Яблоко раздора

Парень поежился от промозглого холода, непроизвольно обняв себя за плечи. Хотя, по идее, он не должен был так остро ощутить перепады температур. «Очеловечиваюсь», - мрачно подумал парень, стряхивая с темных волос снежинки. Он с тоской оглядел свой наряд, состоящий из коричневого балахона и высоких сапог. Разумеется, если бы кто-нибудь спросил, парень выбрал бы себе наряд поприличнее. Вот только никто не поинтересовался его желанием, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Окинув хмурым взглядом открывающийся вид, брюнет тихонько присвистнул. - Здесь действительно есть, на что посмотреть. Дом Санта-Клауса поражал воображение своим масштабом. Величественная постройка, раскинувшаяся под северным сиянием и спрятанная во льдах. Именно так бы парень описал увиденное, если бы ему было какое-то дело до местной архитектуре. Единственное, что действительно волновало брюнета на данный момент, так это отсутствующий вход. Ну либо парень просто не заметил нужную дверь. Мысль пробираться внутрь по взлетной полосе заставила его невольно вздрогнуть. - Надеюсь, хозяину не приспичит вылететь на прогулку. Потому что мне бы точно не хотелось быть размазанным санями. Но выбора не было. Парень четко знал свою задачу, а чтобы ее выполнить, необходимо было проникнуть внутрь. Так что, глубоко вздохнув и сжав кулаки, брюнет двинулся вглубь ледника. Каждый шаг сопровождался вынужденной остановкой, во время которой он судорожно прислушивался к окружающим звукам. Но туннель молчал, погруженный в полумрак. Это, конечно, нисколько не успокаивало, хотя парень понемногу сокращал остановки. Вскоре он оказался у небольшой развилки. Пожалуй, стоит уточнить, что развилкой это место можно было назвать с натяжкой. - Если я правильно помню, то за правой дверью находятся те самые, знаменитые сани. А вот левая должна вести в жилые помещения. Ну что ж, будем надеяться, что информация верна, - с этими словами брюнет налег на дверь, которая не пожелала открыться от несильного толчка. – Ох ничего себе! Его восклик потонул в многоголосом шуме. Нос тут же защекотал пряный запах корицы и парного молока. Мимо с грохотом пролетела игрушка, отдаленно напоминающая значительно уменьшенный в размерах Сатурн. Удивительно, что парню удалось попасть в дом Санты так быстро. Насколько он знал, йети не особо жаловали непрощенных гостей. Хотя проблем бы все равно не было. В случае чего, брюнет бы просто сбежал, а потом попытался снова. И снова, и снова. Ровно до момента, когда его посетила бы удача. Или просто хорошее стечение обстоятельств. Парень чудом не раздавил парочку мелких человечков в забавных остроконечных шляпах. Хотя эльфов тут было, хоть отбавляй, привлекать к себе внимание раньше времени казалось не самым разум шагом. Вот только у брюнета оставалось совсем мало времени до того, как кто-то его раскроет. Уже слишком сильно его внешний вид не вписывался в окружающую действительность. В конце концов, отправляться на это задание в одиночку равнялось самоубийству. Если бы парня кто-нибудь спросил, он бы ни за что на свете не согласился на подобную авантюру. Но выбора не было, поэтому брюнет осторожно пробирался вдоль стеллажей, стараясь никому не попадаться на глаза. - Что ж, пока все идет неплохо, - под нос прошептал парень и в ту же секунду почувствовал, как ему на плечо опустила тяжелая рука, фиксируя на месте. - Ну и кто тут у нас? Что ж, стоит все же отметить, что парень слегка ошибся. С места ему сдвинуться не позволяла вовсе не рука, а пушистая, увесистая лапа, которая принадлежала кролику внушительных размеров. Серые глаза с недоверием наблюдали за брюнетом, фиксируя каждое его движение. Парень тяжело вздохнул и постарался поменьше пялиться на чужие уши, потому что четко помнил, что этой темы лучше не касаться. Да и говорить ему стоило только с хозяином дома. - Язык проглотил что ли? – недовольно вопросил Хранитель Надежды, хорошенько тряхнув свою жертву. - Кролик, не стоит так грубить, - вступилась за незваного гостя Зубная Фея. – В конце концов, у него