- Что это за место? – поинтересовалась Блум.
Огромный участок, окруженный садами с кустами из пожелтевших листьев, потрескавшимися каменными стенами заполнен подростками настолько, что даже яблоку негде упасть. Между высоких горящих столбов протянуты мигающие атмосферные гирлянды. Музыка разрывала ушные перепонки. И несмотря на мелкий моросящий дождь, земля сотрясалась от танцев учеников Алфеи.
- Вон то здание, - Терра указала пальцем на небольшую по сравнению с остальным замком часть постройки, - Куда, собственно, мы и направляемся, это Восточное крыло. Раньше здесь готовились к военным операциям, но так как столкновений давно не было, сюда никто не ходит.
Я мельком взглянула на фею огня и заметила, что та крайне растеряна. Наверное, она тоже не слишком жалует такого рода мероприятия.
- Надо выпить! – встревоженно крикнула Блум и прорываясь через толпу студентов прошла к бочонку с пивом.
- Не могу поверить, что Терре удалось нас уговорить пойти на эту вечеринку, - пытаясь перекричать музыку воскликнула я.
- Да брось, здесь не так уж и плохо, - ответила Аиша и поспешила догнать фею огня.
Само восточное крыло внешне ничем не отличалось от любого другого холла Алфеи. Такие же резные столбы, оплетенные растениями, высокие потолки с блестящими люстрами, мерцающими точно звезды. Но то маленькое несходство с остальными жилыми зданиями я почувствовала сразу же, как только ступила за порог – это мятежность прошлого. Широкие округлые арки вели в пустые комнаты и залы, в которых наверняка заключена история этого места и всего волшебного мира. История, которой не повезло быть рассказанной, которая приросла к стенам в ожидании, когда однажды к ней кто-нибудь прикоснется.
Течением толпы из круглого числа фей и специалистов меня унесло в противоположную сторону от выхода, и я потеряла из виду подруг, когда те порасходились по разным направлениям.
Пока студенты обосновались в самом центре зала, содрогаясь под быструю музыку, я, ухватив один стаканчик с пивом, направилась в местечко, где людей было меньше всего и уселась на низенькую каменную перегородку.
В голове вспыхнули воспоминания о первом дне пребывания в Алфее. Я проснулась в кабинете директрисы, когда Сильва и Даулинг говорили о каком-то закрытом крыле школы.
«Говорили ли они о Восточном крыле?» - задумалась я.
«Она пришла ко мне в комнату со стороны Северного Холла. Мы лично запечатывали это место» - пронёсся голос директрисы в моём сознании, будто она стоит совсем рядом.
- Чего не танцуешь? – выкрикнула Терра и едва избежав столкновения со Специалистом, с трудом державшимся на ногах, подошла, усевшись рядом со мной.
- Терра, а ты что-нибудь знаешь о Северном Холле?
- Только то, что он закрыт столько, сколько я себя помню, -хихикнула фея, - Почему ты спрашиваешь?
- Мне нужно туда попасть, - решительно проговорила я, - Как его найти?
- Здесь недалеко, - начала она, - Тебе нужно пройти до лабиринта на заднем дворе и повернуть налево. Ты сразу узнаешь этот корпус. У Северного крыла самая высокая башня во всей Алфеи.
- Поняла, спасибо. – Я допила остатки пива и поставив стакан на небольшой столик рядом встала, направившись к выходу.
- Сейчас? – вскочила фея земли, - А как же вечеринка?!
Этот вечер был идеален для вылазки в закрытое крыло. Вечеринка – отличное прикрытие. Если бы вдруг меня застали с поличным, я бы могла соврать, сказав, что всего-то заблудилась и перепутала два разных запрещенных здания школы. Наказание это не отменит, но я хотя бы смогу избежать ненужных подозрений о настоящих целях моего визита.
Я была уже готова сказать подруге, что достаточно повеселилась, а потом умчать со всех ног, но, когда посмотрела в её умоляющие глаза, напомнившие мне два больших бездонных омута, фраза вырвалась совсем не та, которую секундой назад обдумывал мой мозг.
- Ладно, возьму пиво и найду остальных.
Терра счастливо улыбнулась и мгновенно заключила меня в объятьях.
