Эти написанные слова

      Зуко и предугадать не мог, что его миссия завершится наполовину застывшим болотом по колено, ботинками в руке и поисками оголёнными ступнями твёрдых выпуклых форм замороженных лягушек. Поэтому хорошо, что он перестал пытаться предугадывать три года назад.       Копаясь в грязи, точно чёртова свино-курица, Зуко сдержанно отмечает, что эту ситуацию можно расценивать как новое понижение планки для него или же развитие того низкого уровня, который он занимает с момента изгнания. Пресвятой Агни, хлюпающая между пальцев слякоть… малоприятна.       Однако это достойная конечная точка, принимая во внимание его обычное везение. Его продвижение до этого момента было подозрительно лёгким: поиск доступной якорной стоянки на побережье, быстрое перемещение, отсутствие патруля Народа Огня — всё это будет настораживать, когда позже у Зуко найдётся время подумать об этом. У крепости Похай должны быть повсюду глаза во враждебно настроенной сельской местности. Даже сам факт, что здесь, куда привела его карта, в самом деле есть лекарь, ненормально удачный. Агни, само понимание, что Зуко смог придерживаться карты. Всё прошло без осложнений, что у него редко случается.       Значит, в качестве лекарства от болезни Сокки нужно сосать замороженное существо болота? Чтобы Зуко, грёбаному магу огня, приходилось тащить их на побережье? Это тревожный тип риска, который либо превосходно сработает, либо выйдет ему боком — к этому Зуко привык. Он решительно игнорирует ощущение, что сейчас, стоя по щиколотки в вязком болоте, ему гораздо комфортнее, чем было ранее, когда всё шло по его плану.       Далёкий вопль вынуждает Зуко инстинктивно присесть — чёрт, мерзость, теперь он весь в болотной воде, отвратительно — и осмотреть окрестности. Свободную руку он медленно заводит за спину и зависает над рукоятями палашей. Всего лишь животное?..       Безошибочный звук, как кто-то несётся к граничащему с болотом утёсу, приводит Зуко в движение — он изо всех сил старается выбраться из затягивающего болота. Бросается за валун, отслеживая звук здоровым ухом, пока судорожно натягивает ботинки и сосредотачивается на дыхании, чтобы унять дрожь в пальцах, усмирить внутреннее пламя и подготовиться к сражению.       Задушенный возглас, а потом, чёрт, кто-то падает с утёса. Но… это же…       Зуко коротко прикрывает глаза, когда знакомая фигура в оранжевом плюхается в болото, чудом избежав мелководья, выступающих камней и зазубренных ветвей деревьев, погрязших в замёрзшей грязи. Ну конечно же ему удалось.       — Лягушка! — восклицает Аватар, торжественно всплывая из воды.       Зуко с трудом сдерживает рычание. Он искал достаточно времени, чтобы Агни начало опускаться к горизонту, и до сих пор не нашёл ни единой лягушки. Маг воздуха прячет её под рубаху и принимается ворошить грязь в поисках других.       Зуко остаётся только смотреть — сердце бьётся где-то в горле, внутренне пламя щемит надеждой и отчаянием. Надеждой, потому что Аватар здесь, один, ни о чём не подозревающий, погрязший в болоте и отвлечённый, с лягушками — идеальная и наиболее неожиданная возможность, о которой не приходилось даже мечтать. Отчаянием, потому что Зуко вдруг сталкивается с суровой реальностью того, насколько захват Аватара приведёт к трудностям с Соккой. Какое буквальное сравнение, он даже не смог бы притвориться и не придать ему значения, будь дядя здесь.       Разрываемый восстановлением своей чести и спасением жизни Сокки, он колеблется и ненавидит себя за это. Он не хочет выбирать. Если бы только… если бы у него хоть раз был план, как постоянно твердит дядя. Хоть они никогда не срабатывают, но если бы он действительно разработал один, тогда…       Свистящий звук рассекающей воздух стрелы обрывает мысли Зуко. Он пригибается ниже, обхватывая рукояти палашей и едва дыша. Стрела пригвождает рукав Аватара к валуну. Высококачественные дорогие наконечники. Одной рукой Аватар поднимает ледяную стену из воды — отлично, так он обучается, — и она разрушается точными последовательными выстрелами стрел. Другую руку Аватара тут же приковывают, а затем над водой проносится сеть — маг воздуха оказывается схвачен с такой аккуратностью и доскональностью, что Зуко более чем слегка возмущён.       Вопреки гневу Зуко затаивается и остаётся неподвижным. Лучники в этом месте могут значить лишь одно. Он не удивлён, когда с утёса в полной тишине спускаются лучники Юан и оперативно связывают руки и ноги Аватара верёвкой и цепью, обездвижив мага воздуха. Во время всего этого Зуко затаивает дыхание, сосредотачивается на отслеживании их пути с болота, направления, откуда они съезжают по скалам, и мысленно подсчитывает их количество. Здесь… практически все.       Зуко хмурится, пересчитывает и приходит к тому же результату. Лучники Юан — высококвалифицированное и узкоспециализированное подразделение. Не то чтобы захват Аватара незначителен и не стоит их затраченных навыков, просто… Зуко перепроверил. Их мог привлечь только генерал, адмирал или вышестоящий…       Вот же чёрт.       Зуко опускает взгляд на болотную воду, прячущую из вида замороженных древесных лягушек и проникающую в швы ботинок. Он раздумывает над письмами, здоровьем Сокки и его дружбой с Аватаром, которую он не до конца понимает, но она явно важна для Сокки. Зуко выдыхает и заставляет себя представить, каково будет, если вместо него в Народ Огня с почестями вернётся Джао. Каково будет получить известие об этом от Азулы.       — Чёрт, — выплёвывает Зуко, выскальзывая из своего укрытия и отправляясь за лучниками. — Гори оно всё огнём. Чёрт возьми.       Зуко убеждает себя, что Сокка поймёт, и натягивает на голову капюшон. Проверяет, чтобы палаши не были загрязнены, и опускает маску. Сокка поймёт, что он не выбирает. Вернее, выбирает, но… Сокка понял бы. Поймёт.       Это не должно иметь значения.

