Свиток со сказками

Ши Лань много слышал о князе демонов, чьё имя так внушало ужас, что его постарались забыть, вымарать из всех свитков и книг. Он был лучшим учеником уединённой горы и тренировался старательно, с детства решив, что однажды обуздает это грозное создание тьмы и поставит его на колени. Однако чем больше он учился, тем больше вопросов возникало у него в голове. Лучший, превзошедший всех учителей, он одного никак не мог взять в толк. Отчего создания тьмы прекрасны ликом, отчего им дана вечная молодость? Наставники поглаживали седые бороды, уверяли, что его смущает тьма, сетовали, что он слишком юн, чтобы сознавать. Убеждали, что облик демонов не увидеть так просто. Не познать его обычному человеку, и даже заклинатели не могут в полной мере понять странную природу созданий тьмы. Но он сталкивался с таковыми и видел, как они отличаются от людей. И никак не мог отказаться от мысли, что они изящны и полны очарования. А когда ему исполнилось пятнадцать лет, он стал видеть сны о юноше с невыразимо прекрасным лицом. О юноше, будто бы отмеченном печатью тьмы. И эти грёзы отчего-то оставляли в душе неизбывную печаль. Однажды у Ши Ланя родилось новое желание. Уже не уничтожить он захотел князя демонов, а узнать, увидеть, рассмотреть его истинный облик. Неужели и он прекрасен?.. Самое жестокое создание тьмы?.. Может ли быть такое? Вдруг он похож на того юношу, что приходит к нему во сне? *** Ши Лань покинул монастырь и пустился в странствие. Где он только ни бывал — восходил на высокие горы, скитался в лесах, спускался в заболоченные низины, блуждал по долинам вдоль рек. Всюду он искал князя демонов, но находил лишь прочую нечисть, с которой расправлялся в два счёта. Память его оставила, и только сны были ему спутниками. И по-прежнему смотрел печально юноша с прекрасным лицом. Однажды посчастливилось Ши Ланю в нужный день оказаться на берегу реки, чьи воды соприкасались с рекой Забвенья. И старик-лодочник, скрывавший лицо за легчайшей тканью, прицепленной к простой соломенной шляпе, разрешил ему переправиться на тот берег. Так Ши Лань оказался в царстве демонов. И тут-то он точно мог отыскать то, чего так жаждал! Он быстро снискал славу отличного воина, демоны перестали так просто задирать его, оставив путешествовать среди своих земель. Ши Лань потерял счёт времени, забыл о прошлом, о мире людей и свете солнца, только нестерпимое желание всё гнало его вперёд. И однажды вышел к испещрённому пещерами горному хребту. Здесь были владения князя демонов. *** Ши Лань не знал страха. Он углубился в пещеры, в коридоры и переходы, пока наконец не набрёл на едва освещённый таинственный зал. В нём был некто, укрывшийся плащом, спрятавшийся в густой тени. Крепко удерживая меч в руке, Ши Лань обратился к нему: — Ты ли тот самый князь демонов? Хочу увидеть тебя! — Увидеть? — донёсся удивлённый голос. — Да, хочу лицезреть твой истинный облик! — повторил Ши Лань. Князь демонов рассмеялся: — Хочешь знать мой истинный облик? Не боишься? Думаешь, что талисманы, вышитые нити заклинаний, вся эта чушь и мишура защитят тебя от страха, что ты выдержишь посмотреть на меня, на князя демонов?.. Посмотреть — и остаться всё тем же, всё таким же, как был? Смех отразился от стен, эхом заблудился высоко под сводами пещеры. Дрогнуло алое пламя. Сотнями крыльев зашумела, зашуршала тьма. — Хочу, — вырвалось у Ши Ланя. Он и не помнил больше, каким был. Казалось, ему больше нечего было терять. Демон развернулся к нему спиной, но оглянулся через плечо. Неверный свет упал на него, и оказалось, что лицо его прекрасно, только улыбка таила опасность, казалась лезвием ножа. И было в этих чертах что-то знакомое, но Ши Лань не угадал что. — Откуда такая жажда? — спросил в тот момент князь демонов. — Хочу увидеть. И узнать, — упрямо повторил Ши Лань. Откуда? Да разве теперь он помнил? Ши Лань знал, что покинул уединённую гору, оставил позади монастырь и наставников, чтобы найти разгадку. — Если ты ответишь на мой вопрос, я отдам и меч свой, и душу, — пообещал он. — Прямо сейчас сдаюсь на твою милость. Ши Лань встал на колени. Князь демонов выступил к нему, приблизился и остановился над ним. Облик его был полон изящества, был прекрасен настолько, что сердце заныло от невыразимой боли. — Покажи, — попросил Ши Лань снова. Вспомнилось, как наставники говорили, что заключить договор с демоном невозможно. Что демоны и небожителя обманут, что уж говорить о людях, пусть даже заклинателях. Ши Лань ждал обмана, заранее разочарованный тем, что никогда не узнает правду. — Смотри, — прошелестел голос. — Смотри, раз готов заплатить собственной душой. Взметнулись вокруг крылья без птиц, вскрикнул князь демонов, и кожа на его спине разошлась в стороны, обнажая позвоночник, белые кости в кроваво алом свете. — Наши сердца не бьются, мы давно мертвы, — сказал князь демонов. — Тела изувечены, сохраняют навечно печати, что привели нас во тьму. Смотри, что со мной сделали такие, как ты. Смотри, что они сделали прежде, чем я стал собой самим. Но Ши Лань смотрел не на спину, не на окровавленные пальцы, когтями скребущие лохмотьями отходящую кожу. Он смотрел на лицо, на оставшееся прекрасным, юным, изящным лицо. И сердце его билось глухо, неровно. Разве не это лицо он видел во снах? Разве не оно так давно и так долго тревожило душу? — Ты прекрасен, — только и сумел сказать он. Крылья зашуршали вокруг, Ши Лань закрыл глаза, но и под веками видел страшный и прекрасный сразу облик. *** Он очнулся слабым и истерзанным. Приподнялся на локтях и увидел, что князь демонов лежит рядом нагой и испытующе смотрит на него. Сердце Ши Ланя больше не билось. Но тот юноша, что так долго тревожил его, наконец-то нашёлся. И пусть за это пришлось заплатить собственной душой, Ши Лань не ведал сожалений. Он наконец познал, что означает истинный облик.