«Некоторое время придется побыть здесь. Надеюсь, тридцать минут роли не сыграют».
По пути из бара я встретила Блум. Девушка развлекалась со Скаем и Ривеном – за одним из столов они устроили соревнования в бирпонг. Было весело наблюдать, как раз за разом мяч Ривена выскакивал из стаканчика, рисуя на его лице недоумевающую физиономию. Ведь парень даже не догадывался, что Блум несколько раз подряд провела его с помощью магии. И когда общим голосованием было принято провозгласить фею новой чемпионкой, я решилась скрасить своё одинокое времяпрепровождение компанией ребят.
- Хочешь с нами, красотка? – выкрикнул Ривен, когда я подошла к столу с игрой.
- Ну уж нет, - засмеялась я, - Я проиграю, не успев начать.
- А вот твоя подружка всем фору даст, - ответил Специалист и уселся на стол, - Скай, кстати, она намного веселее Стеллы. Сразу вспомнил Рикки.
- Кто это? – спросила Блум.
- Рив, не надо, - напряженно произнес Скай.
- Живете со Стеллой и не знаете, что было с её соседкой? – посмеиваясь протянул Ривен, переводя насмешливый взгляд то на меня, то на Блум.
- Не знаю, но с удовольствием послушаю, - загадочно проговорила фея огня.
- Рикки была подругой Стеллы, - язвительно начал Ривен, - Пока вдруг не начала строить глазки нашему принцу.
Я недоверчиво взглянула на Ская. На секунду мне показалось, что терпение того весело на волоске и он вот-вот сделает шаг, чтобы врезать своему другу. Но принц Эраклионский продолжал просто молча испепелять Специалиста взглядом.
- И одним несчастным днем мы все узнали, какая она психопатка, - договорил Ривен.
- И что это значит? – бросила я, непроизвольно нахмурив брови.
- Стелла ослепила её магией, - с призрением ответил Специалист, - Причем специально.
- Ну да, - саркастично хмыкнула Блум, - Я не верю.
- Согласна, стервозности ей не занимать, - нервно захохотала я, - Но это же Стелла, она бы никогда не оставила человека калекой, - я весело взглянула на Ская, скрывая за улыбкой настороженность, - Правда, Скай?
Парень так и не отвел сурового взгляда от друга, а на его скулах заходили желваки.
- Он не соврал, - наконец вымолвил принц.
Ривен ответил злорадной улыбкой и хлопнув приятеля по плечу ушёл к бару.
Блум, так и не определившись, куда ей деть глаза в попытке не встретить взгляд Специалиста, растерянно начала придумывать отговорки, почему ей срочно необходимо покинуть нас. И остановившись на том, что она и Аиша давно договорились встретиться, прошла вдоль редеющего скопления студентов, миг спустя исчезнув в темноте.
- Чтож, мне тоже пора, - протянула я, оглядываясь по сторонам, пытаясь убедиться, что подруги не хватятся меня.
- Я и не сомневался, - фыркнул Скай.
- Это не из-за Стеллы, Скай, - закатила я глаза, - Одного слова Ривена не хватит, чтобы я поверила в эти бредни.
- Напрасно, - всё еще раздраженно проговорил парень, но лицо его заметно смягчилось.
- Давай мыслить логически, - выдохнула я, - Учителя бы никогда не оставили в школе потенциальную убийцу. Стелла своенравна, но она не причинила бы вреда другим нарочно.
Не дождавшись ответа принца, я шмыгнула за его спину, когда Терра в другом конце зала, радостно жестикулируя, похвасталась своим новым знакомым, а затем посвятила ему всё своё внимание. Кажется, она пыталась с ним флиртовать. Остальные феи также были заняты своими насущными дилеммами. Так, например, Муза шныряла вместе с Сэмом, пытаясь не попасться на глаза Терре. Фея разума до сих пор не решилась признаться подруге, что встречается с её братом – ну а я и остальные трепетно храним её недомолвку, хоть эта ситуация и кажется нелепой. И в довершение Аиша, которая удачно для меня добралась до стола с закусками, а это значит, что фея еще долго не вспомнит про другие интересующие её вещи.
«Сейчас, либо никогда» - прошептала я, выходя из здания.