***

      В крепость Похай пугающе легко проникнуть.       Разумеется, у Зуко полно опыта в скрытности, учитывая его занятие… приобретения… определённых бесценных свитков из определённых недостойных и неблагодарных рук, а также скитания по «Вани», когда он чересчур взвинчен для пребывания в комнате и слишком раздражён для общения с другими людьми. И, конечно же, малость отрадно, что последние три года криков на экипаж во время тренировок по спасению и эвакуации обеспечили полезную мышечную память и чутьё.       Ему придётся найти предлог написать об этом Азуле. Ответная реакция будет стоить того, когда она узнает, что кого-то, обладающего более половины полномочий и со стратегическим влиянием на неколониальной территории Царства Земли, довели до ручки.

***

      — Мои лягушки! — кричит Аватар в ходе спасательной операции, оповещая каждого проклятого человека в пределах слышимости. — Вернитесь! Перестаньте таять!       Зуко давит в себе рычание, бросается к Аватару и, схватив его за воротник, тащит дальше по коридору. Не верится, что в процессе побега из тюрьмы на Аватара нельзя положиться, чтобы он оставался тихим. Ему начинает казаться, что жалобы Сокки об их столкновениях со случайными войсками не были шуткой, как всё время считал Зуко.       — Подождите! — умоляет Аватар, выворачиваясь из хватки. — Моему другу надо сосать этих лягушек!       Зуко успокаивающе выдыхает сквозь стиснутые зубы, разворачивает мага воздуха лицом к себе и демонстративно показывает необходимость быть внимательным, поторопиться и заткнуться. Аватар поникает, но кивает — Зуко поражается тем, какой же он ещё ребёнок.       Зуко немедленно отбрасывает всё хоть отдалённо напоминающее вину за то, что вызвал это выражение на лице маленького ребёнка. Он — Аватар, тысячелетняя духовная сущность, угроза родной стране Зуко. Не малолетнее дитя, как бы он себя ни вёл.       Зуко толкает мага воздуха дальше по коридору, испытывая облегчение, что Аватар хотя бы умеет бесшумно ходить и придерживаться теней. Выглядит он подавленно, и Зуко сдерживает в себе порыв постараться взбодрить его и подметить, что лягушки несут в себе пользу только в замороженном виде, нет смысла преследовать оттаявших…       Так, значит, сестра Сокки тоже больна, если Аватар также собирает замороженных древесных лягушек. Интересно, брат и сестра подхватили не свойственную югу болезнь? Изоляция Племён Воды лишь сделала племена уязвимыми другим образом. Этой мыслью Зуко ни с кем не поделится. Никогда. Вероятно, вот почему Катара с Аангом так и не пришли за Соккой и почему оставили его в руках врага, который даже не пытается прятать от них своего заключённого. В груди Зуко что-то, туго сдавливающее грудную клетку, ослабляется, чего он даже не замечал до этого момента.       «Сосредоточься, — напоминает он себе и дёргает Аватара за воротник до того, как маг воздуха смог бы снова погнаться за очередной уползающей лягушкой. — Побег сейчас, раздумья потом».       Как правило, спасательные операции плохо сочетаются с отвлекающими факторами.

***

      Ещё спасательные операции плохо сочетаются с обнаружением.       Зуко сражается в угрюмом молчании, двойные палаши звенят вокруг него. Он больше не видит вспышку оранжевой рубахи Аватара за стражей. Под маской дыхание резкое, но всё ещё равномерное, всё ещё под контролем. Внутреннее пламя бушует в такт взмахам лезвий и готово вырваться наружу, однако Зуко не может так рисковать. Магия огня быстро разоблачит его, пускай его огонь щекочет под кожей с каждым поворотом запястьев. Но если придётся…       От внезапного порыва ветра Зуко оборонительно закрывается — впервые маг воздуха использует свою магию не против него, а для помощи. Стражу отбрасывает, а Зуко хватает секунды вернуть опору под ногами, прежде чем второй поднявшийся порыв ветра отрывает его от земли.       В мыслях мечется «чёрт, чёрт, чёрт» и бесцельными догадками, что же его выдало. Он изворачивается, чтобы принять последующий удар, но… падает на вершину третьей стены, а не на землю. Зуко легко перекатывается и, воспользовавшись моментом, делает широкий и низкий выпад. Стражники падают перед ним — палаши ловят отблеск света факелов, сбивают с ног стражу, лезвия бьют по конечностям.       Выводить стражников из строя и при этом не полностью вредить им невероятно сложно. По крайне мере, они гораздо ближе подбираются к наружной стене — и более чем странно рассматривать его и Аватара как «они». Но Зуко принимает любой прогресс.

***

      Когда Аватар кричит прыгать ему на спину, Зуко чувствует себя крайне нелепо. Ещё более абсурдно становится, когда он в самом деле подчиняется. Агни, разве маг воздуха не вполовину меньше его? Ребёнку удаётся задействовать осадные лестницы, вроде ходулиста, а Зуко без промедлений передаёт ему следующую. Азула ни за что не узнает об этом.       Сокка говорил, что его команда сражается в произвольной форме и импровизируя. Пожалуй, в этом что-то есть, вопреки наставлениям дяди всегда иметь при себе план, разрабатывать его, придумывать стратегию. Хотя Зуко вполне уверен, что с его импульсивностью ему никогда не обрести ту сумбурную манеру изобретательности, которую привносит Аватар в их побег.       Как только он захватит Аватара — если они выберутся живыми, — Зуко как-нибудь хочет понаблюдать за их с дядей игрой в пай-шо. Ради этого он просидит до конца игры.

