***
К тому моменту, как Джостен закончил делать ксерокопии документов, стоял полдень. После прохладной Сибири Каролинская жара ощущалась особенно горячо и душно. Почти до миллиметра скошенные газоны и кусты, аккуратно оформленные уже давно зелёные деревья, каролинские крапивники в глубине облагороженных лесов и пухлые новосветские перепела — всё окружение воспринималось иначе. Слишком по-южному, по-американски что-ли. И не сказать, что Нила не устраивало положение дел и город, вовсе нет — ещё с детства ему полюбились теплые широты и мягкий климат. А к Южной Каролине он так вообще проникся особой симпатией ещё в университетские годы. Просто на контрасте всё окружение казалось чем-то чужим, но в то же время родным одновременно. Странное ощущение. Будто ты вернулся в школу после окончания университета: знаешь каждый закоулок, в памяти всплывают знакомые лица, но окружение словно чуждое. Что тебе только пересказали толику ярких впечатлений, а ты и рад верить, но не можешь. Зато здесь Нил мог кому угодно дать фору — за свои неполные двадцать восемь он успел сменить больше пяти учебных заведений. Уже на выходе из душного здания на не менее душную улицу, Нил почувствовал вибрацию мобильника в кармане. — Привет, Ник, — Джостен стёр пот со лба рукавом пиджака. — Какая сегодня прекрасная погода, скажи! — на фоне говорящего жужжал старенький кондиционер. — Настолько, что твоя старушка на ладан дышит, — константировал Джостен. — Эй! Она прошлое лето пережила, в отличие от твоей железяки! Что есть то есть: в своём месте проживания от жары Нила спасал только периодически барахлящий (и один раз сломавшийся) оконный моноблок, который Джостен прикупил на распродаже всего за двести долларов. Там же он приобрёл микроволновку, что исправно служит уже не первый год. Но из-за качества или бережного отношения хозяина — история умалчивает. — Ладно-ладно, — в голосе Нила прозвучали смешливые нотки, — Чего хотел? — Проветриться не хочешь? — Чего? — Говорю, проветриться не хочешь? — на том конце послышался звон тарелок, — Охладиться, выпустить пар… — Ещё один каламбур, и я отключаюсь. — Нет, лисёнок, стой, — застонал Ники, — Без шуток, сегодня собираемся в «Райских сумерках» небольшой компашкой, ты всех знаешь. Эндрю тоже будет, — зачем-то уточнил Хэммик, сделав на последнем акцент, — Придёшь? После недолгих раздумий и краткого взгляда на здание, от которого веяло ещё большей духотой, Джостен ответил: — Во сколько?***
Клуб. Десять вечера. Танцпол теснится от контингента разной степени трезвости. Смесь пота, дыма и алкогольных испарений въедалась в кожу, в каждый её сантиметр. Компания, заходя в помещение, чуть ли не оглохла от современных хитов. Разместившись за дальним столиком с кожаным диваном, группа отправила Хэммика за напитками. К ним медленно, но уверенно приближалась девушка ослепительной красоты. На такую, как она, один раз взглянешь — пропадёшь бесследно. Чёрные туфли на высоком каблуке с ремешком; коктейльное платье, отливающее чёрным жемчугом и оголяющее изящные плечи; колье из чёрного агата и такого же цвета серьги, подчёркивающие мраморную белизну кожи. Распущенные светлые волосы покоились на плечах, обрамляли тонкую шею и точёные скулы. А глаза, отдававшие серебром… Куда не глянешь — уже не отведёшь свой взгляд. Силует особы казался парням подозрительно знакомым, вот только чем — неясно. Известно было одно: она направлялась к ним. Она. К ним. Таинственная незнакомка под следящими взглядами окружающих парней и некоторых девушек спокойно села за стол. И когда она завела свой локон за ухо, до них дошло, кто это был всё время: — Элисон?! — у Аарона отвисла челюсть. — Да не ори ты! — шикнула на него девушка, — Будто первый раз друг друга видим, ей Богу. Как же я ненавижу туфли… — А что ты их надела тогда? — поинтересовался Джостен. — Да надо с одним человеком договориться, для работы, — начала бегло объяснять Рэйнолдс, — До него хрен дозвонишься, зато сюда он часто заглядывает. А мне нужно, чтобы он подписал контракт с моей фирмой. Вот и выкручиваюсь как могу. — Ловишь на живца? — сострил Сэт, усевшийся неподалёку. Элисон не растерялась и сразу ответила: — А тебе не нравится? — Да нет, меня всё устраивает, — Гордон облокотился на спинку дивана, — Ты и не такое вытворяла ради «работы», — усмехнулся