками ума Антонио он бы мог предположить, что это. А пока лекарство, которое обязано помочь его ученику. — Крепко держите, чтобы он не шевелился, — просила Эбигейл. — Иначе… Будет не очень хорошо. Приложив больше сил, парни сумели на небольшой отрезок времени сохранить одно положение Нила, за которое ему успели вколоть лекарство. Уже через пару секунд он перестал дёргаться и издавать жуткие звуки. Облегчённо выдохнув, Эбигейл кивнула, чтобы её помощники могли тоже расслабиться. — Мисс Эбигейл, что это было? Жар ведь давно спал, — интересовался Мэтью, усаживаясь рядом на стул. — Ума не приложу, — ответила она. — Такого не должно было произойти. У него была обычная лихорадка из-за воспалившихся травм на теле. А это что-то новое и неведомое мне. — Тогда что вы ему дали? — всполошился Антонио. Его ученику плохо, а вкалывают непонятно что, при этом не зная от чего. — Толокнянка? Репешок обыкновенный? Хотя это может быть… — Латук дикий, — перебила Эбигейл, понимая чувства библиотекаря. — Я знаю! — осенило Мэтью. — Оно лечить водянку, а у Нила совсем иная проблема. — Латук — это травянистое растение семейства Сложноцветные, — поспешил объяснить Антонио. — Оно лечит, как ты думаешь, не только водянку, но ослабляет колику, помогает кашлю и вызывает сон. В данной ситуации Нилу должно помочь. — Всё верно, — удивилась доктор его сложенному уму. — Но я использую его в качестве успокоительного средства. Конечно же, в небольших дозах, для полного сохранения его здоровья, — она перевела взгляд на Антонио. — Ну что? Я дала тебе почву для успокоения? — Хорошо, если это так, — ответил он, заботливо укрывая Нила. — Сомневаешься в моём деле? — Вовсе нет, — он отрицательно помотал головой. — Я всецело доверяю вам. — Тогда в чём причина твоего беспокойства? — Вы должны знать, на сколько он важен для его Высочества. — Ты говоришь о том дне, когда мистер Коллинз сказал относиться к нему с уважением? — понял Мэтью. — Да и нет, — ответил Антонио, сомневаясь, стоит ли им всё объяснять. Внезапно кровать скрипнула и очнувшийся Нил, приподнимаясь, тихо произнёс: — Экси… — Экси? — Не понимал капитан, бредит он или нет. — Экси… — Не угомонился он, пока Антонио не схватил за плечи и не уложил его обратно в кровать. — Спи, — сказал он, присаживаясь рядом. — Уже прошло десять дней с того, как началась его лихорадка. Она то появляется, то пропадает, давая ему пару часов передохнуть. Если так продолжится… — Надеюсь, что нет. И в этот раз у меня получится избавиться от неё, — пробубнила Эбигейл, собирая новое лекарство, которое было обязано помочь Нилу.***
С того дня, как Ричмонд очнулся от почти длившейся двухнедельной лихорадки, прошло больше полугода. За это время он набрал достаточную массу в теле и стал похожим на мужественного рыцаря прошлого века, завоёвывающего сердца всех молодых дев. Отдать дань благодарности нужно Мэтью и его тренировкам по ночам. Днём же Нил вместе с наставником обитал в библиотеке, работая не покладая рук. За эти месяцы Антонио сумел обучить его письму, чтению и немного астрономии. Выяснилось, что Нил все полученные знания усваивает мгновенно. Впитывает в себя, как сухая тряпка, с которой порой может стекать вода, если полностью окунуть его в таз. За восемь месяцев препровождения между Нилом и Антонио образовалась крепкая дружественная связь, которую так просто уже было не разрушить. Проводить время вместе было увлекательно, особенно сейчас, когда они могут вместе обсудить интересную научную книгу. Но сдружился он не только с ним, но и с Мэтью, Сетом и Элисон Робертс. Она же казначей дворца. Встреча произошла необычно, в дождливый день, когда в библиотеке начала протекать крыша, и Нил, рванув со всех ног, чтобы позвать на помощь, столкнулся с ней лбами, раскидав по полу её важные рукописи. Смотря на неё, Нил думал, что такую красивую девушку он ещё никогда не встречал. Светлые длинные