***
Алек не был зверем, но выбивать свободу и впрямь пришлось своими вывихнутыми суставами, своим жалким мясом, своими зубами. У него отколоты резцы; нет вкуса к самосохранению и самообладанию; ничего, ничего нет. И Алек точно не был предателем, он знал. Но сейчас, преклоняя колено перед Богиней Ночи, ему было до смерти тошно. Несколько тысячелетий он был верен одной — той, которая когда-то спасла его от жалкой участи раба, выкупила и оставила подле себя. Он все ещё был верен: пожертвовал бы собой, не раздумывая, лёг бы под меч, лишился головы добровольно. И если после его смерти кто-нибудь спросил бы: «А кем был этот парень?», то ответ, вероятно, был бы один: «Тот, что постоянно ошивался рядом с Соль» —Ты проделал хорошую работу. Мы почти гордимся тобой. Монотонный голос Нотт разорвал тишину, и Алек упрямо поднял голову, что не положено рыцарям, дабы лицезреть пустой взгляд Богини. Она не утруждала себя изменить скудные интерьеры ледяного замка под свой лад. Единственное, что выделялось — новые, развешанные в разных местах чёрные гобелены с вышивкой. И запах крови и тухлого мяса, осевший в воздухе от постоянных пыток в стенах этой ледяной тюрьмы. Трон Лафея казался гигантским, а она в нем — совсем крошечной. Ее тонкие руки в темных перчатках покоились на огромных подлокотниках, сделанных целиком и полностью изо льда. Нотт со скучающим видом повертела Золотую Чашу, рассматривая древний артефакт, как простую безделушку. Алек сжал зубы, его колени дрогнули. Ему было так ненавистно все, что происходит. Соль уверяла его, что нужно потерпеть. Чуть-чуть совсем подождать, доказать свою «верность», а потом что-то произойдёт. Но что? Что должно тогда произойти? Если так будет продолжаться, то, вероятно, конец света. —Но она пуста. — изрекла Нотт, складывая ногу на ногу, от чего полы ее длинного платья расползлись по заиндевелой полупрозрачной поверхности трона. — Где же камни? Она приподняла руку и небрежно швырнула Чашу. Кубок стремительно полетел вниз с огромной высоты, но одна из советниц, стоящих рядом, спохватилась, мгновенно подхватывая ее. Ее руки неистово дрожали, она раболепно поклонилась, укладывая Чашу в своих ладонях, как нечто взрывоопасное. В двух шагах от неё с видом неживой статуи стояла Мара — девушка с платиновыми волосами и фиолетовым оттенком кожи. Она чинно сложила руки в замок впереди, прикрыв глаза. За все время, что Алек пребывал в тронном зале, эта ведьма даже не шелохнулась. Ее спокойная, меланхоличная натура никогда не обманывала его. Он знал, что Мара — воплощение небывалой жестокости, облачённое в обертку потомственной аристократки. —Мы нашли ее такой. — наконец объяснил Алек, поглядывая в сторону ведьмы. — С тем количеством информации, что есть у нас, найти камни в ближайшие сроки не представляется возможным. Мидгард слишком большой. Нотт задумчиво погладила перстень с крупным оранжевым камнем на своей руке. Этот яркий цвет сильно выбивался из ее темного образа, будучи чужим. Стоило ее мертвенно-бледным пальцам огладить солнечную гравировку, ледяной великан, стоящий у ворот зала, крепче сжал своё оружие. Лафей был убит, Йотунхейм разрушен, но Нотт обещала им возмездие. Теперь у йотунов не было ничего, кроме ее обещания вернуть им былую власть и могущество. А это явно лучше, чем ничего. Смотреть на то, как огромные грозные существа, которые в своей истории не пожалели и одной души, пресмыкаются перед этой маленькой женщиной было поистине дико. —Мы видим, что ты стараешься, Александр. Но Нам кажется, что тебе не хватает мотивации. Слова как пощёчина. «Нет» Он знал, как чувствуется жизнь, в которой