* * *
Утренние процедуры прошли в ускоренном темпе. Нил сразу вспомнил времена контрактной армии с подъëмами в шесть утра. Но в ту субботу Джостен встал не по обязанности дневального, а по собственной воле. Схватив любимую оранжевую толстовку, Нил выбежал на улицу. Пробежка ещё никогда не мешала началу дня, в голове Джостена даже наоборот. Но времени оставалось не так много, потому было решено обежать кварталов пять. Несмотря на жаркий летний климат, свойственный Южной Каролине, в семь часов воздух отдавал прохладой. Солнце, вставшее совсем недавно, на голубом безоблачном небе создавало чересчур жизнерадостный пейзаж. Того и гляди, выскочили бы операторы, и режиссёр бы крикнул: «Снято! Переходим к сцене на причале!» На что Нил бы ответил: «Да я добегу, мужики, тут недалеко». И добежал бы. Когда Джостен вернулся домой и переоделся, часы показывали «7:45». До приезда Эндрю оставалось пятнадцать минут. Потому, наскоро заварив чай, Нил уселся на диван ждать. Да, ровно в восемь к дому должен был подъехать чёрный Мазерати с двумя царапинами. Как и всегда. Ведь встречались они уже седьмой раз, по субботам или воскресеньям. Благо у Миньярда была машина, а у Джостена — привычка заканчивать свои дела к выходным. Жили они в получасе езды, вставали по привычке рано. Так что проблем со встречами особо не возникало. Как и в этот раз. Пунктуальный как чëрт. Едва услышав, как машина подъезжает, Нил выскочил из дома и подбежал к двери. — Куда едем? — Джостен захлопнул дверь и уставился на водителя. — На остров Киава, — Миньярд вырулил на дорогу, — Бывал? — О, да, на природной тропе Эдисто. Прошлым летом, кажется, — задумался Джостен, — Я бы прогулялся. А ты? — Так и знал, — ухмыльнулся Эндрю, — Не набегался? — Да куда там, — вздохнул Нил, — Размялся только. А куда конкретно? — Недалеко от Эдисто, — они выехали на трассу, — на Эйс Гринуэй. В машине пахло лимонным освежителем и кофе. Было видно, что за машиной идёт уход. Казалось, что царапины на Nokia Нила — самое грязное, что есть внутри. Не считая бутылок из-под покупного чая и спортивной сумки «в ногах» в салоне. Припарковавшись у Фолли-Крик-лейн, Миньярд потянулся к ней. В сумке оказались голубоватая спортивная бутылка с водой и сэндвичи, завёрнутые в полиэтилен. — Как ты сказал? «Дело сказочников»? — Не то слово! — улыбался Джостен, выдвигаясь вдоль тропы, — Враньё на вранье. — А что за дело было? — Да там и ограбление, и хищение оружия, и лжесвидетельство… — Давай сначала, — остановил жестом Эндрю, — А то ничего не пойму. — Дело было так: в ювелирку в Колумбайна Сентр ворвался грабитель. Что-то его напугало, и он выстрелил в стену, убежав с колье за триста баксов, которое потом нашли неподалёку от входа. По следу опознали колибр, а также оружие, из которого выстрел был совершён. На следующий день опросили сотрудников соседнего оружейного магазина. Владелец только приехал с охоты, сказал, что никому такое ружьё не продавал, а уехал он буквально за неделю до этого недоограбления. И как бы между делом один из сотрудников магазина сказал проверить оружие самого владельца на совпадение. И — о чудо! — модель оказалась той же, — всплеснул руками Нил. — И? — нахмурился Эндрю. — Полицейские тоже сначала не поняли. Но потом ка-а-ак поняли, — протянул Джостен, улыбаясь, — благодаря тому сотруднику. Он и подал на владельца в суд. Оказывается, наш Шерлок знал одного из проходимцев, что был постоянным клиентом, и потому в грабителе узнал владельца оружейного. Это подтвердили другие завсегдатаи, также вызванные обвинителем. Когда судья попросила доказательства, свидетель яростно утверждал, что у грабителя были те же солнцезащитные очки, и ботинки были «какие-то грязные, будто в них по лесу шастали», — улыбка Джостена стала шире, — Но это ещё ладно. В один момент мой клиент спросил у единственного клиента, которого помнил в лицо, мол, помнил ли он свидетеля. А он, мужик лет пятидесяти, такой: «Да, вроде. Ваш сотрудник же запомнил. Он мне и напомнил». Тяжелее вздоха от своего коллеги я ещё не слышал, — и тут Нил начал откровенно ржать. — И что дальше? — хихикнул Миньярд. — А что дальше? Начали остальных спрашивать, не напомнили ли им тоже. Сначала никому ничего не говорили, а «старик просто таблеток не выпил, вот и мерещится всякое». Потом, после того, как начали спрашивать