Перерыв: Бенни Уоттс

Проснувшись одиннадцатого декабря, Ава почти забыла, какой сегодня день – её двадцать четвёртый день рождения. Она вспомнила своё шестнадцатилетие. В тот день её отца пригласили на благотворительную игру за границей. У неё не было выбора – остаться или поехать с ним. Она не могла провести день со своими друзьями, отпраздновать свой первый ключевой день рождения так, как хотела. Её мать не испытывала угрызений совести: «У тебя будет день рождения и в следующем году, и через год. Эта игра очень важна для твоего отца». Однако отец Авы всё это время испытывал чувство вины. Девушка не понимала, как он себя ощущал, пока не проснулась в гостиничном номере от того, что он пел «С днём рождения», держа в руках кекс со свечой. Ава заставила себя не плакать, когда села в постели, протирая сонные глаза. Это был её первый день рождения без него, без его улыбки. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы горло не сжалось. Ава не думала о том, насколько трудным будет её день рождения. Она даже не рассматривала возможности испытывать эмоции в его отсутствие. И теперь за это расплачивалась. Ава заставила себя посмотреть на озеро снаружи – на лёд, блестящий под новым слоем снега. Она сосредоточилась на луне, всё ещё видимой, несмотря на то, что солнце уже взошло. Пейзаж сразу же успокоил её, привязав к окружающему миру, а не к миру в её голове. Быстро потянувшись, она оделась и впервые за несколько дней расчесала волосы. В доме Мод можно было расслабиться без всяких запретов – легко, просто жить изо дня в день, ни о чём не беспокоясь. К этому можно было легко привыкнуть. К маленькому кусочку мира – холодному, прекрасному и полному жизни. Ава вышла из своей комнаты, шаркая ногами по деревянному полу, и свернула на кухню. — С днём рождения! Мод, Бенни и Мэтт поднялись из-за стола, и на их лицах сияли улыбки. Стол был уставлен блинами, вафлями и свежими фруктами. В центре стоял домашний, праздничный торт – без сомнений, испечённый Мод. Ава просто стояла на месте, стараясь не рухнуть под тяжестью любви, которую испытывала. Она заполняла комнату целиком. Девушка так и осталась стоять, слишком ошеломлённая. Мэтт первым заключил её в объятия, за ним – Мод. Когда Бенни подошёл к ней, он на мгновение остановился, прежде чем обнять её, а Ава обняла его в ответ. — Подарки! — театрально завопила Мод, раскрывая подарочный пакет и нетерпеливо похлопывая по стулу во главе стола. Ава заставила себя сесть. — Вы купили мне подарки? — У тебя день рождения, чего ты ожидала? — рассмеялся Мэтт, и все расселись по местам. Бенни стащил клубнику с одной из тарелок и фыркнул, заметив выражение её лица. — Ты ведёшь себя так, будто ожидала, что мы не вспомним. — Я просто не думала, что вы… — выдохнула Ава, но потом остановилась. — Не берите в голову. Я несу чушь. Парк открыла подарок от Мод. Та подарила ей хрустальный бокал и бутылку вина с местной винодельни. Ава практически прижала бутылку к груди и сказала: — Я люблю вино. Мэтт подарил ей ужасный рождественский джемпер. Она задыхалась от смеха, вытаскивая его из упаковки. Спереди был изображён уродливый Санта-Клаус с двумя дюжинами помпонов. Ава завопила от восторга, когда натягивала его через голову. Она посмотрела вниз на рисунок: — Он ужасный – мне нравится! — Это самый худший подарок на день рождения, который ты когда-либо получала, — сказал он с гордостью. Конечно, в этом и был весь смысл, и Ава почувствовала тепло от того, что Мэтт достаточно хорошо знал её чувство юмора, чтобы угадать подарок, который ей понравится. — Рисунок выглядит ужасно, поэтому он и прекрасен. — Подожди, пока не увидишь мой, — сказал Бенни, раскрывая маленький свёрток и кладя его перед Авой. Он