Перерыв: Бенни Уоттс

— Извини, я знаю, что уже поздно, — наконец нарушил молчание Бенни. Ава осталась стоять у двери, не зная, куда себя деть. — Всё в порядке. Тебе что-то нужно? Бенни только улыбнулся, но по его лицу было видно, что он хочет что-то спросить. Его состояние балансировало где-то между рыданиями и смехом. Это напугало Аву. Раньше она его таким не видела. — Ты говорила о нём сегодня, — начал он, и теперь Ава поняла, почему этот разговор не мог подождать до утра. — Это просто застало меня врасплох. Ава фыркнула, смотря в пол: — Дело было не только в тебе, — сказала она, чувствуя, как напряжение в комнате начинает спадать. — Не знаю почему, просто… — Не имеет значения, почему, — перебил он, и у Авы возникло ощущение, что Уоттс пытается контролировать то, что говорит, чтобы не сделать ей больно. — Я просто рад, что ты это сделала. Блондин встал, глубоко вздохнул и уставился на озеро. — Могу я быть с тобой откровенным? — спросил он, и у Авы перехватило дыхание. Она неловко рассмеялась, чувствуя, как краснеют щёки от поднимающегося адреналина. — Я думала, ты всегда честен со мной. — Да, — сурово ответил он, поворачиваясь к ней лицом, — но я имею ввиду жестокую честность. Ава сделала паузу: — Конечно. — Я буду много болтать, так что просто… останови меня, если я начну вести себя слишком грубо. Ава кивнула, поражённая тем, как он борется со своими мыслями. Она никогда не видела Бенни таким взволнованным, особенно когда речь шла о том, что он хотел ей рассказать. — Мне кажется, что первые три месяца твоего пребывания здесь я совсем тебя не знал. Я знал твоё имя, твою семью и её историю. Я знал твоего отца, но каждый раз, когда пытался узнать тебя по-настоящему, у меня ничего не получалось, — он приложил руку ко лбу, словно пытаясь разобраться в собственных мыслях. — Это приводило меня в бешенство, если не сказать больше. Бесит. Ава не знала, что он так к ней относился. — Я хотел узнать тебя точно так же, как знаю, что шахматная доска – это восемь на восемь квадратов, а ферзь может двигаться куда угодно. Я всё ещё хочу узнать тебя. Это похоже на то, что каждый день я открываю что-то новое, а потом ругаю себя за то, что не заметил этого раньше. У Авы задрожали губы: — Мне очень жаль… — Нет, не извиняйся, — быстро перебил он, шагнув к ней с широко раскрытыми глазами. — Это не то, что я хотел донести до тебя. Ты не должна передо мной извиняться. Я пытаюсь сказать, что я… — он замолчал, не сводя с неё глаз. Его губы изогнулись в улыбке. — Я рад, что теперь чувствую, что знаю тебя. Как будто ты открылась мне. Или впустила меня, или что-то в этом роде. Ава наконец поняла, что Бенни не свойственно говорить так свободно. Он позволял своим мыслям течь рекой. Можно было сказать, что он боролся с этим. И Ава его хорошо понимала. И это были только её чувства к нему. — Бенни… — Мне очень жаль, если я сказал что-то не то, — тихо рассмеялся Уоттс. Было видно, что он чувствует себя уязвимым. — Это… — Боже, я, наверное, говорю как последний придурок. Ава не знала, как ещё реагировать на такое поведение, кроме как обнять его. Когда она обвила руками его шею, он тут же замолчал, позволив её голове устроиться между его шеей и плечом. Ава закрыла глаза, когда он обнял её в ответ. Она широко улыбнулась, и её щёки вспыхнули ярко-красным. Ава чувствовала, как быстро колотится его сердце, и задавалась вопросом, был ли он таким же красным, как и она. Это было чем-то таким, чего Ава даже не могла себе представить, пока не оказалась в его объятиях, слыша, как его учащённое сердцебиение постепенно успокаивается. Когда это произошло, он обнял её крепче. Отстранившись, Ава ожидала, что Бенни отведёт взгляд, но нет – он смотрел прямо на неё. — Ты хочешь выпить? — спросила шатенка почти покровительственно, как будто он был ребёнком, который только что произнёс свои первые слова. Бенни в ответ беззаботно усмехнулся: — Виски сейчас звучит неплохо. *** Ава проснулась рано, адреналин всё ещё бурлил у неё в крови после импровизированного визита