Теплота пробудила Ричмонда, и он бодро открыл глаза. Осознание произошедшего пришло не сразу, лишь когда захотел повернуться на бок, столкнувшись с пристально глядящим на него принцем Эндрю. Вдруг острая боль проявилась в грудине, и Нил, простонав, упал на спину. Повертев головой, рассматривая просторную комнату с золотыми декорациями, большими окнами и огромной кроватью с занавесками, стало ясно — это спальня его Высочества. Но сейчас Нил не удивлялся своему местонахождению, так как больше волновался за состояние отца. Жив он или его душа на самом деле попала в ад?
— Я видел смерть своего отца, — хрипя, заговорил он, зная, что Эндрю внимательно слушает. — Это правда?
— Я ничего не могу сказать. Но ответ может дать тот, кто спас тебя.
Удивившись, Ричмонд повернул голову. Белоснежный чистый костюм с золотым обрамлением и аккуратно уложенные волосы. Грейц был настолько изящен, что астроном не знал, как нынче дышать подле него, неописуемо и неотразимого. Как смотреть в его безмятежные ясные глаза?
— Не стоит удивляться тому, что не я спас тебя, — сказал Эндрю, подмечая эмоции Нила. — В тот момент, когда ты исчез, не оставив ни следа, я пришёл в неукротимый гнев. Думал, когда найду тебя, навеки запру во дворце. Но по твоему возвращению не только этот невежа императорской крови с библиотекарем просили твоей пощады, но и слуги, с которыми ты имеешь общение, упав на колени, молили меня.
— Слуги? Они все… Неужели ради меня? — короткий смешок и удовлетворённая улыбка проявила после себя горячие слёзы.
Ричмонд был счастлив знать, что у него есть самые настоящие друзья, готовые прийти к нему на помощь, невзирая на ужасающие последствия. Он почувствовал не только счастье, но и облегчение, личностное удовлетворение от слов, которых не посмел отказаться, и оказавшимися правдой.
— Эбигейл сказала, твои раны имеют свойство быстро заживать. И сегодня я это увидел. — Протянув руку, Эндрю хотел было дотронуться, как в миг отвернувшись, Нил расстроился.
— Мне не хватило сил дать ему отпор. Я всё ещё слаб и беспомощен. Сколько бы я не тренировался с Мэтью, этого всегда будет недостаточно.
Скрип кровати привлёк внимание астронома, и он вновь обернулся. Рука нависшего над ним принца напористо схватила подбородок, заставляя приковать к нему свой взгляд.
— Твой камень преткновения не в недостатке силы. Её у тебя предостаточно, как и упрямства в достижении собственной цели. Всё дело в твоём отце. А если говорить вернее, то всё кроется в этом месте, — отпустив подбородок, он ткнул пальцем в его висок. — Страх ̵ вот твоя истинная проблема, заложенная с раннего детства. Ты, естественно, думаешь, что давно избавился от неё, но это не так. Ты никогда не сможешь от неё отказаться, как и она от тебя. — Эндрю говорил так, словно рассказывал не о Ниле, а о самом себе, тщательно это скрывая. — Страх не победить, но от него можно защититься, найти то, что поможет в этом бесконечном сражении.
— И что же это?
— Не мне отвечать на этот вопрос, мой ненаглядный Нил, — сказал он, слезая с кровати и поправляя свой дорогой костюм.
— Эндрю, твой страх… Как ты нашёл свою защиту?
Недолго думая, он внятно ответил, давно определив для себя эту важную вещь.
— Моя защита ̵ это бездушность, суровость и жестокость.
Нил огорчился. Он знал, что всё, что сказал гордый принц ̵ это ложь. Есть множество тому примеров, подтверждающих его доброту, сочувствие и заботу.
Внезапно раздался характерный стук, и двери мигом отварились. Дворецкий под покровительством Эндрю беспрепятственно вошёл в спальню.
— Ваше Высочество, с вами желает говорить его Высочество Роман Михайлович и его невеста Полина Моисеева. Также в скором времени во дворец прибудет ваш отец, его Величество король Валентайн де Росс ̵ Грейц, кузен, герцог Николас Ховард и герцог Кевин Блэкуэлл.
— Передай этому заморскому дерзослову, что я скоро буду, — пылко произнёс Эндрю, и в тот же момент Коллинз, молча кивнув, и покинул комнату.