был аккуратно упакован. Девушка сразу поняла, что это такое. Открыв свёрток, она тихо рассмеялась, а затем уставилась на его подарок с насмешливым неодобрением. Это была копия его книги. Ава открыла первую страницу, и её взгляд упал на подпись. Под ней было написано: «Следуй за своей мечтой, иди к звёздам». Ава засмеялась и повернула книгу в сторону Мэтта. — Ну и козёл же ты, Бенни! — Думаю, Бенни победил, Мэтт. Мне очень жаль, — хихикнула Ава. Парень только вздохнул, признавая своё поражение. — Он победил меня не в первый раз. — И он не будет последним, — добавил Бенни, бросив на друга воинственный взгляд. Этот день полностью зависел от Авы. Когда она снова предложила покататься на коньках, лицо Бенни сразу же вытянулось. Он решил остаться в доме, наблюдая через окно в гостиной, как Ава и Мэтт скользили по озеру, наперегонки обходя его по периметру. Время от времени девушка оглядывалась на Бенни, сидевшего на подоконнике с экземпляром «Шахматного обозрения» в руках и потягивающего какао, приготовленное Мод. Через час Ава почувствовала себя виноватой из-за того, что он так долго сидел в одиночестве. Они с Мэттом вернулись в дом, дрожа от холода, пока снимали пальто и ботинки. Ава посмотрела в зеркало в прихожей – её щёки, нос и уши покраснели. Бенни подошёл и протянул ей кружку какао: — Господи, ты похожа на Рудольфа, — прокомментировал он, прежде чем неожиданно положил свои тёплые ладони на щёки Авы. От этого жеста они оба смутились. — Ребята, не хотите сыграть в шахматы? — спросил Мэтт, поворачивая голову в их сторону. Увиденное его слегка поразило. Бенни мгновенно убрал руки. — Конечно, — ответил он и вопросительно взглянул на Аву. Его голос звучал спокойно, несмотря на то, как быстро он отстранился от неё. — Да, дай мне секунду, — сказала она, ставя кружу на обеденный стол, и ушла в ванную, запирая дверь. Ава прислонилась к ней спиной, пытаясь дышать, пока её сердце бешено колотилось. Она не привыкла к такому вниманию, к такой близости – даже если та была просто платонической или дружеской. Бенни медленно, но верно проявлял себя как человек, который хочет утешить, и с каждым прикосновением к её руке она чувствовала, как внутри неё что-то бушует. Ава вспомнила, как Бет рассказывала о ней и Бенни, как легко говорила о его обаянии и поведении. Она не знала, что это такое. Она даже не знала, хочет ли от него чего-то большего, кроме дружбы, которая у неё уже была. Но чем ближе Бенни был к ней, тем сильнее её охватывало это тёплое чувство. Было легко обнимать его, сидеть рядом, смеяться вместе. Он так много знал о ней – даже то, что она предпочитала держать в себе. Бенни Уоттс не мог читать её мысли, когда дело касалось шахмат, но он определённо умел читать их, когда речь шла о чём-то другом. Ава посмотрела на себя в зеркало – её раскрасневшиеся щёки постепенно приходили в норму, как и сердцебиение. Она велела себе взять себя в руки. Принять, что Бенни делает это со всеми своими близкими друзьями. Девушка не позволяла этим мыслям укорениться. Она не могла. Слишком боялась, что если начнёт думать о большем, то в конечном итоге потеряет его. — Блядь, — прошептала Ава, вглядываясь в своё отражение. — Мне срочно нужен секс. Она спустила воду в туалете для вида, чтобы никто не понял, что это был маленький срыв из-за простого прикосновения, а затем отперла дверь и вернулась в гостиную. Мэтт и Мод стояли у входа, одетые в пальто. — Мы куда-то едем? — спросила Ава. — Нет, нет, дорогая. Мы просто сходим в магазин. Оказалось, что у нас закончилось вино, — ответила Мод. Ава бросила взгляд на Бенни, скрестившего ноги на полу в гостиной. — Я могу помочь, если... — Чепуха! Мы вернёмся максимум через час. На плите есть какао, если