Атланта

Совсем ранним утром с крон деревьев стала скатываться роса. Лёгкая, еле заметная дымка тумана проплывала вдали, где журчал ручей. Наступившая осень была прохладной и сырой, наполняя лёгкие свежим колким воздухом. Пожелтевшие листья сыпались с тонких веток устилая землю под ногами, всё медленно готовилось ко сну. А вот кто устал спать на тусклых ветках ели, так это Мигель Гарсия — он первым открыл глаза, наблюдая, как покачивается бледная зелень на верхушке дерева, под которым отдыхал мужчина. Он ещё несколько минут просто смотрел в небо, потирая заспанное лицо, отряхнув его от прилипших иголок. Вокруг было тихо, лишь из палатки слышались посапывания. Мужчина с тяжким вздохом поднялся, высматривая товарища сквозь прозрачную пелену витающего тумана, что с каждой секундой растворялся, оставляя за собой лишь влажные бусины на траве. Джо ещё дремал, ворочаясь с боку на бок. Всю ночь его одолевали комары, прохлада и беспокойство, но несмотря на это, мужчина всё равно крепко спал. Мигель прошёлся до ручья. Он опустил руки в ледяную воду, — от чего по шее поползли мурашки и волосы встали дыбом, — а после приложил их к лицу, ощущая грубые мозоли на пальцах. Журчание ручья было спокойным и слабым, поэтому треск веток позади мужчина услышал чётко. Он настороженно обернулся, подскочив на ноги, и пристально осматривал мирно стоящие деревья, за которыми негде было спрятаться чужаку. Вязкий туман парил над ручьём плотнее, чем по всему лесу, из-за этого тёмный силуэт, который бродил, надвигаясь, Гарсия заметил не сразу. Мужчина продолжил омывать лицо и шею, запуская смуглые руки под воду, от которой всё внутри сжималось, но спустя пару раз тело привыкло и спокойно принимало охлаждающие ванны. Треск за спиной повторился громче, и теперь солнечное сплетение покалывало и сжималось не только от холода, но и от страха, который сковывал и морочил голову. Снова в лесной гуще никого не оказалось, но мужчина для страховки опустил влажную руку на ручку большого ножа, что висел в чехле на поясе. Пелена туманности постепенно рассеивалась, шелест листвы от бодрящего ветра и гулкие пересвистывания птиц где-то далеко создавали неприятную картинку. Липкий страх цеплялся за горло, не давая издать ни единого звука. Мужчина хотел окликнуть того, кто пугал его сознание, но просто молчаливо шевелил бледными губами. Давящая тишина вернулась: ни скрипа, ни треска, ни шелеста, казалось, даже ручей замер, перестав мелодично литься. Мигель сел на сырую подушку из жёлто-оранжевых листьев, достал из внутреннего кармана старый металлический портсигар и выудил из него пожелтевшую сигарету. Из того же кармана вытащил зажигалку, купленную на какой-то дрянной заправке близ Миссури, с изображением голой девушки на выцветшем пластике. Мужчина закурил, глубоко затягиваясь, наслаждаясь запахом табака. В лёгкие проник удушливый дым, но для Гарсия он был сладок, ведь теперь, в это нелёгкое время, сигареты стоило экономить. Мужчина иногда задумывался о том, что скоро раковые палочки станут настоящей валютой. Он смаковал каждый вдох, растягивая удовольствие, вслушивался в звуки природы, о чём-то думал, разговаривая сам с собой в голове, пока опять треск ветки позади не спугнул его. — Блять, Эмили, какого чёрта?! Ты меня до жути напугала. — Фыркнул он, обернувшись, увидав знакомый силуэт. Девушка хохотнула, водрузив руки на плечи мужчины, встав позади. — Такой большой парень и испугался. —Она опустила голову, уперевшись подбородком в макушку собеседника. — Вообще не смешно. А если бы я нож достал? — Мигель и правда был возмущён, но мигом отошёл, понимая, что ничего серьёзного не произошло. Эмили присела рядом, поджав ноги к себе. От собеседника исходил запах табака, тонкая сигарета тлела меж пальцев, а он задумчиво рассматривал глубину леса и не стремился