R.E.S.: Run. Explore. Survive.꧂

Я уже потерял счёт времени. Начало записи. «Запись номер пять. Относительно: эксперимент 9-2-3-8. «Живой сосуд». За последнее время объект вёл себя активнее, чем в предыдущие разы. На этой неделе он даже предпринял попытку побега. По всей видимости, цепи, которые сдерживают эксперимент, были плохо закреплены, благодаря чему он освободился. Команда, прикреплённая к испытуемому, подоспела, но камера, находящаяся внутри комнаты объекта, была выведена из строя. На данный момент открыт вопрос о том, как эксперимент смог достать до камеры, учитывая факт, что она закреплена почти у потолка. Показатели состояния эксперимента оставляют желать лучшего: слишком высокое давление. Есть риск внутреннего кровотечения. Температура не изменилась. Конечности продолжают дёргаться. Да и в целом объект двигается рывками, едва стоя на ногах. Эксперимент ведёт себя более агрессивно по отношению к сотрудникам и не пытается это скрыть. Ведём наблюдение дальше. Что-то заставляет его двигаться. Он явно в замешательстве. Смею предположить, что в его голове происходит какой-то хаос. Необходимо принять дополнительные методы подавления, чтобы гарантировать, что объект больше не сможет действовать.» Конец записи.

***

      Лифт увозил путников всё дальше и дальше. Кабина иногда тряслась и покачивалась, а где-то далеко было слышно скрипение пружин и шестерёнок, которые давно не смазывали. Странно. Агата запрокинула голову назад. В голову лезли мысли. Они медленно ползли из щелей, теней, как какие-то дикие плющи. Как лифты вообще здесь работают? Какое расстояние между уровнями? А может его и вовсе нет? Вдруг лифт просто исчезает, а затем появляется в другом месте, а вся поездка в нём — иллюзия? А что тогда за дверьми? Чернота или сотни уровней, мимо которых проносятся путники? А вдруг они совершенно в другом мире? Ведь если есть Закулисье и Земля, то почему бы не существовать другим вселенным? В одних могут жить монстры, которые нам часто снятся в кошмарах, а в других всё перевёрнуто вверх дном. Где-то кошки не боятся собак, а где-то людей и вовсе не существует. Вариантов так много… Можно часами рассуждать, что может быть там, за дверьми. Это интересно, как копаться в своём хламе. Мы всегда что-то откладываем, как материальное воспоминание. Это могут быть фотографии или магниты на холодильнике. Это прекрасно, что в нашей жизни происходит что-то, что мы не хотим забывать, вот только этот хлам может копиться годами в комнате. И рано или поздно мы его выгребаем. Что-то остаётся и дальше пылится на полках, а что-то исчезает в мусорном ведре, а потом сгорает в ярком пламени вместе с другим хламом. Человек продолжает витать в облаках, думая, что сто или семьдесят лет — это огромный запас времени. На деле же это далеко не так. Мы собираем весь этот хлам в надежде, что спустя сто пятьдесят лет мы будем рассматривать все эти фотографии, попивая чай в доме, которого добивались тридцать лет и восемьдесят строили. Жизнь такая необычная. Когда мы были юны, каждый думал, что проживёт ещё долго, а как только взрослел, выясняется, что времени в кармане не так уж и много, как хотелось бы. Многие говорят, что нужно прожить свою жизнь на всю катушку. Агата была согласна с этой мыслью. Ей не нравилось скучное существование. Она не любила одинаково серые дни, те же маршруты и огромное ничего, что могло заинтересовать. Зеленоглазая не любила сидеть на месте. Ей всегда нужно что-то делать! Поэтому она часто убегала из дома и в тайне от матери ходила на разнообразные кружки: немного танцев, вязания и наконец рисование, ставшее чуть ли не частью жизни. Юной русоволосой не нравилось торчать в запертой комнате, где она предоставлена только себе, поэтому Агата всеми силами пыталась завести друзей. И не сказать, что у неё не получалось! Зеленоглазая знала много кого: кому-то однажды помогла на первом курсе, с кем-то разговорилась на лекции, кому-то даже пыталась дать совет, как привлечь к себе внимание особого человека. Агата задумалась: а кто для неё особый человек? Вокруг неё огромное количество людей, с которыми она знакома, но на ум не приходил человек, которому зеленоглазая доверяла больше, чем другим. Родители? Нет, вряд ли. Мама никогда не стремилась пойти навстречу ребёнку после того инцидента. А отец… О нём сложно что-то сказать. Кто-то из однокурсников? Тоже вряд ли. Их всех связывает желание хорошо окончить университет, не имея никаких долгов и проблем. Так много людей и все они — лишь массовка на фоне. Каждый ничем особенным не выделяется. И Агата не может сказать, что если один человек из этой толпы исчезнет, то её жизнь кардинально изменится. Для зеленоглазой они лишь существуют. Хотя что это значит? Чем отличается жизнь от существования? Почему нам так важно её добиваться и порой идти по тонкому льду, если второй вариант более простой и легко достигаемый? Для него нужно только родиться, а чтобы счастливо жить, мы обязаны создать для себя зоны комфорта. Мы должны быть счастливы ради блеска в глазах и не фальшивой улыбки на лице. Тем не менее одно не может быть без другого: чтобы жить, нужно взять своё существование и менять его до тех пор, пока оно не станет жизнью. Ох, быть живым так сложно… Стоит ли жизнь всего того, что происходит в ней? Все эти ссоры, проблемы, ненужная информация и ноль шансов на освобождение из этого бесконечного колеса разочарования. Многие говорят о жизни разное: она милосердна и жестока, прекрасна и невыносима. Тем не менее каждое из этих слов имеет место быть. Жизнь напоминает призму: если глянуть с одной стороны, то она мрачна и беспощадна, а с другой — настоящий подарок. Люди видят свою судьбу по-разному: у кого-то это лёгкий и беззаботный роман с хорошим концом, а у другого это тяжёлая драма с ноткой иронии и реализма. Кто-то чуть ли не летает от счастья, а кто-то готов вычеркнуть самого себя из этого кошмара. Для кого-то реальность чудесна, а для кого-то — ненужный груз, что тянет назад и сводит с ума. Тем не менее все мы авторы своей истории. Они переплетаются между собой, оставляют много вопросов и почти никогда не дают должных ответов. Это огромная книга с бессмысленными сюжетами, где большинство повествует о чернильном океане агонии и отрешения. Многие видели его, многие так или иначе тонули в нём. Кто-то ушёл на дно, перестав сопротивляться волнам, а кто-то смог выбраться на берег и продолжить свой путь. Кто-то идёт в одиночку, а кто-то в сопровождении верных товарищей. Мы все входим в этот огромный океан, в шуме волн которого замаскированы крики и мольбы о помощи, а потом выходим совершенно другими людьми. Эта чёрная, наполненная отчаяньем вода затекает нам в уши, попадает в лёгкие, изучая нас вдоль и поперёк. Она ищет любые тёмные закоулки наших душ, в которых прячутся наши страхи, а затем помогает им разрастись как грибок. Многие из нас даже не подозревают, что «больны». Жестоко, не правда ли?       Агата моргнула, возвращаясь в реальность. Лифт остановился, а двери стали открываться с противным, протяжным скрипом. Как подметила зеленоглазая, головная боль не пришла. Похоже, этот уровень какой-то особенный… А может, тут просто не такая значительная разница между давлением. Агата кинула косой взгляд на Кевалина: он с неким интересом наблюдал, как двери лифта расходятся, а впереди показываются новые коридоры. Там, за пределами кабины, виднелись красные обои с рисунком жёлтых ромбиков, маленькие люстры, идущие вдоль стен, длинный ковёр с незамысловатым рисунком… Чем-то этот коридор напоминал часть отеля или какого-то замка. Агата встала, и отряхнувшись от пыли, с недоумением глянула на Кевалина. Юноша тоже подорвался с места. На его лице читалось некое удивление, перемешанное с радостью и облегчением. Сероглазый хмыкнул, а затем произнёс: — Добро пожаловать на Уровень 5, мисс Блер. Ты просто не представляешь, как нам крупно повезло.