Бенни прошлой ночью. Свежий снег укрыл землю снаружи, а озеро за ночь замёрзло. Она оделась небрежно, взяла «Грозовой перевал» и устроилась на подоконнике в гостиной, любуясь живописным пейзажем вокруг дома Мод. Белое «одеяло» простиралось на многие мили, делая всё настолько ярким, что почти слепило глаза. Ава сидела и читала, не заметив, как быстро пролетело время, пока Мод не вышла из своей комнаты. Она улыбнулась ей, направляясь на кухню: — Кофе? Бенни и Мэтт вышли в гостиную, обсуждая планы на день. — Счастливого Дня благодарения всем, — с энтузиазмом поздравил Бенни, бросив на Аву игривый взгляд. Девушка была поражена тем, как кто-то такой мудрый и зрелый мог выглядеть так по-мальчишески в определённые моменты. То, как его глаза расширялись, а улыбка расползалась по лицу, заставило бы любого подумать, что он ещё совсем мальчишка. Ава вернулась к книге, устроившись калачиком на подоконнике с недопитой чашкой кофе на коленях. — Есть ещё кофе? — спросил Бенни, усаживаясь в кресло за обеденным столом. Мэтт с ухмылкой поднял пустую банку: — Ты опоздал, — сказал он, посмеявшись. Ещё минуту было тихо, пока глаза Авы скользили по страницам книги. Но тишина нарушилась, когда Бенни подошёл, стащил кофе прямо с её коленей и сел рядом. — Эй… — начала возмущаться Ава, но он уже сделал несколько больших глотков. Вернув ей остатки, он устроился рядом, просунув ноги между её бёдрами, и откинулся назад, любуясь видом. Мод хлопнула в ладоши и начала говорить: — Прошлой ночью озеро замёрзло, так что вам, ребята, лучше надеть коньки. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь в приготовлении ужина, Мод? — спросила Ава, но та лишь махнула рукой в знак отказа. — Иди катайся на коньках и наслаждайся льдом. У меня всё под контролем. Вскоре после этого они втроём закутались в тёплую одежду и, словно пингвины, направились к озеру. Ава чувствовала себя воодушевлённо, зная, что скоро встанет на коньки. Бенни же выглядел куда менее уверенно. — Мы делаем это каждый год, и почему-то ты всё ещё катаешься как корова на льду, Уоттс! — крикнул Мэтт, легко скользя по замерзшей водной глади. Ава остановилась на краю озера, оглядываясь на Бенни, который неловко держался за дерево. Девушка протянула ему руку. Щеки покраснели от холода, и она ободряюще ему улыбнулась. Блондин сделал паузу, глубоко вдохнул и взял её за руку, позволяя вести себя вдоль края озера. — Ты раньше каталась на коньках? — спросил он, и Ава поняла, что он просто тянет время. — Когда была младше. Моя подруга со школы занималась фигурным катанием. Иногда я ходила с ней на тренировки. — То есть ты в этом хороша? — спросил он с любопытством. — Пойдём со мной на лёд – и увидишь. Бенни крепче сжал её руку, когда она сделала первый шаг на лёд, медленно двигаясь вперёд, чтобы задать направление. Ава повернулась к нему лицом, взяла его за обе руки и откатилась назад, увлекая блондина за собой. — Ты уже едешь задом наперёд, — выдохнул он. — Это просто нечестно. Ава старалась не смеяться над ним, но Мэтту было всё равно. Он легко перекатился, зацепил Бенни за руку и увёл его от Авы. — Это мой ученик, дорогая! — крикнул он, приподнимая шляпу Бенни, чтобы видеть его лицо. Тот был в ярости. — Ты езжай. На данный момент он со мной. Ава улыбнулась и поехала одна, огибая небольшое озеро по периметру. Она плавно скользила на поворотах, приказывая себе ставить один конёк перед другим и не смотреть вниз. Парк закрыла глаза, подняла руки в стороны и почувствовала, как холодный воздух со свистом проносится мимо неё. Она набрала скорость, опустив центр тяжести, и заложила руки за спину, двигаясь всё быстрее и быстрее, пока не пронеслась мимо Бенни и Мэтта. Волосы развевались за её спиной. Ава выпрямилась, оглянулась на парней и замедлилась. — Как, чёрт возьми, ты можешь быть хороша во всём!? — завопил Бенни, пока Мэтт кружил вокруг него. — Я не провела всю жизнь, играя в шахматы! — крикнула она в ответ, улыбаясь, и, подъехав, вцепилась в руку Бенни, чтобы остановиться. — Давай кататься