Время довольно позднее и большинство первокурсников уже разошлись по комнатам, ведь завтра с самого утра у нас начнутся занятия, в отличие от старших курсов, которые будут весь день валяться в постели. Во дворе Восточного крыла осталось немногим больше двадцать студентов, к счастью, когда я уходила никто не обратил внимания на направление моего пути.
Оставив позади горящие гирлянды и глухой гул музыки, я украдкой пробежала по мокрому от моросящего дождя газону, и, наконец, увидела тот самый лабиринт, о котором говорила Терра. Тусклый свет фонарей не позволил всецело рассмотреть его, да и размер лабиринта не такой, как я себе представляла. Это скорее уменьшенная версия тех зеленых лабиринтов, которые обычно располагаются возле королевских дворцов. Хотелось бы взглянуть на него летом, когда он будет окружен прекрасными сказочно цветущими кустами цветов.
Как и говорилось, повернув налево и пройдя вдоль школы на вид метров двести с лишним, если мой внутренний дальнометр сработал исправно, мне в глаза бросилась тёмная часть здания, свет в котором не горел ни в одном из увядших окон. Терра не преувеличила, когда сказала, что в этом корпусе самая высокая башня Алфеи. Её шпиль вонзал своё остриё глубоко в небо, слившись с серыми облаками. Будто, если подняться на самый верх, можно зачерпнуть ладонями парочку звёзд. Как жаль, что со стороны главного корпуса башня совсем не выделялась, я бы и не знала о её существовании, если бы не взглянула на школу с другого ракурса. Назвать это место задним фасадом язык не повернётся, скорее я бы дала этому имя – второе лицо. Эта крепость жила сама по себе и казалось ничего общего с остальными частями школы не имеет. Скрывая своё существо, залы здания годами пустовали, а сейчас я во второй раз собралась нарушить их мятежное одиночество.
За каменными гаргульями с длинными щупальцами вместо крыльев, устремившимися далеко вверх по стенам крепости, скрывалась массивная дверь, со всех сторон обложенная безлиственными кустарниками. Она выглядела довольно тяжелой, поэтому, прежде чем потянуть за дверное кольцо, свободной рукой я опёрлась о стену. Вопреки моим ожиданиям, проход с лёгкостью отворился, издав при этом отчаянный свист и вывалив на меня зябкую сырость с тошнотворным запахом плесени. А стоило мне занести ногу за высокий порог - факелы на стенах башни мгновенно вспыхнули.
От открывшегося мне круглого зала веяло сиротством. На полу танцевали редкие сухие листья, кружившиеся от образовавшегося сквозняка. Они то ли радостно приветствовали меня в своей обитель, то ли шелестом шептали, чтобы я бежала прочь. Занявшие большую часть пространства трибуны, змейкой направлялись на подобие сцены в центре помещения, на которой разместился литой длинный стол с тремя бархатными креслами. Будто все вокруг замерло в ожидании своих хозяев. Брошенные стены выглядели тусклыми и несчастными. А вдоль них до самого потолка спиралью поднимались лестницы. Всеми силами подавляя растущую тревогу, я ступила на её первую ступень, а когда холл оказался охвачен грубым скрипом, по моей спине пробежал холодок.
Через каждые десять ступенек на стене показывались двери, практически полностью сливавшиеся с багряным цветом обоев. Не удержав любопытство в узде, в одну из таких я даже заглянула. Но за ней укрывался совершенно ничем не примечательный коридор, ведущий глубоко в темноту. По такому месту в одиночку я бы точно на экскурсию не решилась.
После первых тридцати трёх ступенек мне захотелось всё бросить и вернуться назад к пьяным подросткам. Не такая уж и плохая та вечеринка. Там хотя бы не преследует угроза остаться без ног. С напрасной надеждой проверив телефон, я не обнаружила ни одного нового письма от подруг, а значит они всё еще думают, что я блуждаю где-то на территории Восточного крыла.
«Нет. Кто знает, когда в следующий раз мне удастся выбраться сюда. Только вперёд!»
Еще через пятнадцать ступенек я всерьез начала проклинать Первую Фею за то, что по её милости я лишилась возможности взлететь, и мне приходилось чуть ли не карабкаться вверх, выплёвывая легкие. Интересно, какими были бы мои крылья? Могли бы они оказаться похожими на крылья бабочки или на очертание, состоящее из света. А может от крыльев было бы всего-то название, и они не имели вещественной формы, лишь внутреннее ощущение полной магической силы, как в случае с волшебной пыльцой.