ты ни капли не владеешь этой жизнью. «Нет, нет, нет, нет. Только не снова» И опять это чувство. «Не делай этого. Все, что угодно, но не это» Бесправие. Рабство собственной беспомощности. Цепи, на которые он добровольно себя посадил. —Приведите ее. Сейчас. — безразличный, мёртвый взгляд и звонкий щелчок пальцев, показавшийся оглушительным. Приказ был сразу выполнен. Двое йотунов возле арки развернулись, и меньше, чем через минуту в зале послышались шелест перьев и звон цепей. По скользкому ледяному полу ступали босые ноги. Даже будучи пленённой, закованной в кандалы, Соль оставалась непоколебимой и прекрасной. Солнце всегда было вечным сияющим оберегом для людей и Богов. Попытка Нотт подчинить себе эту силу сравнима с ловлей солнечных зайчиков. Просто невозможно, даже если ей кажется, что эта власть уже в ее руках. Алек до боли прикусил клыками язык. В прошлый раз, когда он дернулся к ней, они пытали ее на пять минут дольше. Большие крылья, отливающие блеском, золото волос, ореол над головой и высоко поднятый подбородок — все это было неизменным в Соль. Однако сейчас крылья сжаты цепями за спиной и волочились по грязному полу, словно старое одеяло. Платье по подолу оборвано и облепляло ее тело, словно вторая кожа, на руках железные рукавицы, не позволяющие делать лишние движения. Лёд под ее ногами незамедлительно таял, и йотуны, вооружившись, держались от неё на расстоянии. —Мара, будь добра. Окажи Нам услугу. — Нотт расщедрилась на жест. Она махнула рукой, когда Соль остановилась перед троном Лафея, упрямо смотря на сестру и прекрасно зная, что сейчас произойдёт. Сердце Алека глухо забилось в груди, и страх распространился по его телу от этой угрозы. Он сжал челюсти, расправил плечи и подумал о том, каким мерзким человеком он стал. Нотт почувствовала его отвращение, отвращение и ненависть, бурлящие в нём, и уголок ее сухих потрескавшихся губ дернулся вверх. Мара отошла от колонны, рядом с которой стояла, и сделала несколько шагов вперёд. Она будто скользила по полу, не было слышно даже стука ее каблуков или шелеста тяжелого бархатного платья. Она открыла свои глаза — белки были чёрными, как ночное небо, а вокруг расползались тоненькие струйки пульсирующих вен. Алек слышал об этом. Если маг или ведьма используют темную магию слишком часто, злоупотребляют темными заклинаниями, отравляющими душу, то тьма это распространяется в их телах, словно прогрессирующая болезнь. Такие глаза были у всех подчиненных Нотт, включая ее саму. Лицо Мары, немного перекошенное от шрама, нисколько не поменялось, когда она столкнулась взглядом с Соль. Сложив руки, стянутые перчатками, впереди себя, она легко и равнодушно произнесла: —Боль. Алек не позволил себе зажмурить глаза, когда в тронном зале раздался истошный крик.***
—Ты можешь мне обьяснить, что конкретно мы ищем? —Я и сама не знаю, если говорить честно. Тонкие веснушчатые пальцы медленно и вдумчиво проходились по корешку каждой книги, вынимая ее с полки и засовывая обратно. Квартира Маризы пропахла демоническим ихором, гарью и кровью. Тошнотворная смесь запахов, от которой слезились глаза. Саймон и Джулия не хотели оставлять ее одну, напросившись вместе с ней. С одной стороны Астория была безмерно благодарна друзьям, что не оставили ее, а с другой стороны она не хотела впутывать их. Ее собственного расследование походило на поиск камешка в бездонном колодце, и чем дальше это заходило, тем сильнее ей казалось, что в этом самом колодце она и тонет. Вернуться к нормальной жизни для неё больше не представлялось возможным, и оставалось только одно — искать любые зацепки, которые могли