***
Сокка с удовлетворением отмечает, что замысел с технической точки зрения срабатывает. Распространяя панику, Шайу заверяет возглавляющего остальных мудрецов Огня взглянуть на выжженные отметины и двигающуюся по другую сторону дверей тень. Мудрецы поступают в точности так, как предполагалось: они в бешенстве, что Аватар каким-то образом прокрался мимо них, встают в позу для совершения магии и ударяют по дверям потоками пламени. Ого, Сокка понимает, почему трюку с маслом не сравниться с таким мастерством. Они поддерживают огненную мощь и остаются сконцентрированными так долго, что Сокка начинает ощущать нагрев воздуха из своего укрытия. Пламя достигает замка, поворачивает в дверях механизм, и наконец-то, слава Духам, они со скрежетом распахиваются. Все затаивают дыхание: мудрецы Огня выжидают нападения Аватара, Сокка ждёт, когда же Аанг войдёт внутрь. Маленькая фигура направляется из глубины палаты к свету факелов, опасливо подступает ближе, и мудрецы занимают оборонительные позиции, предоставляя больше пространства. Идеально, великолепно, потрясающе. Момо полностью появляется в поле зрения и одаривает всех любопытным взглядом. Отличная работа, Момо. Превосходно играет свою роль. — Это лемур Аватара, — поражается старший мудрец. — Наверное, он пролез по трубам. Нас перехитрили! Момо, прекрасное создание, мгновенно переключается в режим атаки и бросается на лицо мудреца Огня, вынуждая того отступить. Мужчина путается в подоле мантии, падает и вертится в груде запутанных в одежде конечностей. Катара и Сокка воспринимают это как сигнал выскочить из укрытия: оба хватаются за края нелепого причудливого одеяния мудрецов, оборачивают ткань вокруг их голов, временно лишая цель зрения, и скручивают мужчин лицом к полу. Непонятно, что это говорит об их воспитании, но они действовали без обсуждения. — Давай, Аватар! — с надеждой выкрикивает Шайу, обезвредив последнего мудреца Огня. — Аанг! — зовёт Катара, переводя дыхание. — Действуй! Всего за секунду ликование разбивается в дребезги, стоит напряжённому Аангу медленно выступить из скрытого тенями угла — лицо угрюмое, руки неестественно заломлены за спину, удерживаемые — да к чёрту всё — грёбаным принцем Зуко. Как этому козлу постоянно удаётся появляться в самый неподходящий момент? — Аватар пойдёт со мной, — громко произносит Зуко, и его слова действуют как сигнал: воспользовавшись отвлекающим фактором, мудрец выворачивается из хватки Сокки и валит его на пол подсечкой. Сокка восхитился бы этим приёмом, если бы он не разрушил его надежды и мечты. — Закрыть двери! Быстро! — гаркает Зуко, едва взглянув на них, пока Сокку и Катару толкают к ближайшей колонне и связывают цепями. От тяжести холодной стали на запястьях сводит живот, сердце ухает в пятки при виде сестры в цепях и в лапах людей из Народа Огня. «Ситуация другая, — напоминает себе Сокка. — Тот раз был вымышленный. Мы всё ещё на поле боя». Чёрт, он должен был предвидеть это. Должен был понять, что появится принц Народа Огня, ведь в конечном итоге Зуко всегда приходит, похожий на шумную злобную тень с поистине неудачной причёской. Однако Сокка убеждает себя, что всё под контролем: они в минусе, но не в пролёте. И если Сокка чувствует слабость и изумление, увидев здесь принца после их последней встречи в Мире Духов, тогда он попросту разберётся с этим потом. Хотя прямо сейчас ему очень хочется установить зрительный контакт с Зуко — просто чтобы убедиться. Потому что Сокка больше не уверен, что всё это не было одним долгим обманом… — Эй, козёл, — зовёт Сокка, отказываясь заканчивать мысль. Он слегка удивляется, когда Зуко в самом деле останавливается наверху лестницы, с рычанием