***

      Путники продвигались вперёд, порой сворачивая. Коридоры немного отличались друг от друга: на стенах порой висели картины и фотографии, закреплённые в золотых рамках. Но к сожалению, все они были будто замазаны чернилами: Агата могла рассмотреть силуэты людей, но их лица будто кто-то специально зачеркал. Иногда даже появлялись странные надписи: «Не оборачивайся. Таковы правила.»

«Их больше, чем ты думаешь.»

«Проблема намного масштабнее.»

«Ты привыкнешь. Главное — не потеряй голову!»

«Стены фальшивы. За ними скрывается ОНА.» Что это вообще значит? О ком идёт речь? И почему стены фальшивые? Почему каждая надпись говорит о чём-то мрачном и странном? Агата поёжилась: Уровень 5 сильно отличался от других. Он был… Будто не таким. Агата уже привыкла видеть разрушенные и пошарпанные стены, огромное количество труб и несколько слоёв пыли, а здесь… Всё наоборот. Эти коридоры напоминали обычный старинный отель, который хранит в себе какие-то экспонаты со времён 20 века. Такое чувство, будто это место вырвали из реального мира и просто скопировали несколько раз. Уровень был чище и светлее. На других уровнях появлялось ощущение дискомфорта и беспокойства. А здесь… Хотелось остаться. Тут не было странных металлических дверей, не было монстров, скребущихся за стеной… Только пустые коридоры. Это место было аккуратнее, чем предыдущие уровни. Мозг думает, что это правда реальность. На предыдущих уровнях Агата отчётливо чувствовала, будто это сон. Странный, непонятный кошмар. А тут тебя будто резко разбудили. Было непривычно. Все эти дорогие ковры, обои, свечи и светильники… Не верилось, что это такой же уровень Закулисья. — Слушай… Почему у меня такое ощущение, будто этот уровень в корне отличается от других? — Агата задала вопрос Кевалину, вжав голову в плечи. — Ты отвыкла от реальности. Тебе думается, что Уровень 5 похож на неё, но в то же время эти коридоры не должны уходить так далеко. Твой мозг просто запутался в фактах и информации, что он имеет. — Спокойно пояснил юноша, встретившись с зелёными глазами. — Ха, может быть… — Агата слабо улыбнулась, почесав затылок. — В первый раз ты тоже испытывал нечто схожее? — В первый раз? — Да. Ты говорил, что уже бывал здесь. — Агата слегка наклонила голову вбок, выгнув бровь. Наступило молчание. С каждой секундой оно давило на плечи, сжимая шею, царапая кожу своими острыми когтями. Кевалин нахмурился, будто уйдя куда-то глубоко, в самые потаённые углы своей памяти. — Хей, что случилось? — Агата неуверенно дотронулась до плеча компаньона. — Нет, всё в порядке. Просто задумался. — Сероглазый вернулся в реальность так же неожиданно, как и ушёл. — Да, возможно, я тоже испытывал ощущения, которые ты описываешь… Не могу ответить точно, с моей первой экспедиции вглубь Закулисья утекло… Много воды. — Слушай, — Агата схватила Кевалина за руку, заставив остановиться, — что вообще было на этой первой экспедиции? Ты всегда говоришь о ней так, словно ты сильно жалеешь, что вообще подписался на это. Зеленоглазая упёрлась руками в бока, слегка наклонив голову и выгнув бровь. Кевалин немного помолчал, но затем тяжело вздохнул, понимая, что уйти от вопроса явно не выйдет. — Когда-то меня и ещё несколько сотрудников Б.И.Г. отправили на исследование Закулисья. Было две больших группы, но в процессе мы поделились на команды из трёх-четырёх человек. Мы связывались друг с другом, передавая информацию и сообщая, на каких координатах находятся входы и выходы на уровнях, что нового и странного мы обнаружили и прочее. Это было огромное путешествие, целью которого было найти выход и более подробно изучить само Закулисье. К счастью, одна из команд нашла выход быстрее нас всех, остановившись где-то на Уровне 98. Всем остальным была отдана команда возвращаться на базу Б.И.Г. — Кевалин скрестил руки на груди, порой жестикулируя. — Со многими группами связь была потеряна. Почти никто тогда не вернулся. Во всём Закулисье количество монстров резко возросло. Некоторые лифты падали в пропасть, разбиваясь неизвестно обо что, а сами уровни очень часто перестраивались. Закулисье будто ожило и озверело. Нас могло расплющить между стенами, монстры нападали целыми группами, лестницы обрушались, частые землетрясения ломали потолки… Мы долго ломали голову, с чем же это связано, но ответа так и не нашли. Агата слушала внимательно, вникая в каждое слово сероглазого. В голове постепенно вырисовывались небольшие картинки: вот пара исследователей бежит прочь к лифту, пока за ними по пятам несутся несколько тварей, похожих на ту, что преследовала Блер на Уровне 2. Вот кто-то сорвался в пропасть, падая прямо под пресс рабочего механизма. Кто-то не успел, оступился, запнулся или просто исчез… Бр-р, жуть какая… — А что насчёт твоей группы? Ты тоже был капитаном? — Зеленоглазая помотала головой, пытаясь избавиться от образов в голове. — Я был стажёром. Со мной был мой наставник и ещё двое работников, которые были старше меня по должности. — Кевалин отвёл взгляд, а затем почти прошептал, будто не желая быть услышанным. — Никто из них троих тогда не вернулся… Наступила гробовая тишина, разбавляемая едва слышной музыкой. Агата опустила взор в пол, пытаясь переварить услышанное, пока Кевалин продолжал смотреть куда-то в сторону, не желая встречаться взглядами. Сердце больно ударило по ребру, а по телу пробежалась волна дрожи. — «Он тоже мог не вернуться.» — Пронеслось в голове зеленоглазой. Он тоже мог остаться на одном из уровней на века. Он тоже мог оказаться на месте других сотрудников. В тот момент ему оставалось только бежать. Если бы не судьба и обстоятельства, он сейчас не стоял перед Агатой. Если бы не случайность и удача, он был бы в другом месте. Ему была заготовлена такая же участь. Его ждала… — Мне… Очень жаль. — Выдавила из себя зеленоглазая. — Они ведь были тебе дороги?.. Кевалин тяжело вздохнул, потерев переносицу. Ему явно была неприятна эта тема. — Что случилось уже не исправить. Пойдём. Мы достаточно потеряли времени за пустой болтовнёй. Агата кивнула, неуверенно поплетясь за спутником. Хотелось поподробнее узнать об этой экспедиции и о странном «поведении» Закулисья. Это не похоже на совпадения. Совершенно не похоже. Скорее всего этому кошмару что-то поспособствовало. Что-то стало рычагом, который и запустил этот разрушительный процесс. Это не может быть просто случайностью… Ведь так?

