* * *
Чем дальше кронпринц убегал в лес, тем плотнее вокруг него теснились деревья, закрывая пышными ветвями солнечный свет. Он не мог сказать точное количество времени сколько бежал. Казалось и то, что дарованные минуты истекли, но в то же время — даже не перевалили за половину. Но несмотря на это незнание, первый вариант могли подтвердить подкашивающиеся ноги и саднящий от недостатка воздуха бок. Парень вздрагивал от каждого хруста веток, большую часть из которых создавал сам. Липкий страх мягко окутал его, пробираясь к самому сердцу. И не зря. Он резко рванул влево, чудом уклонившись от пролетевшей с звонким свистом стрелы. Плечо, конечно, задело, но жить он будет. Если не попадётся… Наёмникам. О том, что данные личности являются вышеназванными, кронпринц понял по характерной чёрной ленте на врезавшемуся в дерево оружию, на которой позолоченными нитями был вышит герб королевства. — Проклятие… Итер не успел опомниться, как перед ним возникла фигура, возвышающаяся на коне. Крупный мужлан с противным смешком натянул поводья сильнее, заставив лошадь встать на дыбы. Из-за этой махинации, едва спасшему голову наследнику попало копытом в живот и тот со сдавленным криком влетел в ствол дерева. — Ха-ха, вот и попался кролик! — Нет! — парень подорвался на кровати, с хриплым криком протянув руку в пустоту. Дыхание учащённое, а в глазах стояли слёзы, которые в любой момент готовый скатиться со щёк. Возможно, чёрно-алая дымка, на мгновение окутавшая его руки являлась остатком сна, но у него просто не было сил разбираться с этим. Воспоминания, явившееся ему в кошмаре вновь разворошили старые шрамы, которые едва покрылись коркой…* * *
— Что это… Такое? — удивлённо прошептал Итер, оглядывая руки. На запястьях тонким узором расползлись черные полосы, которые под ярким светом отливали багряным. Воспоминания об изгнании тьмы тут же всплыли в голове вместе с букетом сомнений. Сколько не отбивайся от них всё равно в скором времени вернуться. — Может ли это быть из-за… — парень замялся, прекрасно осознавая ответ. «Объятия» с цветком не прошли даром и оставили после себя напоминание, расползающееся по рукам. Конечно, пока это нечто не подавало каких-либо признаков, но оставлять без внимания подобное было опасно… Но он не мог сказать об этом Тигнари, потому что от расспроса точно бы не отвертелся, а это, в свою очередь, привело бы к лишнему беспокойству. А он и так получил слишком много, чтобы требовать что-то ещё. — Итер, ты же благородный мальчик, а значит знаешь главное правило. Не требуй от других большего, если не сможешь расплатиться, — парень вздрагивает и оборачивается. За спиной, конечно, никого не оказалось, однако напоминание об этом требовании сделало своё дело: отбросило часть сомнений. — Это просто возвращение долга, — убеждает себя он, натягивая перчатки и снимая кулон. Конечно, специально подвергать опасности себя парень не хотел, но выбора не оставалось. Время было на исходе, а значит колебаться он не имел права. — Хей, Итер, идём? — рядом с ним тут же возникает Коллеи, радостно улыбающаяся. — Ты не представляешь! Лес в последнее время словно ожил! Конечно, зоны увядания остались, однако теперь южная часть вся в цвету! — Теперь Рейзор сможет поймать гораздо больше мяса для девушки-мишки! — хихикнул хранитель, устраиваясь слева от чужака. — Знаешь, чужак, среди хранителей ходит одна легенда, — задумчиво протянул парень, вглядываясь в водную гладь. — Говорят, что каждый раз, когда лес снова погружается во тьму, в самый неожиданный момент появляется Спаситель, и изгоняет её. — Но вот, что