разворачивается и вперяется в него взглядом. Свет факелов творит чудеса с принцем: его лысая голова напоминает череп, покрывающий значительную часть лица шрам будто извивается и двигается, а сам принц Народа Огня выглядит бесчеловечным, из-за чего спирает дыхание. Сокка запинается, подыскивая слова, чтобы эти золотые глаза не отрывались от его. Ожидает увидеть в них хищника или что-то другое, но замечает лишь смесь удивления и замешательства. Сокка понятия не имеет, что теперь делать, поскольку все смотрят на него — он и не подозревал, что на него обратят внимание. — Да, козёл! — повторяет Катара, натянув цепи и исказив лицо в оскале, когда Зуко переводит взгляд на неё. Нет, не смотри на неё. — Сходи-ка ты нахрен! У Сокки отвисает челюсть, как и у всех остальных. Следуя плану и пользуясь преимуществом шокированного остолбенения принца Народа Огня, Аанг приходит в движение, быстро переступает ногами и налегает всем весом в сторону. И козёл не так прочно стоит на ногах, как ему следовало бы, потому что теряет равновесие, вскидывая руку для удержания. Только это и требовалось для того, чтобы Аанг резко высвободился из захвата, сделал ногой подсечку — чёрт, да, подсечки классные — и мощным потоком воздуха повалил Зуко во мрак ступенек с сопровождающимся криком и бряцанием доспехов. Потом Аанг бежит к раскрытым дверям святилища, Катара с Соккой подбадривают его и выкрикивают оскорбления мудрецам Огня, раз это отлично сработало в первый раз. Стоит попробовать ещё разок. Прежде Сокка не видел, чтобы Аанг вот так двигался, вихлял, отпрыгивал и миновал огненные заряды, крутился в воздухе, наступал на головы, мчался к закрывающейся двери и набирал скорость… — Да! — вопит Катара. — Он там! — Чёрт возьми, да! — торжествует Сокка, пыхтя, и откидывается на спину с крайне головокружительным облегчением, пока адреналин хлещет в его теле. У них получилось! — Мудрецы. Их кратковременный триумф прерывает хриплый голос, и радостные возгласы стихают. Принц Зуко стоит у лестницы, широко расставив ноги — очень прочно, подмечает Сокка, — и стиснув руки в кулаки. Голос с каждой секундой повышается. — Придумайте способ пробраться внутрь. — Он тяжело выдыхает дым и ловит взгляд Сокки. — Я заставлю Аватара выйти. — …Вот дерьмо, — бормочет Катара. Сокка согласен, но всё равно: — Следи за своим языком, — рассеянно указывает он и игнорирует вызванный его словами раздражённый взгляд Катары, пока мудрецы занимают стойки. Уголком глаза Сокка поглядывает на принца Народа Огня, стараясь делать это незаметно и рассмотреть как можно больше, потому что они победят. Сокка намерен во всём разобраться. Но чем белее становятся костяшки пальцев Зуко, тем хуже чувствует себя Сокка из-за того, что прикован цепями к колонне позади всё более взбешённых и разгневанных магов огня. Зуко говорит на повышенных тонах, Шайу нигде не видно — плохой знак, — а Сокка не может перестать пялиться на руки принца, сжатые в кулаки, рассекающие воздух, выпускающие сгустки пламени. Прилагает усилия, чтобы не вспоминать ощущение этих рук, касавшихся его в Мире Духов, и небрежную лёгкость, с которой его опрокинули. Твердит себе не таращиться слишком уж усердно в желании увидеть, запятнаны ли пальцы Зуко чернилами или пеплом. «Эти воспоминания не были настоящими», — напоминает он себе, делая глубокие медленные вдохи. За исключением одного: Зуко и правда побил его при первой встрече на Южном Полюсе. Так что, видимо, эти воспоминания и были настоящими, пускай их смысл другой? Мудрецы Огня и Зуко рычат друг на друга, движения принца разъярённые и едва сдерживаемые. Он в шаге от взрыва, искры летают в воздухе вместе с его криками. Балансирует