***

      Коридоры сменялись другими, а те в свою очередь переходили в развилки. Кажется, мозг уже привык видеть однотипные картинки. Сложно только в самом начале, когда ты только попадаешь на новый уровень. Интересно, на что ещё способно Закулисье? Какие тузы есть у него в рукаве? Лавовое море? Бесконечный лес? Овсяное поле в тумане? Какие ещё причудливые места созданы в этом странном мире? Хотя можно ли это назвать миром? Скорее это одна большая галактика, которая содержит несколько сотен, а то и тысяч планет и звёзд. И все они движутся, живут… Какие-то исчезают во взрыве, а другие появляются из остатков старых объектов. Интересно, а может ли Закулисье соединять уровни? Например, Уровень 2 и Уровень 3. Как будет выглядеть это огромное количество труб? И как бы всё это разместилось? И какого размера была бы территория? Так много вопросов…       Коридоры всё чаще приводили путников в просторные комнаты. Агата замечала книжные полки, маленькие столы, на которых стояли подсвечники и небольшие стопки книг, пожелтевшие от времени бумаги… Кажется, Уровень 5 постепенно превращается в одну огромную библиотеку. Ноги болели, а усталость с каждым разом всё сильнее наваливалась на ноющие плечи. Сколько времени прошло? Час? Два? Пять? Такое ощущение, будто весь мир вокруг застыл. Всё остановилось: местность повторяется, копируя саму себя, музыка попала в один большой цикл. Ковёр тоже уходил далеко вперёд. Сколько бы Агата не вглядывалась, она не могла найти конец и начало этой дорожки: похоже, это правда один гигантский ковёр. Единственное, что хоть немного менялось, так это редкие картины и книжные полки. Какие-то были пустыми, а какие-то просто разваливались от количества книг внутри. Иногда вместо свечей появлялись лампы. Если прислушаться, то можно услышать знакомое жужжание, как на Уровне 0. Несмотря на тишину и спокойствие вокруг, Агате казалось, что за ней кто-то неотрывно наблюдает. Будто её провожают несколько сотен глаз. Они везде: между книг, в картинах, под ковром… Но сколько бы зеленоглазая не оборачивалась, никто так и не появился. Кажется, это просто галлюцинации. Внезапно, молчавший всё это время Кевалин сбавил скорость и задал вопрос: — Всё нормально? Как себя чувствуешь? Такое чувство, будто Агату резко вытащили из состояния паранойи. Стоило девушке моргнуть, как странное и навязчивое ощущение слежки куда-то испарилось. Всё осталось тем же: обычные книжные полки, такие же замазанные чёрным цветом картины и фотографии, тот же ковёр… Никаких глаз нет. Это всего лишь выдумка мозга. — Я предлагаю остановиться и передохнуть. — Агата с неким облегчением выдохнула, улыбнувшись. — Как скажешь. Пойдём, спрячем тебя где-нибудь. — Кевалин пожал плечами, вскинув брови. — А ты сам что, опять куда-то уйдёшь? — Нет, но я хочу поискать какие-нибудь полезные книги. Агата кивнула, чуть шире улыбнувшись. В какой-то степени она была рада, что её вновь не оставят. В голове снова всплыли воспоминания со второго уровня. Они уже слегка размылись, но это не играло сильной трудности. Зеленоглазая прекрасно помнила, как пыталась что-то набросать в скетчбук, что она всё ещё носит с собой, как вдруг до уха донеслось громкое эхо — выстрел. Первой эмоцией был слабый испуг и радость: может, это были люди, которые могли помочь путникам. Но хорошие ли эти люди? А если они напали на Кевалина? Хотя это маловероятно. Выстрел был только один, следовательно, никакой борьбы не было. Да и сам сероглазый был цел и невредим. Он оставался таким же серьёзным и непоколебимым. Что тогда произошло на самом деле? Агата сомневалась, что это была лишь галлюцинация. А если это Кевалин воспользовался оружием? Возможно, на него напал монстр, или же сероглазый обезвредил его до того, как сущность заметила чужое присутствие. Хотелось в это верить.       В голову стали проникать странные мысли. Агата знает своего компаньона всего ничего. Как она может быть уверена в его намерениях? На что юноша вообще готов пойти? И что готов отдать? Что вообще кроется в голове сероглазого? Ведь если подумать, Кевалин может в любой момент оставить Агату, вернуться на базу и сказать, что она просто погибла. Да, его держит задание, но он знает Закулисье лучше, чем сама путница. Агата находится здесь куда меньше, чем юноша. В конце концов, прошло восемь лет по времени Закулисья, как Кевалин оказался здесь. За это время он наверняка повидал многое, и возможно, не раз был на грани смерти. Ведь точных обстоятельств той экспедиции Агата не знает. Она не представляет, какими навыками и знаниями обладал сероглазый, как долго он путешествовал и когда Закулисье стало «забирать» людей. Русоволосая не знает, через что её проводнику пришлось пройти. Эти бесконечные коридоры таят в себе много опасностей, от которых в одиночку сложно обороняться. Возможно, именно поэтому Кевалин носит повязку. Потому что тоже когда-то ошибся и оступился. Быть может, во время той экспедиции или возвращению обратно что-то пошло не так? Не по плану?       