странно, — подхватила Коллеи. — В данный период тьма не так активна, так что Спасителю было рано появляться, однако он проявил себя. Все хранители ощутили его присутствие в тот день, когда мы пошли с тобой на разведку. Возможно, конечно, что здесь постарались лесные духи и ветра, однако похоже они забыли, что случилось последний раз, когда они решили поспешить с этим… — А что тогда… Произошло? — Итер наклонил голову, чувствуя нарастающее чувство тревоги. То, что не давало ему покоя и не утихало, после встречи с аранарами новой волной обрушилось на парня. — Он погиб? — Не совсем. Как и все Спасители, он должен был подготовиться к противостоянию с тьмой, однако из-за бессмысленной спешки, этот навык не был достаточно наработан. Это и стало его, так называемой погибелью, потому что так-то сам Спаситель остался в живых, но стал скорлупой, из которой проклятие леса должно было возродиться… — Он просто позволил тьме переродиться вновь. Никто из нас, хранителей, его не винит, потому что многие стали его жертвами. В том числе и наши друзья… — он потерянно выдохнул, заметив, каким мрачным стал Рейзор. — Солнышко… Нет, Беннет… Первый друг и хороший напарник… — Фишль и её верный слуга Оз… Из-за лесных духов они стали жертвами тьмы… Если бы тогда они не пошли на это задание! — И Ледяная девушка тоже… — Я… — Итер осёкся: ему не было позволено раскрывать свою личность, до самого конца спасения. Хотя, теперь его жизнь подвергают опасности, что выходит за рамки обычной благодарности. Он и сам прекрасно это понимал. Однако, все названные личности были поглощены дикой злобой, которая даже им не принадлежала. В этом большом красивом, но не менее отвратительном фарсе явно были те детали, которые укрыли от глаз Спасителей, чтобы они спокойно плясали под чужую дудку под предлогом чувства долга. Просто отвратительно. — В этой легенде ничего не говорится о возращении тех, кого тьма забрала с собой? — Немногие вернуться. Если в ближайшее время всё закончится, то эти четверо точно смогут. Но я не знаю, что с нынешним Спасителем. Он непривычно скрытен, — ответила девушка, поднимая взгляд на парня. Что-то в глубине его глаз ей точно не понравилось, однако она решила не зацикливаться на этом. — Итер, сейчас в лесу времена нестабильные. Тебя, как человека, легко могут приписать к этой истории, просто потому что это очень удачная возможность. Не соглашайся и держи подарок Кэйи всегда на шее или где-то близко к себе. Если что, этот кулон сможет сообщить нам, если ты окажешься в опасности. — Чужак, ты стал дорог Рейзору и сильному напарнику за столь короткое время. И Рейзор не хочет, чтобы чужак страдал из-за наших проблем! — серьёзно заявил хранитель, на что парень лишь мягко улыбнулся. Решение было принято, пусть и под давлением сомнений. — Я обязательно буду в безопасности и ни за что не пойду спасать лес по чужой просьбе. — Спасибо, — одновременно прошептали напарники, прежде, чем накинуться на друга с объятиями. Итер обязательно расскажет им всё и извинится после окончания.* * *
— Осталось немного собрать, — с удовлетворением хмыкает парень, аккуратно срезая стебель у очередного цветка. Тигнари оказался для него непривычно терпеливым учителем, подробно объясняющим все непонятные моменты. А таких было очень много, так как в замке Итер использовал «стандартные грубые мази» — по словам Тигнари, рецепт которых ему нужно забыть навсегда. По этой причине, чтобы закрепить изученный материал, хранитель отправил чужака на территорию недалеко от поселения, где попросил собрать набор трав для более усложнённой мази. Конечно, небольшие