о покупках каждого, оказалось, что у одного из них был приобретён М1911, которого там с основания не водилось, и парень промямлил, мол, да, не было его в магазине, но его друг точно был и точно знал. На вопросы об этом товарище отвечать наотрез отказался. Остальные начали плести ещё больше, будто у них был конкурс, у кого богаче фантазия. Но это был не конец. — А что ещё? — А вот что, — Нил поднял указательный палец вверх, — у обвинителя было ещё одно неоспоримое доказательство — порох на одежде. Но вот в чем дело: сотрудник, решив вызвать как можно больше доверия со стороны служб, сам сдал свою одежду на проверку, мол, он точно чист, и ему врать незачем. И с курткой проблем не возникло, со штанами, но вот ботинки… — Джостен вздохнул, — Помощник судьи по моей просьбе молча вынес результаты анализа. Через пятнадцать минут мой клиент вышел с компенсацией за клевету в размере трёх сотен долларов, я — с двумя и выигранным делом впридачу, а обвинитель — с штрафами за моральный ущерб, хищение имущества, хищение оружия, подстрекательство и ложный донос. — Так говоришь, будто он сам себя приговорил, — усмехнулся Миньярд. — Да так он и было, — Нил пожал плечами, — Выбери он не того старика, а кого-нибудь другого, то было бы намного сложнее. И порох бы он в анализах объяснил, и придумал бы очередную интересную историю. — Справедливо, — пожал плечами в ответ, — Кстати, ты сказал, что взял две сотни. Отчего так? — А, да, две. Просто это мой старый знакомый, — Джостен почесал затылок. — Старый? Когда вы успели? — Эндрю с сомнением посмотрел на собеседника, — Ты же сказал, что до университета ты был тут только в начальной школе. — А, ну просто у него мой отец закупался. — Отец? — Да, отец. Пушки любил. Бесшумные. Для охоты, — заверил Нил после молчания. Взгляд Миньярда выражал палитру мыслей и чувств: от «мне хочется тебе верить, но из тебя на удивление паршивый врун». В ответ Джостен начал осматриваться. Высокой зелёной стеной возвышались деревья, закрывали путников от палящего солнца и жары. Посаженный лес их сопровождал весёлым чириканьем местных птиц. Парни встретили на удивление мало людей — только компанию у трассы, разбившую пикник, да одну девушку, спокойно прогуливающуюся в противоположную сторону. Оттого казалось, что парни реально прогуливались по лесу — пусть и настолько облагороженному, что ближайшая мусорка находилась в пятнадцати метрах. Ну и пусть. Растения и живность тут всё равно были лесными. Ещё по пути сюда Эндрю обмолвился, что знакомый Ники наткнулся на настоящего оленя. Вдруг и им тоже… Не успел Джостен сформулировать в голове вопрос, как восторженно замер на месте. Из зелёного метрового куста выглядывала рыжая мордочка. Сначала чёрный, на вид шершавый нос, потом карие прищуренные глаза, следом пушистые рыжеватые уши. — Лисёнок, — затаив дыхание, прошептал Нил. На вид ему было не больше года. Не то чтобы Джостен много сталкивался с этим животным, но Нил очень любил лисов. С самого детства его влек образ хитрого хищника, напоминающего пламя огня — такой же быстрый, неуловимый и яркий. Вот и этот норовил убежать. Уже нагнулся, сдался, дал было дëру, но Эндрю был быстрее: он вытащил из пакета сэндвич, достал оттуда кусок курицы и стал подзывать лисёнка: — Не бойся, на, поешь, — сел на корточки, поравнявшись с зверьком. Медленно, неуверенно, но верно лисёнок стал приближаться к протянутой руке с лакомством. И, быстро выхватив зубами угощение, видимо, понял, что бояться нечего, и второй кусок принял охотней. Третий уже протянул сам Нил, и, то ли зверёк принял его за своего духовного брата, то ли от него веяло энергетикой Миньярда, но их маленький друг вполне спокойно поел и с рук Нила. Когда курица закончилась, принялись за остальное. А когда и это начало подходить к концу, парни решили наладить контакт по-другому. Лисёнок оказался на редкость отзывчивым, ведь на поглаживания от незнакомцев реагировал крайне положительно — казалось, он льнул к рукам, желая продлить приятные ощущения, урчал, щурился от удовольствия. И в сердце что-то так же щемилось в ответ. Но ничто не может длиться вечно. Всё же их новый друг убежал обратно в лес, на прощание махнув своим ярко-рыжим хвостом. — Не знал, что ты так любишь животных, — Джостен отряхнул брючины и тепло посмотрел на Эндрю. — А как я, по-твоему, жил три года со своим кузеном? Там только на любви и продержишься, — хмыкнул Миньярд и посмотрел в ответ. Нил начал звонко смеяться. И, что ж, смех оказался вещью довольно заразительной.* * *