волосы, которые, как она рассказала, каждый день завивает, невероятно блистали. А её одежда была как у королевской семьи, не столь благородная и дорогая, но достойная её звания казначея. Характер Элисон был не из простых, а потому в первую встречу было много громких возгласов, в последствии переросших в дружбу. Нынче она заходит в библиотеку поболтать с Нилом, когда у неё есть на это свободное время. Для Ричмонда каждый день протекал одинаково: спокойно, без суеты, драк и наказания. Также он узнал от Антонио, что близнеца Эндрю зовут Аарон. Их семейные отношения были ужасными. Они недолюбливали друг друга, а потому разделяли дворец и слуг. С правой стороны, где обитал Нил и все его друзья, жил принц Эндрю, а по другую его сторону жил Аарон и Даниель, главная экономка дворца. Повстречать их за все месяцы проживания здесь Нилу не удалось. Да и не особо хотелось. Каждую бессонную ночь он думал лишь о принце Эндрю, спавшего ему жизнь. Он видел его каждую неделю за окном, где он, занимаясь с лучшим учителем фехтования, улучшал навыки видения боя. — Нил, что-то не так? — спросил Антонио, захлопывая толстенную языковую книгу. — Нет, нет. Всё в порядке. — А, — понял он. — Всё из-за погоды? Не можешь понаблюдать за звёздами? Угукнув, дабы он его оставил, Нил заново погрузился в свои мысли, что полностью захватил принц Эндрю. Конечно, не мало важно интересовали его звезды и космические объекты, подтверждённые такими гениальными астрономами, как: Иоганн Кеплер, Галилео Галилей и Исаак Ньютон. Он уважал их и очень любил читать исследования на эту тему, потому быстро превратился в самого настоящего астронома. Начало было положено в тот дождливый день, когда протекла крыша, и он повстречал Элисон. В библиотеке на последнем верхнем этаже оказалась заброшенное небольшое помещение с кучей бумаг, книг и непонятных механизмов, в конечном счёте, оказавшимся планетарной схемой. Помимо всего этого, в комнате стоял телескоп с зеркалом пятнадцати сантиметров, потому изображение объектов было чётким. После изнурительных тренировок с Мэтью, Нил часто приходил сюда, чтобы всю ночь наблюдать за звёздами. К нему порой присоединялся Антонио, чтобы помогать с важными исследованиями, так как немного он всё же разбирался в этой непростой науке. — Нет уж, — ни с того ни с сего сказал Антонио, вскакивая с пола. — Мне не нравится, что ты ходишь последние дни как мертвец. Сам на себя не похож. И это точно не из-за погоды и звёзд. — Всё в порядке. Правда, — успокаивал наставника Нил. Схватив его за запястье, Антонио потащил за собой. Спустившись по лестнице с теперешней маленькой обсерватории Ричмонда, они, миновав книжные полки, были готовый выйти из библиотеки, как вдруг перед ними оказался их друг. — Беррингтон? — удивился Антонио. — Что привело тебя в это место знаний? Решил взять книгу? — Снова ты за своё, — выдохнул Мэтью, уткнув руки в боки и помотав головой. — Мне не нужны твои книги. Знаешь же, я не люблю читать. — Он перевёл взгляд на их сцепленные руки, а затем на Нила. — Вы куда-то собрались? — Раз тебе не нужна книга, то зачем ты пришёл? — ушёл от ответа Антонио. — Его Высочество хочет тебя видеть, — строго ответил Мэтью, выпрямляясь в спине. Как будто при упоминании принца нужно всегда вставать ровно. Глупость и несуразица. — Анто… — подал голос Нил, но тот мгновенно отпустил руку и, не говоря ни слова, пошёл вперед. Каждый раз при упоминании его Высочества Антонио ведет себя странно. Не то чтобы это было плохо, но и ни есть хорошо. Он скрывал что-то от Ричмонда, и это бросалось в глаза. Каждую неделю он уходит, как только его вызывают, а возвращается на следующий день, делая вид, словно ничего не было. А если Нил заводит об этом разговор, он уклоняется и молчит. Даже уходит в другое место, прихватив с собой книгу. — Наставник! — крикнул в след Нил, желая, чтобы тот остановился. Но он, не слушая его, прибавил