листочки с подсказками он тоже ему дал, но это было исключительно на всякий случай. — И того, это последний ингр… — Спаситель! Спаситель! — голос Аракоси заставил его вздрогнуть и обернуться, пока знакомая троица приближалась к нему со стремительной скоростью. — Будь готов, сегодня тебе предстоит очень много всего сделать. — Точнее, очистить три цветка. Это довольно трудно, потому что требует большого количества сил, — объяснил Араката, оглядывая состояние парня и отчего-то хмурясь. — В этот раз будь более осторожен… — К тому же, лира не всегда выбирает плавную мелодию. Она может быстрой, что заберёт у тебя гораздо больше сил, несмотря на то, что у тебя есть своя отдельная, — кивнул Аранори, демонстрируя инструмент. В этот раз он уже без какой-либо помощи излучал небольшое лазурное сияние. — Ещё у нас для тебя послания от ветров. Если хочешь, можем послушать только сообщение холодного ветра, что хотелось бы, но решать тут тебе, — вклинился Аракоси, не замечая напряжённое состояние друзей. Возможно, они смогли понять, что Итер смог немного заразиться тьмой. Что ж, это и вправду было чревато дурными последствиями. — Я прослушаю оба, — твёрдо сообщил он, опускаясь на колени перед духами. — Хорошо, — кивнул Аранори, поднимая в воздух лиру. Едва начавшаяся мелодия сразу обрела резкий и мрачный темп, соответствующий хозяину сообщения. — Готово, слушай, Спаситель. — Это срочное сообщение, адресованное тебе, Спаситель, поэтому слушай внимательно и запоминай. Ты должен будешь сегодня исцелить три оставшиеся пункта, с помощью которых тьма восстанавливает силу. Если поддашься эмоциям, как в первый раз, встретишь смерть, из-за переизбытка тьмы в организме. Поэтому действуй быстро и аккуратно. Ты нам нужен живым ещё для финальной борьбы. Не важно, есть у тебя силы сражаться или нет, ты обязан закончить начатое. — Пусть, парень и не мог видеть лица ветра, но он всё равно испытывал какое-то странное чувство опасности. — Ах, да! Тёплый ветер точно пошлёт тебе сообщение. Не обращай внимание на его сопливые беспокойства. Он лишь зря потратит твоё время. Надеюсь, ты послушаешь мои советы. — И вторая запись, — сообщил аранара, после того, как мелодия сменила темп. Конечно, Спаситель хотел бы сначала обдумать полученную информацию, но раз таковой возможности не было, придётся запоминать только самое важное. — Хей-хей, а вот и я, — задорный тёплый голос в одно мгновение позволил Итеру избавиться от напряжения, сковавшего всё его тело. — Я примерно понимаю, чего тебе наговорил этот дурашка, так что половину от всего им сказанного можешь забыть! А теперь очень внимательно меня послушай. Возможно ты это уже слышал, но не подробно, лишь о последствиях. Аракоси, Араката и Аранори рассказали нам, как прошло очищение. Я, конечно, не осуждаю тебя за столь странный способ, однако при таком долгом контакте с порождённым тьмой созданием может привести к заражению. То есть, ты можешь сам стать тем, с чем борешься. Поверь, лучше тебе не знать, как это происходит в реально… — на некоторое время голос ветра стал неразборчивым и прерывался то ли кашлем, то ли болезненными стонами точно сказать было нельзя. Однако через некоторое время связь всё-таки наладить удалось. — Не переживай, если услышишь странные звуки. Так вот, возвращаясь к теме. Я знаю, что ты решился на спасение нашего дома, хоть и не должен был. Мы за это тебе очень и очень благодарны. Однако ты также должен думать о своём здоровье. Хорошо? — он машинально кивнул, на слова тёплого ветра. — Отлично, тогда на этом я прощаюсь. Если вновь начнёшь бездумно собой