Будущее
11 июня 2023 г., 20:17
***
Чувство свободы и смятения охватили Нила, как только он оказался в новом комплексе, отдаленно напоминавший исчезнувший «Азимут». Мрачное величие комплекса завораживало: он казался бесконечным, чужеродным и пугающе прекрасным. Несмотря на давящую атмосферу, здесь чувствовалась жизнь, но не привычная человеческая, а иная — сложная, таинственная, сотканная из неведомых технологий. — На пятый раз вышло лучше, чем я предполагал, на, — подал голос Игорь после того, как всех пошатнуло, а желудок Антона вновь вывернуло на изнанку. — Всё благодаря твоей оплошности! — негодовал Роман, поглаживая по спине Антона. — Ты всё еще злишься, на? — А как не злиться?! Отправил нас не по тем координатам, недотепа! — Но всё же обошлось, — Аарон указал на Кевина, оперившегося на одну из стеклянных колб. — Без его знаний китайского языка нас бы отправили в темницу за вторжение на земли учёного. — Шэньши, — поправил Кевин с безупречным акцентом, — Но если бы это низшее сословие, — его острый взгляд вонзился в затылок Сета, — не бросился без раздумья в схватку со стражником, беседа с высокопоставленным лицом прошла бы намного складнее. — Это ты меня назвал низшим сословием, богатая горделивая змея?! Элисон загородила кузнеца. — Прежде чем обвинять других, вспомни о себе, — резко бросила она, оборачиваясь к герцогу. — Ты, собственно говоря, отказался брать в руки оружие ради спасения Антона и Нила. — Не надобно мне это, — он вальяжно скрестил руки на груди. — Вон, верующая капеллан сделала всю работу — убила людей. Кажется, после такого по законам божьим ей не суждено отправится в рай. Рене вздрогнула и отвела взгляд. — Она спасала друга! — вскричала Даниэль. — Любой бы так поступил! Но не ты. Ведь у тебя появился конкурент. Всем давно известно, Кевин: ты пойдешь на любую подлость, лишь бы Эндрю принадлежал только тебе. Но этому никогда не бывать, и ты сам это знаешь. Ты — навеки его «бывший» любовник. Не в силах поверить своим глазам, Нил завороженно наблюдал за происходящим. Дерзость, с которой простая прислуга осыпала герцога оскорблениями, казалась самоубийственной — в этом мире за лишнее слово, брошенное в адрес знатных, палачи обычно не заставляли себя ждать. Но здесь привычные законы сословий рассыпались в прах. Принцы, герцог, граф и слуги стояли в одном кругу, ведя перепалку так яростно и фамильярно, словно были старыми врагами, знающими друг о друге слишком много. — И это говорит мне та, кто насилует людей, прикрываясь маской кроткой экономки принца Аарона? Слова достигли цели. Кевин ударил по самому больному, заставив замолчать. На лице Даниель, прежде непроницаемом, проступила смесь из унижения, ярости и жгучего стыда. Завидев её эмоции, Мэтью шагнул вперед. Он защищающим жестом притянул её к себе и бросил на молодого герцога взгляд, полный неприкрытой ненависти. — Это уже переходит все границы дозволенного! — прорычал он. Кевин лишь презрительно скривил губы: — А вот истинный любовник. Скажи, ты знал, чем она занимается под покровом ночи? Тебе самому не тошно касаться её, зная, скольких мужчин и женщин ласкали эти «умелые» руки? Звук хлёсткого удара оборвал его тираду. Голова Кевина дернулась в сторону, и он в изумлении коснулся горящей щеки. Удар правым кулаком от принца Аарона оказался грубым и чудодейственным. Никто не ожидал, что он ввяжется в драку, защищая тех, кто даже не входил в его свиту, тотчас отличаясь от безразличного брата, тихо стоящего рядом с Нилом, словно всё происходящее было лишь скучным спектаклем. — Их жизнь не была такой же безбедной и праздной, как твоя, герцог Кевин Блэкуэлл. У них были причины стать теми, кем они являются. Даниель же не более чем выполняла мои личные приказы. — Аарон вдруг повернулся к Эндрю. В его глазах вспыхнуло что-то отчаянное, копившееся годами. — С детства я поступал так только потому, что меня злил мой собственный брат-близнец! Я хотел, чтобы он видел во мне не соперника в борьбе за престол, а брата. Его безразличие ко мне заставляло совершать безумства, которые самому были противны, — и всё ради того, чтобы он хоть раз посмотрел на меня. Это было горькое признание, брошенное