***
Раздался звук, похожий на то, как что-то тяжёлое упало на траву. Обернувшись, Грейц увидел Ричмонда, распластавшегося на мокрой земле. Он так корчился от боли, будто кто-то жёг его живого на костре. Он вертелся, стонал и сжимался, произнося знакомое слово. Такое уже происходило, когда Эндрю впервые остался с ним наедине в комнате наказаний. Тогда он подумал, что это из-за неудовлетворённости. Но как только он помог ему выпустить всё из себя, на этом его страдания не кончились. Эндрю пришлось тащить его на себе до доктора Харрис, чтобы та помогла ему, но даже она не сразу справилась с его приступом. — Антонио! — громко позвал Эндрю застывшего библиотекаря. — Глупец! Не стой на месте! Нужно как можно быстрее привести его к доктору Харрис. — Его приступ… Он ведь давно закончился. Так почему он проявился? — Хватит пустых разговоров! Если не знаешь, как ему помочь, то помоги мне донести его. — Эндрю… — Лицо Антонио застыло в ужасе, а его взгляд упал на друга. Внезапно Нила затрясло настолько сильно, что унести его было невозможно.Смертная казнь
27 августа 2022 г. в 20:15
Всего один раз Нил пошёл на поиски правды, как успел получить всеобщий позор на всю оставшуюся жизнь. Надо же было влететь, как подзаборная собака, что обнюхивала каждую комнату, в спальню принца. За такое не просто наказывают и заключают в темницу, а созывают людей на площадь и устраивают смертную казнь самым изощренным способом. Такое бы случилось с Нилом, присутствуй сейчас принц в спальне. К счастью, его здесь не было, как и самого Антонио.
— Сегодня отличный день! Вовремя поймать преступника — это я умею, — певучим голосом произнёс незнакомец позади Нила.
Вспомнив, что он не просто так влетел в королевскую спальню, Ричмонд обернулся. В свете хрустальных люстр за порогом стоял мальчик младше его возраста. К слову, Антонио каким-то способом определил возраст Нила — 21 год, а самому другу — 24. Как ни странно, со своим небольшим ростом принцу Эндрю и принцу Аарону 22 года. Столько же Эллисон и Мэтью. Ну а старше всех — Сет, ему 25.
Смотря на то, как выглядел этот мальчик. Нил бы дал лет 15. Рыжие волосы, еле заметные веснушки и ярко-голубые глаза. А достаточно точно подобранная одежда, состоящая из белоснежной рубашки, оливковой жилетки с жабо в виде оборки из ткани, синих кюлотов с белыми чулками и чёрными туфлями, украшенной пряжкой, выглядела изысканно.
Когда Ричмонд посмотрел на него, то увидел в нём себя. Не то, чтобы они были точь-в-точь похожи, как принц Эндрю и Аарон, но некоторые черты их лица были очень схожи.
— Не смей смотреть на меня, преступник! Разрешения я тебе не давал, — сказал он, напомнив характер Грейцев.
Его надменное выражение лица, манеры, обращение, внешний вид — всё говорило о его статусе. Вряд ли он, как Ричмонд, пришёл на четвёртый этаж, чтобы узнать главный секрет друга. А раз он здесь, значит, это особый гость, с которым, как по правилу, нельзя разговаривать, если тот не разрешит. Седьмое правило слуг: запрещено начинать разговор с Дамами и Господами. К седьмому правилу должно относится восьмое: слуга всегда должен почтительно отходить в сторону, если встретится с одним из важных гостей дворца.
Сказать, что Нил почтительно отошёл в сторону, значит ничего не сказать, так как сейчас он был готов схватить «важного» гостя за жабо и сказать в лицо, что он никакой не преступник.
— Эй! Ты меня вообще слышишь? Я сказал, не смотри на меня! — Возмущался он.
Поднявшись с пола, он встал, но не отошёл в сторону, как было сказано в восьмом правиле, а поставил ноги вместе, расправил плечи и с достоинством выказал следующие слова:
— Я слуга его Высочества принца Эндрю де Росс-Грейца и ученик наставника Антонио Уэстморленда, главного библиотекаря дворца Грейлир. Я вовсе не преступник, — произнёс Нил, стараясь быть сдержанным и учтивым.
