Перерыв: Бенни Уоттс

Это была Аманда. Она говорила Бенни поторопиться, чтобы они смогли вовремя добраться до «Монте». — Мы можем забрать Аву по дороге? — предложила она, находясь вне поля зрения самой Авы. — Не нужно, — выдохнул Бенни, ведя Аманду в гостиную и направляясь за своим пивом. Он молча указал на Аву, когда Аманда завернула за угол. — О, Ава! — воскликнула она, бросаясь вперёд и заключая девушку в объятия. — Как давно я тебя не видела. У меня было чувство, что я лишилась руки весь тот месяц, что тебя не было, — она замолчала, когда поняла, где сейчас находится Парк. Аманда отстранилась от подруги и, прищурившись, посмотрела на неё. — Я помешала вам? — Ну вообще-то... — начал Бенни, но Ава перебила его. — Конечно нет. Я приехала всего пару минут назад, — солгала девушка. Ава не хотела драмы из-за того, что другие узнали бы: она с Бенни технически была на свидании, которое состоялось в канун Нового года. Возможно, это был лучший момент, чтобы признаться в своих чувствах. Чем больше Ава об этом думала, тем банальнее ей всё казалось. Ей не нужно было, чтобы люди думали о ней и Бенни как о паре. Хотя помощь Бет оказалась кстати – она знала чемпиона дольше, чем Ава, – но даже за тот короткий срок, что девушка была знакома с Уоттсом, казалось, она узнала ту сторону Бенни, которую он почти никому не показывал. — Мы как раз собирались уходить, не так ли? — сказала Ава. Бенни допил своё пиво и пошёл за курткой. — Да, — подтвердил он. — Вперёд, дамы. Бенни молчал всю дорогу до «Монте», его шляпа была низко надвинута на лицо. Ава пыталась слушать Аманду, пока та без умолку болтала, но девушка была слишком сосредоточена на затылке блондина. Мэтт, Майк и Кайден уже были в «Монте», в центре стола стоял поднос с напитками. Ава втиснулась в кабинку рядом с Мэттом. К одиннадцати вечера клуб был почти переполнен. Гремела музыка, и Ава сбилась со счёта, сколько уже она выпила, но это не имело значения: все были в одной лодке – болтали, танцевали, наслаждались последним вечером 1968 года. Аманда вернулась с танцпола и села на колени к Аве, обвив её шею руками. — Я только что танцевала с тремя парнями. Я пока не знаю ни одного из их имён, но этот, — она указала пальцем на место, где стоял высокий стройный танцующий брюнет, — Он сказал, что ты хорошенькая. — Хорошенькая, — повторила Ава, приподняв брови. Она взглянула на него, когда тот танцевал вместе с другими. Один из его друзей заметил её интерес и указал пальцем в их сторону. Его глаза встретились с глазами Авы, и он улыбнулся ей, отчего она смущённо отвела взгляд. — Ты должна потанцевать с ним, — сказала Аманда, но Парк была слишком обеспокоена взглядом Бенни. Она взяла свой коктейль и начала пить через трубочку, смотря на стол. — Я никогда раньше не видел тебя такой смущённой, Ава, — заговорил Мэтт. — Сделай ход. Он кажется вполне нормальным. — Или он один из тех психопатов, которые убивают людей, чтобы быть с тобой, — добавил Кайден, глядя на Аву и «невинно» хлопая ресницами. Шатенка схватила свою соломинку и кинула её в него. — Мне хорошо здесь, за столом и со своим напитком, — твёрдо сказала Ава. — Господи! Просто потанцуй с ним, чёрт возьми! — внезапно прокричал Бенни. — Мы все видим, как ты краснеешь от внимания, которое он тебе уделяет. И, хочу тебе сказать, это чертовски неловко. За столом повисла тишина, когда Бенни посмотрел на Аву. Его глаза были ледяными, плечи пассивно сгорбились. Слова молодого человека поразили её, и от пристального взгляда шахматиста становилось только хуже. Если это была ревнивая сторона Бенни Уоттса, то Ава никогда больше не хотела бы быть рядом с ним – особенно когда она не сделала ничего, чтобы заслужить эти слова. Ава не хотела попадаться на его удочку и не сделала того, что он сказал. Вместе этого она встала из-за стола, когда Аманда перебралась на другую сторону кабинки. Парк достала сигареты из сумки и сердито посмотрела на Бенни. — Думаю, что я просто пойду покурить, — сказала она прямо ему в лицо, после чего повернулась к нему спиной и ушла. Ярость