начать разговор, понимая, что тот всё равно произойдёт. В этом была какая-то толика романтики, хотя двое не были парой. Это скорее было какое-то детское и невинное чувство уюта и тепла, когда тебе что-то очень нравится и из-за этого всё трепещет внутри. — Прячешь от всех сигареты? — Эмили посмотрела на серый пепел, который падал наземь. Мигель протянул сигарету девушке. — Не прячу. Просто решил умыться... Ну и покурить заодно, не без греха. — Он стал рассматривать её бледно-алые потресканные и искусанные губы, которые примяли бумагу, оставив на ней влажный след. Эми затянулась, глухо кашлянув, почувствовав, как лёгкие потяжелели, и повторила затяжку. — Господи, как вы вообще это курите! —Она вернула никотиновую палочку владельцу и снова кашлянула, задумавшись, зачем она вообще попробовала это занятие. — Нормальные сигары, не нуди. — Как думаешь, как быстро всё закончится? — Брови девушки нахмурились. — Хотелось бы, чтобы уже... Знаешь... Я боюсь, что это уже никогда не кончится. Мир — он такой. Не будет зомби, продолжатся человеческие войны. Так было всегда. Всё закончится, когда на земле останется лишь один человек... — Мигель поник, докуривая. Эмили молча смотрела вдаль, слушая спокойный голос. В нём не было волнения, никакой дрожи, лишь умиротворение. Возможно, мужчина уже привык к такому, он не раз был на войне и в горячих точках, такова его реальность, такова его жизнь. Это пугало. — Ладно, пошли собираться, пора выходить. — Он ещё раз протёр лицо водой и встал, с тем же тяжёлым вздохом. — О, Господи, ты такой старый! — Хихикнула девушка, пытаясь разрядить обстановку, но мысли их разговора застряли в голове. — Умолкни, мелкая. Лучше бы бутылок для воды принесла. — Эта дружеская словесная перепалка продолжалась бы вечно, им дай волю, так и вовек не остановятся, но голос Джо пресёк обоих. — Гарсия, Эмили!? — Кричать в лесу было не серьёзно и очень опрометчиво, но Харрис всё же повысил голос. Он не видел товарищей, лишь слышал их голоса за деревьями. — Да, капитан, мы тут, идём. — Мигель спрятался за деревом, расстегнув ширинку потёртых широких коричневых штанов, с двумя большими карманами, и принялся освобождать мочевой пузырь. — Я, пожалуй, пойду вперёд, догоняй. — Эмили отвела глаза и вышла к группе, ловя на себе строгий взгляд отца, который собирал палатку, скручивая её. — Где ты была? — Мелани опередила супруга с вопросом. Её голос был недоволен, да и по лицу всё читалось. Женщина собрала густую копну тёмно-русых волос в маленький пучок. Её аккуратные брови почти сомкнулись на переносице, недовольно играя. — Мам, мне что, пять лет? Я была у ручья. — Девушка закатила глаза, не понимая такого внимания к своей персоне. — Доброе утро, мелкий. — Она взъерошила волосы брата, который просто стоял поодаль, держа в руках медведя и рюкзак. Мальчишка был сонный, всё время зевал и потирал глаза. — Ты знаешь, что бродить одной опасно! Какого чёрта ты шляешься? — Женщина взволнованно бросила сумку, которую собирала. Мелани несомненно переживала за дочь, за сына и мужа, порой такие истерики одолевали её, не доводя до хорошего, а если добавить в этот огонь щепотку страха, тревоги, ужаса и чёртов зомбиапокалипсис, то можно сойти с ума от переполнения всех чувств, что испытывала женщина. — Так, дамы, дамы, брейк. Никаких истерик на пустом месте, прошу вас. — Мигель встал между женщинами. — Я прошу понять вас, миссис Палмер, Эмили и правда уже давно не маленькая девочка, это раз. Вам нужно осознать, что так или иначе, кто-то кого-то потеряет, рано или поздно, такова теперь наша жизнь -- это два... — Успокойтесь все, сейчас явно не до перепалок. Собирайтесь, нам пора уходить. — Угрюмо, как и всегда, сказал Джо, вскидывая на плечи походную сумку, и поднимая паренька на руки. Несмотря на его хмурую тяжёлую физиономию, что