***
— Королева на Е5. «Вы что! Не посылайте меня туда! Вы разве не видите вражеского Коня?» — испуганно залепетала шахматная фигура, отнекиваясь от мудрого, как казалось Локи, хода. —Ты же съешь его, в чем дело? Если ты слишком труслива, тебе нечего делать на поле боя. Будешь противиться мне, и я сделаю так, что Король придавит тебя. — вполне серьезно пригрозил Локи, сжимая чёрную Королеву в ладони. Магические шахматы были потрясающим подарком от матушки на его день рождения, что прошёл пару дней назад. Локи не повезло заболеть прямо в канун праздника, и лекари пророчили ему отбывать свой постельный режим прямо на Йоль, пока все вокруг будут веселиться. Сегодня был первый раз, когда он смог найти в себе силы, чтобы подняться с кровати и провести время вне своих покоев. Локи сидел за небольшим дубовым столом в дальнем закутке библиотеки в полном одиночестве, не считая трёх десятков болтливых фигур на шахматной доске. Они потрясающим образом слушались его, делая практически все, что он говорит. Когда он играл фигурами матушки, шахматы всегда давали ему неверные советы и отказывались повиноваться. Это злило его, но Фригга объяснила, что они всегда плохо слушаются временных хозяев. Но теперь это не имело значения, ведь у него были собственные! Что самое важное — ему не нужен был второй игрок, шахматы охотно играли друг против друга, устраивая настоящие баталии на черно-белой доске. —Ты самая сильная фигура, от чего тебе волноваться? — обманчиво ласково спросил Локи, раскрывая ладонь и позволяя фигурке усесться на неё. «Я боюсь лошадей….» — неохотно, скрипучим голосом пробормотала Королева. На это признание Локи лишь повёл бровью, очевидно, совсем не впечатленный ее ответом. —Чёрная Королева на Е5. — ещё раз, бескомпромиссно повторил Локи, опуская фигуру на ее изначальную позицию — чёрную клетку. Матушка пару раз говорила ему, что «Королевы» любят свой цвет, поэтому в самом начале всегда стоят на позициях строго своего цвета. Чёрная Королева была куда капризней Белой, но белыми фигурками Локи никогда не играл, предпочитая выставлять их вражескими, в то время как Фригга выбирала только этот цвет. Белый Конь был, конечно же, разбит. По доске заскользил яркий солнечный зайчик, после поднимаясь выше и выше, ослепляя Локи, который все еще чувствовал себя плохо. Он недовольно поморщился и перевёл взгляд на распахнутое окно. По ту сторону витражей светило зимнее солнце и падали крупные снежные хлопья, превращая пейзажи Асгарда в сплошные белые сугробы. Локи нравился Йоль. В прошлом году он даже получил подарок от Фрейи и ее брата. Они прислали ему из дворца целую коробку шоколадных жуков. В Асгарде таких не бывало, зато в Ванахейме полно. И в этом году…. —Я проведу его в постели… — уныло озвучил свои мысли Принц, подпирая щеку рукой. Вот уже на протяжении недели он был вынужден пить горькие лекарства и не выходить дальше своих покоев. Из гостей у него были только матушка и глупые фрейлины, все пытающиеся услужить ему. Тор его не навещал… —Наверняка застрял в лагере воинов. — Локи раздраженно осклабился, и фигурки замерли на доске, будто никогда и не были волшебными. Он тут же отдёрнул себя, злясь ещё больше. Это несусветная глупость! Он совсем не скучал по брату, который предпочитал все своё время тратить на тренировки. Они были всего лишь детьми, но стоило Тору узнать, что Фрейя подалась в ученицы к Валькириям в столь раннем возрасте, он в миг почувствовал себя уязвлённым. Конечно, ведь где это видано, чтобы дева была сильнее асгардского наследника? Локи близнецы Хьорт не нравились — Фрейя и Фрейр раздражали его тем, что постоянно приезжали в Асгард и много времени проводили во дворце, слоняясь без дела, но он испытывал практически садистское удовольствие в те моменты, когда Тор бросал вызов Фрейе, этой щуплой девчонке, а та уделывала его одним ударом. На ярость Тора от бессилия можно было смотреть вечно. Мог ли он понять, как обычно чувствовал