в пустоту. Аарон знал, что брат не ответит на этот порыв души, и отвел взгляд, встретившись глазами с Даниэль. Она молча склонила голову — тихая благодарность за защиту. Вдруг послышался прерывистый смех Нила, перешедшего в сухой кашель. Его искренне забавлял этот абсурд. Высокие чувства, взаимные упреки, семейные драмы... и всё это в то время, как Антон валялся на полу в полуобмороке, а сам Нил из последних сил цеплялся за ускользающее сознание. — Я отчётливо слышал, как что-то прогудело, — заговорил он, еле поднимая правую руку, чтобы положить на грудь. — Моё сердце остановилось, в ушах зазвенело, тело воспылало от жара, а пальцы затряслись. Всё это произошло в один миг с тем, как вы безудержно завопили от изумления и триумфа. Тогда я посмотрел на светящуюся доску, на которой большими буквами и цифрами было написано: десять «Лисы», девять «Вороны» и от этого мне хотелось только улыбаться. Я был поистине счастлив. — Кажись, над ним так сильно измывались, что он потерял голову, — определил Роман. — Там были все, кроме тебя, Антона, Игоря и Сета. — Все переглянулись, не зная, как реагировать на этот бред. — Но это было взаправду! — воскликнул он, как снова поник. — Или так будет… Я не знаю. Но я ощутил эти чувства. Они были не чужими, а моими собственными. В тот увиденный мною момент мы были словно семья. — Чтобы мой брат чему-то радовался? Бред! — бросил Аарон, не веря ему. — И мы «семья»? Тебе, в самом деле, как сказал Роман Михайлович, сильно нездоровится. Внезапно, голос, лишенный эмоций, заговорил: — Отследив и измерив артериальное давление, пульс, дыхание, уровень потоотделения, натяжения кожного покрова и мышечные сокращения с вероятностью 99,9% Нил говорит правду. Роман замер и, указав на астронома, громко произнес: — Кто-то говорит из его костюма! — Мое имя — Вселенная. Я — искусственный интеллект, созданный, чтобы управлять и хранить… Договорить она не успела. Перед Ричмондом с новой силой вспыхнула та же картина: куски разлетевшегося метала, ужасающая боль, разрывающая тело на мелкие кусочки и разные чувства, захлестнувшие разум. Следом жар и невыносимая боль исчезла вместе с эмоциями, когда он освободил не только своё тело, но и дух, уснув на веки в непроглядной мёрзлой темноте. Нил распахнул глаза, задыхаясь от ужаса. По щекам катились слезы, а тело инстинктивно сжалось, подтягивая колени к груди. — Больно… как же мне больно, — простонал он. — Я не хочу больше это видеть. Пожалуйста, помогите… кто-нибудь… В этот миг теплая ладонь мягко легла на его затылок, притягивая к широкой, надежной груди. Это был Эндрю, тихо лежащий рядом. Ощутив долгожданную безопасность, он снова провалился в сон — на этот раз глубокий и безмятежный. Проснулся он лишь тогда, когда уловил рядом движение. Нил с трудом приоткрыл глаза и увидел Эндрю, который уже направлялся к выходу. Сонливость как рукой сняло и он, вскочив с жесткой голубой лежанки, вышел следом. Повсюду — по стенам и потолку — тянулись светящиеся голубые линии. А если замереть и прислушаться, можно было уловить движение внутри них: странный гул и потрескивание, напоминающее отдаленные раскаты грома. Стены, облицованные странным темным металлом, давили своей мощью; здесь даже дышалось иначе, чем в леденящих коридорах комплекса «Азимут». — Нил! — воскликнула Элисон, первая завидев его, входящего в огромный зал. — Ты уже на ногах? Как ты себя чувствуешь? Он опустил взгляд, изучая себя. Белый нанокостюм исчез — теперь его тело облегала другая одежда из глубокого черного цвета и голубыми узорами. — Думаю, я в порядке. — Лжешь, — отрезал Мэтью. Он стоял в окружении толпы, где знакомые лица перемешались с абсолютно чужими. — Нет. Правда, чувствую себя хорошо. Чтобы убедиться в этом окончательно, Нил несколько раз сжал и разжал кулак своей единственной уцелевшей руки. Эндрю в зале не оказалось. Подавив легкую тревогу, Нил подошел к Элисон и вопросительно взглянул на незнакомку, стоявшую у огромного полупрозрачного шара, висевшего в воздухе. Заметив его взгляд, девушка склонилась в изящном реверансе — настолько грациозном, будто она только что закончила танцевать вальс. Для полноты образа ей