захлестнула шатенку, когда она курила на улице, наблюдая, как девушки смеются вместе с парнями. Был уже канун Нового года, и близилась полночь. Всё это время Ава курила в раздражающей тишине. Слова Бенни, его отношение, его грубость глубоко засели внутри неё, хотя она пыталась о них не думать. Хоть Ава и понимала, что Бенни не хотел намеренно задеть её, она всё равно хотела показать: такого отношения к себе не потерпит. Ревновал ли он, был ли просто в плохом настроении или дело было в чём-то ещё – она знала, что не заслуживает подобного. Шатенка бросила окурок сигареты на асфальт, когда увидела девушку, наносящую красную помаду на губы прямо перед «Монте». Ава подошла к ней, пока та смотрелась в маленькое зеркало. — Могу я позаимствовать у тебя помаду? — спросила Парк, и девушка повернулась к ней с пьяной улыбкой. — Чем больше, тем веселее, — сказала она, прежде чем взять лицо шатенки в ладони и начать красить её сама. Ава удержалась от смеха, когда та закончила, после чего отошла назад, и её глаза заблестели. — Она подходит тебе больше, чем мне. — Чепуха, — начала спорить Ава, пародируя голос Мод. — Как ты сама сказала, «чем больше, тем веселее». Когда Ава вернулась в «Монте», то стала чувствовать себя более уверенно. Её подбородок был вздёрнут, а брови нахмурены. Она подошла к столу, за которым сидел Бенни. Один. Если не считать его шляпы, лежащей на столе, в то время как остальные собрались на танцполе. Возможно, ему дали тайм-аут после небольшой вспышки гнева. Ава могла лишь представить, как Кайден сердито смотрит на него, когда все встают и предъявляют ему односложное требование: «Останься». Ава схватила свою сумку, когда Бенни посмотрел на неё, и она встретила его взгляд. — Ава... — начал он, но она его перебила. — Никогда больше не говори со мной в таком тоне, — твёрдо сказала Ава. — Если тебе есть что мне сказать, просто скажи это – вместо того чтобы прятаться за пассивно-агрессивным поведением. Бенни постучал пальцами по стакану: — Ты права, — почти сразу же согласился он. В его глазах можно было увидеть ту же вину, что и в доме Мод, после того как он отдал ей шахматную фигуру. Блондин продолжал постукивать по стеклу, избегая её взгляда, как отчитанный ребёнок. Ава сделала глубокий вдох и выдох, после чего протянула Бенни руку – и он наконец посмотрел на неё. — Теперь, чёрт возьми, потанцуй со мной. Ты один из немногих здесь, с кем я действительно хочу потанцевать, Уоттс. Он вложил свою руку в её и, вставая, посмотрел ей в глаза. Ава продолжила с улыбкой: — Теперь мы квиты. Я не сказала тебе, что переезжаю в Нью-Йорк, как дура, а ты нагрубил мне, как дурак. — Это ничья, — ответил Бенни. — Пока ничья, — сказала Ава почти угрожающе и после этого потащила его на танцпол, втянув в круг, который образовали другие. К счастью, они притворились, что ничего не произошло, когда Аманда схватила Бенни за руки и заставила его танцевать. Затем к Аве подошёл Мэтт и спросил: — Ты в порядке? Шатенка слегка улыбнулась ему и покосилась в сторону Бенни: — Он просто раздражён, ничего страшного не произошло. Кайден принёс напитки прямо на танцпол, и вся их компания подняла стаканы вверх. Ава уже достаточно долго знала Аманду, поэтому давно привыкла много танцевать. Майка втянули в танцевальный конкурс – «Танцуй, чтобы выжить». Аманда двигалась под какую-то песню с неизвестным парнем. Затем свет погас, и все начали обратный отсчёт. — Десять, девять, восемь... Ава пыталась найти Аманду, но в море людей на танцполе, когда до полуночи оставались считанные секунды, это было почти невозможно. За три секунды до конца чья-то рука схватила её за запястье и быстро потащила куда-то. Шатенка успела разглядеть лицо человека – его глаза, его волосы, его губы. — Два, один... Прежде чем Ава успела подумать, он притянул её к себе и поцеловал в губы – и она ответила. Когда радостные крики наполнили «Монте» и с потолка посыпались конфетти, Ава всё теснее прижималась к нему. Его руки обвились вокруг её талии, притягивая ближе. И когда зажёгся свет, когда