практически не выражала эмоций, Джо Харрис был весьма добр. Мужчина скучал по своей семье, беспокоился, поэтому так рвался в путь, ведь не знал, как они. Маленький Рик придавал ему уверенности и напоминал, ради чего стоит держаться. Мальчишка обнял большого дядю за шею, всё так же крепко сжимая медведя. Спустя минут пять все были в пути. Группа молчаливо двигалась к машине, что была спрятана близ дороги. Выйдя на каменистую тропу, а потом и на раздолбанную дорогу, компания остановилась, осматриваясь. Вокруг было тихо, ни единой живой души на километры дорог, лишь стрекот засыпающих цикад и трель лесных птиц разбавляли ощущение одиночества. Джон и Мелани отчистили машину от веток и выехали к обочине. — Я видела позади кукурузное поле, может, наберём сумку? — Эмили указала рукой себе за спину. — Да, хорошая идея. Мигель, иди с ней, мы пока тут осмотримся, может грибов насобираем. — Харрис повёл бровью и одобрительно кивнул. Пара двинулась назад по тропинке, а Мелани и Джон прогулялись близ дороги в поисках чего-нибудь съестного. Погода и не думала меняться. Всё тот же холодный утренний ветерок забирался под одежду, совсем неприятно лаская спину. Мрачности и тумана на дороге не было, лишь роса всё ещё блестела на траве, напоминая о хладности осени. — Ну что, жучок, будешь высматривать мертвяков? — Джо поднял мальца на крышу машины. Они в действительности с ним сдружились, Харрис надеялся, что паренёк подружится и с его принцессой, с дочуркой Лили, которая ждала отца в маленькой деревушке. — Дайте мне бинокль. — Рик протянул маленькую ручку. Он был таким непосредственным, свободным и отрешённым от проблем взрослых, что это одновременно умиляло и беспокоило. — Держи, здоровяк, смотри внимательно. — Джо протянул вещицу и опёрся боком о дверь машины, скрестив руки на груди. Рик прислонил замызганные линзы к личику и стал с интересом разглядывать незнакомую даль, хоть она была и близка. Он немного поигрался, то приставляя окуляры к лицу, то убирая, удивляясь, как большой валун на конце дороги приближается к нему, а после всё же стал серьёзно разглядывать местность. — Ну, что там? — Подал голос Джо, то и дело оборачиваясь, слыша, как шелестит листва позади, где бродили Джон и Мелани. — Никого нет, дядя Джо. — Рик покрутился, высматривая что-нибудь интересное, но так ничего и не нашёл, кроме птицы, что села на палку возле кукурузного поля. Она была так близко, что хотелось протянуть руку и пригладить её, почувствовав мягкость чёрных перьев. — Дядя Джо, а что там за птица, вон там, у поля? — Парень вытянул пальчики, указывая на пернатую. Джо прищурился, высматривая уходящие силуэты Гарсия и Эми, а потом заметил и птицу. — Это ворон, малец. Знаешь, они очень умные птицы, могут издавать около трёхсот различных звуков, считать и разгадывать головоломки, чтобы получить желаемый кусочек еды. — Харрис зевнул и провёл птицу взглядом. Его речь была монотонна, но интересна парнишке. — Ого, вот бы её поймать и приручить. — Открыл удивленно рот Рик и улыбнулся. Джо тоже не скрыл мимолётной улыбки. Его дочь так же задавала кучу странных вопросов и мечтала о странных вещах: покататься на облаке верхом, ведь оно мягкое и пушистое, потрогать единорога и наконец увидеть зубную фею, которая прятала пенни под подушку за каждый выпавший зубик. — А что он ест, этот ворон? — Снова поинтересовался Рик, проводив птицу, что стремглав вскочила с деревяшки и закружилась над полем. — Ну, они питаются мелкими насекомыми, ящерками, рыбой. — Харрис развернулся поглядеть не вышли ли любители грибов из лесу. Пара была на виду, и постоянно оглядывалась в случае чего. — А траву они едят? — Рик опустил голову, разглядывая мужчину. Он смотрел на него сквозь большие линзы бинокля, видя каждую морщинку под глазами. — Ну да, траву жрёт, семена, даже отходами