на самой грани… Зуко делает резкий недовольный знак, и Шайу бросают на колени перед принцем. Слава Духам, с их мудрецом всё в порядке. На лице принца Народа Огня вдруг закрепляется пугающая нейтральная маска сразу же после гремучей ярости секундой ранее — лишь неизменный прищур шрама соответствует сдавленным словам. — Зачем ты помогал Аватару? Сокку пробирает дрожь от того, что кто-то способен так сразу перейти от жгучего бешенства к ледяному спокойствию. — Однажды это было долгом мудрецов! — вдруг непокорно выпаливает Шайу. — Это и сейчас наш долг! Мы служим воистину благословенной крови Агни. Мы служим Аватару, не все об этом позабыли! Внезапные подчёркнутые аплодисменты заставляют Сокку дёрнуться в цепях в попытке разглядеть источник шума, а после внимание обращается к Зуко, вставшему в оборонительную позицию. Не помеченная шрамом сторона лица принца напрягается в растерянности, затем корчится в неприязни, когда из теней — в этом месте чрезмерно много теней — выходит в яркой броне мужчина с щетинистыми бакенбардами. За его спиной солдаты Народа Огня. — Какая трогательная проникновенная речь! — провозглашает мужчина, жёстко усмехаясь, и это кажется слишком уж знакомым Сокке. — Я уверен, Хозяин Огня всё поймёт, когда вы объясните ему своё предательство. — Кто это такой, чёрт побери? — шипит Катара. — Командующий Джао, — лепечут мудрецы Огня, низко кланяясь новоприбывшему так… — Это командующий Джао, — шипит в ответ Сокка. …что это не сулит ничего хорошего Принцу Козлов. — И наследный принц Зуко. — Джао словно смакует его имя, улыбка являет собой сочетание жалости, успеха и отвращения, что довольно… жутковато. — Это была… благородная попытка. На деликатной паузе принц стискивает кулаки, что говорит об обратном. В его глазах плавится гнев, но он ничего не выкрикивает в ответ. Это настолько несвойственно ему, что Сокка даже не знает, как воспринимать происходящее. — Но ваша дымовая завеса оказалась бесполезной. Два предателя за один день. Стоп. Что? — Хозяин Огня будет доволен. — Какого хрена? — шепчет Катара. Ого, его младшая сестра совершенно не следит за языком в стрессовых ситуациях. Но невозможно не согласиться с её мнением, наблюдая за тем, как солдаты Народа Огня шагают вперёд и… захватывают своего упирающегося наследника престола? — Вы опоздали, Джао! — выкрикивает Зуко — вот оно, — извиваясь в захвате, и выглядит таким… маленьким, поскольку его попытки ни к чему не приводят. По сравнению с Соккой и Катарой он очень высокий, и Сокка оказывается поражён внезапным фактом, что принц не особо старше их самих. — Аватар в святилище, а двери закрыты. — Неважно, — отвечает Джао, праздно указывает принести дополнительные цепи и выглядит чересчур довольным, когда Зуко привязывают к колонне ещё крепче, чем их. Его младшая сестра была права: какого хрена? — Рано или поздно он должен выйти. Сокка и Катара обмениваются встревоженными взглядами. Он прав, и почему-то Сокка уверен, что этого Джао не легко одолеть оскорблениями и ругательствами, как принца Зуко. Катара беспокойно ёрзает в цепях, устремив на двери святилища такой же пристальный взгляд, как Джао и его солдаты. — Как Аангу теперь спастись? — шёпотом спрашивает она на грани безумия, пока солдаты принимают позы для магии огня, выслушивая поручение использовать всю мощь. — Как нам теперь спастись? — тоже шепчет Сокка, отводит глаза от солдат и замирает, встретившись со свирепым взглядом принца Зуко. Подросток мгновение удерживает зрительный контакт с Соккой, после чего отрывает свой взор и переводит на Джао такой взгляд, что удивительно, как командующий ещё не загорелся. Должен быть способ извлечь выгоду из разногласия: мудрецы против мудрецов, войско Народа Огня повернулось против их знати… Сокка вновь перебирает планы, отслеживая сменяющиеся на лице Зуко эмоции, стараясь понять динамику, разворачивающуюся через реакции принца. Зуко снова коротко глядит на Сокку, потом возвращается к прожиганию дыр в затылке Джао, заметно стиснув зубы. Повреждённая сторона его лица повёрнута к Сокке, из-за чего намного сложнее прочесть на нём что-либо помимо злости. Приходит осознание, что Сокка относительно хорошо относится к рычанию принца Народа Огня, если оно не направлено на него. Тело козла напряжено и непоседливо под доспехами и цепями, на которые принц периодически бросается в приступе досады, что никого не заботит. Выходит поразительно легко разглядеть изменения между слепой яростью кошкосовы, враждебностью и глубоко укоренившимся раздражением. Ожидание убивает, но Сокка знает, что оно — хороший знак. Чем дольше приходится ждать, тем больше вероятность, что Аанг получает нужную информацию, и тем сложнее солдатам Народа Огня будет сохранять состояние готовности. Не все используют сплошную неослабевающую злость и упрямство, как один козёл. Под дверями святилища смещается свет. Сокка переглядывается с Катарой и обменивается с ней быстрым кивком. Что бы ни случилось, они готовы. Сверкающий свет становится всё ярче и ярче, и Сокка щурится, теряя фигуры Джао и солдат в белизне. Взамен он смотрит на лицо Зуко, благодаря его реакции — выясняется, что маги огня гораздо более восприимчивы к ослепляющему свету — определяя происходящее. Но к моменту, когда из-под двери начинает ползти дым, сияние делается слишком ярким, чтобы продолжать смотреть на Зуко. Отвернувшись от дверей, Сокка зажмуривается. — Внимание! Из-за дыма голос Джао кажется странным. Слышится скрип раскрывающихся дверей святилища, звук, с которым Катара принимается вырываться. — Нет! Аанг! — кричит она в тот же момент, когда Джао приказывает: — Огонь! Треск огня оглушает. — Чуть больше контроля и чуть меньше ненасытности, ребята, — бормочет Сокка, уклоняясь от струящегося назад жара, обжигающего воздух… Шайу восклицает: — Аватар Року! В то же время Зуко переспрашивает: — Что ты сказал? И окружающий мир погружается в хаос. Огонь заполняет помещение, настигает солдат Народа Огня со всех сторон — неистовая и практически жидкая волна пламени достигает колонн, каким-то образом не задевает пленников и плавит их цепи. С победным выкриком Катара высвобождается из оков. Сокка опирается на колонну и вытягивается вперёд, издавая собственный возглас, когда цепи спадают. Он падает на четвереньки, поднимает взгляд и застывает, заметив прямо перед собой неодинаковые золотые глаза. В процессе подъёма они оба, Сокка и Зуко, замирают, согнувшиеся и напряжённые. Невредимый глаз принца поражённо распахнут, другой, наполовину открытый, выражает гнев чуть меньше обычного. Сокка сглатывает, оставаясь наготове и стараясь не казаться таким уязвимым, каким чувствует себя в такой близости к магу огня. Делает всё возможное, чтобы вспомнить тревожное ненастоящее воспоминание. Внутри всё сжимается, нервное напряжение трепещет в нём, и Зуко понемногу приходит в ужас… — Аватар Року разрушает храм! — Выклик Шайу приводит их обоих в движение. Зуко поднимается на ноги и спасается бегством, а Сокка поворачивается к сестре и Шайу. — Нам надо бежать! — Без Аанга нет! — кричит Катара, как раз когда Шайу спотыкается об обрушившуюся часть потолка, а пол разверзается между ними. Сокка быстро отводит её в тень одной из нескольких уцелевших колонн и машет Шайу, пытаясь загородить её своим телом. В поисках их друга она отчаянно всматривается в огонь, стискивает зубы и бешено молится