— Ну что, до связи? — уточнил Джостен, открывая дверь Мазерати. — До связи. С хлопком двери машина тронулась с места, и спустя минуту её уже не было видно. Вечерело. Уличные фонари рыжим светом напоминали о прошедшем за сегодняшнем дне. Надо было бы пометить этот день в календаре. Хотя с каких пор у Нила висел календарь? Да и если отмечать каждый удивительный день, то можно отметить каждые выходные за последние два месяца. В одни впервые прошли не в одиночку двенадцать миль, в другие познакомились с бывшими одногруппниками Эндрю, от которых Нил узнал, что тот играл в рок-группе барабанщиком… Все выходные последних месяцев можно было обозначить как знаменательные даты. Ведь каждые из них Джостен не мог забыть до сих пор. Не желал забывать. И не хотел, чтобы эти времена заканчивались. Со скрипом дивана Нил погрузился в свои мысли, планы на будущее. Где появился ещё один человек, помимо его самого. Он давно поселился в мыслях Джостена, в голове, так что парень не был удивлён. Эндрю уже успел стать важной частью его жизни, если не его самого. И Нил не видел в этом проблемы. На том его потянуло в сон.* * *
На утро, как обычно, заварив утренний чай, Джостен разблокировал телефон. Вы: «доброе утро. Как добрался?» Не получив мгновенного ответа, Нил подумал, мол, бывает, может, не проснулся ещё или отлучился куда. Да, даже в эти моменты Эндрю брал с собой сотовый и писал с него, но всякое может случиться: потерял, разрядился, разбил. Так что Джостен решил ждать. Прошёл час. На часах полвосьмого утра. В это время обычно Миньярд садился за компьютер. Нил решил ждать дальше. Прошло два с половиной часа. На часах девять утра. В это время Эндрю шёл в ближайшую кофейню за зёрнами или просто чашкой кофе. Нилу позвонили из офиса. Он начал звонить. Ответа не последовало. Прошло четыре с половиной часа. На часах двенадцать дня. В это время Эндрю готовил свой завтрак. Нил уже заехал в офис, забрал бумаги и направлялся к остановке. Прошло шесть часов. На часах два дня. В это время Эндрю созванивался с писателем для уточнения некоторых деталей. Нил начал нервничать. Прошло девять часов. На часах пять вечера. В это время Эндрю готовил обед. Нил начал сильно беспокоиться. Прошло двенадцать часов. На часах восемь вечера. В это время Эндрю врубал в наушниках метал, чтобы не заснуть. Нил начал реально стрессовать. И звонить, звонить, звонить… Прошло четырнадцать часов. На часах десять вечера. В это время Эндрю приступал к ужину перед долгой ночью. Нил написал, что сейчас выедет его искать. Когда Джостен накинул первую попавшуюся куртку и побежал, телефон завибрировал от уведомления. Новое сообщение. Дрю: «Стой. Оставь меня.» Нил не знал, что сделал. Чем он мог так насолить, чтобы Миньярд не захотел с ним общаться. И так же не имел понятия, в чëм ещё может быть дело. И точно не понимал, что ему делать дальше. Прошло шестнадцать часов. На часах двенадцать ночи. В это время Эндрю обычно переключался на классику. Нил не придумал ничего лучше, кроме как уснуть. С успокоительным.* * *
Следующий день проплыл как в тумане. Буквы в новых делах расплывались, дороги путались, образовывая косы. Ноги не слушались и постоянно куда-то шли. Из рук всё вываливалось. Мысли в голове вертелись только об одном. Джостен решил не беспокоить Миньярда, по крайней мере, какое-то время. Он, конечно, мог приехать по адресу, но на этом моменте Нила беспокоило вот что: если Эндрю не хочет общения с Нилом даже через телефон, то какая вероятность, что он захочет видеть его лично? Да и вчера он написал, в своём стиле. Значит, точно жив. К тому же, он был очень сильным парнем, жившим на втором этаже. Если не отбился от врага, так точно сбежал бы. Джостен на это надеялся. Под конец дня он решил ещё раз написать. Без угроз и приказов. Вы: «напиши, что жив. Прошу» Со стуком положив телефон на стол, Нил плюхнулся на диван, закрыв лицо руками. Боже. Боже, Боже, Боже, Боже, Боже… Раздался звонок. Знакомое, до боли жданное имя. Нил судорожно ответил. — Алло? — Джостен нервно сжал брючину до белых костяшек. Спустя полминуты в ответ прозвучало еле слышное: — Помоги.