И вот они снова остались наедине. Нил всё обдумывал слова принца, а он, в свою очередь, спеша, сделал пару шагов к кровати и незатейливо для астронома, прикоснулся губами к его тыльной стороне руки.
— Не могу сделать большее. В противном случае не смогу явиться в важный день на аудиенцию. Но меня позабавило то, как ты невольно позвал меня по имени, переходя всевозможные границы дозволенного. — Опомнившийся Нил покраснел до кончиков ушей, а Эндрю, наслаждаясь этим видом, отстранился, мигом оказываясь у дверей. — Впредь зови меня по имени, — наказал он, не забывая перед уходом напомнить о самом главном. — Когда я закончу с делами, ты должен быть здесь, а если тебя не окажется, то знай, безнаказанным не оставлю.
Время шло, а за окном приятно и ласково вечерело, понемногу затемняя спальню. Небесное светило укрывало землю одеялом мрака, который, как казалось, не поглощает, а тепло укрывает. В закатном зареве Нил всегда чувствовал печаль, особую закатную печаль, но сегодня к этому прибавилась неясная тревога. День начался с приятной встречи. Так почему душа столь не спокойна?
Ричмонд лежал на огромной периной кровати и думал, как бы добраться с его тяжёлым состоянием до Эбигейл. Медленно, как черепаха, оперившись на две ноги, Нил, обхватив рукой верхнюю часть тела, зашагал, надеясь на помощь доктора. Прогуливаясь по длинному коридору и засматриваясь в окна, он каждый раз вздрагивал при воспоминании о Вэнсе, о его тяжёлом теле, замертво упавшем на землю. Внезапно внимание Нила привлёк маленький сложенный листок у подножья лестницы третьего этажа. Подобрав его, он, развернув, увидел буквы, которых до этого дня никогда не видел, но смог без каких-либо усилий прочитать. Текст был написан от руки, об этом говорили чёрные пятна от чернил, но понять некоторые слова было невозможно.
«ВНИМАНИЕ!»
«Все второстепенные системы переведены в режим гибернации. Ввиду повышенной угрозы безопасности напоминаем: вы обязаны пройти идентификацию»
ПИН-коды для активации отсеков:
»\1812\ Отсек: Х1&Х2. Инкапсулированная ДНК»
»\0248\ Отсек: Х3&Х4. Магнитные носители»
»\4716\ Отсек: Х5&Х6. Оптические носители»
»\3501\ Отсек: Х7&Х8. Квантовые носители»
»\6824\ Отсек: Х9&Х10. ЭКМО»
— Что это такое? — морщился Нил.
— Так ты его нашёл, — внезапно заговорил кто-то позади, хватая за руку. — Благодарю за поиски! Уж думал, я навеки потерял его.
Небольшой рост, тёмные волосы и узкие карие глаза с острыми чертами лица. Он был не похож из здешних слуг, а значит, это прибывший гость из другой страны. Об этом говорила его чёрная традиционная одежда, похожая на платье с объёмными рукавами и обвязанным на талии красным поясом. «Рико Фумихито!» ̵ промелькнуло в голове Нила.
— Отпустите! Мне больно! — простонал астроном, хватаясь за свою же руку, которую гость сдавил со всей силы.
— Ты всё прочитал?
— Д ̵ да, но я ничего не понял, поэтому прошу, отпустите меня. Я никому не расскажу об этом.
— Нет, так не пойдёт! — гневно сказал он, присматриваясь к лицу рыжего паренька.
— Рико Фумихито, — обратил на себя внимание появившийся из ниоткуда Эндрю. Притянув к себе Ричмонда, он заставил Рико его отпустить.
— Эндрю де Росс-Грейц, — чуть ли не прошипел он его имя, впиваясь взглядом в принца.
— Вы что-то хотели от моего слуги? Если это так, то можете обратиться ко мне за помощью, поскольку мы должны помогать друг другу, не так ли, Роман Михайлович?
— Верно, — кивнул он головой, спускаясь по лестнице. — Договор был уже подписан, так что в этом можно не сомневаться. Наши страны теперь официальные друзья.
