Кот по имени Сон

Возможность выходить за пределы дома верхом на плече Хоба, пускай и нося шлейку, — невероятное удовольствие. Первые несколько прогулок проходили совсем близко от дома, и Хоб ощутимо нервничал, то и дело поднимая руку, чтобы проверить, не соскальзывает ли его пассажир.       Сон, в свою очередь, просто впивался острыми когтями ему в плечо. Пускай на потёртой коже оставались крошечные дырочки и Хоб печально вздыхал, разглядывая подпорченное пальто, Сон упрямо отказывался чувствовать вину.       Через два дня после визита Смерти их окликнул смутно знакомый голос с противоположной стороны улицы.              — Эй, секундочку! Хоб, верно?              Сон повернулся, чтобы посмотреть, кто приближается.              Это Джесс.              Джесс, с его дружелюбной улыбкой и копной взъерошенных светлых волос. Джесс, с искрящимися внимательными глазами. Джесс, непринуждённо заигрывающий с Хобом, словно это само собой разумеющееся.              Хоб вздрогнул. Кажется, Сон слишком сильно вцепился когтями в его плечо.              — Прекрати, — недовольно цыкнул он, крепче сжимая поводок. — Джесс! Как ты?              — Просто отлично, спасибо. А ты, погляжу, прогуливаешься с… котом? — Он остановился возле Хоба. — Не против, если я ненадолго составлю вам компанию?              — Против, — недовольно мяукнул Сон, прекрасно зная, что его слова в любом случае останутся неуслышанными.              — Вовсе нет, — будь неладен Хоб вместе с его треклятой дружелюбностью. — Мы никуда не спешим, просто наслаждаемся хорошей погодой.              Джесс, разумеется, сразу решил броситься в наступление:              — Ты всегда свободен днём?       — Увы, но нет: сегодня просто выходной, а так вообще-то я преподаю историю в университете.              — Звучит интересно. Какое у тебя направление?              — Пятнадцатый-девятнадцатый века.              Джесс уважительно присвистнул:              — Внушительный промежуток.       — Ну… у меня было достаточно времени на изучение. — Хоб поднял руку, чтобы смущённо потереть шею, но вместо этого лишь рассеянно коснулся мохнатого кошачьего бока.              Сну стоило больших трудов сдержаться и не впиться в неё зубами.              — А как насчёт тебя?              Джесс на это лишь неопределённо развёл руками:              — Занимаюсь фотографией, гончарным делом, художеством, музыкой — в общем, всем понемногу. Мне нравится узнавать новое, и я люблю работать руками. В наш технологический век многим не хватает именно этого, смекаешь?              Хоб согласно кивнул, задевая отросшими прядями волос усы Сна. Шерсть на загривке разом встала дыбом. Хоб явно заинтересован. Слишком заинтересован. Он выглядел таким же довольным и радостным, как во время их ежевековых встреч. Только ко Сну он никогда так близко не подавался, ловя каждое слово.       Сон утробно зарычал, напоминая Хобу о его гораздо более важной обязанности — обращать внимание на своего наплечного пассажира.              — Не сейчас, Морфи. — Хоб машинально похлопал его по спине. — И чем же ты сейчас занят? — сказал он, снова концентрируясь на обворожительно улыбающимся Джессе.              От него только что отмахнулись, словно от излишне раздражающей домашней зверушки!              Джесс пустился в красочные описания своего текущего проекта по ткачеству, но Сон даже не думал вслушиваться в эти хвастливые бредни. Хоб отмахнулся от него! Отмахнулся. Как от простого раскапризничавшегося животного.              Сон слегка поёрзал на разом ставшем неуютном плече, чувствуя, как увлечённый разговором Хоб ослабил хватку на поводке. Раз ему так хочется провести время с Джессом, кто Сон такой, чтобы ему мешать?              Мощно оттолкнувшись задними лапами, Сон спрыгнул на землю. Хоб удивлённо вскрикнул, когда поводок резко вырвался из руки. Сон шустро перебежал тропинку и вскочил на растущее рядом дерево. Не обращая внимания на крики снизу, он начал карабкаться вверх, прижимая уши к голове.              — Морфи! Морфи! Немедленно спускайся! — Голос Хоба буквально сквозил смешанным с неподдельной тревогой раздражением.              — Морфи? Сюда, кис-кис! — с готовностью присоединился Джесс, наивно полагая, будто его елейные подзывания могли сработать.              Ни на кого не обращая внимания, Сон протиснулся над низкой веткой и забрался ещё выше.              К сожалению, именно в этот момент крепившийся к замысловатой шлейке поводок зацепился на Сне была надета шлейка, крепящаяся к поводку, который, собственно, предательски обмотался вокруг окружающих веток, не давая толком сдвинуться с места.              Но он не застрял… Он просто решал, куда ему двигаться дальше.              — Кажется, твой кот застрял, — беспомощно заключил Джесс откуда-то снизу.              — Думаю, ты прав. — Шорох внизу наводил на мысль, что кто-то раздвигает ветки. — Так… поводок зацепился за сук. — Сдавленное проклятие. — Вот дёрнул чёрт меня сегодня надеть мокасины вместо приличной обуви.              Разумеется, Джесс — сама отзывчивость — немедленно вызвался помочь:              — Зато я в кроссовках. Давай я сниму твоего кота?              Пауза.              — Скалолазание тоже входит в список твоих увлечений?              — Ну… Одно время я действительно им крепко так занимался.              Смех Хоба низкий и тёплый:              — Не устаю тебе поражаться. Есть ли какое-нибудь занятие, которое ты ещё не освоил?              — Разумеется. И как только я такое найду — то мой досуг на ближайшее время будет отлично структурирован.              Кора неприятно царапнула подушечки лап, когда когти сильнее необходимого впились в ветку. Смеялся ли Хоб когда-нибудь так с ним? В груди у Сна шевельнулось чувство, подозрительно похожее на ревность. Какая нелепица — он, правитель царства Грёз, ревнует, да и кому? К какому-то смертному? Невозможно.              Голос Джесса, елейно зовущий его по прозвищу, всë ближе. Сон безуспешно подёргался, но тут рядом с ним появилась светлая макушка.              — Привет, киса. Далеко же ты забрался, а? Уф, залезь ты чуть выше — и я бы до тебя не достал. Ну или подо мной бы сук обломился, всё-таки они здесь тоньше, чем внизу.              Если бы Джесс упал, Хоб наверняка подхватил бы его, как в тех ужасных сопливых фильмах, которые Смерть заставляет его смотреть.              Джесс сосредоточенно схватил поводок, держась одной рукой за ветку, а другой разматывая его.              — Почти получилось… вот так! — Поводок ослаб, и Сон вскарабкался на ветку, лапы слегка дрожали от напряжения.              — Ладно, киса, сейчас будем тебя спускать. Хочешь прокатиться обратно вниз на моём плече?              Нет. Никогда. Сон — не какое-то дрессированное животное, чтобы по первому требованию всяких проходимцев запрыгивать на плечи к кому попало.       Но Джесс, разумеется, был не в курсе подобных тонкостей.       — Давай, иди сюда, — сказал он и упрямо потянулся к Сну, явно планируя в случае чего изловчиться и схватить его за шкирку.              С протестующим воем Сон отшатнулся, едва не упав с тонкой ветки. Джесс сдавленно выругался и снова повторил движение, теперь уже медленнее, чтобы точно не вспугнуть норовистого кота.              — Ну как там? — раздался снизу зычный оклик Хоба.              — Кис-ки… ай! — Сон, рыча, ударил лапой, и Джесс инстинктивно отдёрнул руку, всматриваясь в стремительно набухающую царапину. — А ты с характером, дружище, но войди в положение: ты не птица, чтоб жить на дереве, а мне хочется уже поскорее вернуться к разговору с твоим хозяином. Так что…              Теперь Сон окончательно принял решение задержаться здесь на подольше. Скоро о нём спохватится Мэтью и свяжется со Смертью. А уж сестра точно придумает, как ему быть. Вполне разумный план, и Сон, успокоившись, полез выше.              — Нет уж! — Джесс запоздало потянулся за поводком, но Сон сноровисто перескочил на другую ветку. Однако он не учёл парочку важных моментов — ограниченные размеры дерева и настырность «спасателя».             