Агата помотала головой, заставляя мысли уйти. Они разбегались по углам сознания, как тараканы при виде света. Хотя стоит его потушить, как противные насекомые снова покажутся. Русоволосая убрала выпавшую прядь за ухо, а затем обратила внимание на полки: там стояло много разных книг. Какие-то были новенькими, будто их только-только поставили, а другие развались, расходясь по швам. Здесь были и сказки, и иностранные творения, и классика… Кажется, здесь собраны книги не только из разных жанров, но и из разных времён. Впрочем, это в духе Закулисья. Но внимание зеленоглазой резко переключилось на толстую тетрадь, которую, скорее всего, запихнули между книгами в спешке. Девушка подошла поближе, а затем едва присев, вынула заинтересовавший её предмет. Зелёная обложка тетради покрылась едва заметным слоем пыли, а надпись гласила: «Краткий справочник по монстрам Закулисья». Хм, это может пригодиться! — А у тебя зоркий глаз. — Кевалин подошёл к спутнице, едва наклонив голову вбок и вскинув брови. Агата прижала к себе находку, а затем развернулась к сероглазому. Её глаза зажглись небольшим огоньком энтузиазма. Юноша хмыкнул. Путники ещё немного прошлись, а затем остановились в одной из комнат этой огромной библиотеки. Кевалин прогуливался между полок и шкафов, внимательно осматривая каждую книгу, пока Агата села за маленький стол, погрузившись в изучение тетради. Её листы были жёлтыми, немного порванными. Некоторые буквы в тексте скакали и размазались, а по углам, за красными полями, виднелись застывшие кляксы. Текст понятен, но автор этих записей явно писал быстро, в спешке. На каждой странице большими буквами выписывались названия монстров. Правая сторона разворота всегда содержала краткую характеристику и пару рисунков (в основном это были схемы строения лап, голов, крыльев и тел), а левая углублялась в подробности, рассказывая, как правильно и быстро обезвредить сущность, о её слабых местах и повадках. Здесь были и Улыбающиеся, и Смертомоли… Но Агату привлекло одно конкретное существо: Утопленник. Рисунок представлял собой чёрный силуэт с несколькими парами глаз. Зрачки напоминали щёлки, а пасть монстра разошлась в широкий оскал, демонстрируя острые, как лезвия ножа, зубы. Колени у существа были вывернуты в обратную сторону, благодаря чему ноги сгибались по-другому. Руки кончались острыми когтями, с которых стекала какая-то жидкость. В голове вновь пронеслись воспоминания той погони в затопленных коридорах. — «Так вот кто ты такой…» — Подумала Агата, внимательнее разбирая текст. «УТОПЛЕННИК. Характеристика: слепые существа, обитающие на затопленных/частично затопленных участках уровней. Чаще описываются как высокие тени, быстро перемещающиеся по воде. Очень опасны и агрессивны по отношению к человеку. Монстры имеют всего три ряда заточенных зубов. Утопленники могут перемещаться только по Чёрной воде (смотри пункт 28), но если началась охота, то сущности способны контролировать её. Крайне не рекомендуется вступать в любой контакт с данными объектами! Методы защиты: пули могут только на время остановить их. Для начала стоит поджечь их кожу, а только потом стрелять. Так их кожа станет мягкой и уязвимой. Можете поджечь спичку и кинуть под ноги монстру. Чёрная вода хорошо горит как спирт. Облейте себя Миндальной водой, если не хотите сгореть заживо. Она не позволит огню прыгнуть на одежду и кожу. Если есть возможность — бегите и петляйте. Утопленники очень долго развивают свою скорость и очень неповоротливы.» Агата снова всмотрелась в рисунок монстра. Он казался не таким уж и жутким в отличие от того, что преследовал девушку. Интересно, как бы повернулся ход событий, если Агата нашла этот справочник раньше? А если бы она не зашла внутрь той комнаты?.. По крайней мере, сейчас она здесь, в безопасности. Никакие глаза за ней не наблюдают. Всё в порядке. Стоит просто быть более осторожной и часто задумываться над своими действиями…