привести ее к долгожданным ответам на собственные многочисленные вопросы. И с каждым днём их становилось все больше и больше. —Это все просто сборники для шарлатанов о том, как раскручивать дурачков на деньги. — Джулс помахала в воздухе книгой, небрежно отбрасывая экземпляр «Судьбы на ладони». Полки кишели учебниками по хиромантии, сборникам о ритуалах призыва духов, но чего-то «реального» там не находилось. Саймон, отодвигающий в сторону осколки стеклянных шаров, посмотрел на девушек. В своём мешковатом свитере и с огромными очками с толстыми линзами, что делали его глаза неправдоподобно большими, он меньше походил на полицейского. Во время работы очки он не носил, ведь «коп в очках выглядит слабым». —По ощущениям здесь была настоящая бойня. — Саймон оперся рукой о поваленный дубовый стол, но тут же со стоном отпрянул, обтирая испачканную руку об штанину. Астре казалось, что квартира стала выглядеть ещё хуже после ее последнего визита. На месте, где Тор испепелил демона, осталось огромное выгоревшее пятно. Ковер был прожжён до дыр и паркет под ним обуглился, став чёрным. Сейчас, когда за окном сияло дневное солнце, можно было рассмотреть беспорядок во всей красе: порванные шторы, содранные обои, разорванные диван и кресла, обивка которых валялась по всему периметру квартиры. Большая часть книжных полок была повалена, и им приходилось осматривать все, сидя на корточках. Они бросали все усилия на то, чтобы не обращать внимание не только на ужасную вонь, но и на ошмётки кожи, плоти и зубов. Это выглядело хуже, чем декорации к фильму ужасов. —Я, кажется, что-то нашла! — радостный крик Джулии раздался из дальней комнаты, которая меньше всего пострадала от лап демона. Саймон и Астра обернулись, а после поспешили к ней. Это был кабинет Маризы, где она принимала своих посетителей или же «гостей», как она их называла. Посередине стоял низкий стол, рядом с которым были разбросаны пуфики. Кругом были бархатные ковры, свечи со старческим запахом лаванды и чучела животных. Астра упрямо сверлила взглядом красивое лицо подруги, пока Саймон нервно пялился на чучело чёрного шотландского терьера. Собака застыла в странной позе, приподняв лапу и широко раскрыв свои стеклянные глаза. Внизу была табличка с ироничным именем — «Лив». —Кажется, я вспомнил, почему не любил Маризу. Она же чокнутая. Сумасшедшая бабка. — Саймон потряс руку Астры, обхватив пальцами ее локоть, будто собирался в любой момент сбежать. —О мертвых либо хорошо… —….либо ничего, кроме правды. Ты это хотела сказать? — услужливо закончила Джулия, пролистывая одну из книг. Она развернулась к ним, демонстрируя старенькую потертую чёрную обложку. — Вот, у неё нет названия. Но внутри какие-то татуировки. Она не английская, и я подумала, что это может пригодиться. Астра посмотрела сначала на Джулию, а после на книгу. Она слишком резко выхватила ее, когда сознание поразила догадка. При перелистывании страниц из книги вылетали облака пыли и куски темной ткани. Фрэй радостно воскликнула. Листы были тонкие, почти прозрачные, местами потёртые, как пергамент. И каждый такой листок был исписан чёрными метками и знаками с подписанными названиями и дополнительной информацией. «Руны!» — после того, как Локи провёл ей лекцию, Астра узнавала некоторые из них. Под непонимающие взгляды друзей она сняла с плеча рюкзак. Достала свой блокнот, открывая последние страницы, а после сравнила руны, нарисованные ее рукой с теми, что были в книге. —Это, типа, тайный язык? Как в секте какой-то? — с ноткой плохо скрытого беспокойства спросил Саймон, видя то, как Астра кидает взгляд на свое