— Настоящие слуги этого дворца знают правила, — он обвёл его насмешливым взглядом. — А ты, как я смотрю, понятия не имеешь о них. — Пару больших шагов, и он оказался прямо перед Нилом. — Знай, что принц Эндрю не позволил бы своим слугам так обращаться к гостям дворца. Так что не позорь его и не води меня за нос. У тебя ничего не выйдет, — улыбнулся он, затем с силой толкнул Нила, и тот попятился. — Ты пришёл сюда, чтобы доставить принцу проблем. Но ему повезло, потому что ты заплатишь за свои деяния прямо сейчас!
На самом деле он был прав. Ричмонд всё время доставляет принцу проблем. Например, как сейчас. Другой бы слуга на его месте отошёл в сторону и послушно подчинился горделивому гостю, но не Нил. Ещё в первый день своего пребывания в этом огромном дворце он решил, что будет слушаться и выполнять приказы именно принца Эндрю. Будь-то даже принц из другой страны или сам король Англии, он не станет им подчинятся.
— Нил! Где ты? — звал кто-то из коридора.
— Твой сообщник? — радовался парнишка, думая, что сегодня ему невероятно повезло.
Увидев в дверях запыхавшегося капитана, Ричмонд обрадовался.
— Беррингтон? — удивился молодой аристократ. Такой вывод сделал Нил, но ошибся.
— Алан де Росс-Грейц?! Т-то есть Ваше Высочество! — поклонился Мэтью, как только понял, с кем имеет дело.
— Грейц? — удивлённо повторил Нил. Нахмурившись, он вновь осмотрел его с ног до головы, но так и не понял, чем этот парнишка схож с Грейцами. Одного характера недостаточно, чтобы сказать, что это так. Может быть такое, что Мэтью ошибся?
— Беррингтон. Ты знаешь его?
— Да, ваше Высочество. Это слуга под покровительством принца Эндрю. Он у нас совсем недавно, поэтому много не знает, — старался защитить капитан.
— Меня не интересует, знает он о правилах или нет. Он должен принять соответствующее наказание.
Внезапно принц Алан повернулся к Нилу и жёстко схватил его за волосы, потянув к полу. Ричмонд не хотел с этим мириться, поэтому приготовился ударить его, зная, что тот королевских кровей. Заметив краем глаза, как Мэтью отрицательно мотает головой, Нил, сжав кулаки, смирился.
— Верно, — сказал принц, когда Нил послушно сел на колени. — Сиди в ногах и помалкивай. Если ты будешь молчать, может, мне понравишься, и тогда я разрешу тебе жить. — Оттянув назад его голову, он, приблизившись, заглянул в голубые глаза.
— Понравлюсь? — Лицо Нила внезапно потеряло своё сдержанное выражение; глаза его нагло заблистали, и язвительная усмешка скривила его губы.
От наглости какого-то жалкого слуги принц остервенел. Ударив коленом по лицу, он, накинувшись на лежачего Нила, стал махать кулаками. Спустя время беспощадной неравной битвы на лицо Ричмонда взглянуть без боли в глазах было невозможно. Последний раз такие раны он получал полгода назад, когда ещё не был таким развитым и полным решимости. Привыкнуть к новому себе было не так-то просто, но, по словам наставника, сделал он это очень быстро.
— Беррингтон, — обратился принц, вытирая маленьким платочком руки, — Приведи его к заднему саду дворца. И не забудь оповестить об этом всех слуг. Пусть знают своё место.
— Как пожелаете, — ответил Мэтью, поклонившись.
Как только его Высочество скрылся за первым поворотом, Беррингтон торопливо подбежал к Ричмонду, чтобы помочь подняться и взять под стражу.
— На сколько же я никчёмен, — тяжело дыша, пробубнил Нил, стискивая зубы от беспомощности.