себя Локи? Локи прищурился от болезненно яркого света, взмахнул пальцами, и шторы легко поддались, закрываясь. Он удивленно приподнял брови, осматривая свою руку. Он не так давно начал учиться магии, и многое у него ещё не получалось. Собственные успехи ему были в новинку. Какое-то время Локи усердно пытался стать воином, старался бегать быстрее и тренироваться больше, учился безропотно принимать удар и не сдаваться. Все, что Тор делал без усилий, навыки, о которых им говорили, были наиболее подходящими для будущего короля Асгарда, в то время как единственным навыком Локи, казалось, было превращение тыквенного сока в кубке брата в слизняков, когда он начинал пить, а затем, когда он их выплёвывал, — обратно в сок. Это была не лучшая стратегия для борьбы с эмоциями, но это была его стратегия. В последний раз, когда Локи применил это трюк, остававшийся уморительным даже спустя шесть раз, Фрейр, сидящий за обеденным столом подле своей воинственной сестры, обхохатывался так, что шлёпнулся вместе со стулом прямо на каменную плитку. В отличие от Фрейи, он никогда не обладал достаточными манерами, был крайне ленив и беспечен, но в тот момент Локи даже зауважал его. Локи услышал, как тяжелая дверь библиотеки со скрипом отворилась. В самых первых секциях послышались торопливые, но в то же время тяжелые шаги, словно идущий был весьма уставшим. Он исказил лицо в гримасе разочарования — это, несомненно, была не Фригга. Недавно Локи понял одну интересную вещь. Он так много времени проводил в полной тишине, за учебой или книгами, что начал безошибочно распознавать шаги всех, кто жил во дворце. У матушки, например, всегда были лёгкие, практически бесшумные шаги, сопровождающиеся шелестом ее королевских одеяний. А у, например, Оталии — главной дворцовой лекарке, они всегда были спешные, с характерным стуком маленьких каблучков. А вот у Тора… —Локи! — раздаётся громкий голос и скрежет меча, который невольно выпал из рук старшего наследника, ударяясь о пол библиотеки. — Локи, я везде тебя искал! Локи даже не повернулся. Он чуть сгорбился, склоняясь над шахматами, рассматривая позицию каждой фигуры, пока те внезапно молча застыли, совсем не шевелясь. «Предатели…. Когда не надо, болтают без умолку, а сейчас и слова не вытянешь» — раздраженно пронеслось в мыслях Принца. Он таил большую обиду на Тора за то, что тот ни разу не навестил его во время болезни, а сейчас, когда Локи почувствовал себя чуть лучше, неожиданно вспомнил о нем. Неужели он собирался оставить его совсем одного и на Йоль? —Как тяжко тебе, наверное, это далось. — холодно ответил Локи, не сводя взгляд с шахмат. Тор, видимо, не уловил тонкую нить искреннего сарказма и широко улыбнулся, подбегая ближе. Сначала он с силой хлопнул Локи по худой спине, от чего тот закашлялся, а потом шумно запрыгнул на край стола, свесив вниз ноги. —Как хорошо, что тебе лучше. Я узнал это от Оталии. Хотя, признаться, она не очень рада видеть меня в лазарете. — Тор неприлично громко хохотнул, ударяя ладонью по столу, от чего шахматные фигуры задрожали. Локи выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Он так старался подавлять раздражение от внезапного визита брата, держать себя в руках, но нарушение уже родной тишины и одиночества начинали откровенно злить его. И ему следовало бы испугаться этим мыслям. С каких пор его угнетает чья-то компания? —Лучше тебе будет не находиться подле меня, брат. Мама говорит, что зараза таким образом может распространиться. А ты ведь не хочешь провести праздник, как я, в покоях? — Локи медленно поднял взгляд на Тора и заботливо улыбнулся ему, наклоняя голову вбок. Глаза Тора обеспокоенно забегали по лицу младшего брата, и Локи на какой-то момент стало даже жаль его. Он казался ему наивным до простоты, что невольно вызывало чувство сожаления, но не такое, какое ты испытываешь к беднякам или брошенным котятам, совсем нет. Это была жалость к чужой глупости, местами даже