Подняв с пола упавший листок, Нил заметил, как прежде, чем его отдать, Рома на мгновенье заострил на нём своё внимание, а после, довольно улыбнувшись, отдал истинному владельцу. Впрочем, он всегда носит на лице улыбку, за исключением некоторых ситуаций.
— Повторная аудиенция? — Появился ещё один принц из рода Грейцев. — Извольте напомнить, что скоро начнётся бал, к которому нужно в соответствии подготовиться, так как…
— Нил! Где ты?! Нил! — спускаясь по лестнице, в панике орал Мэтью, не догадываясь, что внизу его ожидал целый ансамбль принцев. Когда он их увидел, то в миг остолбенел.
— В честь чего такие вопли? — с раздражением спросил Аарон, поворачиваясь к капитану.
— Е ̵ его Величество и Антонио! — запинался Мэтью, в ужасе указывая в потолок. — Его казнят!
Последнее слово эхом раздалось внутри Нила. Как же так? Почему всё так обернулось? Ведь этого не должно было произойти! Ведь добропорядочный библиотекарь ̵ один из высших слуг этого дворца.
Внезапно, словно гром среди ясного неба, Рома помчался вверх по лестнице. Нил тоже не собирался отставать, но, к сожалению, болезненное состояние всё так же не давало ему покоя. Эндрю пытался его остановить, но так и не смог просто потому, что Нил его не слушал и думал о том, как бы спасти своего лучшего друга.
Когда он всё же добрался до третьего этажа вместе со всеми любопытными принцами, то успел услышать главные слова, что передавали всю суть происходящего, и вовсе не те, о которых говорил Мэтью с ужасом на лице.
— Ты так вырос, сын мой, — горько произнёс Его Величество, обнимая Антонио. — Твои черты лица… Ты больше похож на свою мать, нежели на меня. У неё были точно такие же белые густые волосы. Даже её плохое зрение передалось тебе.
— О чём вы говорите? Я не ваш сын! — он резко оттолкнул его, пятясь.
— Я знаю, что ты моя родная кровь, Антон, — говорил он уверенно, стирая горькие слёзы со своего морщинистого лица. — Это имя мы дали тебе вместе с моей супругой Еленой, а также эту подвеску, — в его руках сверкнул железный зайчик. — Это ещё одно подтверждение того, что ты мой первый сын, которого мы с твоей матерью любим и по сей день…
— Хватит! Я не хочу этого слышать! Я из семьи Уэстморлендов. Мои родители — это Джек Уэстморленд и Лана Уэстморленд, а не Грейцы, что убили их на моих глазах! — выкрикивал он, размахивая руками. Антонио еле держал себя в руках и готов был накинуться на всех в любую секунду. От прилива эмоций и сил у него даже покраснели уши. — Прошу прощения, Ваше Величество, но я не ваш сын и быть им не собираюсь!
Развернувшись, он стремительно, будто бы не замечая присутствующих, сбежал с растерянностью на лице. Было больно видеть его таким потрясённым от новости, которую, по мнению Нила, все восприняли всерьёз. Мэтью не скрывал эмоций, наоборот, с приоткрытым ртом смотрел на короля, осматривающего с ностальгией подвеску. Больше всех удивили братья. На их лицах было видно замешательство, нежели изумлённость от услышанной новости. Кажется, отец не рассказывал им об этом, раз они так искренне реагируют на это, в отличие от молчаливого Ромы, стоявшего пару минут в остолбенении, а после исчезнувшего из поля зрения, словно его и вовсе здесь никогда не было. Безусловно, он побежал за Антонио, и Нил не против. Всё равно он ничем ему не поможет. В таких делах от него помощи, как полгода назад в библиотеке, никакой.
Помимо всех ему присутствующих знакомых, стоял тот, кого Ричмонд уже недолюбливал. Им был Рико Фумихито, наследный принц Японии. Видно, холоднокровный человек, идущий к своим целям всеми имеющимися способами. Нил сказал бы, что с ним лучше иметь хорошие отношения и не быть врагами после того уничтожающего взгляда и железной хватки. Вероятно, поэтому Эндрю пригласил его во дворец для заключения международного договора, ну а бал ̵ чтобы в «неформальной обстановке» решить официальные политические проблемы. И всё же сейчас Нилу не нравилось, как он с ухмылкой на лице наблюдал за всем, явно затевая что-то ужасное.
