Наследник и Принц

      — Улыбаешься? — Эндрю отстранился лишь на дюйм.       — Никоим образом, — парировал Нил. Он рывком подался вперед, хватая за плечо и опрокинул на песок, нависая сверху. — Меня всего на всего услаждает то, что между тобой и герцогом Кевином Блэкуэллом ничего нет.       — Тебя это настолько тревожило? — Эндрю смотрел на него снизу вверх.       Нил промолчал. Вместо ответа он задал вопрос, который всплыл из глубин памяти:       — Да или нет?       Эндрю недоверчиво вскинул бровь.       — Ты изменился, Нил.       — Не я один.       — Что ты хочешь этим сказать?       — Все мы стали другими, — Нил приложил ладонь к груди Эндрю. — Ты, я... все они.       — Может, ты и изменился, — Эндрю перехватил инициативу. Он приподнялся, устраивая Нила у себя на коленях, и запустил пальцы в его рыжие волосы на затылке. — Но то, что ты сделал в прошлом, не делает тебя кем-то другим. Ты — это всё еще ты.       — О чем ты говоришь?       — Все слышали ту историю, которую поведала Вселенная. После такого никто не смог бы остаться в стороне.       Плечи Нила поникли. Он опустил голову, пряча лицо за беспорядочными рыжими прядями.       — Они считают меня убийцей?       — Не исключено, — Эндрю мягко, но настойчиво взял его за подбородок, заставляя поднять взгляд. — Как сказал мой кровный брат, у них есть причины быть теми, кем они являются. И всё же... они здесь. Они пошли за тобой.       — С меня хватит! — яростный крик Романа разорвал интимную тишину. Парень летел в их сторону, утопая ногами в песке.       Следом, пытаясь его удержать, едва поспевал Антон:       — Оставь их в покое!       — В сторону! — вскричал Николас. Кто-то толкнул его, и он, кубарем катился вниз, сбивая Антона и Романа с ног.       С вершины бархана донесся раскатистый хохот Сета. Он стоял там, подбоченясь, точно король мира, и свысока взирал на барахтающихся внизу друзей.       — Веселишься? — рядом с кузнецом возник Аарон.       — А тебе-то что?       Аарон лишь пожал плечами, а в следующую секунду резко пнул Сета. Тот, не ожидая подвоха, с воплем повалился вперед и покатился по склону прямиком к Николасу, Антону и Роману.       — Жестокий ты принц, Аарон, — Кевин встал рядом с ним, скрестив руки на груди и с интересом наблюдая за кучей-малой внизу. — С таким характером тебе короны не видать.       — Тоже захотел прокатиться? — он угрожающе замахнулся ногой в сторону Кевина.       Тот мгновенно вскинул руки, растопырив пальцы, и затряс головой.       — Давайте! — ликующе проорал Сет снизу, выплевывая песок.       Рене и Элисон, бесшумно возникшие за спинами Аарона и Кевина, синхронным движением толкнули их в спины. Секунда — и оба «статусных лица», нелепо размахивая руками, покатились вниз, пополняя компанию тех, кто уже успел наесться песка. Нилу безумно хотелось рассмеяться. Вид этих высокомерных людей, барахтающихся в дюнах, был лучшим лекарством от отчаяния. Но сил хватило лишь на слабую, кривую улыбку.       — Актеры погорелого театра, — буркнул Эндрю, отворачиваясь и стряхивая песок с волос.       — Значит... они все переместились за мной? — Нил до сих пор не мог в это поверить.       — Вселенная исправила наши нанокостюмы для перемещения, на, — за спиной Эндрю, будто из ниоткуда, вырос Игорь. Рядом с ним стояли Даниэль и Мэтью.       — Кажется, она назвала это «изомеризатором», — легко добавила Даниэль. Она поймала взгляд Нила и мило улыбнулась. — Раз уж мы все здесь, почему бы не начать поиски? Тебе ведь нужна информация.       Нил кивнул. Еще пару дней назад никто из них и шагу бы не ступил в Сахару, а теперь они стояли под палящим солнцем, готовые идти за ним в самое сердце раскаленной пустыни.       