предплечье. Знак, спасший ей жизнь, давно исчез с кожи, как и говорил Локи. —Это что-то вроде татуировок, которые используют маги для того, чтобы сделать себя сильнее. — коротко пояснила Астра, с облегчением прижимая старый сборник рун к своей груди. — Локи рассказывал. —Ах Локи…. — Саймон покачал головой. — Ясно. Давай проясним, хорошо? Парень, вырезавший кучу народу, ошивается в твоей квартире на иждивении, вы вместе вляпываетесь в какое-то сверхъестественное дерьмо, вместе его разгребаете, а потом он просто пропадает. И теперь ты тусуешься с Мстителями. Астра замерла под тяжелым взглядом Саймона. Она нервно повела плечом и убрала книгу к себе в рюкзак. —Все не так… —Не пойми меня неправильно, но часть про «вырезавший кучу народу» меня немного беспокоит. Астра сжала обкусанные губы, превращая их в тонкую линию. У Лафейсона была удивительная способность видеть. Он не просто смотрел на людей, он видел их, казалось, насквозь. И его понимание подкупало и вызывало доверие. Их словесные перепалки вызывали доверие. Совместные пережитые трудности за эти пару месяцев вызывали доверие. Его желание защитить ее вызывало доверие. Словно он понимал ее лучше, чем кто либо. Локи мог тысячу раз бросить ее — дать монстру раскромсать ее в музее, оставить истекать кровью на полу, не прикрывать собой в том темном переулке, не жертвовать собой, чтобы спасти ее от демона. Локи мог. Это было бы именно то, чего бы от него ждали. Подлости, обмана, жестокой уловки. Локи мог, но не сделал. Каждый раз он закрывал ее своей спиной и просил оставаться позади. И теперь, смотря в оленьи глаза Саймона, увеличенные линзами очков в черепаховой оправе, ее сердце сжималось от стыда и тоски. Она так мало рассказывала друзьям о том, что с ней происходило все это время, и понимала, что не могла выложить всю правду целиком. —Вы можете отложить свои семейные разборки и посмотреть сюда. — спокойно пробормотала Джулия, задумчиво рассматривая содержимое полок. Ее чёрные волосы волнами спадали на плечи, скрытые облегающей кофтой. В тусклых солнечных лучах, бьющих им в спины из окон, вокруг ее головы будто образовалось светлое кольцо. Астра неохотно отвела взгляд от Саймона, и им всем пришлось сосредоточиться на находке. Джулия залезла поглубже, понимая, что шкафы и полки оказались вместительнее, чем они думали. Она достала оттуда все, до чего дотянулась руками — несколько книг и вещи, назначение которых Астра не знала. Там также были старые облезлые перья, предназначенные для письма, и несколько свитков чистого пергамента. —«Новые направления магических наук», — прочитала Астра, рассматривая обложки. — «Великие ведьмы пятнадцатого века», «Выдающиеся имена нашей эпохи». —Детские сказки? — с некой надеждой спросил Саймон, скривившись. Астра покачала головой. Каждая из книг была на норвежском. Она не знала, в какой момент их разговор скис, и между ними остался только пульсирующий электричеством воздух и взгляды, обращённые друг к другу. Но что бы она не предпринимала, просто не могла оторвать от текстов на другом языке прищуренных глаз, одно наличие которых так и кричало о лживости ее бытия. За этот месяц у неё было достаточно времени, чтобы обдумать произошедшее. Астория с виду проживала свою обычную жизнь все эти четыре недели — пыталась вернуться к работе, даже навестила коллег, отправила всем гостям, пришедшим тогда в музей, письма с извинениями. Но ее сознание было схоже с красочным водоворотом мыслей. И одна мысль сменялась другой, более тревожной, всё не давая ей покоя. На ее глазах соседка — чудаковатая, но милая старушка — превратилась в ужасного монстра. Мариза