Волчья тропа

      — Госпожа, мы собрали под нашими знамёнами всех, кто готов пойти за нами.       — А «дьяволы»? — Галла исподлобья посмотрела на распластавшегося перед ней лейтенанта гвардии.       — Капитан увёл всех «дьяволов», которые были готовы пойти за ним, в Медную Крепость. Их осталась в лучшем случае сотня.       — Дружок… Его происки… — прошептала Галла, нервно сжимая руками скипетр. — Идите, лейтенант.       — Слушаюсь, госпожа.       Оставшись одна, Галла негромко сказала, ни к кому не обращаясь:       — Королевство стоит на грани гибели. Законная королева пропадает чёрте где, а на трон есть сразу четверо претендентов…       Ширма за троном едва заметно колыхнулась:       — Вы напрасно волнуетесь.       — Неужели? — мрачно спросила Галла. — А ты всегда думал о своём брате лучше, чем он того стоит.       Маль загадочно улыбнулся:       — Поверьте, я знаю, о чём говорю. У нас один враг — Пичи. А волки…       — Волков никто не звал на наши земли! — резко возразила Галла. — Они — угроза…       — Они — наши союзники в предстоящей войне. Я веду переписку с Дружком и Нелли — будущей королевой волков. Волки были приглашены на наши земли для помощи в борьбе с Пичами. Им не на руку правление другого клана. В конце концов, мы с волками давно поддерживаем дружественные отношения. Если власть возьмут Пичи, волки окажутся следующими среди их врагов. Поэтому мы просто обязаны объединиться с ними…       — Ложь! — мрачно произнесла Розанна, до того молчавшая. — Волки уничтожат нас, если мы…       — Помолчи, — поморщившись, велела Галла. — Мне нужно подумать…       Маль загадочно улыбнулся. Галла медленно заговорила, морща лоб:       — Гешт сбежал к волкам… Он предал наш клан. А теперь среди волков появился ещё и Дружок… Дружок предан трону, но недолюбливает нас… нет, доверять ему слишком опасно. Дружок наверняка попытается взять трон сам…       — Сомневаюсь, — возразил Маль. — Дружок — прекрасный полководец, но слабый политик. Кроме того, его верность клану не вызывает сомнений.       — Он ненавидит нас! — фыркнула Розанна.       — Зачем было скрывать, что он — бастард? — парировал Маль. — Его ненависть имеет под собой все основания. Но Дружок не из тех, кто ставит чувства превыше блага клана. Поверьте, на его помощь можно рассчитывать.       — Слова! — не унималась Розанна. — Пустые слова! С чего нам знать, что ты не на стороне…       Маль, сжав рукоять сабли, тихо сказал:       — Если бы я хотел вас уничтожить, здесь уже пировали бы ваши враги. В политике я понимаю всё ещё побольше вашего…       Галла подняла руку:       — Довольно! У нас нет времени на ссоры…       Розанна фыркнула, но замолчала, многозначительно глядя на брата.       — Назревает война на два фронта, — продолжила Галла. — Волкам доверять мы не можем… Оставшиеся «дьяволы» полягут, если потребуется, но их одних мало. А кроме них, рассчитывать мы можем только на горстку гвардейцев и две сотни солдат.       — Нам следует выбрать сторону, к которой примкнуть, — Маль дёрнул рукоять сабли.       — Выбора нет, — возразила Розанна. — У Пичей в руках Елисавет. Не поможем им — и они…       — Казнят её? Вряд ли, — Галла поджала губы. — Им нужны возможности для шантажа… Кроме того, Пуша имеет права на престол лишь как муж Елисавет. Да и на трон сейчас слишком много претендентов… Пуша сперва постарается убрать всех лишних. В том числе и нас.       — И рано или поздно ему это удастся, — Маль грустно улыбнулся. — Если только мы не…       — Дружок предал нас! — вскинулась Розанна. — И с какой стати нам переходить под…       — Дружок верен клану, в отличие от вас, — отрезал Маль. — Единственные, кто действительно предал клан — это вы две.       Галла нахмурилась и опустила глаза в пол:       — В чём-то ты прав, Маль. Пуша сумел обвести нас вокруг пальца, и теперь…       — Так или иначе, мы вернём себе власть, — Розанна тряхнула головой.       — Нам придётся объединиться с Дружком и волками, — Галла поджала губы. — До поры до времени. А потом волков придётся вышвырнуть с наших земель…       — И как мы это сделаем? — скептически поинтересовался Маль. — Войско волков превосходит нас если не числом, то снаряжением и обучением точно. А под командованием Дружка они разобьют нас наголову. Нет, воевать с волками нам никак нельзя.       — И что ты предлагаешь? — спросила Галла.       — Дать волкам спокойно уйти, если мы одержим победу. А если нет — то и проблем не будет.       Молчание висело недолго.       — Ладно, — заключила Галла. — Я согласна с тобой, Маль. А тебе предстоит отправиться к Дружку. Объясни ему ситуацию.       Маль кивнул.       Натянув тетиву арбалета, Дружок прижал его к плечу. Мягко опустил крючок. Болт вошёл в соломенную мишень, точно в центр. Стоящая рядом с ним Нелли, многозначительно улыбнувшись, сказала, будто бы ни к кому не обращаясь:       — Генерал начинал службу солдатом?       — Именно так, — хмуро ответил Дружок. — А зачем тебе это знать?       Нелли прошлась пальцами по плечам Дружка:       — Должна же я знать родню своего будущего супруга… Вы — моя вторая семья, и традиции требуют узнать семью жениха до венчания.       Дружок раздражённо поморщился — упоминание волчьего бога царапало слух. Но здесь, в лагере волков, генерал слышал его постоянно. Волки призывали Грова в свидетели, заключая договор, клялись подножием его трона, а по вечерам лагерь превращался в одну большую молельню. Дружку, выросшему в глубоко религиозном клане, избравшем для себя другого бога, было невероятно трудно находиться среди волков, но выбор был невелик. Даже возвращаться в Медную Крепость было слишком опасно — Пичи в любой момент могли обрушиться на неё, если бы решили сперва обеспечить себе тылы, прежде чем бросать вызов клану.       — Что-то не так? — промурлыкала Нелли.       — Смотри как бы Гешт не узнал, что ты заигрываешь с другим, — уклончиво ответил Дружок.       — Вы слишком высокого мнения о себе, генерал. Гешт хотя бы может оказаться мне полезен… А вы нужны лишь для того, чтобы обезопасить наш клан.       Крак! — арбалет в руках Дружка опасливо скрипнул.       — И так открыто говоришь об этом?       Нелли хрустально рассмеялась:       — О, генерал, если вы расскажете об этом брату — я скажу, что вы лжёте. И кому из нас двоих он скорее поверит?..       Дружок раздражённо сплюнул, перезаряжая арбалет.       — Будьте покойны, генерал. Нам суждено победить в этой войне. А когда победа будет у нас в руках, Пичи жестоко поплатятся…       Из своего шатра вышел заспанный Гешт, на ходу затягивающий пояс кафтана. Сон был его слабостью, спать великий дипломат мог сколь угодно долго. Нелли тенью скользнула ему навстречу, коснулась длинной мордой обоих щёк. Гешт улыбнулся:       — Здравствуй, душа моя.       — Добро пожаловать в новый день, любовь моя, — Нелли хищно улыбнулась. — Я попросила приготовить для тебя особый завтрак.       Закинув за спину арбалет, Дружок процедил сквозь зубы:       — Я буду за воротами лагеря. Найдёте меня там, если что-то потребуется.       Выйдя за ворота, Дружок сел на землю, засунул в рот травинку и начал её жевать. В голове у генерала роились несколько важных вопросов. И главный из них — действительно ли Маль предал их?       