***

      Звук торопливых шагов тонул во всеобщем хаосе, уносясь куда-то прочь. Маленькие камни хрустели под подошвой. То и дело карие глаза замечали оборванные плакаты и разбитые вдребезги экраны. Некоторые лампы вышли из строя, перестав светить, а по стенам расползлись огромные трещины. Частички пыли витали в воздухе, а острый запах спирта дурманил, сбивая с толку. Ох, пора уже кому-то взять этот блок под своё крыло и начать ремонт… Это место буквально разваливается на глазах! Но Нил знал: сейчас явно не самое подходящее время для жалоб. Туда-сюда ходили другие сотрудники. Каждый торопился, что-то делал на ходу, в ушах стоял один огромный гул, похожий на пчелиное жужжание. Рюкзак на спине не позволял идти ещё быстрее. Юноша по привычке глянул на руку, но затем ударил себя по лбу, закатив глаза. Русоволосый уже давно избавился от навигатора и прочей аппаратуры, сбросив её в воду на Уровне 7. Пришлось разорвать связь с базой Б.И.Г. перед тем, как Нил смог войти на территорию Н.Т.О.З. Ох, сколько же времени утекло… Казалось, что всего лишь пару дней назад юноше дали важную миссию: выяснить, что творится в Торговой Организации, а на деле пролетело уже несколько месяцев. Нет, конечно Нил связывался с Грэгом, отправляя короткие послания на азбуке Морзе. Приходилось хорошо шифровать свои сообщения, чтобы никто из сотрудников Н.Т.О.З. не смог их прочитать и что-то заподозрить. А ведь здесь действительно что-то происходит: Нил прекрасно знал, что жители города Большой Исследовательской Группы сильно отличаются от местных жителей, ведь в отличие от них, вторые живут в достатке. Здесь есть еда, вода, оружие, хорошая защита и технологии… Но этих ресурсов у них слишком много. Юноша прекрасно видел большинство складов, которые просто забиты до верху! Тогда почему поставки резко прекратились? Впрочем, кареглазый нашёл ответ на этот вопрос чуть позже: чем дольше он работал, тем выше становилась его должность. Н.Т.О.З. особо почитает трудолюбивых и ответственных сотрудников, которые не задают лишних вопросов. К счастью, Нил был в числе таких «любимчиков». И сейчас ему дали должность помощника-исследователя. Добавилось много информации: кажется, на Уровне 11 что-то есть. Туда поступает бóльшая часть провизии, оружия, строительных материалов… Хм, расширение территории? Кто знает, кто знает… По крайней мере, Н.Т.О.З. явно положило глаз на Бесконечный город. И прямо сейчас юноша направляется в зал ожидания, где сидят такие же сотрудники, как и он, которым выпал шанс выбраться с базы и перейти на новое место работы. Но в отличие от них Нил знает намного больше. Некоторых отправляют не работать, нет… Скорее стать теми, над кем будут работать. Никто из этих молодых сотрудников не похож в точности на Нила. Он не такой. Он здесь — предатель, обманщик, лжец, личину которого могут раскрыть в любой момент. А вот как долго он сможет притворяться — зависит от его мастерства и совершённых решений. Работа шпиона чем-то напоминает дело сапёра: у тебя всего один шанс, если ты не хочешь облажаться. Одна пуля в пистолете, которую нужно сохранить и потратить с умом. Ты идёшь по тонкому льду, громко трескающимся прямо под подошвой. Боишься, но продолжаешь ступать. Это завораживает и пугает. Ты не хочешь проиграть.       И вот, пройдя коридор, Нил оказался в огромном помещении без окон. Здесь народа было ещё больше: кто-то стоял у складских полок и проверял содержимое, кто-то инструктировал новобранцев, которые вот-вот отправятся на первое задание, а кто-то просто прогуливался, ожидая своего часа. Кареглазому пришлось постараться, чтобы найти смутно знакомые лица своих товарищей, которые тоже попали в «Группу C» среди белых халатов и жёлтых костюмов. Тяжело вздохнув, юноша двинулся в нужную сторону. Новый этап путешествия вот-вот начнётся. Готов ты или нет, Нил, но отступать уже поздно.