***

      Зуко скрещивает палаши у горла Аватара, вынуждая его замереть напротив своей груди, и приходит к выводу, что они удивительно хорошо сработались. Он ощущает мелкое поверхностное дыхание Аватара, различает испуганный звук, который маг воздуха не может сдержать.       Не ослабляя хватки, Зуко через маску всматривается в Джао, каждой клеткой тела побуждая того поверить в свой обман.       — Открыть ворота, — чеканит Джао с побелевшим от ярости лицом и исходящим из сжатых кулаков дымом. Зуко слышит прерывистый вдох Аанга, когда маг воздуха понимает его уловку.       — Адмирал, что… что вы делаете? — вопрошает поражённый офицер. Публично подвергать сомнению приказ — плохая дисциплина.       — Отпустите их! Сейчас же! — рявкает Джао с исказившимся от свирепости лицом, в стиснутых кулаках мелькает огонь.       Зуко не двигается, пока ворота не распахиваются. С мечами у горла Аватара он медленно пятится, внутреннее пламя томится наготове. Всю дорогу он не сводит с Джао взгляда, следит за тиком в выражении лица мужчины и чувствует виток дикого наслаждения от превосходства над ним. От того, что выставил Джао идиотом прямо перед его людьми, как тот неоднократно обходился с ним.       Отойдя на приличное для возможного преследования расстояние, Зуко опускает палаши и осторожно убирает лезвия в ножны, скрывая головокружительное облегчение, от которого трясутся руки.       Он едва распознаёт резкий свист и на долю секунды напрягается — а потом что-то врезается в его маску, нагоняя на него волну темноты.       «Нет», — безнадёжно думает Зуко, когда сознание ускользает сквозь пальцы, а он падает на землю. Нет, Сокке нужно… он должен вернуться к… он обещал дяде… он не может подвести их.