не брезгует. — Классная! — Мальчишка закончил свои наблюдения и потянулся к Харрису. Мужчина спустил паренька и усадил в машину. *** Джон и Мелани всё бродили около дороги в поисках грибов. Прохлада осени пробирала до костей, по телу бегали колкие мурашки, заставляя каждый раз вздрагивать при еле уловимых порывах ветра. — Нужно запастись тёплой одеждой. Не представляю, что мы будем делать зимой. — Мелани переживала наверное больше всех. Она всегда причитала, беспокоилась и не могла сосредоточиться, отпустить ситуацию и плыть по течению бытия. Где-то в подкорках, женщина не верила, что всё происходящее затянется надолго, ей казалось, что вот-вот месяц, два, может быть пол года и всё закончится. Но к сожалению, это не так. — Ничего, вот приедем в то место, куда нас приглашают парни, там и обживёмся, думаю. — Джон ходил рядом с женой, высматривая под деревьями грибы, но каждый раз взгляд бросался на супругу. Она -- любовь всей его жизни. Неловкое знакомство в школе, где Джон защищал её от нападок одноклассников, таскал портфель до дома и ждал выходных, чтобы вместе сходить в кино. Первый выпускной бал, первый поцелуй по средине танц-пола, первый секс в комнате его родителей, пока те в отъезде. У неё всё та же очаровательная улыбка, те же горящие глаза, когда она смотрит на него, как было в молодости. Её не портят морщины, складки на шее, пигментные пятна на тонких руках и дряблая кожа на бёдрах. Для него она всё ещё та самая, прелестная Мелани, с растрёпанным пучком на голове, блёклым листочком на вязаном свитере, что прицепился с ветки, и уставшими покрасневшими глазами. Всё та же, неземная Мелани, которую он любил, любит и будет любить столько, сколько сможет жить. — Уж надеюсь... — Неуверенно прошептала женщина, погрузившись в свои мысли, она даже позабыла, зачем пришла сюда, пока Джон её не окликнул. — Хэй, Мел, милая, поди сюда, смотри, я нашёл полянку. Мелани подошла к супругу, увидав перед ногами несколько светлых кучек. — Да это же шампиньоны. — Довольно усмехнулась женщина, принявшись собирать грибы в дорожную сумку. Джон последовал за ней, набрав свою до половины. — Неплохой улов, пойдём обратно, нас наверное уже ждут. Пока пара ажиотажно собирала добычу, зашла чуть дальше в лес, но голос Джо, как ориентир, вывел их. — Ну что, нашли что-нибудь? — Мужчина отлип от машины, почувствовав как урчит живот, но не придал этому значения, не в первой ему приходится недоедать и ощущать сдавливающую боль. На самом деле голодал не только он. От одного сырого земляного запаха грибов рот заполнялся слюной. За две недели путешествия по пригородам и заправкам всё найденное быстро съедалось, наверное ещё никто не понял, что добывать пищу с каждым днём будет труднее, и по сему не замечал, как сумки опустошались, а животы набивались вдоволь. Последние два дня приходилось туго. В одиноких пустых машинах не находилось ничего, кроме детских батончиков да разорванных папирос. Казалось, что вместе с зомби в этой местности прошёлся ураган, стая голодных крыс и команда бандюков, что всё обчистила. — Да, набрали две сумки шампиньонов. — Мелани довольно улыбнулась и похлопала по торбе, показывая, что она доверху забита. — Отлично, загружайтесь, будем ждать наших вторых добытчиков. — Джо достал из кармана примятый остаток сигареты и закурил. Палмер остался с ним и так же насладился никотиновым вкусом, наполняя лёгкие. — Что-то они долго. — Буркнул Джон, высматривая разбитую обочину, где виднелось поле. — Не переживай, сейчас прибегут. *** — Так как вы познакомились с Джо? — Эмили забрела в вытоптанную дорожку. — Да ничего интересного. Он был моим командиром в отряде. Та ещё заноза в заднице, которой нужно, чтобы всё было по правилам. Мы не сразу нашли общий язык. — Гуро шёл за девушкой по пятам, разглядывая пустые стебли пожелтевшей