вместе. Ава потянула Уоттса за собой. Он взял её за руку, и они скользнули за поворот, шмыгая носом из-за холодного воздуха. Ава терпеливо ждала, пока он привыкнет ко льду, к движению вперёд и лёгким поворотам. — Видишь? Ты быстро учишься. Иногда просто нужно верить. — Вера – это для пятилетних и пожилых людей, — угрюмо ответил он. Ава вздохнула, и ей в голову пришла мысль. — Но ты веришь в меня, — сказала она, глядя вперёд и избегая его взгляда. — Без тебя я бы, наверное, никогда не играла в шахматы. — Тебе не нужна помощь в игре в шахматы, — начал он, входя в конькобежный ритм вместе с ней. — Тебе просто нужно понять, что у тебя это хорошо получается. Ава промолчала, не зная, что сказать. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы набрать скорость. Бенни вздрогнул, когда она резко рванула вперёд, утягивая его за собой. — В доме есть шахматная доска? — внезапно спросила Ава. Глаза Бенни расширились, и в следующее мгновение его конёк зацепился за лёд, из-за чего он споткнулся и упал прямо на Аву. Они рухнули с глухим стуком, продолжая скользить по льду, хотя были уже не на коньках. Когда они остановились, Ава оказалась практически сверху. Бенни поморщился от боли и обжигающего холода в пальцах, его шляпа слетела с головы. Щёки Авы мгновенно стали красными, когда он открыл глаза и уставился на неё, сидящую у него на коленях. Мэтт так сильно смеялся из-за этой ситуации, что чуть не упал. — Я… прости, — пробормотала Ава и попыталась подняться, но Бенни потянул её обратно, удерживая сверху. — Повтори это ещё раз, — строго сказал он. — Что – «прости»? — выдохнула она, и её брови нахмурились от замешательства и смущения. — О шахматной доске. Ава замерла, чувствуя, как он вдыхает и выдыхает под ней. — Я хочу поиграть, — сказала она. Бенни улыбнулся ей своей фирменной ухмылкой. Ава сочла бы это очаровательным, если бы не сидела на нём сверху. — Тогда давай поиграем. *** После этих слов день пролетел в вихре чёрного и белого. Сначала Ава победила Мэтта, обыграв его менее чем за две дюжины ходов. Однако он не выглядел разочарованным – он практически признал своё поражение, как только сел играть с ней. — Ты победила? — спросила Мод, подбегая к столу, стоящему в гостиной. — Это была просто разминка, — сказал Мэтт, смотря на Аву с восхищённой улыбкой. — Ты ещё не видела её в лучшей форме. Шатенка закатила глаза, но не могла отрицать, что ей было хорошо. Было приятно снова размять пальцы и разум – без двадцати пар студенческих глаз, следящих за каждым её движением. Вместо этого у неё был чемпион мира, выглядывающий из-за её плеча и пытающийся прочитать её мысли. Когда Бенни сел напротив Авы, адреналин в её крови поднялся. Было что-то в его взгляде, когда он сидел за шахматной доской, почти хищное. Бенни Уоттс был королём с пешкой, ладьёй и слоном, и он знал, что так оно и есть. Это только делало его более опасным. Ава видела, как он ругает себя за то, что до сих пор не разгадал её методы. Он не мог «видеть» историю в том виде, в каком она разворачивалась в голове у Авы, и она тоже не могла – пока все фигуры не были расставлены перед ней. Это было что-то такое, что просто появлялось в её мыслях, как только она видела доску. Это просто было. В некоторых случаях ей просто везло. Чем больше Бенни анализировал её игру, чем больше она играла, чем больше она видела, как шестерёнки в его голове медленно вращаются всё быстрее, тем яснее Ава понимала: Уоттс попытается сделать всё, чтобы поймать её. Она осознала это в тот момент, когда он положил руку на стартер часов. — На этот раз будем делать ставки? — спросил Бенни, на что Мэтт игриво приподнял брови. — Ма, на кого ты ставишь, чтобы выиграть!? — О! — воскликнула Мод из кухни. Она засуетилась, закончив то, что делала, прежде чем поспешить в гостиную и усесться на подлокотник дивана. — Мы делаем ставки, не так ли? — Ты же меня знаешь, Мод, — сказал Бенни, но она только вздохнула, как будто говорила с ним об этом сотни раз. — Я поставлю на победу Бенни, — решилась Мод, и Ава поймала