немного жестокая. —У меня крепкий организм, со мной ничего не станется. Это ты у нас тепличный цветочек. — Тор хмыкнул и протянул руку, опуская ее на макушку Локи и с силой ероша идеально уложенные волосы. Локи не смог скрыть под очередной улыбкой оскал, и губы скривились в нервную линию, пока он, проходясь пальцами по чёрным локонам, укладывал их обратно. В этой секции библиотеки были занятные книжные экземпляры, позволяющие больше узнать о магии. На одной из дальних полок Локи наткнулся на книгу «Две сотни советов для магов и ведьм», в которой, как ему казалось изначально, должны были храниться великие знания. На деле же там были уроки о том, как использовать магию, чтобы не мыть посуду, как зачаровывать метлы для уборки и, конечно же, как укладывать волосы без специальных средств. Локи тогда хорошенько посмеялся, но книгу все-таки оставил себе. —Оставь меня, брат. — как можно спокойней ответил Локи, исподлобья сверля взглядом Тора. — Я плохо себя чувствую, хочу побыть один. —Да ты же и так постоянно один! — возразил Тор, удивленно поднимая свои светлые брови. — Ты только и делаешь, что играешь в шахматы днями напролёт с тех пор, как тебе их подарили. —Это мой шанс наконец обзавестись более интересным собеседником. — съязвил Локи, и Тор на этот раз понял его попытку задеть его. Лицо старшего напряглось, потемнело, но он тут же словно забыл об этом, пропуская обидные слова Локи мимо ушей, хотя было видно, что веселый настрой Тора тут же сбился. —Ты, наверное, не слышал последние новости. Я только что подслушал разговор мамы и отца. — неуверенно начал Тор, вопреки просьбе Локи оставить его одного. Поняв, что на самом деле сказал, Тор неловко выпрямил спину, а его уши предательски покраснели. — То есть, случайно услышал! —Ну конечно…. — фыркнул Локи, беря в руки Чёрную Королёву, покручивая ее в руках с меланхоличным видом. —Хьорты не приедут в этом году на праздненство. Я не понял, почему, но кажется…. — Тор замялся, опуская голову вниз. Локи заинтересованно сощурил ядовито-зелёные глаза. Они всегда посещали одни и те же уроки, росли вместе, но зачастую окружающие никак не могли понять, почему родные братья настолько разные. И даже занятия по манерам и королевскому этикету они изучали вдвоём, однако до Тора информация, даваемая на них, как будто никак не доходила. У него отсутствовала любая скромность, и видеть сейчас то, как он пытается тщательно подобрать слова, было как минимум странно. —Дома что-то случилось? — догадливо отозвался Локи, хотя сам слабо верил в свои же слова. Что у семьи Хьорт могло случиться дома? Они были воплощением самой дружественной семьи из всех, что знали Боги. Он никогда не слышал от близнецов, чтобы те жаловались на родителей. Ньёрд и его супруга Од никогда не заставляли их делать то, что им не хотелось, они не ругали их по пустякам и не поучали. У Локи заскребло под ложечкой, однако он постарался не показывать это своим видом. —Я не знаю… — честно признался Тор, нервно ковыряя заусенцы на больших пальцах. Локи тут же хотелось отдёрнуть его от этого раздражающего жеста. — …но мама сказала отцу, что это что-то связано с йотунами. Я не слышал всего, но….по-моему, это что-то очень нехорошее. —Все, что связано с йотунами «что-то очень нехорошее». — безразлично ответил Локи, однако, ощущая, как внутри все покрывается ледяной корочкой. Миры до сих пор вспоминали нападение Йтонухейма на Благой Двор. Локи не мог представить масштабы разрушений, ведь никогда не был в обители фейри, но он слышал от фрейлин, что большая часть жителей Двора была замучена до смерти или перебита на месте. Природная магия фейри не в силах противостоять смертельным льдам великанов — это знают все, включая самих йотунов. Бледные мальчишеские пальцы Локи крепче ухватились за фигурку Чёрной Королевы. Желание остаться в одиночестве только возрастало. Он кинул беглый взгляд на старого филина матери, что мирно спал на жердочке недалеко от