тому, кто бы ни услышал её мольбу, чтобы Аанг поскорее вернулся. Под ними бушует земля, течёт лава, камни обрушиваются. Единственное, на что способен Сокка — пригнуть их всех как можно ниже и истерично перебирать планы побега, которые сработают в ситуации разрушающегося острова. У него ничего нет на такой случай. Остаётся надеяться, что Аанг вернётся прежде, чем иссякнут все варианты. — Слава Духам, — выдыхает Катара, поскольку сияние меняется, дым ползёт обратно к дверям святилища, расчищая пространство. Она вырывается из объятий Сокки до того, как ему удаётся понять, на что она смотрит, и несётся по колеблющемуся полу к распростёртому телу Аанга. Следуя за ней, Сокка роется в рюкзаке для исполнения последнего плана, выискивает пальцами и — да! — находит дурацкий свисток, купленный Аангом несколько недель назад, на зов которого, как он настаивал, Аппа откликнется. Проверить эту теорию можно будет сейчас или никогда. — Аанг! — восклицает Катара. — Ты в порядке! — Вы… остались, — стонет Аанг, медленно перекатившись на бок. — Мы с тобой, — говорит Сокка, наклоняясь помочь Аангу встать, и смотрит на широкие окна — теперь скорее дыры. Лестницу затопило лавой. Свисток или крах. Катара помогает ему дотянуть Аанга к окнам, пока сам Аанг судорожно дышит при виде разворачивающегося перед ними разрушения и начинает более надёжно стоять на ногах. — Я уничтожил остров, — ужасается Аанг. — Року уничтожил, — обрывает Катара, крепче ухватываясь за него, когда Момо вскакивает на плечо Аанга. — Ты бы так не поступил. — Да какая разница кто, где же… Аппа! Все трое облегчённо выдыхают, когда замечают прорывающегося через дым и облачный покров Аппу, летящего к храму. Они вылезают из взорванного окна на крышу, съезжают вниз по крутому пику — хоть бы получилось — и задушено кричат, когда крыша исчезает, они оказываются в воздухе, невесомые, и приземляются в кожаное седло Аппы — несгоревшие, невредимые и чудом целые.***
— Чёрт возьми, — задыхается Сокка, глядя в небо. Аппа уносится от распадающегося острова с лавой и чокнутыми магами огня, которые не против поджечь друг друга и всех остальных. — Чёрт возьми. Поверить не могу, что нам удалось. — Гений, — выдыхает сзади него Аанг. — Всё потому что ты гений. — Никогда не забывай, — советует Сокка с малость истеричным смешком. — Откуда Момо взял эту шляпу? — вдруг спрашивает Аанг. Сокка с Катарой поднимают головы и смотрят на лемура в вычурном головном уборе мудреца Огня. — Военный трофей, — изрекает Сокка, откидывая голову обратно на седло Аппы. — Заслужил. — Он произвёл впечатление, — соглашается Катара с уловимой усмешкой. — Интересно, что стряслось у Зуко и командующего Бакенбарды? — гадает Сокка после длинной паузы. — У них там какая-та странная чертовщина. — У Народа Огня полно странной чертовщины, — фыркает Катара. — Наверняка Зуко отвратительно относился к нему, как и ко всем, вот теперь и пожинает плоды. — Не знаю, тут причина может быть в другом. — Сокка хмурится, вспоминая ехидство, ненависть и насколько личным был разговор. — Этот Джао назвал его предателем. Значит, Зуко… изгнали? У Народа Огня такая культурная причуда — изгонять сыновей, чтобы они нашли свой путь в этом огромном мире и их начали считать мужчинами? Вроде излишне значительного обряда достижения совершеннолетия? — Кого волнует, как назвали Зуко? Мы ему давали прозвища похуже. — Она звучит дико довольной, и Сокка понимает её и вместе с тем слегка боится. — Жаль, что его цепи тоже расплавились, — разочарованно добавляет она. — Не думаю, что Аангу это пошло бы на пользу, — бормочет Сокка, но она отмахивается от его слов. — Я хочу знать, — произносит она, со стоном присев, — что