себя на том, что улыбается ей с лёгкой обидой. Мод подняла брови. — Боюсь, никто не побеждает моего сына и не выходит сухим из воды. — Мне это сходило с рук уже десять лет, — самодовольно заметил Бенни. Мэтт ударил его в грудь, просто для пущей убедительности. — Ставлю на Аву. Потому что знаю, что она надерёт тебе задницу, — сказал Мэтт как ни в чём не бывало. — Ладно, по десять долларов в одну сторону, — подытожил Бенни, потирая руки. Ава закатила глаза. — Ты ещё такой ребёнок, Бенни Уоттс. — Ребёнок, который вот-вот тебя побьёт, — секунда молчания, а потом Бенни хлопнул рукой по часам. Всё началось. А потом всё кончилось. И Ава с Мэттом стали на десять долларов богаче. Бенни не дулся – он никогда не дулся, – но можно было почувствовать исходящий от него жар, когда он в пятидесятый раз осматривал доску. Несколько раз Аве приходило в голову просто позволить ему победить, но у неё было чувство, что это приведёт его в ярость. Это было бы оскорбительно – намеренно ставить себя в проигрышное положение только для того, чтобы он мог взять победу. Он раскусил бы её быстрее, чем упал бы на лёд. Мэтт и Мод отправились на кухню заканчивать приготовление ужина, а Ава осталась сидеть, скрестив ноги, и просто ждала, когда Бенни вернётся в реальность. — Как ты это делаешь? — прошептал он, не сводя глаз с павшего короля. — Я не могу читать тебя. Не так, как Хармон или Боргова. Ты для меня – чистый лист. Ава думала о том, чтобы рассказать ему, как она играет, о том, как история в её разуме ведёт её от победы к победе. У неё не всегда была такая способность – нет, она пришла с годами наблюдений, с тем, что она видела игру перед собой, что у неё отнимали возможность играть с каждой новой победой отца. Она нервничала из-за того, как это воспримет Бенни. Его мозг работал с цифрами, квадратами и фигурами. Её – с повествованием, с постоянно развивающейся историей, происходящей прямо перед ней с каждым её ходом. Ава знала правила игры – гамбиты, уровни защиты. Всё это укоренилось в ней. Когда дело доходило до партии, это было рефлексом. Но когда Бенни смотрел на неё, у неё внутри всё рушилось. Его глаза были широко раскрыты, он жаждал объяснений. Было видно, как сильно он этого хотел. Это немного ломало Аву: она знала, что заставит его усомниться во всём, что он знал об игре. Но она не скажет ему, что именно так себя чувствует. Это было бы хуже, чем извиниться за победу или позволить ему выиграть. — Это просто приходит ко мне, — начала девушка, и он впитывал каждое её слово. — Это как внетелесный опыт, когда фигуры знают свой ход, а я просто проводник. — Ава ожидала, что он рассмеётся, скажет, что это звучит как чушь собачья, но его лицо смягчилось. — Я думаю, они живые, эти фигуры, — она указала на его взятого слона. — В этой игре твой слон предал короля. Он произнёс ложное слово бога и был изгнан в пустошь, где был убит. Бенни только слушал. Он не говорил ей, что это глупо, неправильно или по-детски – ему было всё равно. Ава вспомнила, что сказала Мод накануне вечером, и поняла, что, несмотря ни на что, Бенни всегда выслушает её. — Каким образом? — повторил он. — Как это просто… пришло тебе в голову? Я не понимаю. — Честно говоря, я тоже. Бенни улыбнулся: — Ты такая же, как она. Как Хармон, — он скрестил ноги и откинулся на спину дивана. — Она сказала мне, что если посмотрит на потолок, то увидит, как партия разворачивается прямо у неё на глазах. Она создаёт там доску, и фигуры просто двигаются. — Бет – чемпионка мира не просто так, — сказала Ава, вспоминая, что почувствовала, когда услышала о её победе над Борговым. — Ты можешь стать одной из них – чемпионкой мира, — заметил Бенни. Его взгляд был прикован к ней. — Ты обыгрываешь меня снова и снова, как будто это самая лёгкая партия в шахматы, которую ты когда-либо играла. Ты обыграла Бет. Хотел бы я, чтобы ты это помнила, — он улыбнулся, прокручивая ту игру в своей голове. — Наверное, это была лучшая партия в шахматы, которую я когда-либо видел. Ава посмотрела на свои руки, чтобы не