Роль лидера взял на себя Антон. Никто не возражал — в этой компании он был единственным, кто сохранял здравый смысл. Его план был прост и надежен: если комплекс не найдется до конца дня, они возвращаются. Время было выбрано идеально: солнце уже начинало клониться к горизонту. Скоро жара спадет, и идти по остывающему песку станет легче.       Прежде чем они двинулись в путь, Вселенная преподнесла еще один сюрприз. Нанокостюмы внезапно завибрировали, и Нил почувствовал блаженную прохладу — ткань превратилась в «лед», спасая тело от перегрева. Жаль только, что голову это не охлаждало.       Воспользовавшись функцией материализации, каждый соорудил себе защиту. Кто-то раскрыл над собой прозрачный зонт, блокирующий лучи, а кто-то, как Нил, просто повязал на голову плотную тряпку.       — Вселенная, как долго осталось идти к комплексу? — спросил Антон, вытирая пот со лба.       — До комплекса примерно сорок километров. По расчётам, обычный шаг займет около восьми часов.       — Нужно было переместить нас ближе, — проворчал Николас, спотыкаясь о невидимый в песке камень.       — Николас, не мешало бы сказать Вселенной спасибо за то, что ты стоишь здесь живой, — осадила его Рене.       — Сказала та, кто до сих пор верит в Бога, — съязвил он.       Рене лишь поморщилась, не желая тратить силы на пустые споры.       — Так, слушайте все, — Антон обернулся к отряду. — Если кому-то станет плохо, мы немедленно поворачиваем назад. Вселенная, докладывай о каждом пройденном километре.       — Как скажешь, Антон.       Солнце медленно тонуло в песках, и по барханам поползли длинные угольно-черные тени. Небо вспыхнуло оранжевым и алым, плавно переходя в глубокий фиолетовый. Нил завороженно наблюдал, как золотистая пыль мерцает в последних лучах, словно застывшее пламя. Эта величественная пустота внушала трепет, почти страх, но страх этот отступал, стоило Нилу оглянуться на своих спутников.       — Треклятый астроном... — спустя пару часов тишины донеслось из хвоста колонны. Сет бурчал себе под нос, но в ночной тишине его слова услышали все.       Нил остановился и медленно развернулся к ним.       — Я не просил вас идти за мной, — твердо произнес он. — Каждый из вас может в любой момент вернуться в Традено-Сент-Халл или Санкт Петербург. Но... — он запнулся, подбирая слова. — Правда в том, что без вас я не справлюсь. Пожалуйста, — Нил низко склонил голову, — помогите мне найти ответы. Помогите мне найти себя.       Сет раздраженно цыкнул и, прибавляя шагу, подошел вплотную к Нилу.       — Не имеет смысла преклонять голову. В противном случае, — он указал на Игоря, — тот будет упрекать за неповиновение правилу. Нам ведь всего-навсего нужно идти вперёд.       Нил удивленно посмотрел на кузнеца. Сет всегда был нелестным, но сейчас его грубоватое признание принесло странное облегчение. По рядам отряда пробежала волна негласного одобрения.       Ночь в Сахаре наступила внезапно. Небо превратилось в бесконечный бархатный ковер, усыпанный мириадами звезд. Нилу казалось, что стоит протянуть руку — и он коснется света далеких светил.       Единственным звуком в этой мертвой тишине был скрип песка. Нил невольно сравнил его со хрустом снега в день своего рождения. Но пустыня была обманчива: раскаленная днем, ночью она стала ледяной. Холод начал пробираться под костюмы, и мысли об огне стали навязчивыми. Но Вселенная снова нашла выход.       — Еще немного, и мы бы попали прямиком в рай от холода, — пробормотал Роман, блаженно щурясь от тепла, разливающегося под нанокостюмом.       — Ты веришь в рай? — Эндрю покосился на него. — Оказывается, ты скрываешь от нас куда больше, чем кажется.       — Только от тебя, — Роман шутливо ткнул пальцем в его сторону.       — Пройдено тридцать два километра, — подала голос Вселенная, но ее перебил внезапный возглас Мэтью:       — Я что-то вижу! Там, впереди!       