произошло, Аанг? Твой дух связался с Року? Тревожась, какой была встреча Аанга с духовным проводником, Сокка тоже занимает сидячее положение. Хмурится, когда Аанг словно уменьшается в размерах, притягивает Момо ближе и садится, отворачиваясь от них. Катара и Сокка обмениваются обеспокоенным взглядами. Чёрт, а если звание Аватара ни от чего не защищает в Мире Духов? Вдруг попался такой же «духовный проводник», как у Сокки… — Необязательно обсуждать это сейчас, — говорит Сокка, когда Катара нетвёрдо встаёт на ноги и молча садится рядом с Аангом, приобнимая его рукой. Сокка убеждается, что тот не уйдёт от её прикосновения, и присоединяется к ним, прижавшись к другому боку Аанга и понимающе опустив ладонь ему на спину. — Мы с тобой, приятель, — тихо говорит Сокка. Аанг склоняет голову, но льнёт к ним, и его доверие как тёплый бальзам в тишине. Впереди предстоит долгий путь. Они могут дозволить себе выделить время, чтобы отбросить мысли о спасении мира, борьбе с Народом Огня и просто побыть признательными за то, что они все здесь, невредимые и оберегающие друг друга.***
Аанг не чувствует себя готовым поведать им о своей духовной беседе, пока не впихивает в себя немного еды. Сокка понимает — ощущение после упадка адреналина сильно подкашивает. Но даже потом Аангу непросто найти подходящие слова и рассказать им напрямую, поэтому Сокка садится за поводья Аппы, а Катара практикует магию воды — они дают Аангу расхаживать и вертеться, пока не подберутся слова. И положение дел не очень хорошее, но учитывая нынешнюю ситуацию? Могло быть гораздо хуже. Судя по всему, Катара придерживается того же мнения. — В конце лета прилетит комета, которая наделит магов огня невообразимой мощью? — Я должен покорить все четыре стихии и как-то сразить Хозяина Огня до её прилёта! — Магией воздуха ты овладел, — вставляет Сокка. — Конечно, всего за… сто двенадцать лет, но небось нужно будет подтянуть знания. К концу лета овладеешь остальными тремя стихиями. — Если подумать, — громко произносит Катара, и Сокка ощущает на себе её пронизывающий взгляд, даже не оборачиваясь, — в запасе немало времени. Мы уже летим в Северное Племя Воды. — Ну, до него ещё много недель, — уточняет Сокка, заработав острое: «Ты совсем не помогаешь». — Но ты уже знаком с магом воды и… ходишь по земле, разжигаешь костёр. Внезапное молчание заставляет его повернуться. В воздухе перед Катарой парит вода, Аанг смотрит на неё большими, полными надежды глазами, что не редкость для него. — Ты прав, — медленно проговаривает она, делая небольшое движение и наблюдая за тем, как вода закручивается по её команде. — Аанг и правда знает мага воды. Она улыбается. — Я… Ты поможешь мне? — спрашивает Аанг, колеблясь между лихорадочным волнением и неожиданным оптимизмом. — Если хочешь, — застенчиво произносит Катара. — Я знаю несколько приёмов, но с радостью научу тебя им. Но… — добавляет она, когда Аанг издаёт воодушевлённое «да», — только если слезешь со спины Аппы и вернёшься в седло! — Договорились, — улыбается Аанг, забираясь обратно. И как раз вовремя, потому что знакомая тёмно-бордовая фигура — знакомая Сокке, — стрекочет в воздухе над ними и пикирует в седло. Все бросаются вниз. Аппа издаёт недовольный рёв, когда Соколик пролетает перед ним, облетает по дуге и аккуратно приземляется на выставленную руку Сокки. В тягостном молчании они смотрят на довольного собой прихорашивающегося Соколика. Великолепный поганец, но в этот момент Сокка мог бы с удовольствием скинуть его в океан. Не то чтобы это помогло — он же может летать. И сначала Сокке хочется забрать письмо. Это просто дело принципа. — Что здесь делает Соколик? — в конце концов