что. Ава не успела ничего сказать, прежде чем входная дверь захлопнулась, и в комнате воцарила тишина. Она секунду стояла в прихожей, а потом заставила себя подойти к шахматной доске. Бенни расставлял фигуры, слегка нахмурившись. Ава вздохнула и села на пол напротив него. Никто из них не произнёс ни слова, пока он занимался доской. Напряжение ощущалось почти физически. Ава проглотила свои мысли из ванной и наконец-то посмотрела на чемпиона мира. Его хмурый взгляд был не таким, как обычно. Казалось, он о чём-то глубоко задумался – настолько, что изменилось выражение его лица. — Бенни? — выдохнула Ава, немного испугавшись, когда он опрокинул все фигуры, которые только что расставил. — С тобой всё в порядке? — добавила она, и он наконец поднял голову. — Да, — прямо ответил блондин. Вот тогда-то Ава и поняла, что что-то определённо не так. Она ломала голову, пытаясь подобрать нужные слова. Девушке никогда раньше не приходилось заставлять Бенни открыться ей, и она боялась сказать что-нибудь не то. Вместо того чтобы заговорить, Ава протянула ему руку и крепко сжала её. Он перестал возиться с фигурами, когда она обеспокоенно посмотрела на него. — Я на это не куплюсь, — тихо сказала она. — У меня противоречия, — признался Уоттс. — Я не знаю, что произойдёт, если я что-то сделаю, но в то же время я думаю, что всё равно должен это сделать. Ава понятия не имела, о чём он говорит, и не хотела совать нос в чужие дела. — Если ты считаешь, что должен это сделать, то сделай, — подсказала она, убирая руку. — Доверься себе. Следующее, что он сказал, напугало Аву: — А что, если в результате я причиню боль кому-то, кто мне очень дорог? Шатенка нервно рассмеялась, стараясь не думать, что он говорит о ней: — Почему ты так решил? Если вы заботитесь друг о друге... Ты же сам сказал... В этот момент Ава поняла, что он говорит о ней. Она старалась не обращать внимания на странное покалывание в кончиках пальцев. Её беспокойство усилилось по сравнению с тем, что было раньше. У неё не было ни подсказки, ни идеи, что происходило в голове Бенни, кроме того, что это каким-то образом было связано с ней... Почему он считает, что может сделать что-то не то? Что-то, что причинит ей боль. Ава наблюдала, как он встал, повернулся и, не говоря ни слова, побежал в свою комнату. Она перевела взгляд на шахматную доску и упавшие с неё фигуры, стараясь не думать о том, что только что произошло. Когда Бенни вышел из своей комнаты, одна его рука была сжата в кулак. Он сел на пол и молчал, но румянец снова появился на его щеках. Ава больше не смогла сдерживаться: — Бенни, что происходит? Просто расскажи мне. Не думаю, что это так важно. Грудь Уоттса поднималась и опускалась, дыхание становилось глубже, медленнее. Он заставил себя протянуть Аве руку. Девушка в ответ подала ему свою, осторожно разжимая его кулак, отчего Бенни уронил то, что держал в ладони. Чёрный король. Это была обычная шахматная фигура. Ава почувствовала облегчение – ровно до того момента, пока Бенни не сказал: — Я взял его... С последней игры твоего отца. Ава не была готова к тому, что услышит. Она не сразу осознала смысл сказанного – только слышала звук своего бьющегося сердца, отдающийся в ушах. Она смотрела на фигуру в своей руке – ту самую, которую видела, когда выли сирены скорой помощи, когда её отец лежал на полу, умирая. — Он был у меня, — продолжил Бенни. — Я ждал подходящего момента, чтобы отдать его тебе... Когда думал, что ты смирилась с этим. — Признать, что он мёртв? — выдохнула Ава, когда её взгляд застыл на фигуре в своей ладони. Она смотрела на неё так пристально, что та казалась продолжением её руки. Бенни немедленно замолчал. Его кадык дёрнулся, глаза закрылись, когда