смотреть на него. Она не привыкла к комплиментам, особенно в отношении шахмат. Ей казалось, будто её нет в комнате, что кто-то другой принимает эту похвалу за неё. Это заставляло её грустить. Это заставляло её злиться. И она не могла понять почему. — Всё! Хватит игр в шахматы, — сказала Мод. — Ужин готов, а сегодня День благодарения, так что мы должны съесть больше, чем за весь этот год. — И выпить! — добавил Мэтт, весело размахивая в воздухе бутылкой красного вина. — И выпить, — повторила Мод. Когда все наполнили свои тарелки, Мод схватила Мэтта за руку: — Это моя любимая часть, — сказала она, с энтузиазмом пожимая плечами. Мэтт взял руку Бенни через стол, а шатенка подала ладонь Мод. Бенни нежно посмотрел на Аву и протянул ей руку. Она взяла её и быстро отвернулась, игнорируя тепло, распространяющееся в груди. — Я очень благодарна вам за это, — начала Мод, одарив всех улыбкой. — Я благодарю за еду, которую мы едим, за моего сына и его невероятно красивого друга Бенни, — подмигнула женщина. Мэтт тут же нахмурился. — И за то, что новое лицо присоединилось к нам в этом году и, надеюсь, присоединится и в следующем. — Мод пожала руку Авы, и та сжала её в ответ. Мэтт откашлялся: — Я тоже благодарен за это. За моего самого верного лучшего друга, которому нужно побриться, и за то, что его обыграл блестящий шахматист. — Тебе не нужно было упоминать обо мне дважды, Мэттью, — сказал Бенни, ухмыльнувшись. Мэтт пнул его под столом. — Ладно, ладно, — начал Бенни. Ава видела, как он пытается разобраться со своими чувствами, и понятия не имела, чем всё это закончится. — Я благодарен за… ну за многое, я полагаю, — сказал он, начиная бессвязно бормотать. Ава ободряюще сжала его руку, заставляя повернуться к ней лицом. Он улыбнулся, успокаиваясь. — Но больше всего я благодарен за то, где мы сейчас и с кем. Я благодарен людям, на которых могу положиться, если что-то пойдёт не так, — он по очереди улыбнулся Мод и Мэтту. Три пары глаз в унисон уставились на Аву, и она почувствовала, как сердце заколотилось. Ей было за что быть благодарной, но она понятия не имела, с чего начать и как выразить эти слова. Она остановилась, подбирая формулировку. Ей казалось, что её слова многих удивят, но в этом был смысл. — Я благодарна за шахматы, — начала Ава, и, как она и предположила, брови Мэтта и Бенни мгновенно поднялись. — Без них я никогда бы не встретила Бенни, — она не осмелилась встретиться с ним взглядом. — А без Бенни я бы никогда не встретила Мэтта, и без Мэтта, Мод... — она глубоко вздохнула, заставляя себя поднять глаза, пусть даже лишь на стену. — Без шахмат мой отец не был бы тем, кем он был. Уютная тишина повисла за столом. И в кои-то веки Ава почувствовала гордость за себя. — Неплохо для первого Дня благодарения, правда? — шутливо спросил Мэтт. Он улыбнулся ей, и Ава улыбнулась в ответ. — А теперь мы пируем, как короли. Мэтт и Мод не теряли времени даром, пока Ава брала вилку. Она даже не заметила, что пальцы Бенни всё ещё переплетены с её, пока он не начал обводить большими пальцами её костяшки – медленно, осторожно, одну за другой, снова и снова возвращаясь к началу. Это был тот же самый ритм, который он использовал, когда гладил её по волосам. Ава посмотрела на него, держа в руке вилку. Он делал то же самое, ведя себя так, словно это было нормально для двух людей – держаться за руки на протяжении всего Дня благодарения. Можно представить его реакцию, если бы она спросила, почему он так крепко обхватил её ладонь. «Это традиция Дня благодарения, разве ты не знала?» Ава почувствовала утешение от того, что ему самому было очевидно комфортно, что он намеревался держать её руку так долго, как только сможет. Так продолжалось всю трапезу. Бенни осмелился разжать пальцы только тогда, когда она вышла из-за стола, чтобы выкурить сигарету на свежем воздухе. Ава схватила одеяло, обернув его вокруг себя, когда холод начал просачиваться сквозь всё, к чему прикасался. Но она едва ли это почувствовала. Ава всё ещё ощущала руку Бенни, согревающую её.