всегда была немного странной, но не настолько, чтобы оказаться настоящей ведьмой, скрывающей портал в своей квартире. Теперь это казалось таким абсурдным и…очевидным, что Астре стало смешно. Стало ещё смешнее от понимания, что Локи точно что-то знал. Что он с самого начала знал немного больше, чем она представляла. Очевидно, да. Точно. —Получается, Мариза все это время была частью этого подобия на «Подземелья и Драконы»? — Джулия попыталась разрядить обстановку шуткой. —Она могла только притворяться шарлатанкой. Или просто прятаться от кого-то, притворяясь шарлатанкой. — Саймон пожал плечами. Можно было легко усомниться в их догадках, сказать, что книги куплены на аукционе или в антикварной лавке, однако Астра видела. Она видела, как дверь, ведущая в никуда, распахнулась, а клубящиеся облака затянули раненое тело Локи вовнутрь. —Но что насчёт того монстра, что вы замочили с Тором? Он убил Маризу или это он всегда был ею? — осторожно спросил Саймон, поправляя очки. Рука Астры замерла, когда она продолжала складывать книги в рюкзак. Ей было нелегко все это переварить, и Астра не представляла, какого ее друзьям, которые видели супергероев только по новостям. —Я… — испуганно. — …я не хочу думать об этом. — она встряхнула головой и в очередной раз прикусила нижнюю губу. Глаза неприятно щипало, и она старалась смотреть на источник света. — Посмотри, она хранила все, что я ей дарила. Не думаю, что тупоголовая тварь была на это способна. Астра шумно поставила рюкзак на стол и всплеснула руками, обводя взглядом кабинет Мадам Маризы. На одной из полок стояла их совместная фотография с Дня Благодарения, а рядом коробка с картами таро, нарисованными вручную. Мариза всегда угощала ее домашним печеньем и рассказывала безумные истории из своей молодости — о том, как она путешествовала, о своих любовниках, о странах, которые повидала. Она была странной, но мудрой. Она преподносила ей те советы и истины, которые Астория должна была получать от родителей. И было удивительным то, что только эта комната осталась почти нетронутой. —Алайсиагу забирают память человека, копируют ее, чтобы иметь представление о своей жертве, но на большее не способны. Он мог найти Маризу, убить ее, а потом занять ее место. — продолжила Астра, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. — Понимаете, есть тонкости в псионике. Нельзя влезть в разум кого попало. Саймон насмешливо прищурился, но с некой потаённой злобой в глазах. —Ты, конечно, знаешь об этом, потому что тот хорёк тебе рассказал? Джулия нахмурилась, пихнула его в плечо, и Саймон тихо зашипел. Удар у нее всегда был сильный. Астра успешно проигнорировала это. —Вот, что я скажу, — она сжала пальцами переносицу, вздыхая. Ужасно хотелось сесть куда-нибудь, но дотрагиваться до мебели, покрытой демонической кровью, ей не хотелось. — Маги, да и не только они, способны блокировать своё сознание, чтобы никто не смог воспользоваться этим, дабы заполучить что-то, что хранится в их голове. Есть множество способов, как это можно сделать. Можно заблокировать отдельные воспоминания или стереть у самого себя определённые моменты. Саймон деловито сложил руки на груди, пока Джулия внимательно слушала. —К чему ты ведёшь? Было видно, что он быстро сложил некоторые факты в голове, словно пазл, открывая для себя новую, мрачную картину реальности. Просто ждал, когда Фрэй скажет вслух. —Я веду к тому, что этот демон сказал, что сестра Маризы была больна, и она была в Польше, чтобы присматривать за ней. — объяснила Астра. Эти слова отдались горечью где-то в их затуманенных происходящим рассудках. Воздух вокруг был до того спертый и тяжелый, что можно было физически ощутить, как удивленные вздохи друзей плавились и растворялись, тревожа пыль на старых книжных полках. —Ее сестра умерла три месяца назад…. — голос Джулии был мрачен. Она смотрела куда-то перед собой, кусая свой большой палец с идеальным маникюром. Астория первый раз застала ее за вредной привычкой, но не могла ее винить. Сжимая в руках конверт с письмом от Эрлинга, Астра думала уйти отсюда и не возвращаться. —Это все похоже на чей-то спектакль. Но вопрос в том, для кого он?***