***

      Хей? Вы меня слышите? Господи, хоть кто-то меня слышит! Пожалуйста, скажите мне, что происходит?! Почему меня никто не слышит?! Хей, ты же тоже видишь этих людей? С ними что-то не так… Хм, руки-ноги есть, они ходят, что-то делают, а не втыкают в одну точку… Всамделишные люди! А вдруг невсамделишные? Почему они не разговаривают? Или это я их не слышу? Как понять, кто молчит, а кто говорит? Хей! Они даже не обращают внимания на меня! Эй, я же машу руками перед вашими лицами! Что с вами не так?!       Воу-воу, хей, расслабься! Слишком много вопросов для такой маленькой головы. Лучше ответь мне: ты любишь читать? Я вот люблю. Мне нравится долго и муторно искать историю, которая точно меня заинтересует, а когда нахожу, то я с головой погружаюсь в мир иллюзий. Обычно персонажи таких историй неживые, картонные… Но за ними так интересно наблюдать! Как они из глупых превращаются в рассудительных, как они ссорятся друг с другом, как вместе что-то сочиняют, поют, танцуют и рисуют… Мне нравится брать на себя роль четвёртой стены и наблюдать!

А почему именно четвёртой, а не третьей?

А почему сразу третья, а не первая?

Кто первый?

Я не первая.

Или всё же первая?

Нет-нет, всё не так!

Я первая, когда бегу. Ну, не всегда. Бывает, я могу запнуться и отстать. Да, все же мы порой запинаемся и отстаём, не так ли? Ах да, точно.

Заметила разницу? Их лица размазаны. Как разводы мела на грязной доске! Ха-ха! Ты тоже когда-то училась в школе? Да? Хм… Школа… Ш-к-о-л-а… Такое простое слово… Но почему мне кажется, что оно пишется не так? Хм… А был ли я в школе? Наверное. Иначе откуда я могу знать это слово? А были ли у меня друзья? Хм… Д-р-у-з-ь-я. Что это? Это можно съесть? Стоп, что за чепуху я вообще несу? Ха-ха!       Пожалуйста, скажи мне, что происходит?! Что с этими людьми?! Почему я слышу только тебя?! Почему мы можем говорить только ТАК?! Ну, то есть… Мне приходится ждать, когда ты закончишь. Что происходит?! Кто ты?! Почему эти люди неотрывно смотрят на нас?! Мне не нравится это место! Пожалуйста, давай уйдём!       Ну-ну, не бойся! Мы всего лишь веселимся! Это мир веселья! Здесь мы танцуем и поём! Хе-хе-хе! Это же так весело!

Имя? Хм… Я его не помню… Впрочем, это не важно, ха-ха! Да! Давай же к нам, в наш огромный хоровод! Забудь всю грусть, вперёд! Ну же, пойдём со мной, и я покажу тебе наше самое настоящее веселье! Оу, смотри, эти невсамделишные люди стали бегать!

Ха-ха-ха! Гляди! Они как тараканы! О, я понял! Смотри, там, далеко-далеко, что-то горит! Как же ярко полыхает! Хей, смотри! Они бегут к огню! Прямо как мотыльки на свет! Хе-хе-хе! А ты хочешь подойти поближе? Посмотри, как же тем людям весело! Они прыгают прямо в пламя! Такие смешные! Неужели они не знают, что это их убивает?

А? Нет, мне ни капельки не холодно. Что это вообще такое?

Х-о-л-о-д-н-о… Бр-р, от этого слова мурашки по коже! Наверное, это что-то неприятное и колющее, да?       Что?! Нет! Пожалуйста, дай мне уйти! Я не хочу туда! Нет-нет-нет! Оставь меня в покое! Отпусти мою руку! Я не хочу туда! Почему эти люди идут за нами?! Что, чёрт возьми, происходит?! Вы! Все вы — просто безумцы!       Ха-ха, ты такая трусишка! Прямо как мой друг! Он такой же трус и неуверенный в себе мальчишка, который всё время прячется в воде, лишь бы его мир не мог увидеть. Ха! Такой наивный и пугливый дурачок! Вот я-то лучше, я никогда ничего не боялась. Так что давай же к нам!

А хочешь, я раскрою тебе секрет? Никто из нас уже не живёт.

Да! Это мир фантазии! Здесь нет никаких забот! Ха-ха-ха!

Присоединяйся к нам, напуганная душа, в наш хоровод мертвецов! Здесь мы будем танцевать до конца, пока Вселенная окончательно не исчезнет!

Только смех!

Только счастье!

Только ПУСТОТА! Ха-ха-ха!

Тебе больше не придётся прятаться! Всё будет отлично!