не хватало лишь пышного бального платья и атласных туфелек. — Нил Ричмонд, — произнесла она. — Я Екатерина Михайловна, сестра Романа Михайловича. Нил уже потянулся было склонить голову в ответном поклоне, как рука Игоря легла ему на плечо. — Мы временно отказались от титулов, на. Не стоит кланяться. — Но почему? — удивился Нил. Ответить вызвалась Рене. В нескольких емких фразах она изложила всё: от момента его похищения вместе с Антоном до той секунды, когда он потерял сознание. Обычный человек счел бы эту историю бредом сумасшедшего, но Нил не сомневался ни в одном слове. После кошмаров «Азимута» границы возможного для него навсегда стерлись. — А где Вселенная? — вдруг спохватился он. — Я в системе «Прайд», — заговорила она, будто была перед ним и сразу во всём зале. — Едва мы прибыли в комплекс, я получила доступ к узлам связи и слилась со своей основной частью. Теперь все архивы и управление «Прайдом» под моим контролем. — Мы собрали вас здесь не просто так. — За спиной Екатерины Михайловны развернулась гигантская полупрозрачная голубая картина. — Восемь лет мы пытались обуздать эту конструкцию, бились над ее загадками. И, наконец, Вселенная, поможет нам пролить свет на истину. Прошу, расскажи нам о «Прайде». — После слияния мне доступны следующие данные, — подала голос Вселенная. — Комплекс «Прайд» — один из восьми известных и семи ныне существующих объектов, уцелевших после исчезновения «Азимута». Комплексы разбросаны по всему миру и наделены уникальными функциями. На огромном экране вспыхнула карта. Точки замерцали в разных уголках света: Новая Испания, Англия, Российская Империя, Сахара, Цинская Империя, Япония и далекая Южная Земля. — На данный момент активны лишь три комплекса: в Англии, в Российской Империи и Японии. — Вселенная! — окликнул её неизвестный мужчина. — Откуда взялись эти комплексы? Неужели сам Господь воздвиг их в помощь роду людскому? — В доступных мне архивах нет такой информации. Могу предположить, что создателем комплексов послужили не люди с имеющейся примитивной технологией, а «Высший Разум». Нил сделал шаг вперед, и все взгляды мгновенно обратились к нему. — Что это значит — «Высший Разум»? — В вашей терминологии нет такого понятия, но оно трактуется как «жители других миров» или «космические существа». В памяти всплыли слова библиотекаря. Тот часто рассуждал о гостях из звездной бездны — о тех, кто может быть похож на нас, а может представлять собой формы жизни, которые человеческий разум даже не в силах вообразить. «Высший разум» заинтересовал Нила, и он задал новый животрепещущий вопрос: — На каком языке они говорят? — Эта информац-ц-ц-ия… — голос ИИ вдруг исказился, превратившись в скрежет. Картинка на мгновение погасла, но тут же вспыхнула вновь. — Отыскав зашифрованные файлы и сопоставив их с записями ученых Российской Империи, я нашла ответ. На экране проступили странные, угловатые символы. Сердце Нила забилось чаще: он понимал их. Каждый штрих, каждый изгиб был ему ясен. — Этот язык зовется Талка, — продолжала Вселенная. — Он состоит из коротких, отрывистых слогов. В его основе лежат щелчки, шипение и треск, а смысл каждого звука меняется в зависимости от интонации и контекста. — Неужели… мы действительно это сделали? — Екатерина прижала ладонь к щеке, ее глаза заблестели. — Мы расшифровали язык! Пока все вокруг восторженно обсуждали открытие, Нил стоял как громом пораженный. Откуда он знает этот язык? Он вспомнил листок Рико, вспомнил, как без труда прочитал слова, пробудившее Вселенную и открывшее двери «Азимута». Если этот язык принадлежит «Высшему Разуму», то кто же он такой? И какая незримая нить связывает его с этими существами? Мысли неслись вскачь, путаясь и пугая. Нилу отчаянно нужен был кто-то, кто помог бы ему не сойти с ума от этих откровений. Кто-то, кому он доверял безраздельно. Он огляделся, но Антона нигде не было. Тогда подойдя к стоящему неподалеку дворецкому, он спросил, стараясь скрыть дрожь в голосе: — Где Антон? Тот шмыгнул носом и расплылся в лукавой ухмылке. — Так у него сейчас с Романом то самое… вась-вась, на. — Что? — не понял Нил. Игорь коротко хохотнул. — Амурные утехи, на!