парень, — Разве что поадекватнее своих подружек будешь. Говорят, что в мир высокой моды идут либо педики, либо эскортницы, либо… Ну ты поняла. Девушка упорно сохраняла молчание. Потому за неё встрял Кевин: — Да замолчи ты уже- — Не надо, — перебила Рэйнолдс, не отводя взгляд от бывшего напротив, — Продолжай, милый. — Хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова, да? Кстати об этом, — Гордон покрутил бокалом, немного отпил, — твоя подруга случайно не с твоей работы? Может, она тоже из этих? На лице девушки, сначала неизменным, словно каменным, начала расцветать улыбка. В тот же момент она встала и наклонилась над столом, приближаясь к парню. Взяв из его руки сосуд, она медленно начала подносить его к губам. — Она точно нет, но знаешь, — в глазах мелькнул шальной огонёк, — я недавно поняла, что не люблю миссионерскую позу. Мне больше по душе «ножницы», — с этими словами Элисон выпила содержимое, а после показала двумя пальцами ножницы и медленно облизнула губы. Спустя несколько секунд челюсть Сэта готова была пробить деревянную поверхность. В это время на лице Ники, заставшего примерно треть занимательного диалога, отображался целый спектр чувств: от гордости до радости. Хэммик незамедлительно подошёл, поставил поднос с напитками на стол и галантно протянул руку даме: — Не хотите потанцевать со мной? — Конечно, мой друг, — отклонившись назад и встав, Элисон подала руку кавалеру. — Сегодня не твой день, чувак, — напоследок выкрикнул Ники с неким злорадством, приближаясь к толпе, в которой спустя мгновение они с Элисон буквально растворились. — Пиздец, — озвучал Аарон мысль, витающую в воздухе. — А где Рене? — Это… Что? — Где она? — Блядь, Кев, ты серьезно? — казалось, что больше последних пяти минут, у Миньярда вызвала удивление реакция слева сидящего, — После… Этого, — Аарон развёл руками, — тебя волнует, где пропадает подружка моего брата? — Она уже здесь, — подал голос Эндрю. Все с удивлением покосились на него. — Почему не подошла к нам? — спросил Дэй. — Может, она уже ушла через один из четырёх возможных выходов, — как бы между делом предположил Нил, после чего недоуменно уставились уже на него, — Что? Мне просто нечем было заняться по дороге, вот и почитал планировку. — Так, ладно, хуй с тобой, — махнул рукой Аарон, уже не так удивляясь фразами его собутыльников, — И где она по-твоему? — За барной стойкой, — как само собой разумеющееся, ответил Эндрю. Парни стали вглядываться, но как ни старались — всё тщетно. Только постоянные клиенты, спящие со стаканом в обнимку, парни, склеивающие девушек мохито, бармены и барменши, разносящие заказы на скорости «×2» и зеваки, не отводящие взгляд от людей на танцплощадке. Правда среди них был один подозрительный, зацепивший взгляд Нила: парень в образе ковбоя, с широкополой шляпой, сапогах со шпорами, потрёпанной курткой и платком на шее, закрывавшим лицо. Волосы то ли были залакированы, то ли собраны в пучок, глаза пристально следили даже не за толпой, нет — за кем-то конкретным. Но разобраться, кто был центром внимания у данной персоны, с их-то мест, не представлялось возможным. Если бы политика клуба не приветствовала различные костюмы маскарадной тематики, награждая любителей преображений бесплатной выпивкой, то казалось бы, что человек сбежал со съёмок вестерна. В общем, тоже человек с яркой внешностью. — Дрю, ты ж не пиздабол, — Аарон почесал затылок, — решил начать с сегодняшнего дня? — Я не вру. И Нил верил. Не знал, почему, но что-то подсказывало, уверяло парня, что Миньярд не врёт. В самом деле, кто знает Рене Уокер лучше её лучшего друга? По дороге к аэропорту Эндрю обмолвился, мол знают они друг друга со старшей школы, так что Джостен сделал выводы. И всё-таки тот незнакомец казался странным. Даже по меркам данного увеселительного заведения. Словно неживой был, только изредка стучал пальцами в кожаных перчатках по барной стойке да голову то вбок наклонял, то обратно. Как будто наблюдал за кем-то. Выжидал. Спустя ещё одну композицию Кевин с Аароном потеряли интерес с так и не явившейся знакомой и направились в сторону бара. Эндрю, и без того не блещущий энтузиазмом, постукивал ногтями по стакану. Нил, может, и хотел спросить, выяснить, что занимало мысли Миньярда в тот момент, но зная неловкость ответа на личные вопросы, решил