стола. Просторная клетка была подвешена под потолком, а ее дверца всегда открытая, чтобы птица могла в любой момент высвободиться. Наверное, будь это что-то серьёзное, Фрейя прислала бы им свою сову с письмом, ведь так? —Оставь меня. — ещё раз повторил Локи, пустым взглядом вперевшись в морду спящего филина. —Нет, ты послушай! Каковы наглецы! — напирал старший. Он спрыгнул со стола, от чего его тяжелые боевые ботинки громко ударились о поверхность пола. Его голос сделался громче от возмущения. — Вот когда я стану королём… —Когда ты станешь королём? Локи втянул щеки, стараясь, чтобы его замирающее сердце не отразилось на лице. Они всегда это знали, но он не думал, что Тор скажет это в слух. Это странное соревнование было мучительным для него, и с каждым днём Локи старался все меньше думать об этом. Тор застыл напротив него, и хотя выражение его лица стало осторожней, будто он хотел заранее ублажить его, глаза наполнились виной и сожалением. Внутри скрутился ураган: собственное неоднозначное состояние, обида на Тора, странные новости от семьи Фрейи, ледяные великаны и яркое желание, чтобы все его покинули, оставив одного, как было ещё десять минут назад. И все это формировалось в нечто тёмное, клубящееся вокруг него. Локи тяжело вздохнул. —Уходи, Тор. — удивительно холодно для юного мальчика произнёс Локи. —Брат… —Вон! Ладони грохнули по дубовому столу, в глазах вспыхнули отблески ядовитого изумруда, а по библиотеке пронеслась густая зелёная вспышка, заставившая в миг задрожать полки, осыпая ценные фолианты на пол. Птичья клетка неприятно заскрежетала, падая вниз, птица с криком вскочила с жерди, испуганно хлопая крыльями. Тор, широко распахнув веки, попятился назад, после поспешно выбегая в коридоры дворца. Локи остался один, как и возжелал. Уняв беспокойное сердце, он раскрыл руку, в которой держал шахматную фигуру. Чёрная Королева раскололась на части.***
Астория резко распахнула глаза. Из ее груди вырвался болезненный вздох, она подскочила на кровати, судорожно хватаясь рукой за своё сердце. Ладонью она ощущала, как сильно оно колотится. Что это было? Странный сон? Видение? Мысли о последнем заставили все внутри жалобно сжаться. Уже на протяжении трёх недель не было никаких вестей — ни от Тора, ни от Эрлинга. «Ни от Локи…» Астра тяжело вздохнула и потянулась к стакану, стоящему на тумбочке. Она взглянула на уныло плавающие в воде дольки лимона и покрепче сжала его, пытаясь унять дрожь в руках. После увиденного она ощущала себя, словно находилась под действием какого-то заклинания — перед глазами плыло, голова казалась тяжёлой. Если это было настоящее видение, то значит ли это, что с Локи все в порядке? И что он хотел до неё донести? Она надеялась, что получит хотя бы какую-то весточку от него в случае, если с ним ничего не случилось. Астра считала себя крайне неосторожной со своей внезапной и слишком резкой привязанностью к такой неоднозначной личности, как Локи. Однако, она не могла приковать его к себе цепями, и был шанс, что с ним действительно все в порядке, и отсутствие вестей от него означало лишь то, что он нашёл выход из своей ситуации и вернулся домой. Астра приложила прохладное стекло к своему горячему лбу и прикрыла веки. У неё было так много вопросов к самой себе, а где же искать на них ответы, она не знала. «Если ты меня слышишь, пожалуйста, будь в порядке» Под рукой настойчиво закопошилось что-то мягкое. В темноте на неё смотрели горящие, как два ярких фонарика, глаза. Астория повернулась, сталкиваясь с невозмутимой мордой Короля, восседающего в складках тёплого одеяла. Сонным и помятым он совсем не выглядел, словно и не ложился. —Ты охранял меня, да? — она глухо посмеялась, почёсывая его за ухом и приглаживая пушистую шерсть на загривке. Король удовлетворенно прикрыл глаза, позволяя ей касаться себя. Астра взяла с тумбочки книгу по скандинавской мифологии, одну из многих, уже прочитанных ею вдоль и поперёк. Она поднялась с кровати, направляясь к выходу из спальни, но у самой двери обернулась. —Ты идёшь? — спросила Астра, и Король тут же спрыгнул вниз, следуя за ней. В глаза ударил неприятно яркий свет в гостиной. —Апельсиновый сок, патока, яйца — правда, просроченные….