Астра три раза постучала в дверь. Она с внутренним волнением взглянула на дом Ровера. Дверная ручка представляла собой бронзовую голову львицы, что держала в зубах железное кольцо. Астра постучала ещё, и когда она собиралась сделать это в пятый раз, массивная дверь резко распахнулась. Из узкого проема показалась белоснежная голова мага. Он взглянул на неё широко распахнутыми глазами, осматривая с ног до головы. Его глаза вновь были ярко накрашены блестящими тенями, а кошачьи зрачки недобро сузились. —Рыженькая. Подружка Тора. — вспомнил маг, лениво растягивая слова. Он небрежно толкнул дверь, и Астра увидела, что он был одет в узкие брюки, а поверх шелковой рубашки натянут вычурный корсет наверняка ручной работы. —Я не «подружка Тора». — Астра сердито фыркнула, удобнее обхватывая лямку рюкзака на своём плече. —Как ты нашла мой адрес? — бестактно перебил Эрлинг. Он оперся бедром о проем, сложив руки на груди. В этом корсете его фигура казалась более грациозной и женственной. —Вы же сами указали его в письме. Попросили приехать. — Астра удивленно моргнула. Она вытащила конверт из кармана своих брюк, и Эрлинг быстро выхватил его. Он бегло пробежался по строчкам, а после письмо прямо в его руке обратилось в прах. Он отряхнул ладони. —Наверное, я выпил лишнего. — он будто пытался что-то вспомнить. Проведя рукой по своим белым волосам, он утомленно оглядел гостью. — Заходи, раз уж пришла. Не то подумаешь, что я плохой хозяин. Ровер плавно оттолкнулся от стены, проходя вовнутрь, и Астория последовала за ним. Эрлинг жил в огромном пентхаусе, практически лишенном техники и электричества. Высокие, от пола до потолка, окна с темными витражами, едва пропускали солнечный свет. Большие металлические колонны, увитые гирляндами с разноцветными фонариками, упирались в сводчатый потолок. В главном зале, если его можно было так назвать, возвышалась просторная барная стойка, а напротив стоял квадратный диван яркого, красного цвета. —От тебя за километр несёт чужой энергией. Она не твоя и не твоего громоликого дружка. Ты что, якшаешься с демоном? — безынтересным тоном спросил маг, даже не обернувшись. —На меня напал Алайсиагу. — напомнила Астра, и маг все же глянул на неё через плечо. —И ты осталась жива! — удивленно заметил он. —И это не моя заслуга…. — Астра мрачно насупилась. За прошедшее время все синяки и порезы успели пройти, но она не хотела вспоминать эту мучительную боль во всем теле снова. Астра была уверена, что выглядит сейчас не лучшим образом. Она плохо спала, почти каждую ночь ей снились кошмары, а последний сон, если он был настоящим видением, особенно сильно беспокоил ее. Проходя в комнату вслед за магом, Астория задержалась возле колонны с фонариками. Фонари были небольшие, напоминающие собой некие ягоды. Внутри мерцали светло-желтые огоньки. Розетки в доме почти отсутствовали. А ещё в доме был невероятный беспорядок. Одежда разной степени экстравагантности валялась на каждом углу, будто бы хозяин долго подбирал наряд, но так и не смог определиться, что надеть. Словно прочитав ее мысли, Ровер