жертвовать, я об этом узнаю! — Хорошо, а теперь идём. У нас сегодня длинный день. Мы сможем с помощью магии на период исцеления, так скажем отгородить мысли всех хранителей от тебя, что позволит свободно перемещаться не заботясь о чужом беспокойстве, — с гордостью произнёс Аракоси, когда последнее сообщение закончилось. — Но мы должны закончить до заката, — уточнил Араката, наблюдая за смятением в глазах Итера. — Спаситель, послушай… — Нет времени ждать! У нас мало времени! — перебил того Аракоси, активно тряся кулаками. Парень кивнул и небольшая группа двинулась по направлению к пункту. — Араката, — тихо позвал Аранори самого старшего из них. — Тебе не кажется, что со Спасителем что-то не так? Просто, я чувствую вину за то, что мы приплели его ко всей этой ситуации… — Это без сомнений ошибка, но это решение холодного ветра. Будет оно правильным или ошибочным решать не нам. Он просто повторил свой поступок, несмотря на предупреждения Владыки, — спокойно ответил он. — Но он ведь хочет защитить лес! Хотя, приплетать сюда людей… — потерянно произнёс аранара и затих. Лира замигала, однако не потухла. Второй пункт приближался, а вместе с ним росло и количество сомнений.* * *
Итер обессиленно упал, когда третий цветок рассыпался на небольшие огоньки. В голове набатом билась единственная мысль, заполонившая всё его сознание: «спасти и отплатить долг». Чёрное нечто, опутывающее его руки тонкими переплетениями, разрослось сильнее, перейдя на район груди. Лира не пожалела его ни в первый, ни во второй раз, выбирая быструю и чёткую мелодию. — Спаситель, ты как? В этот раз цветок так просто не поддался, — перед его глазами возник Араката, оглядывающим его состояние таким же внимательным и строгим взглядом, как и Тигнари. — Аракоси, нужно сделать перерыв. Это не обсуждается. — Мы не можем! Это грозит огромными последствиями для леса! — возразил дух леса, нахмурившись. — Мы должны закончить это сегодня! Тем более до заката осталось совсем мало времени! — Тебе плевать на Спасителя? — подключился к разговору Аранори. — Нет, но лес… Это мой дом и ваш тоже! Разве он не дороже?! — Лес никогда не жертвует чужими жизнями ради своего блага. Особенно, когда они даже не принадлежат ему! — грозно прорычал Араката, вставая перед чужаком. — А мы об этом даже думать не должны! — Он Спаситель! Он избран, чтобы спасти нас! Холодный ветер говорил об этом! — Ты прекрасно знаешь, что эта неправда. Спасители никогда не принадлежали лесу, ровно как и людям. Они чужаки на обоих землях. Но на нашей они стали из-за нашей же ошибки! — не сдержавшись прикрикнул дух, однако тут же обернулся на слабый голос Итера. — Я выдержу ещё одно исцеление. Всё будет в порядке. Не беспокойтесь, мне просто нужно было немного перевести дух, — с небольшими паузами произнёс парень, вставая на ноги. Выглядел он, конечно, немного потрёпанным, но в целом, состояние было стабильным. — Хорошо, только осторожно. Мы не можем потерять тебя, лишь из-за собственной наглости, — с грустью отозвался Аранори, прижимаясь к ноге чужака. — Я буду рядом. Лира обязательно защитит тебя. Тьма не заберёт тебя! Она не посмеет! Ты не должен оказаться среди этих чудовищ! — Аранори… — глухо позвал того Араката, однако фразу не продолжил. Попросту не мог. — Прекрати это, Аранори! Чего ты добьёшься этими пустыми обещаниями?! — Ничего… Но я буду хотя бы немного спокойнее…* * *