А это что? Похоже на зеленый салат. — Саймон стоял рядом с холодильником, активно проводя ревизию в недрах полок. Астра с ужасом поймала себя на мысли, что не возвращалась в свой дом уже на протяжении месяца и все это время жила у Джулии. Не то чтобы кто-то из ее друзей был против. «Так будет проще присматривать, чтобы ты опять во что-то не вляпалась» — со смехом говорили они, хотя Астория понимала, как они волнуются за неё. Она и сама за себя волновалась. —Какой ещё салат? — Джулия выплыла из ванной в своей пижаме, неспешно выжимая волосы от воды после душа с помощью полотенца. Она остановилась и заглянула вовнутрь холодильника, а потом быстро отпрянула, сморщив нос. — Фу! Это бывшая моцарелла! Саймон содрогнулся от отвращения и захлопнул дверцу. —Джулс, это не квартира, а угроза жизни для человека. — сурово заключил Льюис, складывая руки на груди. — Это место настоящая помойка. —Вот уж спасибо! Астра мялась в дверях одной из спален, которую давно оккупировала, приезжая к подруге. Саймон и Джулия обернулись в ее сторону, когда она случайно чихнула, не сдержавшись. —Как спалось? — Саймон тепло улыбнулся ей, но, глядя на него, Астория не смогла сдержать хихиканье. Он стоял в своей любимой футболке — на ней была надпись «Да прибудет с тобой сила», где «сила» была обозначена определённой математической формулой. При этом поверх он завязал розовый кухонный фартук. Астория показала жестом пятьдесят-на-пятьдесят, принимаясь сонно тереть глаза. Король проскользнул вглубь гостиной, запрыгивая на длинный диван. В квартире Джулии словно взорвался зеркальный шар: на чёрных стенах мерцали золотые завитки, одежда валялась где только можно — на смятых чёрных подушках и креслах, на спинках деревянных стульев, на полу возле гардеробной комнаты и у высокого платяного шкафа. Туалетный столик под зеркалом, обрамлённым красным мехом с блёстками, был уставлен всевозможными баночками с блеском, румянами и пудрой. По телевизору крутили один из старых полнометражных мультфильмов про «Скуби-Ду». Команда подростков-борцов со сверхъестественным отправилась в Египет — это был ее любимый мультик из всех. Дом Робертс напоминал собой гримерку в кабаре. Это так сильно отличалось от атмосферы в доме Астории, но за столько лет она успела привыкнуть. Когда они были детьми, у них не было возможности самостоятельно выбирать интерьер своих комнат, как, впрочем, не было и самих комнат. —Когда мы были моложе, другие парни боялись тебя, потому что ты слишком много читаешь. Только ты могла сделать всю домашку на неделю вперёд и постоянно быть чем-то занятой в библиотеке. — вдруг сказал Саймон, чем привлёк к себе внимание обеих девушек. Астория застыла рядом с диваном, натягивая на кончик носа свои очки. — Теперь и я начинаю побаиваться тебя. Тебе бы передохнуть хотя бы немного от всего этого. Ну что нового ты там узнаешь? Саймон кивнул на книгу в ее руках. Астория взглянула на темно-синюю толстую обложку с витиеватыми узорами, напоминающими тонкие завитки инея. Посередине красовалась резная надпись: «Йотуны: история Йотунхейма, правда и вымысел». —Я устала, если честно. — вяло призналась Астория, усаживаясь рядом с Королем на край дивана. — Тот факт, что я не могу найти ответы на свои вопросы в книгах, выматывает меня. Я устала злиться из-за этого. —В земных книгах, ты хотела сказать? — Джулия приподняла одну бровь, начиная медленно расчёсывать свои чёрные локоны волос. — Мы имеем дело с каким-то потусторонним дерьмом. Астра со вздохом кивнула и открыла книгу на месте, где лежала закладка. По правде говоря, она прочитала эту по меньшей мере раз пять, два из которых были за прошедшие четыре недели. Астория понимала, что не