Весь отряд замер, вглядываясь в горизонт. Там, где бесконечный океан песка встречался с черным небом, медленно проступал массивный силуэт. Это была пирамида. С каждым шагом она росла, подавляя своими масштабами.       — Вот это да, на! — выдохнул Игорь, задрав голову. — Никогда не видел ничего столько огромного.       — Антон рассказывал мне о них... — отозвалась Рене. — Их называют пирамидами Гизы.       — Постойте! — Антон резко остановился, заставив всех замереть. Он вглядывался в очертания постройки, чертя пальцем в воздухе ее контуры. — Это не одна из пирамид Гизы. Она здесь одна.       — И что с того? — нетерпеливо бросил Аарон.       — Пирамиды Гизы – это несколько сооружений, расположенных на краю Западной пустыни. Ещё рядом, в нескольких километрах от них, находилась древняя столица Египта – Мемфис. — Антон обернулся к друзьям, и в его глазах блеснул азарт исследователя,       — Твои познания в истории нам ясны, — перебивая, диктовал Аарон. — Даже если это не пирамиды Гизы, то что с того?       — Значит сейчас мы находимся почти в самом центре Сахары. Верно, Вселенная?       — Подтверждаю, — отозвался она.       — Эта пирамида не значится ни в одной книге, — Антон уверенно шагнул вперед. — Мы — ее первооткрыватели.       — Предположительно, именно внутри этого сооружения скрыт комплекс «Экс-Гамма», — добавила Вселенная.       — Антон, ты ошибаешься. Если комплекс спрятали внутри этой горы камней, значит, мы далеко не первые, кто его нашел.       — Нил прав, — поддержал его Эндрю. — Кто-то нашел комплекс, но не смог войти. И тогда выстроил эту колоссальную преграду в форме пирамиды, чтобы спрятать его от лишних глаз.       — Хватит догадок! — взмолился Николас, пытаясь опереться на плечо Игоря, но тот привычно стряхнул его руку.       Чем ближе они подходили, тем больше деталей открывалось взору. Монументальное основание, идеально подогнанные друг к другу каменные блоки, глубокие желоба, уходящие ввысь.       Остановившись у самого подножья, отряд замер в растерянности. Перед ними была лишь глухая стена из гигантских плит. Ни дверей, ни щелей, ни единого намека на вход.       — И что теперь будем делать, Зайчик? — Роман обессиленно опустился на один из камней, глядя на Антона. — Стучать будем или подождем, пока нам откроют?       — Не называй меня так, — Антон нахмурился, поправляя очки на переносице. — И я не знаю, как попасть внутрь пирамиды.       — Вселенная? — позвал Нил, надеясь на чудо. Но она ответила коротким «Недостаточно данных».       Силы окончательно покинули их. Один за другим ребята опускались на песок. Тишину нарушали лишь споры, рожденные отчаянием. Сет, Кевин и Роман в один голос твердили, что входа просто не существует. Остальные раздумывали, не обойти ли им пирамиду с другой стороны. Лишь Эндрю и Аарон хранили молчание.       — Я считаю, нам стоит вернуться в «Прайд», — произнес Антон, с трудом поднимаясь на ноги. — У нас ещё много времени, чтобы вернутся и в следующий раз найти вход. Тогда мы будем подготовлены ко всем условиям этого безжизненного места.       — Я никуда не уйду! — воскликнул Нил. — Мы проделали такой путь, чтобы просто развернуться у самой цели?       — Нил, послушай, мы вернемся, — Элисон мягко коснулась его плеча, пытаясь убедить.       Он лишь покачал головой. Если они хотят уйти — пусть уходят. Он останется здесь один.       — Смотрите! Звезда... она мерцает как-то странно!       — Рене, звезды всегда мерцают, — начал было Антон, но осекся. — Нил! Смотри!       Он задрал голову, щурясь. Прямо над ними одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах. Через мгновение это уже не был свет — это был объект.       