— Этот источник подпитки сердца тьмы главный, так как его размер превышает всех троих вместе взятых. Будь максимально осторожным, — в этот раз разъяснения начал старший дух леса, пока Аракоси молча буравил взглядом окружающую среду. Впереди показалась пещера, однако радиус засухи, исходивший от неё был раза в два, а то и три больше. Итеру сразу же от этого вида стало не по себе, и он невольно вздрогнул. — Я знаю, что у тебя много мыслей, но постарайся их немного заглушить. В этот раз цветок будет реагировать на твои эмоции очень остро. — Вот как, — коротко кивнул парень, вновь уходя в свои мысли. Стоило многое разложить по своим местам, а в том числе и информацию, полученную от заточенных во тьме хранителей леса. Следующими двумя после Фишль, оказались упомянутые ею личности: Беннет и Оз. Они оба сообщили ему о событиях того рокового дня, однако ворон рассказал ему ещё немного легенд о лесе. Как оказалось, аранары упустили некоторые детали. Спасителей раньше было много, однако из-за пренебрежения к ним со стороны духов, лес настигло наказание, в результате чего количество таких, как Итер, постепенно сократилось до одного. Возможно, это было справедливо, а может и нет. Парень не мог судить. — Ты готов, Спаситель? — чужак покинул поток своих мыслей, когда его позвал Аранори. Тот вновь протянул ему лиру, но в этот раз, её сияние вызвало у парня странное чувство опустошённости. — Спаситель? — А, да, готов, — с опозданием ответил он, прижав инструмент к груди. В четвёртой пещере скопление тьмы было настолько велико, что жутко становилось, и холод пробирал тело. — Хорошо, мы идём вперёд, не задерживайся, — кивнул Араката, в этот раз первым ступив на территорию поляны. Однако после их появления, чудовища никак не среагировали, оставшись лежать на своих местах и тихо клокотать то ли от боли, то ли от печали. — Похоже, опоздали… — тихо отозвался Аракоси, покачав головой. — Спаситель! — Аранори обернулся, однако было поздно. Лира начала играть мелодию, а это означало, что все надежды оставались лишь на Итера. — Пусть всё будет хорошо, пусть всё будет хорошо… — Дитя, не нашедшее себе приют в двух мирах, — парень плавно двигался под нежный голос, увлечённый древней сказкой лесных жителей. — Колыбельная Создательницы… — выдохнул Араката с облегчением. — Поведай лесу, чего хочет сердце. Отчего серы воспоминания твои? Цветок дёрнулся и, наклонив бутон в сторону Спасителя, начал медленно покачиваться в такт мелодии. Остановившись во время небольшой паузы, чужак глубоко выдохнул и протянул руки к бутону вновь. Создание тьмы не поддалось, к сожалению. Он покачал головой, разведя руки в стороны и опустив их. Затем он плавно качнулся сначала влево, потом вправо и развернулся, подставляя спину. — Не проси у леса прощения за невыполненный долг… — Итер не попытался смахнуть слёзы, поэтому те спокойно скатились по бледным щекам. Он жалел, что так долго врал и Коллеи с Рейзором, и Тигнари. Он правда не хотел, просто так сложилась его судьба. — Прощай, несчастное дитя, прощай. Усни вечным сном и не вспоминай… Парень плавно опустился на колени, прислушиваясь к коротким фразам ещё одного пленника тьмы. Последней оказалась Ледяная девушка — Эола, упомянутая Рейзором. Её родственники, незаконно продававшие ценные травы людям, тем самым зарабатывая бешеные деньги, отдали дочь на расправу монстрам, лишь бы спасти собственные шкуры. Это им практически не помогло. — И чего ты хочешь добиться, спасая лес? Разве мы сделали что-то равнозначное? — Итер вздрогнул от безэмоционального голоса девушки. — Ты такой же, как и прошлые Спасители. Совсем не понимаете ради чего жертвуете жизнями. — Нет, я… Я хочу отблагодарить Хранителей за спасение! А ещё Коллеи и Рейзор хотят вновь тебя увидеть! — возразил он, расслышав в чужой интонации