снова заиграла музыка, когда Ава наконец отстранилась от него, она увидела взгляд, который заставил бы позавидовать любого из его противников. Бенни Уоттс – беззащитный, открытый – смотрел на неё так, словно она была фигурой, которой он только что поставил мат на доске из шестидесяти четырёх квадратов, которую он знал как свои пять пальцев. — Кстати, это был мой следующий шаг, — сказал он. Его голос был низким и грубым, а Ава чувствовала себя так, будто они – единственные люди здесь. Если это был его первый ход после её предыдущего перерыва, то у неё не было возможности отменить эту игру. И в кои-то веки шатенка смирилась с его победой. Аманда подбежала к Аве и схватила её за руку, оттащив от чемпиона и совершенно не обращая внимания на то, что произошло между ними. — Он поцеловал меня ровно в полночь! — радостно закричала она. — Я думаю, что я влюблена. Бенни подошёл к Аманде и положил свой локоть на плечо Авы: — Если бы это было так просто, — пошутил он, на что Аманда надулась. — Это действительно так просто. Ты просто каменная стена, когда дело касается романтики, — сказала она. Ава почувствовала, как её щёки краснеют, пока она пыталась не рассмеяться. Бенни был буквально противоположностью – заботливым и добрым, пусть временами и немного плейбоем, но каждый мог быть таким в тот или иной момент своей жизни. — Боже, мне нужно выпить, — добавила Аманда, дёргая Аву за руку, чтобы та вернулась к столу. Майк и его девушка целовались в кабинке, совершенно не заботясь о тех, кто сидел вокруг них. Кайден и Мэтт пополнили для всех запасы напитков. Ава взяла стакан перед тем, как пойти и сесть, но Бенни и Аманда проскочили мимо неё и заняли последние места в кабинке. Ава бросила хмурый взгляд на Бенни: — Тебе незнакомо выражение «дамы вперёд»? В кои-то веки Уоттс закатил глаза на её слова. Он потянулся вперёд, схватил её за талию и посадил к себе на колени – точно так же, как Аманда сидела на ней раньше. Никто и глазом не моргнул, никому не было дела. Все просто продолжали свои пьяные выходки, пока Ава сидела на коленях Бенни. Девушка задалась вопросом: знают ли они, что она двумя минутами ранее поцеловала Бенни? Ей было интересно, видели ли они это или просто чувствовали, что назревает что-то большее? Бенни усадил Аву к себе на колени так, чтобы она повернулась боком и положила одну руку ему на плечо. Кайден оживился, когда его взгляд остановился на них двоих: — Это фотография для заголовков, — начал он, прищурившись и изображая пальцами фотоаппарат. — Чемпион мира Бенни Уоттс и Ава Парк, пьяные в стельку в «Монте». — И в статье будет рассказано, как я победила его в каждой игре, в которую мы когда-либо играли, — добавила Ава, саркастично поднимая тост за себя. — С добавлением моего очарования в принуждении её к игре. Это нужно написать в первую очередь, — заговорил Бенни, на что Ава фыркнула. — Не было ничего хорошего в том, что ты поставил передо мной доску в своём подвале. — То же самое можно сказать и о том, что тебя потом вырвало в моей ванной, — все за столом засмеялись, и Ава подхватила их смех. — Туше. Аманда встала и подняла бокал: — Я хотела бы сделать объявление. — Ты уже делаешь объявление, — вмешался Кайден. Она одарила его убийственным взглядом, отчего он тут же заткнулся. — За всех вас, замечательных, элегантных... — Аманда остановилась, осуждающе глядя на Майка, чья девушка практически съедала его лицо. Блондинка прочистила горло и всё же продолжила: — прекрасных людей, которые сидят передо мной. Благодарю вас за то, что мы снова встретили Новый год вместе. И, — она посмотрела на Аву, — за нового члена нашей маленькой семьи. За эту английскую девушку, которая захватила наши сердца – даже сердце нашего чемпиона по шахматам. Все захлопали, когда её речь подошла к концу, и тёплое чувство распространилось внутри Авы. Она оглядела улыбающиеся лица за столом и поняла, что ещё никогда не встречала такой группы людей с такой крепкой дружбой. Ей было приятно осознавать, что теперь она стала их частью – частью их маленькой семьи.