интересуется Катара. — …прилетел поприветствовать своих друзей? — предполагает Сокка, всматриваясь в эмблему Народа Огня, гордо ловящую лунный свет. — Он что, следует за нами? — Аанг озадачен. Если бы только Сокка мог объяснить. — Я… не знаю. Снова повисает долгое молчание. Соколик плавно складывает крылья, напоминая всем им о своей величественности. Сокка прочищает горло. — Может… не будем обращать внимания? И поговорим о магии воды? — …Конечно, — отвечает Аанг. — Можем не обращать. Пока что. — Надо найти источник воды, — соглашает Катара таким тоном, словно нашла свой предел и он связан с тем, что находится перед ней. Сокка прекрасно понимает. — Я найду вам какую-нибудь лужу поплескаться, — ворчит Сокка. Ему удаётся встать на колени, при этом не потревожив Соколика — упражнения на верхнюю часть тела пригодились, — и выискивает карту. — А я пойду поохочусь, пока вы тренируетесь. — И мы не выбьемся из графика? — неуверенно спрашивает Аанг, и Сокка дважды обдумывает вопрос. — Нет, — отвечает он с приятным удивлением. — Время есть. И учиться магии важно. Он поверить не может, что эти слова вылетели из его рта после всего дерьма, которое в детстве высказывал Катаре насчёт её магии воды. — К тому же, нам всем нужно оправиться после всего этого. — Он машет на Народ Огня позади них, ненароком использовав руку, удерживающую почтового ястреба. Умно. Аанг согласно мычит, расслабляясь, и заговаривает задумчивым голосом: — Хорошо иметь время на раздумья и обсуждения. После трудной ситуации. Сокка проигнорирует его слова. И будет избегать зрительного контакта, пытаясь разобраться, куда усадить Соколика и стянуть с него шлею без ненужных расспросов. Или хотя бы как заполучить себе свиток. — Я собираюсь… — Он неясно указывает картой на голову Аппы. — Ага, чудик, — сухо отзывается Катара. — Так и поступи.***
Сокка находит им чудесный водопад и услаждается восхищением с радостью, которым озаряется лицо его сестры при открывшемся с седла Аппы виде. — Какую-нибудь лужу, — смеётся Аанг, раскачиваясь в нетерпении. Аппа устремляется вниз к поляне. — Знаешь, — добавляет он с притворной невинностью, даже не стремясь подавить ухмылку, — Аппе не помешает почистить лапы. Сокка косится на Аанга. — Значит, пока вы будете играть с водой, я должен трудиться, счищать грязь с лап гигантского бизона? — Грязь и насекомых! — Ухмылка Аанга увеличивается. Соколик издаёт тихий клёкот, для равновесия расправляя крылья, когда Аппа со всплеском приземляется в мелководье. — …Ладно.***
Позднее Сокка отчасти благодарен за тренировку Аанга и Катары. Он наклоняется вперёд, чтобы увидеть их за громадой Аппы — и Сокка совсем не прячется после того, как его пятой волной сбило с ног. Он просто… наслаждается теньком. Они всё ещё резвятся с водой, хотя сейчас скорее смеются и брызгаются, нежели тренируются. И это прекрасно, потому что когда смех прекращается, появляется волна. Им всем необходим перерыв. Аппа дремлет, а за последние дни у Сокки не выдалось момента уединения, и у него есть ощущение, что им предстоит изнурительная работа. Вопреки всем заверениям Аангу, у них не так много времени до конца лета. Понадобится везение или превосходный план. Как хорошо, что у них есть Сокка. Однако сперва… сейчас подходящее время для письменного обращения. Аанг и Катара пользуются своим небольшим перерывом, поэтому он воспользуется своим. Разместившись на теле Аппы, Сокка достаёт свиток и ёрзает для удобства. Выдерживает паузу и разворачивает письмо, упиваясь трепетом предположений в груди. Он вспоминает, в каком состоянии писал последнее послание. Прошли будто месяцы, а не дни. Ответ его друга может быть многообразным. Я поговорил