он увидел Аву – застывшую, оцепеневшую, совершенно выпавшую из реальности. Парк чувствовала себя так, словно её ударили. Она даже не поняла, что встала, пока реальность не обрушилась на неё, как грузовик. Вот тогда её и начало трясти. Её руки, её губы, её пальцы – всё бесконтрольно содрогнулось, заставляя её кричать от боли, когда её накрыл шок. Голова закружилась, когда она побежала к выходу, двигаясь так быстро, как только могла. Шахматная фигура царапала кожу, когда она сжимала её в ладони. Ава не слышала крик Бенни, когда распахнула дверь. Снег и ветер ворвались в дом, когда она, пошатываясь, вышла и спустилась по задней лестнице на крыльцо, направляясь к озеру. Она не чувствовала ни холода, ни льда, ни снега – только «короля» в своей руке, когда грубый край его короны разрезал кожу до крови. Ава, спотыкаясь, побежала к озеру. Горло сжималось, а глаза начали слезиться. Она ничего не видела сквозь них, ничего не чувствовала – кроме кусочка, зажатого в её пальцах. Слёзы хлынули из её глаз, оставляя на щеках Авы полосы, которые мгновенно замерзали на холоде. Колени подогнулись, и она упала в снег, пока ветер трепал её волосы. В её сердце открылась дыра. Может быть, она всё время была там, но последние четыре месяца Ава старалась скрыть её отвлекающими факторами. Она пыталась забыть его: то, как он улыбается, как двигает фигуры, чтобы поставить мат. Пыталась двигаться дальше. Она всхлипывала, стараясь себя сдерживать, пока это не стало слишком трудным. В конце концов Ава сдалась, и у неё случился приступ истерики. Каждый дюйм её тела кричал от боли. Пока это не стало слишком тяжело. Пока она не сломалась. Ава закричала так громко, как только могла. Ведь она наконец поняла, что он ушёл. Что он не вернётся. Она потратила столько лет, отвергая его жизнь, его любовь, его желания. Она провела годы, возмущаясь его миром, его взглядами, когда всё, что ей хотелось сказать, – это то, что он потрясающий. Что она восхищалась им, любила его, хотела быть похожей на него. Хотела играть в свою игру. Теперь она никогда не сможет сказать ему этого. Тяжесть осознания была достаточной, чтобы растоптать её, и Ава снова рухнула в снег. Бенни накинул пальто ей на плечи, пока девушка безудержно рыдала – переполненная чувствами, как никогда прежде. Блондин вытащил её из ямы, в которую она упала. Ава смотрела на его лицо, не заботясь о том, как, чёрт возьми, она выглядит в его глазах. Она не стыдилась того, что сломалась и позволила себе полностью открыться. Слёзы каскадом катились по её щекам, стекали по подбородку и смешивались со снегом. — Я сдерживала себя слишком долго, — сказала Ава. — И теперь ты позволила всем своим эмоциям выйти наружу, — ответил Бенни, прежде чем взять её за руку. Он медленно помог ей разжать пальцы, открывая окровавленного короля на её ладони. — Всё это время ты хранил для меня его частичку? — слёзы продолжали течь из её глаз, а ноги обжигал холод снега. Она увидела, что её пальцы посинели. Бенни накрыл её руку своей, обнимая короля. — Ты замёрзла. Смешок сорвался с губ Авы, несмотря на заплаканные глаза. — Я знаю. — Пойдём внутрь, — сказал Бенни, поднимаясь с земли и помогая ей встать. Девушка посмотрела на озеро. Оно блестело, как будто плакало вместе с ней. Бенни осторожно потянул её за руку, но она остановила его: — Подожди, — бросила Ава, всё ещё глядя на горизонт. — Я просто хочу почувствовать это, — выдохнула она. — Только один раз. Я хочу почувствовать всё. Бенни посмотрел на горизонт вместе с Авой, как раз в тот момент, когда солнце начало садиться за деревья. Пурпурная полоса медленно заполнила небо. Ава вздохнула, и холодный воздух проник в её лёгкие, когда последние слёзы застыли вместе со снегом.