сохранять молчание. Никогда Джостен ещё не был так рад приходу его гиперактивного товарища, за исключением подъёма на первый трёхтысячник в Соединённых Штатах в две тысячи четырнадцатом, когда Хэммик нёс термос чая с изотоником. — Что киснем? — опершись руками о стол, склонился между сидящими парнями Ники. — Да и тут неплохо… — Музыка отстой. Мысленно Нил выдохнул — Эндрю дал ему возможность не отвечать. — Да ладно? — Зато бухло ничего, — Миньярд повертел в руках стакан с перекатывающимся в нём кубиком льда. — Кто о чём, а ты опять о виски, — вздохнул Ники, покачав головой. — Нашёл Рене? — сменил тему Нил на ту, что интересовала его ни менее, чем мысли Эндрю. — Нет, но я знаю, что они вернуться позже, — с хитрым прищуром улыбнулся Хэммик. — Кто «они»? — недоумевал Джостен. — Рене и Элисон, конечно! — хихикнул Ники, — Элис сказала их не ждать. Так что не будем им мешать, — уголки губ растянулись в ещё более широкой лыбе. Эндрю комментировать сей факт не стал — только не отрывал взгляд от конкретной точки где-то за спиной Ники, чуть левее него. Нил решил проследить за взглядом. Всмотревшись, Джостен заметил девушку в одежду, подозрительно похожем на наряд Элисон, рядом с… тем парнем за барной стойкой? Только между ними стоял какой-то парень в кожанке, повыше первого, что держал даму за запястье, похоже, предлагал коктейль. Девушка положила предложенный бокал на стойку и начала одёргивать руку, но высокий парень не отпускал. Тогда незнакомец-ковбой встал и привлёк к себе внимание удерживавшего, потянув за предплечье, оттащив тем самым от особы. На возмущения и взмахи руками с толчком в грудь «защитник» даже не шелохнулся — только что-то сказал и встал между высоким парнем и девушкой. По итогу гнев парня резко спал на нет, а человек в кожаной куртке развернулся и устремился к выходу. — Ну красотки… — мечтательно протянул Хэммик, присоединившийся к их наблюдению. Нил медленно повернул голову в сторону своего друга. — «Красотки»? — Нилу казалось, что даже его тараканы в голове сменили направление и теперь мчались против часовой с двойным ускорением. — Может, скажем? — Ники перевёл взгляд на кузена, на что лишь пожал плечами. — Сам догадается. — Так… — Джостен напряг извилины, и спустя минуту-полторы выпалил: — Это Рене? — Бинго! — Хэммик на радостях похлопал Нила по плечу, — Ну ладно, парни, бывайте, — и растворился в толпе. И пока на танцполе кружились люди в танце, в голове адвоката — шестерёнки в обмозговании последнего открытия. Обычно он в пору своей профессии был более сообразителен и догадлив — как-никак, запросы на дела воров, что нередко меняли свою внешность, не были в новинку. Но то ли неистовый дискатечный плейлист мешал мысли в пунш, то ли дневная духота и выезд в офис выжали все соки, и потому в тот момент большая часть мыслительных процессов проходила со скрипом. Но, похоже, парня, составлявщему ему компанию, данный факт не волновал. Или Миньярд не придавал этому значения. В любом случае, Нил был благодарен уже за то, что Эндрю верил в его способности к анализу. Миньярд кивнул в сторону бара, и они пошли за повторной порцией горячительного и сока (Нил настойчиво отказывался от алкоголя весь вечер). Их встретили знакомой улыбкой: — Здорова, чуваки, — Роланд облокотился на стойку, — Ещё по одной? — Ага. — Тебе ещё один за счёт заведения. — Да не стоит, — Нил почесал шею от неловкости. — Да не парься, чувак — ты меня спас от очередной ночной смены, — Филл заиграл бровями, а после усмехнулся, — К тому же, ты первый на моей памяти парень старше двадцати, заказывающий только яблочный сок. За рулём? — Роналд поставил стаканы на стол. — Нет, просто алкоголь не переношу, — Нил посмотрел в сторону. — Ладно, странный адвокат, отстаю, — Филл поднял руки в знак капитуляции, — Удачного вечера, Дрю! — Ага, — слегка поморщившись на последнем слове, Эндрю потянул Нила к выходу. — Тебе не нравится, когда тебя так называют? — как бы между делом спросил Джостен по пути. — Когда он так называет, — уточнил Миньярд, — Но ему фиолетово. — Все четыре года? — Нет, три, — не удивившись, Эндрю пожал плечами, потом добавил: — Он стал барменом три года назад. И тут Нил задумался: кто не вызывал раздражение Эндрю? Даже не так: с кем у Миньярда были хорошие отношения? С Роландом он был хорошо знаком больше двух