знает, что ей делать и как себя занять. Она думала, что ей стоит вернуться к своей обычной жизни, но после всего произошедшего это уже не представлялось возможным. Тоска по Локи пугала ее. Таких, как она, называют дикорастущими щенками, сторонятся и вышвыривают в коробке на улицу. Вся правда была в том, что какой бы Астория ни казалась, она не умела знакомиться с людьми. Она не умела заводить друзей. Саймон и Джулия — большое исключение. Саймон просто умел дружить, а с Джулией они познакомились во время драки. Она набросилась с кулаками на маленькую Астру без причины, столкнув ее с лестницы в холле интерната, но Астра не ударила в ответ, а позже они уже не помнили, что было. Дело было даже не в том, что Джулии пришлось публично извиняться. Она была первой, кто колотил Астру ботинками по лицу. И теперь у неё есть два лучших друга и один потерянный наследник мифического мира, в которого она, кажется, успела влюбиться. Или просто привязаться. Астория сама плохо понимала, что происходило в недрах ее души. Однако, любой исход казался ей неудачным и точно не в ее пользу. Одна ее рука крепко вцепилась в книгу, а вторая легко, почти невесомо дотронулась до обкусанных губ. —Таак…йотуны.. — издалека начал Саймон, чтобы заполнить чем-то странную, напряжённую тишину. — Эти ребята успели всем поднасрать, да? Ну там, в космосе? Он многозначительно возвёл глаза к потолку, кивая вверх и понижая свой голос, будто говорил о чем-то запретном. Астра отгрузилась и опустила взгляд на страницы книги. —Они буквально самая враждебная раса. За всю историю у них не было ни одного союзника. Неудивительно, что их ненавидят. Астория пожала плечами, пробегаясь глазами по строчкам в тексте. Послышался тройной стук в окно, словно долбили чем-то мощным и острым. Астра, ведомая мгновенным порывом, подскочила, бросая книгу на диван. Джулия подняла брови. —Лафейсон, должно быть, весьма хорош. Ты даже не дочитала главу. Я никогда раньше не видела, чтобы ты так отбрасывала книгу в сторону — Робертс повернулась к Саймону. — Держу пари, она даже перестала читать... — она сделала драматичную паузу. — на середине предложения! Саймон ахнул так, будто это была самая скандальная новость, которую он когда-либо слышал. Астра, распахивая шторы, сердито глянула на них. И правда, книга теперь лежала самым небрежным образом. Король тем временем выжидающе уставился на окно. —Вы оба — придурки. — она нахмурилась и отмахнулась от их смеха. Астра аккуратно раскрыла створки и застыла на месте с открытым ртом. По ту сторону на неё смотрел небольшой мохноногий сычик. Весьма молодой, судя по его неуклюжим движениям. Держа в клюве запечатанный конверт с письмом, он расправил свои крылья и глубоко поклонился ей. На свету его перья блестели и переливались сероватыми отблесками. —Я…эм… — Астра неосознанно сделала шаг назад, изображая неловкую улыбку. — Это лишнее, правда, не стоит. Она почувствовала себя ещё более неловко, осознав, что стоит перед ним в самой нелепой пижаме с черепашками-ниндзя и лохматым взрывом кудрей на голове, а птица кланяется ей так, словно она как минимум принцесса при дворе, облачённая в роскошные шелка. Джулия и Саймон тут же подошли ближе, с любопытством оглядывая птицу. Астра осторожно забрала письмо. Внутри теплилась надежда, что это все же от Локи, но, взглянув на печать из сургуча на конверте, эта надежда быстро растворилась. На нем красовался символ японской камелии, что означало «скромное превосходство» на языке цветов. «Очень в духе Эрлинга» — она фыркнула. Почерк Лафейсону точно не принадлежал. —А смс’ки современные маги не отправляют? — Джулс уставилась на сыча, который смиренно ждал, усевшись на подоконнике. —Это не слишком «магически». — быстро парировал Саймон, также осматривая птицу. — Охренеть, это как в «Подземельях и Драконах»…. Астра быстро распечатала письмо, а после подняла взгляд на своих друзей. —Что ж, я думаю, нам стоит вернуться в квартиру Маризы.