Пойдём со мной, и я покажу, что такое НАСТОЯЩЕЕ БЕЗУМИЕ! ТЫ ПОЧУСТВУЕШЬ НАСТОЯЩИЙ ПРИВКУС СВОБОДЫ! ХА-ХА-ХА!       Агата резко пришла в себя из-за удара по щеке. По лбу стекал холодный пот, а сердце ускорило темп. Волосы спутались и прилипли ко лбу. Неприятный ком подкатил к горлу, не давая нормально дышать. Кевалин, стоящий слева от спутницы, едва придерживал её за плечо. Зеленоглазая пару раз моргнула, прикоснувшись к щеке, болящей от пощёчины. — О, Боги, что тебе там такого снится? — Судя по голосу, Кевалин не на шутку напрягся. — Что случилось? — Агата, придя в себя, глянула на своего компаньона. — Ты что-то бормотала себе под нос и чуть не дала мне по лицу, когда я подошёл. И только посмей сказать, что это был не кошмар. — Юноша выгнул бровь, а затем аккуратно разжал руку зеленоглазой. Всё это время девушка сжимала ладони в кулаках. На бледной коже едва виднелись неглубокие раны, которые постепенно краснели от подступающей крови. Похоже, ногти впились в кожу, пока Агата сжимала ладони. — Это был… Странный сон?.. — Зеленоглазая неловко улыбнулась, сложив руки домиком и подняв взгляд на напарника. Кевалин закатил глаза и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что на отмазку слова Блер едва походят. Он явно не поверил или счёл ответ собеседницы глупой и неуместной шуткой. — Ладно, допустим. Как себя чувствуешь? Мы можем идти дальше? — Юноша сменил тему. — Да. Я явно больше не усну, хе-хе… — Агата глухо посмеялась, взяв тетрадь, что всё ещё лежала на столе, и встав. — Тогда пойдём. Путники тут же пустились в путь, на всякий случай проверив, не оставили ли они что-то. Все необходимые предметы были на своих местах, а значит можно уверенно шагать вперёд навстречу приключениям.       Глаз уже привык к красным обоям. Атмосфера на Уровне 5, пожалуй, была очень уютной. В голове ненароком всплывали моменты из разных фильмов, действия которых проходили в дорогих отелях. Это место казалось раем по сравнению с другими уровнями, через которые Агата успела пройти. Здесь спокойнее, чище, а разуму чуть легче привыкнуть к местному окружению. Если подумать, то это всего лишь коридоры какого-то старого и роскошного отеля, которые идут куда-то далеко-далеко. Это не какие-то затопленные неизвестной субстанцией коридоры, не подвальные тоннели в одном из огромных цехов… Это место действительно кажется каким-то другим для восприятия. Что-то более приближённое к реальности…       Рано или поздно мысли снова возвращаются к реальности. Как там поживает Несси? Быть может, она лежит у входной двери в маленькую и заваленную хламом квартиру Агаты и ждёт, когда хозяйка вернётся домой. А мама? Ей вообще сообщили о пропаже дочери? А как она отреагировала? Честно говоря, Агате хотелось думать, что её ищут и беспокоятся. В детстве она всегда мечтала чем-то заболеть, чтобы мама наконец отвлеклась от алкоголя и хоть раз пообщалась со своим ребёнком. Девушке безумно хотелось вытащить своего родителя из моря горя и отчаяния, вот только что зеленоглазая могла для этого сделать? Она была лишь ребёнком. Ей просто хотелось провести время с единственным близким человеком. Агата в те далёкие моменты не задумывалась, что могло повлиять на настроение матери, но она прекрасно осознавала, что так не должно быть. Ей не нравилось видеть разбитое лицо матери и красные, заплаканные глаза, которые стали стеклянными, не отражающими ничего. Хорошие оценки, похвала от учителей и небольшие успехи — этим Агата пыталась поднять настроение родственника, но реакции никогда не было. Мама была будто в какой-то снежной буре: она не слышала и не видела вообще ничего. А может просто не желала. Возможно, ей нравилось ощущение разбитости и беспомощности. Кто знает, кто знает…       Но рано или поздно Агата выйдет из Закулисья. И что тогда будет? Где она окажется? В больнице? Если и так, то почему? Она не падала на рельсы под колёса поезда, ничего такого не принимала перед поездкой в университет… А может время отмотается назад? Хотя… Нет, это уже звучит слишком сказочно. Хотя само Закулисье похоже на какой-то бредовый сон, чем на другую реальность. Здесь же может быть всё что угодно, верно? Возможно даже то, о чём Агата и представить не в силах. Имеет ли тогда место быть предположение с перемоткой времени?       А что если Закулисье держит в себе не просто уровни, а части или локации, которым не суждено было выйти на свет? Например, Уровень 3 похож на завод. Быть может его хотели построить, но что-то пошло не так? А Уровень 0 похож на склады, в которых могли храниться канцтовары или что-то из офисов… Хм… А есть ли в Закулисье Атлантида? Да, та самая. Что если она не затонула, а переместилась на один из уровней, оставив несколько своих кусочков на Земле, в пучинах морей? Бредово, но… Это же Закулисье. Здесь может быть много необъяснимого, что человеку просто не дано понять.       Путники продолжали идти, иногда встречая запертые комнаты (скорее всего, это номера), картины и фотографии. Иногда где-то позади слышались тихие вопли, но их глушила музыка, которая продолжала играть из неизвестного источника. Возможно, этот уровень содержит в себе монстров. Интересно, есть ли здесь Утопленники? Наверное, нет. Где тут может взяться частично или полностью затопленные коридоры? Агата помотала головой, усмехнувшись над собственными размышлениями. Слева показался очередной коридор, но именно он привлёк внимание девушки. Краем глаз она заметила несколько бледно-жёлтых пятен, которые выделялись на фоне красноты коридоров. Русоволосая остановилась, а затем повнимательнее осмотрелась: новый коридор уходил вправо. На стенах отчётливо видны старые листы, на которых было что-то написано. Трудно рассмотреть, что именно написано, но похоже автор этих страниц имел много чернил. Этих