лет, но одно произношение своего имени вызывало у него неприязнь. С Ники Эндрю налаживал связь уже больше года, но пока их отношения можно было сравнить с общением отчима и взрослого сына по телефону, где один воспринимает другого как ребёнка и выглядит крайне неловко, а этот «другой» равнодушно вздыхает и периодически качает головой. Он и Аарон были кровно связаны, жили вместе до десяти лет, также старались строить братские отношения, но там, по словам Эндрю, никому это и не было нужно, кроме вышеупомянутого кузена. А больше ни с кем, кроме ещё двух человек, Миньярд не общался вовсе (писатели и контора не в счёт). Эти двое — Рене, с которой Эндрю был знаком со школы, да с недавних пор он, Нил. Уокер, в отличие от того же Хэммика, не была слишком настойчивой в плане общения и всегда обращалась по имени. Внимательно слушала, когда её друг говорил, и сама не являла собой немого собеседника. Джостен до сих пор не мог до конца разобраться, зачем наблюдал за ними двумя. Может, от нечего делать, а может потому, что сам не хотел раздражать нового знакомого. Всё-таки с ним Нилу было интересно общаться, и, находясь рядом, он чувствовал несвойственное и непривычное ощущение спокойствия. А к хорошему, как сказал один мудрый человек, быстро привыкаешь. Выйдя за пределы помещения, Эндрю отпил из стакана. — Зачем ты пришёл? Тебе же не нравятся шумные места. — А? — голос Миньярда вырвал разум Джостена из лап раздумий. — Почему ты здесь? — Честно говоря, даже не знаю, — и Нил даже не соврал. На предложение Ники он ответил сразу, почти не раздумывая, словно его рот жил отдельной жизнью. Но, вспомнив разговор, Джостен дополнил: — Наверное, хотел ещё раз встретиться. С тобой. От последнего предложения уши Нила заалели. Благо стояла кромешная тьма, смешанная с нестабильными лучами диско-шара, а его кожа была и без того смуглой. Снова рот его не слушался от слова совсем. Эндрю замер. Джостен старался не смотреть на его лицо, но подозревал, что ничего хорошего выражение на нём Нилу не светит. На удивление, Эндрю произнёс: — Хорошо, я рад, — на немой вопрос, чуть ли не отпечатанный в глазах Джостена, Миньярд продолжил: — Я пришёл сюда отчасти по той же причине. У Нила от последнего откровения не должно было забиться сердце чаще. И в горле не должно было пересохнуть похлеще, чем днём на жаре в двадцать семь градусов. Конечно нет. Потому Джостен, для профилактики прочистив горло, спросил: — А какая другая причина? — да, смена темы с видом, что всё так и должно быть — его конёк с двенадцати лет. — Неплохой виски. От последнего заявления Нил в открытую засмеялся.***
Нил и Эндрю уехали первыми, вместе с еле втиснутым в салон машины Ники под градусом. Элисон и Рене ещё с самого начала вечера предупредили их не ждать, так что за них не беспокоились. К тому же, Эндрю заверил, что Рене всегда трезва, как стёклышко, так что девушки не пропадут. Аарон и Кевин, по словам кузенов, всегда добираются вдвоём самостоятельно — уже вроде как традиция, можно сказать, ритуал. Тем более, съёмные квартиры Аарона (куда и направлялась парочка после очередного алко-трипа) и Эндрю с Ники находятся в противоположных частях города: последние двое живут через два квартала на Севере, а первый — на Юге Колумбии. Так что Дэя и второго Миньярда дожидаться не стали. На этот раз Нила подвезли прямиком до дома. Джостен даже не стал сопротивляться. На прощание Нил махнул уезжающей машине рукой и отправился к себе. Без сил упав на диван, Джостен прокручивал диалоги того дня, да и всех прочих. Среди них чаще нормы мелькало признание, от которого что-то ёкало в районе груди. Насколько Нил помнил анатомию, в этой области находилось сердце, пищевод и одно лёгкое. И Джостен до последнего надеялся, что во всём виноват просроченный сок. Так он летал в облаках ещё ни менее часа. И мог бы намного дольше, но данный процесс прервало уведомление на телефон. Разблокировав дисплей, Нил с удивлением обнаружил СМС: «Эндрю: Спишь?» Нил медлить не стал: «Вы: неа» «Эндрю: В облаках витаешь или думаешь, сколько раз тебя могли отравить?» Нила пробрал смех. «Вы: вроде того) ты?» «Эндрю: Ники не пушинка.» «Вы: хах, ещё бы) один раз тащил с университетской тусовки, руки потом болели дня три» «Эндрю: Слабак. Ещё со школьных тащу.» «Вы: не удивлён» Ночь обещала быть долгой.