На девяносто девятой ступеньке я, тяжело дыша, припала к стене, с упованием глядя на оставшуюся позади сотню. Сейчас, кроме вопроса, как пройти ожидающий путь, меня волновало, останутся ли у меня силы для того, чтобы спуститься. И найдут ли меня подруги, если вдруг я умру здесь, на этой лестнице.
Я перегнулась через перила и взглянула на образовывающийся легкий туман. Чем выше я поднималась, тем плотнее и темнее он становился. А если приглядеться, можно было заметить мелкие переливающиеся блёстки, напоминающие звёзды. Небо внутри здания. От подобного зрелища захватывало дух и временами я даже забывала о невыносимых болях во всём теле.
- Триста тридцать два, - прохрипела я, заступая на предпоследнюю ступень.
Фраза «на последнем издыхании» давно уже не отражала суть моего состояния, потому что «последнее» закончилось сто двадцать ступенек назад, сейчас же я чувствовала себя одним из тех зомби-сожженных, которые то и дело норовят разорвать всех обитателей школы в клочья последние недели. Может теперь они примут меня за свою?
- Триста тридцать три, - выдохнула я и упала на лестничный пролет прямо перед громоздкой квадратной дверью. Мышцы ног и живота сводило жгучей болью, позвоночник ломило, а недавний ужин на протяжении всего похода просился обратно. Не удивительно, что после того, как я была здесь в последний раз - рухнула в обморок перед Даулинг.
Словно собирая себя по частям, я снова поднялась на дрожащие от напряжения ноги. А когда толкнула дверь, заканчивающую лестничную спираль, мне открылся проход в узкую длинную комнатку, по бокам которой друг на друга смотрели ещё два дверных проема, утопающие в золотисто-красном мерцании факелов. Моментальное озарение, сопровождаемое недовольством, ещё сильнее свернуло мои лёгкие в ком: «Неужели это все ещё не башня?!».
Впуская в разум мгновенно вспыхнувшее раздражение, я рывком подбежала к проходу, который походил на дорогое дворцовое убранство. Сердитый звук моего дыхания разносился по глухим стенам, проникая в их глубь. Потянувшись к дверной ручке, я не сразу заметила, что её попросту там не существует. И лишь спустя пару секунд с тревогой воззрилась на погруженный в орнамент тёмный камень.
Дверной ручки определенно не существовало и совсем не потому, что она оказалась сломана или временно отсутствовала. Композиция, обосновавшаяся на личине двери, предполагала её полное отсутствие. Будто этот проход служил не для того, чтобы показать скрытое за ним, а для того, чтобы укрыть это от недостойных навечно.
Рама двери выложена мелкими листьями и бутонами каменных цветков, формой напомнившие те фиолетовые плетущиеся цветочки, что разводила Терра на окне в общей комнате. Кажется, она называла их Ипомея. Количество извивающихся узоров, в виде лозы из стеблей Ипомеи устремлялись к самому центру, образуя небольшую овальную выемку. Будто бы в целостности картины не достает важной детали. Проведя пальцем по углублению, я неожиданно обнаружила, что оно вовсе не гладкое, как мне сначала показалось. Внутри углубления выдавлен рисунок.
- Дверной ручки нет, но есть замок, - прошептала я и поймала себя на мысли, что разговариваю с пустотой, будто сумасшедшая. Еще немного и я буду походить на профессора Харви. Он как никто другой любит поболтать с умным человеком в своем лице, когда раздумывает над пропорциями компонентов в соединениях сложнейших зелий. Часто студенты насмехаются над его странными повадками, включая меня. А сейчас я и сама поддалась призыву обсудить насущные вопросы с невидимым спутником.