***

К тому моменту, как Джесс наконец спустился, он был весь в листьях и царапинах. Завернутый в куртку Морфи истошно орал и безуспешно извивался, пытаясь освободиться. Или как «безуспешно»: когда до земли оставалась пара футов, ослабивший бдительность Джесс зазевался и неудачно упал на землю, выронив свою ношу.       Игнорируя его виноватый взгляд, Сон опрометью помчался к Хобу, волоча следом перепачканный поводок. Отвратительный одеколон, провонявший куртку, поразительно быстро успел впитаться в шерсть — если он не успеет выветриться, то, наверное, придётся мыться.              — Морфи! Неблагодарное ты животное, — Хоб позволил ему запрыгнуть к себе на руки и резко сменил гнев на милость: — Да ты весь дрожишь. Прости, милый. Почему ты убежал?       Сон, разумеется, не дрожал, но если Хобу нужен повод для успокаивающих поглаживаний по спине, то ладно, он готов подыграть. Чисто из вежливости, ничего большего.              — Спасибо огромное, Джесс. Даже не знаю, что на него нашло — обычно от Морфи нет хлопот.              Хоб виновато глянул на исцарапанные предплечья, но Джесс, успокаивающе улыбнувшись, накинул помявшуюся куртку, всем видом показывая: с ним всё в порядке. Правда, он всё равно болезненно поморщился, когда продевал руки в рукава.              — Ну не мог же я бросить кота, застрявшего на дереве, или тебя, застрявшего с этим самым котом, не так ли?              Хоб тепло усмехнулся:              — Тогда могу ли я угостить тебя выпивкой в знак признательности?              Нет. Только не это. Сон не для того застрял… решил спонтанно задержаться на дереве, чтобы дать им лишнюю возможность сблизиться. Если в Джессе осталась хоть капля порядочности, то…              — Полагаю, будет глупо отказываться от столь щедрого предложения.