наверняка была причина, чтобы попасть сюда. Девушка, сотканная из переливов и сотни разноцветных перьев, понравилась брюнету практически сразу. Тем более, он уже был наслышан о ее практичности и работоспособности. Да и в жизни Хранительница Воспоминаний соответствовала тому, что о ней говорили. Хотя главный символ Пасхи тоже поддерживал мнения большинства о его врожденной грубости и отсутствии чувства такта. Впрочем, все это было меньшим из проблем парня. - Я бы хотел услышать о цели его визита. А вот Санта Клаус производил впечатление огромного, хмурого дядьки, который может одним ударом переломить человека пополам. К счастью, все это было лишь обманом зрения, потому что Хранитель Чудес на поверку оказывался ребенком с большими глазами, полными веры в невозможное. Вот только брюнет не был уверен, что на незваных гостей Санта отреагирует не слишком остро. В конце концов, парень оказался единственным, кто сумел пробраться в данное помещение незамеченным. И не то, чтобы это прибавляло шансов к выживанию. - Меня зовут Ро, - чуть ли не проблеял брюнет, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее. – Я младших дух в ордене защитников людей. И у меня для вас прискорбные новости… - Орден защитников людей? Кто-нибудь из вас слышал о таком? Кролик бросил подозрительный взгляд на парня. Стоящий рядом человек, полностью состоящий из сверкающего светло-желтого песка, просто пожал плечами. На лбу Санты залегла складка, а Зубная Фея бросала на друзей растерянные взгляды. Брюнет практически ощущал, насколько зыбка уверенность хранителей в том, что ему можно доверять и что от него самого не исходит никакой угрозы. Нужно было срочно что-то предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля. - Кромешник снова хочет захватить Землю! – достаточно громко воскликнул парень, а потом, убедившись, что привлек всеобщее внимание, уже тише добавил. – Кромешник снова хочет захватить Землю, но на этот раз он будет действовать не один. - Кромешник будет работать с кем-то? Насмешил. Никто не согласится брать в команду этого лузера. Брюнет не успел заметить, когда к разговору присоединился еще один участник. По светлым, почти белым волосам и покрытому инеем посоху он смог идентифицировать говорящего как Ледяного Джека – Хранителя Веселья. Вот на его компанию парень точно не рассчитывал и теперь пытался прикинуть, как убедить самого молодого участника команды поверить в сказанное. Новоявленные сложности не пугали, но немного раздражали. - Вы можете мне не верить, - с надрывом выдал брюнет. – Но я ради этого приперся на Северный полюс! Хотя мог спокойно сидеть в своем бревенчатом домике и наслаждаться тишиной. Парень втайне наслаждался произведенным эффектом: старшие хранители стыдливо отводили глаза, и только Джек смотрел на говорящего с откровенным недоверием. В словах незваного гостя был определенный резон, вот только все выглядело слишком подозрительно. В свое время Джек и сам пытался пробраться в дом Санты, во только йети перехватили его буквально на подлете, не позволяя даже приблизиться к владениям хранителя чудес. - Даже если он говорит правду, мы не можем просто взять и поверить, - заявил Кролик, первым придя в себя. - Но и бездействовать – плохой выход, - возразила Зубная Фея, нервно наматывая круги. Брюнет выдерживал эффектную паузу и не спешил вмешиваться в обсуждение. Он свою роль в этой истории уже сыграл, теперь осталось дождаться нужной реакции и можно сваливать. Парень с легкой усмешкой подумал, что Ри была абсолютно права. Если хочешь что-то скрыть, оставь это на самой поверхности. Даже при всем желание никто не сможет отыскать столь бездарно спрятанную вещь. Или информацию, хотя ее скрывать обычно тяжелее всего. - Нам нужно принять решение, - спокойно осадил спорящих Санта Клаус и повернулся к брюнету. – Ро, что еще ты знаешь о планах Кромешника? - Вряд ли я смогу вспомнить что-то, по-настоящему стоящее вашего внимания, - сокрушенно покачал головой брюнет. - У меня не было достаточно времени, чтобы разобраться с поступившей в наш орден информации. Я сразу сорвался сюда. - Т.