хлопнул в ладони. Беспорядка как ни бывало. «Они бы с Джулс поладили. Но даже она не надела бы такое» — Астория взглянула на шкаф, заполненный полосатыми чулками. —Присаживайся и всякое такое. Вообще-то, я не был готов принимать гостей. — он пожал плечами и подошёл к барной стойке. — Бренди? —Нет, спасибо. — вежливо отказалась она. Астра оставила свой рюкзак на диване, а сама села на край. Под ногами был расстелен пушистый розовый ковер, и Фрэй старалась не дотрагиваться до него своими ботинками. В воздухе витал сильный запах женских духов, и она почему-то не сомневалась, что это был именно парфюм мага. —Виски? —Вряд ли я смогу составить Вам хорошую компанию. — Астра покачала головой, осматривая жилище мага. Ровер, навалившись грудью на барную стойку в поисках другой бутылки, деланно цокнул. —Это точно. Ты чертовски права….Однако… — он закряхтел, вытаскивая одну бутылку за другой, пока не нашёл нужную. — «Золотой Медиаш» составил мне отличную компанию. Вампиры умеют делать вино, стоит их хотя бы за это поблагодарить. Астория взглянула на Ровера, но отвлеклась. В этот момент она услышала тихий писк и какую-то возню под рукой. Она ахнула от неожиданности, когда из-под диванной подушки выбежали две крысы. Одна была светлая и кудрявая, а вторая полосатая с оборванным ухом и хвостом. Они, быстро перебирая когтистыми лапками, вскочили на быльце дивана. Крысы встали на задние лапы перед Астрой, громко попискивая. —Выпендриваются. — Ровер закатил глаза, видя, как грызуны пытаются привлечь внимание незнакомой им девушки. — Я не стану затягивать с разговором и сразу перейду к делу. — маг отвернулся к шкафчикам, чтобы достать себе бокал. — Я был в архивах Камар-Таджа, как мы и договаривались. Астория, поглаживающая пальцами шёрстку грызунов, обеспокоенно взглянула на Ровера. За этот месяц она встречалась с Тором несколько раз, и ей даже удалось выцепить его в трезвом состоянии. Неделю назад он встретил ее с работы. Сначала они зашли за гирос в местную забегаловку, а после в «Гэлакси Комикс» на соседней улице. Рассматривая картинки с супергероями, они болтали о Капитане Америке, о Тони Старке и Наташе Романофф. О последней громовержец отзывался особенно тепло. Конечно, он любил их всех. И это были разговоры двух приятелей, которые старались упорно игнорировать ужас, происходящий вокруг. Смерть, неизвестность, скорбь. Этого в последнее время было так много в жизни, что хотелось по-настоящему отвлечься хотя бы на секунду, пока в одной руке дешёвая еда из кафе, а в другой яркий журнал с комиксами. Однако сейчас ей нужно было снова нырнуть в это, и мысль, что она узнает, куда мог попасть Локи, заставила ее внутри сжаться от нетерпения. —И я ничего не нашёл. — маг легко пожал плечами. Рыжеватые ресницы затрепетали, и Астра, словно не услышав, выжидающе взглянула на Ровера. Она открыла рот, и маг вновь перебил ее. —Я осмотрел все архивы. Как звали твою соседку? —Мариза… — Астра не узнала свой голос. — Мариза Хейли. Крысы поджали уши и быстро убежали. Ровер запрыгнул на барную стойку, наливая вино в бокал. —Она могла поменять имя, а настоящее скрыть. — посмотрев на оцепеневшую девушку, взгляд Ровера смягчился. — Такое случается, когда после смерти создателя порталы закрываются. И это нормально, милая, когда маги сбегают и ведут тайную жизнь. Не будь я Хранителем Святыни, я бы тоже так поступил. Она могла скрываться от «ДМИ» или Совета. — объяснил он. —«ДМИ»? — глухо переспросила Астория. На столике перед диваном появился стакан с лимонной водой, и девушка покорно приняла его, обхватив стекло дрожащими пальцами. —Департамент Магических