***

      Зуко приходит в сознание от звука чьего-то голоса — земля плавно покачивается под ним.       — Знаешь, чем плохо родиться больше ста лет назад?       Зуко не в состоянии контролировать разум или конечности: руки подёргиваются, попытки повернуть голову превращаются в борьбу не уплыть обратно во тьму. Агни, его равновесие будто переворачивает, что произошло?       — Я скучаю по всем своим друзьям. До начала войны я часто…       Зуко понимает, что нельзя отключаться, что надо… сделать что-нибудь. Что повысит адреналин, что всколыхнёт внутреннее пламя. Но зачем ему это…       — Он был одним из моих самых близких друзей. Кстати, он был из Народа Огня, как ты.       Аватар. Джао. Сокка. Дядя.       Зуко с хрипом открывает глаза — перед ними всё плывёт. Сейчас ранее утро — чёрт, — холодный воздух оседает на незащищённом лице — да чёрт возьми. Он пробует встать и с трудом поднимает тело в вертикальное положение — земля вращается.       Аватар задумчиво следит за его потугами со своего насеста на огромном корне, уместив подбородок на колени. Глаза печальные.       — Как думаешь, если бы мы знали друг друга до начала войны, мы бы тоже подружились?       Зуко старается контролировать дыхание и зарывается пальцами в почву, пытаясь держать себя ровно. Земля раскачивается как палуба «Вани», в чёртовом повреждённом ухе снова звенит — словно всё это выжидало момента, когда Зуко предпримет попытку встать. Он напрягается, ненавидя, что это так заметно, что кто-то видит его таким, что Аватар видит его в таком состоянии.       — Беспокойся о своих нынешних друзьях, — цедит Зуко. Слова царапают горло, когда он пытается воззвать к привычному обжигающему гневу, чтобы заставить тело двигаться.       Аватар выглядит растерянным, съёживается от жёсткого тона голоса.       — Что…       — Почему ты до сих пор не пришёл за Соккой? — рычит Зуко, раздражение и помутнение сознания развязывают язык. — Почему бросил его?       — Катара больна, — в защиту осторожно отвечает Аватар и хмурится. — Я не мог оставить её.       — Сокка тоже болен, — огрызается Зуко, в конце концов поднимаясь на ноги и широко расставляя их, когда мир начинает кружиться. — Потребовалось несколько дней, чтобы понять это.       Он вглядывается в Аанга, фокусируясь на нём, чтобы сохранить равновесие. От привкуса дыма на языке скручивает живот, но у Зуко нет на это времени.       — Я предполагал, что после всего, что он сделал ради тебя, ты будешь больше тревожиться о нём.       — Что?       Совершенно сбитый с толку маг воздуха моргает, и все волнение, беспокойство и негодование Зуко вырываются наружу.       — Ты издеваешься? Ты, чёрт возьми, смеёшься надо мной? Он возглавляет вашу группу. Обеспечивает вас едой. Он единственный умеет ориентироваться по карте! Из-за тебя он попал в грёбаный Мир Духов. Разбирался с каким-то чёртовым монстром, вытягивающим эмоции, пока не смог различать правду и ложь, но из-за тебя притворился, что всё в полном порядке. Чтобы ты потащился на остров Полумесяца, где он снова пожертвовал собой и чуть не умер, пока ты разрушал остров. И он всё равно остаётся на твоей стороне в каждую минуту, даже когда ты сомневался в нём, допрашивал и предпочёл ему какого-то долбаного придурка сопротивления из Царства Земли…       Зуко давится словами, стискивает челюсть и резко выдыхает сноп искр, пытаясь вернуть себе спокойствие и заставить землю прекратить плыть под его ногами. Заглушить бушующие эмоции, потому что сейчас неподходящее время и неподходящий человек…       — Ого, — с распахнутыми глазами произносит в тишину поражённый Аанг. — Сокка… и правда многое тебе рассказывает.       — Сокка ничего не разглашает, — ощетинившись, выпаливает Зуко. — Я рассказал ему больше, чем он мне, — бормочет он с глухим смешком. Зуко такой бесполезный во всём, что бы ни пытался делать.       Аватар молчит, прикусывает губу и неуверенно подмечает:       — Ты сильно заботишься о человеке, которого знаешь всего несколько дней.       Зуко фыркает, закатывает глаза на смехотворность «всего несколько дней», после чего замирает, бормочет на свою реакцию «дерьмо» и закрывает глаза. Пресвятой Агни, пусть кто-нибудь выстрелит в него стрелой сейчас же, потому что хуже и очевиднее уже быть не может.       — У тебя есть друг по переписке, Зуко?       Голос Аватара твёрдый, тихий. Благодаря блеску стали в его серых глазах Зуко интуитивно вспоминает, что ребёнок перед ним — могущественное древнее существо.       — Есть то, о чём лучше не спрашивать, если не хочешь знать ответ, — открыто предупреждает Зуко с сердитым взглядом. Внутреннее пламя наконец-то возвышается и соответствует его ярости. Чёрт, зашкаливающий адреналин не способствует обретению равновесия.       Маг воздуха издаёт чуть менее позабавленный смешок.       — Сокка сказал то же самое. — Затем он хмурится, опять прикусывает губу и изучает Зуко, снова выглядя как ребёнок. Не как Аватар, а просто… Аанг. — Зачем ты помог мне?       — Я сделал это не ради тебя, — негромко отвечает Зуко, вдруг утомившись от всего. Признание сжигает острые края эмоций.       — Я понимаю, — огорчённо говорит Аватар. — Мне бы хотелось… Ладно, неважно. Вот.       Он лезет под рубаху и вытаскивает… замороженную лягушку. Зуко почти на ощупь понимает — восприятие глубины ещё не полностью вернулось.       — Лекарь сказала, что им нужно…       — Сосать их, да, — заканчивает Зуко, бережно держа лягушку в своих руках, стараясь прижать к себе и касаться как можно меньше. Он должен быть осторожен — его тело всегда горячее, придется изо всех сил сдерживать внутреннее пламя, чтобы донести лягушку до побережья. Она запросто оттает, если его концентрация снизится.       Аанг медлит, его словно разрывает вопросами. Но потом Аватар резко отрывисто кивает, вскакивает на ноги и с порывом воздуха упрыгивает. Зуко смотрит ему вслед, принимая к сведению направление и ориентиры, чувствуя положение поднимающегося над горизонтом солнца. Затем аккуратно прячет лягушку и, превозмогая боль в голове, трусцой устремляется обратно на корабль.