записок можно собрать целую гору! Листы наклеены друг на друга в несколько слоёв. Откуда тут взяли столько макулатуры? Заметив, что Агата отстала, Кевалин развернулся и подошёл, тоже заметив странный коридор. Юноша тоже не ожидал лицезреть такую картину, о чём говорило удивление и настороженность в глазах. Сероглазый сверился с навигатором, прищурившись. — Похоже, у кого-то было либо много информации, либо гигантское вдохновение… — Прокомментировала Агата, подойдя поближе. Она дотронулась до стопки листов, скреплёнными со стеной и друг с другом огромными скрепками. Они были шершавыми и плотными. — Стоит проверить, куда ведёт коридор. — Кевалин наконец оторвался от навигатора, пройдя чуть глубже в странный тоннель. Агата кивнула, сжав ладони в кулаки. Путники старались не расходиться. То и дело Агата замечала странные рисунки: это были какие-то незаконченные схемы, чертежи и просто картинки. Шрифт и оформление текста тоже отличались: где-то буквы были кривыми и огромными, а где-то аккуратными и ровными. Откуда это всё? Вернее… Как это тут оказалось? Очень скоро коридор привёл путешественников к огромным деревянным дверям. Над ними висела металлическая табличка. Надпись на ней гласила: «комната Беверли». Путники переглянулись. Кевалин слегка толкнул двери и те послушно открылись. Взору путников предстала огромная широкая комната, на стенах которых было ещё больше листов. Рисунки перемешались с текстом, некоторые огромные желтоватые ватманы были разорваны на несколько кусков, что висели в разных местах. На полу лежали горы бумаги. Агата смотрела то на одну стену, то на другую. Взгляд вечно перепрыгивал с одного листа на соседний. Некоторые записи состояли из повторяющихся слов. Это какой-то хаос! — В прошлый раз этого здесь не было… — Выдавил из себя Кевалин, пройдя внутрь. — Раньше тут был бальный зал. Агата неуверенно выгнула бровь, прищурившись. Откуда тут тогда появился этот склад макулатуры? Это же не могло появиться просто так, из ниоткуда. — Может, пойдём дальше? — Зеленоглазая наклонила голову вбок, указав на другие двери, которые виднелись на противоположной стороне комнаты. Над ними виднелась золотая табличка с надписью «ВЫХОД». Агата уже двинулась в сторону дверей, но Кевалин переградил ей путь рукой. — Подожди-ка. Юноша снова осмотрелся, будто выискивая какие-то знаки. Агата выгнула бровь, не понимая упорства компаньона. Сероглазый подошёл к одной из стен, а затем стал медленно идти вдоль, поглядывая на навигатор. Долго наблюдать за этим действием не пришлось: Кевалин резко остановился, а затем сорвал несколько бумажек. За ними оказалась пошарпанная, дубовая дверь. На ней красовалось несколько достаточно глубоких царапин. Почти полностью поглощённая ржавчиной золотая табличка гласила: «ВЫХОД». — Бинго! — Сероглазый расплылся в ухмылке, а затем глянул на Агату. Та стояла в полном недоумении, переводя взгляд с одних дверей на другие. — Тот выход — фальшивка. — Пейдж указал на проход, который первым заметила Агата. — Я хорошо помню бальный зал. Здесь было несколько десятков дверей, которые вели в разные части Отеля. Некоторые даже могли переместить путников на первые семь уровней. — Почему ты тогда так уверен, что именно эта дверь — выход? — Агата упёрлась руками в бока, прищурившись. — Потому что другие двери отличаются от неё. Скажем так, выход здесь особенный. Кажется, что тут такого? Но ты заметила, что музыка в этой комнате не играет? Когда-то давно сотрудники Б.И.Г. вместе с «Backrooms Robotics» нашли в потолке старые колонки и перерезали провода. Найти выход очень просто. Стоит прислушаться и пройтись вдоль стен. Услышишь звуки прибоя — найдёшь выход на Уровень 7. Кевалин поманил Агату, на что та послушно подошла. Прислонившись к двери, зеленоглазая действительно услышала отдалённо напоминающие звуки волн и моря. Прямо как в ракушках! — Ого… А другие двери? Они также работают? — Только некоторые. Услышишь звук капающей воды или царапанье по двери с той стороны — это пещера из Уровня 6. Но мы его пропустим. Он очень опасен. Услышишь жужжание ламп — значит проход ведёт на Уровень 0. Если услышишь работу механизма и шестерёнки — это может быть Котельная, одна из локаций Уровня 5. Пояснил Кевалин, отдирая другие листы, которые облепили дверь. Она была в очень ужасном состоянии: ручка почти отвалилась, неизвестно за что держась, некоторые царапины и рубцы оголили другие слои дерева. Похоже, кто-то пытался избавиться от двери. Немного времени — и путники двинулись в новый проход. За преградой оказалось маленькое помещение с низким потолком, в котором была всего лишь одна дверь. На плечи вдруг стало давить, будто кто-то желал придавить путешественников к земле. Агата это заметила не сразу. Ей хотелось поскорее покинуть странную комнату, потому девушка подошла к двери и уже хотела её открыть, как вдруг Кевалин её остановил, положив ладонь на плечо русоволосой. — Послушай, на Уровне 7 другая гравитация. Не стоит так резво нестись вперёд. Так и расшибиться легче лёгкого. — В плане «другая гравитация»? — Агата выгнула бровь, встретившись с серо-керосиновым глазом. — Скажем так, мы смотрим на Уровень 7 с потолка. — В таком случае, давай немного полетаем! — Агата ухмыльнулась, а затем взяв компаньона за руку, открыла дверь. На секунду белый свет ослепил, но затем появились очертания тёмно-синей бездны — моря. Земля ушла из-под ног, а до уха донёсся короткий мат. Но ему на замену пришёл свист ветра и шум волн, что с каждой секундой были всё ближе и ближе. Мгновение — и холодная вода стала затекать под одежду, а весь воздух вышел из организма. Но море тут же выпустило новоприбывших гостей из своих ледяных рук, позволив выплюнуть изо рта солёную воду и сделать первый вдох. Что ж, добро пожаловать на Уровень 7!