В следующее мгновение я осмотрелась по сторонам. Было бы абсурдно хранить ключ возле замка, но я все же решилась исследовать прилегающую к проходу территорию. Если не найду ключ, то может хотя бы отыщу подсказку о его местонахождении. Проведя рукой по холодной шершавой стене от двери до квадратной настенной картины в середине коридора, я ненароком подняла в воздух клубы пыли и не сдержавшись чихнула несколько раз подряд. На полотне в позолоченном затрепанном обрамлении изображен замок в дымчатом цвете, окруженный огромной пустующей территорией, на которой виднелся лишь зеленый газон. Наверное, это день основания Алфеи. Интересно, какой из. Ведь если вспомнить Историю Магии, Алфея подвергалась полной перестройке не меньше трех раз. Судя по обстановке, это её вторая реорганизация, когда замок провозгласили военным штабом и училищем для будущих защитников Иного Мира.
На картине изображены люди, по всей видимости садовники, которые только приготавливают саженцы деревьев. Где-то через половину столетия эти саженцы превратятся в могучие стволы с величественно раскинутой гривой, теми самыми садами школы, которыми я не перестаю восхищаться изо дня в день. Знали бы эти люди тогда, какое великое наследие ждет это место.
Осторожно я приподняла полотно и взглянула на его тыльную часть. На рамке в нижнем правом углу строгим забористым почерком черными чернилами выведена подпись:
« Для Ф.Д.
Это твой путь, дорогая»
Должно быть это чей-то подарок Даулинг. Картина такая красивая, почему она оставила её в закрытом крыле?
Внезапный глухой стук из противоположной части коридора заставил меня вздрогнуть, впоймав новую волну пробегающего по телу жара, с последующим за ним холодным ступором. Я в оцепенении воззрилась на вторую дверь в этом коридоре, сильно контрастирующую из-за своей простоты с дверью позади меня.
Вдалеке послышался щелчок, будто за стеной кто-то отворил соседнюю дверь. Дрожь пробежала по спине, а вокруг резко закончился весь воздух. Я невесомо шагнула назад, пока не наткнулась спиной на препятствие. Оказавшись в углу коридора, совсем рядом с каменным проходом, я медленно скатилась по стене на пол, прижав колени к груди. Я слышала собственное дыхание, которое через раз пыталась задерживать, чтобы быть ещё тише, и я слышала пульсацию вен, проходящих по моему телу. Страх, что кто-то ещё может это услышать скручивал внутренности, ломал конечности, отчего немела даже кожа.
Кажется, я посидела так целую вечность, но на деле прошло не больше пары минут. Триста с лишним ступенек сыграли свою роль. Я не могла даже представить, как я полностью лишенная каких-либо сил буду в одиночку сражаться с тем, что спрятано за дверью. А одна мысль о побеге отражалась воспоминанием о вяжущей до тошноты боли во всех мышцах.
Не отводя взгляда от двери, ничем не отличающейся от тех, мимо которых я проходила, поднимаясь по лестнице, я не шевелилась и старалась даже не моргать. Больше за стеной звуков не было. И в какой-то момент я почувствовала себя жалкой.
«Видела бы меня Даулинг. Тут уж точно нечем гордиться».
Директриса, которая вкладывает в каждого ученика всю себе без остатка, надеясь, что её усилия не напрасны. Кларисса, которая старалась воспитать меня сильной и мудрой, которая дала мне все, чтобы я смогла оправдать её ожидания. А я при малейшей опасности забилась в угол, надеясь, что эта опасность пройдет мимо меня, и что мне не придется бороться.
Сделав глубокий вдох, а затем протяженный выдох, я разомкнула замок из пальцев, заковавший мои колени, и опираясь о стену рукой встала на ноги. Медленными шагами я приближалась к стене впереди. Сердце снова забило тревогу, но я перестала обращать на него какое-либо внимание. Через мгновение моя рука уже тянулась к дверной ручке, а еще через секунду раздался слабый щелчок.
«Открыто» - с досадой подумала я.
Приоткрыв маленькую щель и заглянув в нее, взору открылся скрывавшийся по ту сторону протяженный светлый коридор с дверьми друг напротив друга вдоль обеих стен. В помещении не было ни души, и я толкнула дверь, распахнув её полностью. Шагнув за порог, оставляя каменный проход с загадочным замком позади, я обошла взглядом квадратные глиняные горшки с декоративными деревцами, виноградную лозу, тянувшуюся по стенам и десятки настенных картин. Ощущение, будто я уже была здесь. Двигаясь вглубь прохода, рассматривая медные пустые таблички рядом с каждой дверью, я обескураженно замерла, воззрившись на гравировку металла на одной из таблиц, гласившую знакомое мне имя: «Директриса Даулинг».