Искусств. Он находится в Ванахейме. — Ровер кивнул куда-то вверх и понизил голос до шепота. — Видишь ли, дорогая, Закон бывает слишком суров. Это вынуждает нежить и даже некоторых магов сбегать. Знаешь, что говорилось в вашем Бытие? —«Ты будешь изгнанником и скитальцем на земле»? — вспомнила строчки Астра. С каждой секундой разговора она становилась все мрачнее и мрачнее. Она немного ссутулилась и принялась нервно теребить золотые кольца на пальцах. После столкновения с демоном она стала носить больше золотых украшений. Оказалось, что даже дорогие побрякушки можно обернуть оружием. —Это нормальная практика. Просто ты первый раз с таким столкнулась. — Ровер опрокинул в себя бокал вина, а после налил новый. Он спрыгнул с барной стойки и подошёл к ней. Его шаги были лёгкие и мягкие, точно кошачьи. Его нечеловеческие глаза слегка светились в тусклом свете комнаты. —Какова цена? —М? — он опустился прямо на пол с алкоголем в руках. Подняв голову, он вопросительно выгнул свою белую бровь. Астория раньше не видела альбиносов, к тому же с такой загорелой кожей, что наверняка имело отношение к его магическому происхождению. —Что Вы хотите взамен на услугу? — объяснила Фрэй, нахмурив свои темно-рыжие брови. — Один день из моей жизни, мой голос, мое сердце, моего первенца? Ровер распахнул густо накрашенные глаза, а после громко расхохотался. Он быстро поставил бокал с вином на пол, чтобы не разбить. Его смех Астре совсем не понравился. —Первенца? — переспросил он в перерывах между смешками. — Оплату детьми не беру! Тариф невыгодный. —Послушайте…. — Астра нахмурилась сильнее, вставая с дивана. Она повесила на плечо свой рюкзак и посмотрела на веселящегося мага сверху вниз. Ее взгляд тут же сделался надменным, жестким и решительным. Она понимала, что Роверу много лет, и для него встреча с ней — один миг. Он вряд ли помнил ее имя, а лицо забудет через день. Его жизнь слишком длинная, чтобы обращать на такие мелочи, как она. Астра не сомневалась, что была своеобразным развлечением для него, чтобы скрасить скучные будни. И это злило. Злила несерьёзность мага, злила беспомощность, отсутствие контроля над ситуацией, неопределённость. Злила глупая, неуместная, почти детская влюблённость, из-за которой Астория, не подумав, согласилась на магическую сделку. Это могло ей дорого стоить. Впрочем, ничего легкого и доступного в ее жизни никогда не было. Астория была в шаге от того, чтобы высказать Роверу все, что она думала на этот счёт, когда услышала тихое шипение, доносящееся откуда-то снизу. Решив, что случайно наступила одному из зверьков на хвост, Астра быстро опустила глаза. Прямо под ее ногами шипели и расширялись круги, отдающие оранжевыми отблесками. Они двигались, становясь все больше и больше, освещая собой тусклое пространство комнаты. Астра быстро перевела взгляд на Ровера. Маг, сидящий на полу, улыбнулся ей и помахал рукой на прощание. Она тут же провалилась в темноту. Сердце сделало болезненный кульбит, сжалось, затрепетало и рухнуло вниз. Внутренности неприятно скрутило. Астра упала с небольшой высоты на жёсткий пол, вымощенный блестящей каменной плиткой. Слабо осознавая произошедшее, она попыталась встать. Из тени за ней пристально наблюдали. Словно бледный призрак показался чей-то силуэт, парящий в воздухе. Подплывая к ней все ближе, он приобретал больше человеческих очертаний. Астра моргнула — чужая ладонь была протянута ей в качестве помощи. —Я прошу прощения за то, что вынужденно оторвал вас от дел. — голос хриплый, низкий, с родным для неё британским акцентом. — Мое имя Доктор Стивен Стрэндж, и нам есть, что обсудить.