— Почему ты всё время попадаешь в такие неприятности? Я же сказал не ходить сюда, — Мэтью печально помотал головой. — А теперь тебя ждёт смертная казнь… Вот засада! Антонио убьёт меня!
— Смертная казнь? — только сейчас Нил понял всю серьёзность ситуации. — Но я не сделал ничего плохого. Если это из-за четвёртого этажа, то за такое нельзя убивать людей!
— Ты перечил принцу Алану. А он, я тебе скажу, хуже, чем принц Эндрю и Аарон. Их младший брат безжалостен ко всем людям. Он чистое зло, от которого избавится невозможно. Тебе невероятно повезло, что он не убил тебя сразу.
— Неужели я умру? — Нил в отчаянье схватился за плечи Мэтью.
— Они распоряжаются нашими жизнями, и только им решать, каким будет наказание, — растолковал он, имея в виду людей с королевской кровью.
— Но я не хочу умирать!
— Прости… Я не знаю, как тебе помочь.
Ричмонд понял. Всё повторяется. Как с детства он был запрет в доме отца, так и сейчас он заперт во дворце Грейлир. Но сдаваться просто так он не собирался. Рано умирать. Жизнь только наладилась. За всю дорогу Нил успел придумать план побега, как он сразу же провалился. Бежать-то некуда. Родителей нет, дома тоже. Да и бессмысленно идти на пролом сквозь сотню стражников, бродящих вдоль стен.
Прибытие на место казни оказалось быстрым, но вот завязывание верёвки у шеи — медленным. Если к лишению головы приговаривали дворяне, то на виселицу попадали преступники-простолюдины. Нил читал, что повешение — самая распространенная в мире казнь. Этот вид наказания считается позорным. Во-первых, считалось, что при повешении душа не может выйти из тела, как бы оставаясь у него в заложниках. Потому покойников называли «заложными». Во-вторых, умирать на виселице было мучительно и больно. Смерть не наступает моментально, человек испытывает страдания и несколько секунд остается в сознании, прекрасно осознавая приближение конца. И еще самое неприятное — это за всеми мучениями Нила и проявлениями агонии будут наблюдать слуги дворца.
Представ перед собравшимся народом, принц Алан объявил причины казни слуги. Все внимательно слушали его, цепляясь глазами за преступника Нила, пропускающего мимо ушей складную речь. Он смотрел в толпу и пытался не найти хоть одного своего друга. Потому что не хотел, чтобы один из них смотрел на то, как он медленно умирает от удушья. Но, как и ожидалось, пришли все, и даже те, кого Нил никогда не видел.
Сет, сложив руки на груди, как обычно, стоял в стороне, а рядом с ним Элисон. Шокированная событиями, она сдерживала слёзы, которые уже текли ручьём. В толпе Нил также заметил: расстроенную Даниель и доктор Эбигейл. Наверняка, ей тоже было неприятно смотреть на всё это, ведь она была одной из тех, кто спасла ему жизнь.
Подняв голову, Ричмонд, глубоко вдохнув, последний раз обвёл взглядом тёмные тучи, сгустившиеся над городом, а после решил, что нужно послушать говорливого принца.
— … Потому я, принц Алан, объявляю его преступником, намеревавшегося убить моего брата, принца Эндрю.
Прошлась громкая ахающая волна. Нил сам не прочь был удивиться, но всё его лицо ужасно ныло и горело, поэтому промолчал, уставившись на землю. Когда он услышал приближающиеся шаги палача, то судорожно сглотнул, зажмурив глаза. Внезапно верёвка натянулась, и шею стянуло. Воздух перестал поступать мгновенно, и он невольно открыл глаза. Это можно сравнить с тем, когда отец хватал его за горло, но это всегда длилось недолго. В такие моменты Нил вырывался, а сейчас это было невозможно. Руки и ноги крепко связали. Можно было только брыкаться, как рыба, выловленная из озера.
В этот момент на покраснелое лицо Ричмонда, что задыхался от нехватки воздуха, упала холодная капля воды. Следом за ней вторая, четвёртая, седьмая. И тут же начался ливень. Кровавые слёзы небес ещё больше охлаждали его обледенелое от переполняющего страха и волнения тело. Вдруг верёвка ослабла, и он упал лицом в лужу, что быстренько образовалась под его ногами.