- Не может быть! – негромко воскликнула я от удивления, - Это же спальное крыло учителей.
Я прошла мимо еще пары пустых таблиц и оказалась рядом с подписью «Вильем Эридан».
Послышались приближающиеся шаги. Я обернулась к двери, благодаря которой попала сюда, но та оказалась чересчур далеко, чтобы я могла скрыться за ней. Все что я успела, это вздернуть руку и захлопнуть проход в Северное крыло с помощью магии, чтобы никто не догадался, как именно я попала в этот коридор.
Стоило мне снова повернуться на гул чьих-то башмаков, объятый эхом помещения, как из-за угла показался высокий мужской силуэт. А через секунду мужчина уже приблизился вплотную, встав напротив словно изваяние, терпеливо сложив руки на груди.
- Профессор Эридан, - пролепетала я, - Вы снова меня напугали.
- Что вы здесь делаете? – сухо бросил профессор.
- Я ищу Аишу, - не моргнув соврала я, - Мы с ней…
- Дайте угадаю, - оборвал мои объяснения мужчина, - Решили пробежать кросс на ночь глядя? Иначе я не могу объяснить ваш изнуренный внешний вид.
Стушевавшись, я пригладила торчащие во все стороны еще влажные от пота волосы, лишь представляя, насколько плохо я сейчас выгляжу после той треклятой лестницы.
«Ему бы поучиться манерам» - прыснула я.
- Я, конечно, далек от провидца, - продолжил Эридан, - Но готов поспорить, что ваша подруга веселится на мероприятии в закрытом крыле, а не разгуливает по спальням профессоров.
- Вы знаете про вечеринку? – недоумевающе вопросила я.
- Вы глупее, чем мне показалось сначала, если думали, что в этой школе что-то могло пройти мимо глаз и ушей директрисы Даулинг.
- Тайная вечеринка, которая вовсе не тайная, - по коридору разнесся звонкий смех, - Да это обман века!
Я мгновенно замолчала, стоило мне различить на безэмоциональном лице профессора что-то схожее с настоящей улыбкой. Не уверена, что кто-либо вообще видел, как он улыбается. Я изумленно вытаращилась, пытаясь разглядеть каждую деталь, чтобы убедиться, что это точно не его знаменитая ухмылка, которой я даже дала название: «Вы снова оправдали мои ожидания». Он частенько любит повторять, что всегда знал, что феи особым умом не отличались никогда. И при ошибке любой из фей дарит подобную ухмылку, будто за ней последует фраза: «Я же говорил».
- Так и что вы забыли около моей спальни?
- Что? - я словно очнулась от ступора и перевела взгляд на табличку с именем профессора, принадлежащую двери, возле которой я остановилась. К лицу прилила горячая кровь, и я почувствовала, как щеки налились румянцем, - О нет. Я вовсе не вас искала, - запинаясь проговорила я, - Всего лишь заблудилась.
- Что ж, тогда вам следует убраться отсюда до того, как кто-нибудь другой заметит вас здесь, -мужчина потянулся руками к моим плечам и едва касаясь их, подвинул меня в сторону, освобождая себе дорогу к спальне. А затем, отворив замок, молча прошёл в свою комнату.
- Профессор?! – выкрикнула я до того, как тот успел закрыть за собой дверь.
Мужчина обернулся и строго произнёс:
- Студентам запрещено шастать по спальному крылу преподавателей. Если не хотите проблем, возвращайтесь к себе…
- Я знаю, - прервала его нотацию я и не стала сдерживать широкую улыбку, -Хотела лишь сказать, что мы с вами в расчёте.
Мужчина вопросительно приподнял одну бровь.
- Когда-то и я вас застала в своей спальне, - насмешливо склонив голову набок протянула я.
- Убирайтесь! – проскрипел Эридан и захлопнул дверь.
- И вам доброй ночи, профессор, - крикнула я в закрытую дверь, не сомневаясь, что он услышал меня.
«Когда-нибудь ты отхватишь за свои выходки, Оливия» - хихикая прошипела я себе под нос.