с дядей о том, что ты рассказал. Не похоже, что увиденное тобой было сном. Дядя сказал, что Мир Духов полон различных мест и всевозможных видов духов. Люди рассматривают его как место, насыщенное мудрецами, готовыми стать твоими проводниками, но вероятность встречи со злым духом так же велика, как и с дружелюбным. Предположительно духи подобны людям: одни хорошие, другие засранцы, некоторые возжелают украсть твоё лицо, а есть те, которые хотят проучить тебя просто потому что могут. Это моё толкование слов дяди, к слову. Он по-другому выражался. Он сказал, что ты столкнулся с последним видом. Но из-за того, что Мир Духов — место, где твои побуждения и восприятие могут формировать твоё окружение, дух способен на многое, если хочет заморочить тебе голову. Например, позволяет тебе увидеть счастливое воспоминание, а потом искажает его. От этого твоя память не становится ошибочной. Ложь остаётся ложью, кто бы ни говорил её тебе и каким бы убедительным ни казался. Даже если это дух. Но мне хорошо известно, что после убедительной лжи очень трудно доверять самому себе. Я не знаю, что тебе там довелось услышать. Явно было тяжело. Но ещё мне кажется, что ты уже знаешь, каким образом сможешь вновь почувствовать себя сильным: доверие сестре и другу, вера в миссию и цель. Может, сильная группа людей позволит и тебе быть сильным.***
С задачей не заснуть этой ночью не возникает никаких трудностей. Он ждёт, пока Аанг с Катарой не уснут, чтобы стащить писательские принадлежности и найти место поукромнее. Накануне Аанг не ошибся, сказав, что хорошо иметь время на раздумья. День напролёт Сокка переваривал произошедшее и всё равно едва способен осмыслить события прошедших дней. «Раньше», — думает он. Ещё с выжженной поляны. С похода за продуктами. С первого возвращения Соколика. Омашу… Сокка продолжает размышлять, что не понимает, во что превратилась его жизнь, и это правда — в той или иной степени он действительно не понимает. Катару с лёгкостью поглотило путешествие, но Сокка по-прежнему дезориентирован и удивляется тому, как может сражаться с мудрецами Огня вместо рыбалки во льдах, как странствует в полёте вместо плавания на каноэ, как обрёл друга по переписке в виде мага огня и больше не видит ничего диковинного в этом. Не покидает мысль, что последующие месяца не станут спокойнее. Конец лета довольно близок. Сокка подлинно верит, что у них есть время, что Аанг обучится необходимым знаниям. Других вариантов нет. Дело нужно закончить, и Сокка приложит все усилия к его выполнению. К слову об Аанге… Сокка приподнимается на локте, прислушиваясь к ритму дыхания мага воздуха, наблюдая за поднимающейся и опускающейся спиной под спальным мешком. Да, наконец-таки заснул. С натренированной бесшумностью Сокка набирает требуемое и тихо покидает лагерь в лесной мгле. Чуть раньше вместе с Соколиком он нашёл отличное место и теперь улыбается, ступая на небольшую прогалину. Почтовый ястреб уже здесь, приветствует его взъерошиванием перьев. Письмо будет из двух частей, поскольку я не ответил на предыдущее. Итак, для начала… Спасибо тебе за всё, что ты сказал мне в своём последнем письме. Было приятно узнать, что кто-то ещё доверяет моим инстинктам и верит в меня. Бывает так одиноко, когда кажется, что у тебя есть только ты сам. Твоё письмо помогло осознать, что я совсем не один, что моя сестра и наш друг — часть моего фундамента. Вместе мы команда. (Я всё ещё стараюсь придумать хорошее название) Вряд ли они понимают, насколько помогла их вера в меня после происшествия с духом. Может, я должен был попросить у них помощи или объясниться, но мне, как самому старшему и находящему во главе, трудно быть таким