смешок. — К чему это? Если я позволю тебе прикоснуться к цветку, ты можешь умереть. А до конца мелодии и вовсе не продержишься. Ты не сможешь спасти лес, не пожертвовав собой! — Прости меня, но это ради леса… — тихо прошептал чужак, резко бросившись к цветку. Тот успел наклониться до нужной высоты, поэтому он обхватил бутон без труда. — Я надеюсь, что в этот раз твоя судьба сложиться счастливо… — Спаситель! — только и успел крикнуть Аранори, прежде чем цветок охватило лазурное сияние. — Араката… — Сам знаю… — Наивный дурак! Я тебе ещё отомщу за это! — напоследок успела произнести Эола, когда на дрожащих губах парня расцвела слабая мягкая улыбка. — Спаситель? — неуверенно произнёс Аракоси, оказавшись рядом с Итером. — Ты как? — Всё хорошо, всё закон… Агх! — он упал, оперившись на руки, когда почти исчезнувший цветок успел создать небольшой сгусток энергии, который попал точно в него. Чужак рвано выдохнул, едва различая голоса Аранори и Аракаты, кричащие наперебой. Грудь жгло, словно её облили кипятком, пока тело било мелкой дрожью. Полоски, разросшееся по телу дали о себе знать, как только резкая боль заставила упасть его на землю полностью. — Итер, мой прекрасный сын… — Ха-ха, Вы посмотрите на этого жалкого кролика! — Схватить его! — Ваше Высочество, Вы так красивы… — Больше не возвращайся сюда, Итер! — Слабак… — Ты подвёл лес, Спаситель… — Не надо, пожалуйста, хватит! — он вскрикнул, когда голоса из прошлого произносились из уст его новых знакомых и друзей. Он обхватил себя руками, свернувшись калачиком на прохладной земле. Лишь осознание того, что он в какой-то степени отплатил за своё спасение облегчало его мучения. — Араката, что нам делать? Если так продолжится, Спаситель… — тихо произнёс Аранори, однако мысль завершить ему не дали. — Уже закат. До него успеют добраться, но сами мы ничего не сможем сделать до этих пор, — твёрдо произнёс аранара, наблюдая, как самый младший из них едва сдерживает слёзы. — Не смотри, это слишком болезненное зрелище для тебя. — Но он так мучается по нашей вине! Я не могу просто так отвернуться! Аракоси, а ты чего молчишь?! — Это моя вина. Я должен был послушать Аракату, — всхлипнул тот, прижимая к себе кулон парня к себе. — Если бы я только не прислушивался к холодному ветру… — Это единственное, что я могу сделать для тебя, Спаситель, — прошептал Аранори, проведя трижды по струнам. Лиру окутал мягкий золотистый свет, после чего она вновь поднялась в небо. — Аранори! — Я знаю, что я делаю, Араката, — ответил на немой вопрос дух леса. — Колыбельная вечного странника. Эта единственная песня, которая может нам помочь… — Дитя, что в душе злобу берегло, где же твой настоящий дом? — П-пожалуйста, хватит… Я сделаю всё, что скажете… — прохрипел Итер, наивно пытаясь заткнуть противные голоса. Как бы он не пытался, они всё равно возвращались, вскрывая один шрам за другим. Он не помнил, чтобы это было так больно когда-либо… — Кто-нибудь… Спасите… — Усни в объятиях вечнозелёного леса, одинокий странник, будет он твоим домом вовек… — Это конец… — шёпотом произнёс Араката, наблюдая, как потухшая лира плавно опустилась на землю. Аранори так к ней и не подошёл. — Нет… Нет… Нет! Я не верю! — аранара, уже не сдерживая слёз, упал рядом с чужаком и не хотел отходить от него, слушая мучения защитника леса. — Спаситель… Пожалуйста… — замотал головой Арокоси, заметив, как кулон парня начал блёкло мерцать. — Мы будем рядом с тобой до конца, — твёрдо произнёс старший дух, игнорируя собственный дрожащий голос. — Хоронить его раньше времени не нужно, дуралеи с грибными шляпами.