к ходу скорости и скрылся из поля зрения. — И так каждую неделю… — злился он, сжимая кулаки от обиды. Мэтью, что происходит?! — Внезапно он схватил капитана за воротник и притянул к себе, чтобы услышать от него точный ответ. — Ты должен всё мне рассказать! — Эй! Эй! Уймись! — Не ожидал такого Беррингтон от послушного слуги. — Я, правда не знаю, зачем его всё время вызывает его Высочество. Сразу же поверив ему на слово, Нил отпустил его. Он был расстроен, что наставник молчит и не говорит об этом с ним. Может это что-то важное, что никто не должен знать. Но ведь они близкие друзья. Так почему? — Тогда я сам всё узнаю, — уверенно сказал он, последовав за Антонио. — Стой! — перехватил его Мэтью, будто хотел сказать что-то очень важное. — Ходят слухи… Но ты никому не говори, — резко предупредил он. — В особенности Антонио. Не хочу проблем. Нил одобрительно кивнул. Перед тем, как всё рассказать, Беррингтон убедился, что никого нет рядом, наклонился к уху и стал шептаться, прикрывая разговор рукой. — Говорят, он ходит к нему из-за какого-то ужасного проступка, после которого проводит целый день в наказании. Но иногда говорят, что Антонио… О-он… Он… — пытался выдавить из себя слово Мэтью. — Ублажает его Высочество! Глаза Нила округлились. Теперь-то после восьми месяцев занятий с наставником и чтений книг, он знал, что такое утехи, ублажение и тому подобные слова. Но поверить в то, что среди слуг про Антонио ходят такие вздорные слухи, он не желал. — Это же неправда! Беррингтон пожал плечами. — Мы не можем знать наверняка. Сорвавшись с места, Ричмонд побежал в сторону ушедшего друга. Всё, что он знал, это то, что спальня принца Эндрю, как и принца Аарона, находится на четвёртом этаже дворца, только в разных её частях. — Нет! Нил! Тебе туда нельзя! — кричал Мэтью в след. Третий этаж был запретным. Нил знал это. Туда могли ходить только высшие слуги, такие как: Коллинз, Даниель, Мэтью. По иерархии они стояли на первом месте, а он на самом последнем. Но было исключение пребывания на четвёртом этаже: если тебя позвал сам его Высочество. Прибежав на этаж, Ричмонд, аккуратно прилипнув к стенке, шёл, рассматривая обстановку за каждым встречным углом. Было страшно и в то же время интересно. Главное — узнать правду о том, что происходит с наставником. — Надо найти его до того, как меня заметят, — бубнил под нос Нил, как вдруг его озарило. Если он найдёт Антонио, то и принца повстречает. Пару секунд он пялился в одну точку, довольно улыбаясь. Предвкушая встречу, которая точно не будет столь приятной, как беседы с наставником. Помотав головой, Нил настроился и пошёл дальше. Найти спальню его Высочества оказалось не лёгкой задачей. Пришлось попотеть, прежде чем заметить примечательные белые двери с золотыми узорами и статуями двух лис по обе их стороны. Двери были приоткрыты, а когда Ричмонд приблизился, то услышал мужские голоса, исходящие оттуда. Один из голосов принадлежал Антонио, второй очень напоминал принца Эндрю, но из-за его долгого отсутствия Нил позабыл, как он звучит. В его памяти на каждой полке, как в библиотеке, можно было найти лишь изображение в разных его ракурса: как принц сидит на престоле, стоит в изящной позе с мечом или сочувствующее смотрит, еле заметно, но добро улыбаясь. Нил сказал бы, что это последнее изображение запомнилось в первый день его пребывания больше всех. Он безрассудно уверен в том, что никогда его не забудет. Оказавшись у двери, голоса, словно зная, что их подслушивают, исчезли. Даже когда он прислонил ухо, следовала одна тишина. Не боясь, что его кто-то увидит, Нил решился мельком взглянуть на то, что происходит внутри. От интереса руки похолодели, сердце забилось быстрее, а на виске выступила капля холодного пота. Судорожно сглотнув, Нил пристроился возле небольшой щели. — Не хорошо подглядывать за другими, — сказал кто-то позади него, пиная внутрь спальни.