е. ты не гонец, а просто любитель почесать языком? - со смешком поинтересовался Хранитель Веселья. Он выглядел расслабленным, и только льдистые глаза выдавали настороженность. Ро понимал, что любые затраченные усилия на убеждения этого парня, скорее всего, окажутся впустую, но какие вообще варианты? Если не убедить Ледяного Джека, он, чего доброго, превратить бедного "гостя" в ледышку или во что-нибудь похуже. И тогда весь продуманный до мелочей план развалится в одночасье. - Не будь таким колючим, Джек, - Зубная Фея мягко обняла коллегу за плечи. - Неужели ты не видишь, что мальчик напуган? Ро скривился от подобного заявления, но тут же натянул дежурную улыбку. Ссориться из-за пустяка не хотелось, тем более небольшие стычки тянули время, что тоже было на руку. Парень надеялся продержать хранителей в состоянии интригующего волнения, как можно дольше. К тому же, это было частью плана, который пока воплощался в жизнь вполне успешно. Оставался последний штрих... - Сомневаюсь, что смогу быть вам полезен, поэтому, если позволите, я бы хотел вернутся к своему ордену. Парень медленно отступал к двери, гадая, сможет ли уйти так просто. Он догадывался, что хранители все еще обескуражены, вот только это никак не помешает им попытаться остановить «гостя». Кроме того, Ро ходил вокруг да около и по факту не сообщил никакой полезной информации. Хотя в этом и состоял весь план: необходимо было посеять панику среди хранителей, чтобы у них не осталось времени на что-то действительно важное. Например на то, что находилось бы под самым носом. - Мы можем тебя подбросить, - неожиданно сообщил Санта. – Заодно познакомились бы с твоим непосредственным начальством. - Отличная идея, Северянин, - Кролик хлопнул брюнета по плечу. – Вдруг увидим кого-то знакомого. Хранители незаметно обступили парня, не давая ни шанса для отступления. Ничем хорошим подобная поездка не закончилась бы. Его сообщники просто не успели бы воссоздать что-то, хотя бы отдаленно похожее на базу какого-нибудь ордена. А идей, как выпутаться из столь непростой ситуации, как назло не было. Ро с ужасом понял, что сейчас ему поможет только чудо. И самым удивительным впоследствии оказалось то, что оно не заставило себя долго ждать. - Как мило, что ты сообщил им о моих планах, - с насмешкой заявил появившийся из ниоткуда Кромешник. – Очень рад видеть вас всех снова. Король Кошмаров одарил хранителей лучезарной улыбкой. Вот только Ро для себя сразу отметил, что перед ним вовсе не он, а старая знакомая. Подобная мысль наполнила парня облегчением до самых краев. Пока хранители пытались напугать Бугимена, а также выяснить детали нового плана, Ро тихонько пробирался к двери, через которую попал сюда. Окружающие были слишком обескуражены появлением старого врага, поэтому никто не заметил, как «гонец» скрылся в ледяном туннеле. Парень старался не бежать, чтобы не создавать лишнего шума, но все равно двигался достаточно быстро. - Чтоб я еще раз согласился на подобную ерунду, - сокрушался брюнет, продвигаясь вперед. - Вот сейчас риск, что меня задавят санями, достаточно велик. - Да не задавят тебя, - усмехнулся материализовавшийся рядом Кромешник. - Ты меня так до инфаркта доведешь! - Ну не прибедняйся, вряд ли в этой жизни найдется хоть что-то, способное действительно тебя напугать. - В любом случае, нам лучше поскорее убраться отсюда, - глухо произнес Ро. – Здешние хозяева не отличаются гостеприимством. Король Кошмаров фыркнул, но спорить не стал. Схватив парня за руку и не обращая внимания на возмущенный вопль, потащил его вперед. Вот только ждавшие у взлетной полосы Зубная Фея и Ледяной Джек так никого и не дождались. Хотя это был единственный выход из туннеля, незваные гости словно растворились в воздухе, и хранители ничего не могли с этим поделать. Пришлось возвращаться в дом, чтобы там потратить какое-то время на попытки придумывания плана, чтобы помешать старому врагу вновь захватить этот мир. В конце концов, что ценного мог представлять из себя простой гонец?