— Кто посмел сделать это без моего ведома?! — с отчётливым злом произнёс принц Эндрю, закрывая Нила своей спиной.
Все слуги опустили головы, но никто так и не ответил ему. Все знали, что если пискнуть, то казни в этот день точно не миновать.
Сил на то, чтобы что-то сказать, не было, потому Ричмонд, коснувшись спиной земли, неприметно заплакал. Было очень страшно. Ещё настолько близок к смерти он ещё не был. К тому же от осознания слов принца Алана хотелось рыдать во весь голос. Его снова спасает его Высочество, а Нил лишь прибавляет забот и не приносит никакой пользы.
— Нил! — кричал Антонио, подбегая к нему, чтобы срезать верёвку с его горла. — Ты в порядке? Мэтью всё нам рассказал. Хорошо, что мы успели прийти к тебе на помощь.
Вспомнив, кого не хватало в этой толпе глазастых слуг, Нил ещё больше расстроился. Не только принцу он доставлял проблем, но и своим друзьям. Одних слов благодарности не хватит, чтобы отплатить всем за своё спасение.
— Брат, ты пришёл ко мне! — обрадовался принц Алан, осторожно подходя к нему. — Всё это сделал я! Я спас тебя от этого мерзавца! Так что тебе больше не о чём волноваться.
Повернувшись к нему, Эндрю, замахнувшись мечом, остановился у его шеи. Замерев от страха, Алан задрожал.
— Не смей трогать моих слуг! — ужасающе сказал он, словно направлял меч не на родного человека, с которым в детстве проводил время.
— Почему… Почему ты не на моей стороне? — дрожащим голосом произнёс он. — Ты не можешь защищать того, кто нарушает правила дворца. Все знают, что на четвёртый этаж ходят…
Меч двинулся, и Алан попятился. Ещё чуть-чуть и он бы бухнулся на залитую дождём землю, но, удержав равновесие, со слезами сбежал из сада. Все слуги думали, что принц Эндрю убьёт его, но тот лишь сложил меч в ножны.
— Слушайте все! — громко начал он, что даже шумный дождь не мог перебить его. — С этого дня Нил Ричмонд является астрономом дворца Грейлир. Его статус сравним с дворецким Коллинзом, капитаном Беррингтоном, казначеем Робертсон, доктором Харрис и капелланом Уэлсли. Кто против этого может выступить вперёд. Но знайте, что вы идете не против меня, а моего отца, короля Англии Валентайна де Росс-Грейца.
Молчание повисло среди слуг. Никто не смел шептаться, не говоря уже о том, чтобы выступить вперед. Тогда, приказав всем немедленно взяться за работу, место казни опустело. После выразительной речи принца Эндрю Нил был счастлив. Да, он изранен, да, он был на грани смерти. Горло болит, дышать неприятно. Но ему дали шанс оправдать себя и своё звание, а потому, шатаясь из стороны в сторону, он с воодушевлением поднялся, желая как можно скорее продолжить свои исследования.
— От тебя слишком много проблем, — сказал принц, попав точно по больному сердцу Нила. — Я сделал огромную ошибку, когда привёл тебя в это место.
— Тогда зачем? — подал голос новый астроном дворца, останавливая уходящего принца. — Зачем вы взяли меня во дворец? Дали мне имя, которым я по сей день дорожу? Спасли от принца Аарона и…
— Замолчи, — повернулся Эндрю, желая, чтобы тот закрыл свой рот.
— Я собираюсь сделать всё, чтобы вы больше не думали обо мне, как о бесполезном человеке, — продолжил он говорить, невзирая на правила. — Я оправдаю ваши ожидания и буду стараться во благо вас, принц Эндрю!
— Делай, как тебе угодно, но больше не доставляй проблем. Иначе следующий твой проступок будет последним в твоей жизни.
— Как прикажите, — серьёзно ответил Нил, кланяясь в след уходящему.