кукурузы. — Звучит как что-то гейское. — Эми засмеялась, помогая себе рукой расчищать путь. — Боже, какая ты противная, фу! — Так, когда вы нашли общий язык? — Эмили действительно было интересно. — Я спас его. Вот и вся история. Наша группа была на выезде в Техасе, мы перевозили оружие, а на нас напали местные. Один взял в заложники Харриса и ещё одного паренька. Капитан словил пулю, а второй не выжил... Там больше никто не выжил. Эми молча шла вперёд, слушая собеседника, её взгляд стал тяжёлым и грустным. — Я вытащил Харриса из эпицентра, залатал его и всё. Так мы и остались одни. — Мужчина остановился, сорвав два початка. — Он теперь у тебя в долгу? — Неуверенно спросила девушка, нахмурившись. — С чего ты взяла? Это был мой долг. Я пошёл в армию, чтобы спасать людей. К чему этот разговор? — Просто хочется узнать тебя поближе.... — Знаешь, я пойду ещё там пройдусь, ты далеко не отходи. — Мигель проигнорировал слова девушки, хотя в душе ему было приятно такое внимание. Мужчина проскользнул по узкой тропинке, продолжая срывать кукурузу. Стебли её были высоченные и плотные, сырость после тумана прилипала на одежду и через пару минут штаны и куртка были мокрые у обоих. Девушка бродила близ дороги, видя асфальт — это был её ориентир, чтобы не потеряться. Спустя время, витая в своих мыслях, набивая торбу овощами, Эми потеряла ноги товарища, за которыми тоже следила. Чёрных тяжёлых ботинок не было видно, ни силуэта, ни треска початков, лишь полная тишина и странный шелест поодаль. Девушка раздвинула листву, выглядывая, и через пару тропинок увидала мертвяка, который просто стоял, покачиваясь, словно трость в болотной тине. Измазанный джинсовый комбинезон и соломенная шляпа дали понять, что это скорее всего владелец фермы, которая возможно была неподалёку. От зомбаря стал исходить смрадный запах гниющей плоти, язвы и раны на его лице и руках это подтверждали — он гнил изнутри, и если присмотреться, можно заметить, как в некоторых ранах шевелились белые личинки. Труп словно ожил, шморгнув носом и закряхтел, внезапно повернувшись в сторону девушки. Он почувствовал пищу и пытался понять, откуда идёт человеческий запах. Эмили резко пригнулась, тяжело задышав, прижала к себе сумку, чувствуя, как сердце чуть ли не выпрыгивает из груди. Доза адреналина и страха сжала все внутренности, от чего солнечное сплетение болезненно закололо и сдавило лёгкие. С другой стороны послышались ещё шорохи и приглушённые хрипы, будто где-то бродил старик и не мог откашляться. Девушка пригнулась к земле, высматривая источник звуков. По близости шаркали с десяток мертвяков, медленно перебирая ногами, волоча их за собой, обдирая обувь. — Твою мать...Мигель, Мигель... — Стала шептать Эми, осматриваясь. Товарищ не отвечал, он будто исчез. В мозгах закрутилось миллион мыслей о том, что его съели, что товарищ убежал, что бросил её. И тут же на эти размышления появлялись новые, опровергая прошлые: что если бы мужчину поймали и ели, он явно бы кричал, вырывался, пытался отбиться. Но вокруг была тишина, кроме этих страшных лёгочных хрипов. Девушка уже потянулась к ножу, но мужчина выскочил из ниоткуда и схватил подругу за куртку, потащив за собой. — Уходим, малышка, быстро. Тут всё поле кишит этими тварями. — Оба пригнулись, быстро и тихо выбежав на дорогу. — О, бегут, глянь, сумки набили так, что мы этой кукурузой давиться будем. — Хмыкнул Джон, открывая дверь машины. Эмили бежала, казалось вечность, хотя это случилось в мгновении ока. — Валим отсюда, быстрее. — Мигель запрыгнул в открытый багажник пикапа, протягивая руку Эми. Девушка сначала забросила внутрь сумки, а потом и забралась сама, крепко ухватив товарища за запястье. — Что такое? — Взволнованно успела лишь спросить Мелани, но оглянувшись, увидала толпу мертвяков, выбирающихся из поля, идущих