Исполинский черный прямоугольник, цветом напоминавший абсолютную пустоту космоса, бесшумно падал на них. Воздух вокруг задрожал, поднялся ветер, взметнувший тучи песка. Когда объект коснулся земли, из его недр вышли трое. Длинные черные мантии скрывали фигуры, а на головах красовались странные цилиндры. С полей шляп спускались белые лоскуты ткани, заменявшие маски. Ни лиц, ни глаз, ни единого намека на человечность.       — Кто вы? — Нил сделал неосторожный шаг вперед. Внутри все кричало, что перед ним те самые представители «Высшего Разума».       «Мы — Легаты», — голос раздался не снаружи, а прямо в его голове. Это не был звук. Это язык Талка.       В ту же секунду Нила прошила острая, невыносимая боль. Ему показалось, что череп сейчас расколется надвое под давлением чужой воли. Он вскрикнул и схватился за голову, чувствуя, как подкашиваются ноги.       — Что с тобой?! — Эндрю мгновенно оказался рядом, подхватывая его за талию и не давая рухнуть на песок.       — Они говорят со мной…, — Нил коснулся пальцами виска. — Они те, кто следит за порядком во Вселенной и управляет за всеми её процессами.       Вокруг послышались испуганные возгласы. Друзья Нила отступили на шаг, но Эндрю лишь крепче сжал его плечо.       — Что им нужно?       Нил не ответил. В его сознании, подобно ударам колокола, грохотали их голоса: «Наследник… Создатель… Пробудись…»       Боль стала невыносимой. Нил рухнул на колени и закричал. И в этот миг что-то изменилось. Ребята не бросились бежать. Напротив, они выступили вперед, закрывая собой и Нила, и Эндрю. В их руках мгновенно материализовалось оружие.       — Вам несдобровать, демоны эдакие! — прорычал Роман, выставляя перед собой мерцающее лезвие.       Но Легаты оставались неподвижны. Им было всё равно на землян. Их интересовал только астраном, чье сознание они планомерно захватывали.       — Нет! — Нил пересилил боль и поднял голову. — Остановитесь! Вам их не победить.       — Что ты такое говоришь? — Не слушая его, Кевин, прицелился на ближайшего Легата. — Нас больше, чем их. Победа будет за нами!       — Нет! — гаркнул Нил, с трудом поднимаясь на ноги. Тяжело дыша, он нашел руку Эндрю и крепко переплел свои пальцы с его. — Им подвластны не только наши мысли, но и наши тела. Нам не убежать…       Он повернулся к Эндрю и горько, извиняюще улыбнулся человеку, которого любил больше жизни. А затем снова посмотрел на Легатов. В его взгляде больше не было страха.       — Я не ваш наследник Создателя! И никогда им не стану! — его голос окреп. — Я Нил Ричмонд, придворный астроном Грейлира!       На мгновение воцарилась тишина. Затем Антон, поправив очки, встал в одну линию с лучшим другом, подтягивая за руку Романа.       — Мне всё ещё не ясно, что происходит, — признался библиотекарь, — но я готов идти за тобой.       — Не верится, что я это делаю, — Аарон занял место по правую руку от брата. — Но оставить Эндрю одного в такой компании — это выше моих сил.       — Соглашусь, — Кевин взглянул на отряд. — Мы принимаем бой.       — Наконец мы стали настоящей командой, — сказал Николас, пристраиваясь рядом.       — И во всём виноват этот придворный астроном, — буркнул Сет, но Мэтью, приобняв Даниэль, лишь усмехнулся и подтолкнул кузнеца вперед.       — Поздно уже об этом говорить.       — Роман Михайлович, на! — Игорь положил тяжелую ладонь ему на плечо. — Спасибо за то, что принял меня.       Роман молча похлопал его по руке.       — Мне было по-настоящему приятно познакомиться с вами, — Рене ласково улыбнулась Игорю, прижимая к груди два коротких ножа.       Никто из них до конца не понимал, с какой силой они столкнулись. Но это уже не имело значения. В этот миг, перед лицом неминуемой гибели, ими двигала не логика, а безрассудная, чистая отвага. Десять человек против богов Вселенной.       Настало время нового пути.