на гул машины. Столп пыли поднялся в след за автомобилем, и компания скрылась за лесным массивом, ускользая от голодных чудовищ. *** Бензина хватило на восемь миль, до назначенного заветного места оставалось совсем немного. Машина заглохла на перекрёстке, где вдали уже выглядывали крыши домов и небольшие огороды землевладельцев. Чёрный смог дыма, то ли из печи, то ли от пожара, поднимался до пасмурных облаков, нехотя рассеиваясь. — Чёрт возьми, ни одной машины на дороге, словно тут всё тихо и спокойно. Бред какой-то. — Все встали на перекрёстке. — Может отсюда все благополучно вырвались? — Предположила Мелани, наблюдая вдали за трактором, возле дорожного знака. Группа молча двинулась вперёд, вздыхая от тяжкой ноши провианта. Время уверенно двигалось к обеду, пока компания ехала, успела перекусить сырой немытой кукурузой, и к слову, это было вкусно для всех, кроме Рика. Он всю дорогу капризно плевался, не желая есть. — Эми, постой. — Мелани плелась позади всех. — Что, тебе помочь? — Девушка остановилась, поправив тяжёлую сумку, подтянув её на плечо. — Нет, я хотела поговорить. Извиниться. Я не должна была кричать на тебя. Твой друг был прав, — женщина указала на Мигеля, кивнув в его сторону, — ты уже не маленькая девочка, а в такое время и Рик не малыш... Эмили глянула на брата, который уверенно шёл рядом с отцом, что-то лепеча про воронов и как умел, тащил за собой одну из сумок, елозя ею по влажной дороге. — Забудь, всё в порядке. Я понимаю, что вы переживаете, но мои похождения с кем-либо по утрам сейчас меньшее из всех бед, поверь. Они спасли нас, помогли, я хочу быть благодарной, вежливой, не хочу отстраняться от этих людей. Как бы глупо не звучало, но я к ним привыкла, даже если ты не разделяешь мою позицию, я буду думать так. Ты можешь бояться, можешь шептаться с отцом про то, что мы уйдём, как только представится возможность, но именно сейчас я им благодарна. Мелани молча шла рядом, выслушивая дочь, что-то в её голове менялось, а что-то оставалось на месте, впившись вглубь как клещ, которого просто так не искоренишь. Пара и правда задумывалась вернуться домой, совершенно не понимая факта того, что дома больше нет. Они не подозревали, не имели представления, что Атланта практически вся была разгромлена после той роковой ночи, собственно, как и многие города в округе, да и не только города — штаты пылали огнём и зловонием, где толпы заражённых бродили в поисках свежей крови. Не было больше дома, не было соседей, офисных зданий и людей... Около получаса группа брела по песчаной обочине неровной дороги. Они прерывались на отдых и воду, которая тоже заканчивалась, но не переставали идти, высматривая хоть кого-нибудь живого, но, похоже, и тут случилась беда. Все замерли у деревянного указателя, где можно было ещё прочесть "Дэксвилл. Добро пожаловать". В округе была мёртвая тишина. Одна старая машина, не считая трактора на въезде, стояла у первого дома с раскрытыми дверьми, словно её проветривали, но разбросанные возле неё вещи говорили о другом. На капоте виднелись следы запёкшейся крови, детская обувь и несколько разорванных сумок бесхозно лежали поодаль. Картина была жуткой, страшной и тревожной. Весь спектр эмоций ощутил Джо, молясь о том, чтобы его семья была жива. Мужчина прикрыл глаза, задрал голову и безмолвно прочёл молитву, перекрестившись. — Пойдем, осмотримся, держитесь вместе. — Глухо прозвучало от мужчины и все двинулись за ним, снова волоча на себе сумки. Товарищи прошли пару домов, пока не услышали тихие голоса за одним из высоких заборов, а потом и щелчок затвора. Все в одночасье повернули голову на звук, видя, как из щели выглядывает охотничье ружьё, дуло которого смотрело прямиком на Рика. — Стоять! — Приказал грубый мужской голос. В воздухе повисло тяжёлое невидимое облако напряжения.