Последние недели показали, что Маль — далеко не такой простак и пьяница, каким казался ранее. Его предательство могло стать роковым. Но ведь это ещё нужно доказать… Да и Галла с Розанной ведут себя всё более и более странно. На чьей стороне они? С одной стороны, победа Пичей может вернуть им власть… Пуша, сев на трон, не сможет не признать главенство Елисавет — она имеет законные права на престол, и только под её протекцией Пуша сможет править королевством. Но с другой… Могут ли они быть уверены, что Пуша, укрепившись на троне, не бросит матриарха клана и ярла гнить в подземелье? Они могут помешать его планам…       Размышления Дружка прервал быстрый топот. Вскочив, Дружок положил ладонь на рукоять кинжала и начал быстро осматриваться. Но это оказался всего лишь волкодав-гонец. Опустившись на все четыре лапы, он большими скачками нёсся по дороге. На всякий случай достав кинжал — мало ли что, многие покушения начинались именно так — Дружок поднял руку. Гонец остановился. Перевёл дыхание, зубами снял с пояса пергаментный свиток. Дружок посмотрел на печать, и его сердце похолодело. На тёмно-бордовом сургуче был оттиск перстня Галлы.       — Спасибо. Можешь идти.       Гонец, покивав, развернулся и медленно поплёлся обратно в сторону Медной Крепости. Сломав печать, Дружок развернул свиток.       «Дружку и Гешту. Никому не показывайте это письмо.       Мои преданные сыны!       Я отправила Маля в лагерь волков, чтобы он встретился с вами и передал важные известия. В письме написать этого нельзя — оно может оказаться не в тех руках. Если гонца перехватят по дороге, то последствия могут быть непредсказуемыми. Прошу вас, встретьте Маля в лагере волков и обеспечьте ему свободу и безопасность. Это очень важно. Возможно, от тех сведений, что передаст Маль, зависит исход грядущей войны.       Дружок, дальнейшее предназначено только для тебя.       Я хотела сказать несколько вещей. И первая из них — «прости меня». Мне не следовало скрывать твоё происхождение. Но пойми, я пыталась уберечь тебя — от твоего собственного прошлого. Подумай сам, хорошо бы тебе было, если бы ты знал, что братья и сёстры тебе не родные?.. Я не хотела, чтобы ты чувствовал себя хуже них. В конце концов, хоть ты и не сын мне, но ты — частица пса, которого я любила больше своей жизни…       Второе, что я хотела сказать — «спасибо». Ты столько лет был генералом моей армии, и всё это время оберегал наш клан от всех угроз. Не раз и не два тебе приходилось смотреть в лицо смерти… Твоя доблесть и воинский дух достойны похвалы. Помоги вернуть власть нашему клану — и я сделаю для тебя всё, что ты пожелаешь.       Волей господа милосердного,       Матриарх правящего клана,       Галла».       Дружок вытер рукавом кафтана невольно выступившие слёзы. Галла… Она ведь действительно относилась к нему так же, как и к остальным детям клана. Да, он рос на воинском дворе, а не в дворцовой неге, спал на соломе, а не на мягкой перине, ел солдатскую кашу, а не изысканные блюда… но ведь именно поэтому сейчас жив и занимает свой пост. Галла желала для него лучшего — бесспорно. Стало быть… Вытерев нос и глаза, Дружок свернул письмо в свиток и вернулся в лагерь.       Гешта Дружок нашёл под трактирным навесом. Сидя за столом, Гешт поглощал гороховую кашу, заедая её кусками жирной свинины и запивая элем. Сев напротив брата, Дружок вполголоса сказал:       — Письмо от матриарха.       Гешт подавился мясом.       — Ты хочешь сказать… — прохрипел он, с трудом прочищая горло.       Дружок хлопнул на стол развёрнутый свиток. Пробежав его начало глазами, Гешт присвистнул.       — Маль едет сюда?.. Прекрасно. От того, что он скажет, действительно зависит многое.       — Ты думаешь…       — Брат, — Гешт понизил голос, — если матриарх отправила к нам Маля, ставлю всё своё наследство, что они решили выступать. Осталось лишь понять, на чьей стороне.       Помолчав, Дружок кивнул:       — Пожалуй, ты прав. Стало быть, битва не за горами.       — Именно так. Нелли!       Из-за полога, отделяющего трактир от лагеря, появилась стройная фигурка.       — У нас мало времени, душа моя, — Гешт вытер рот тыльной стороной ладони. — Изложи генералу свой план.       — Разумеется, любовь моя, — Нелли кивнула, вкрадчиво улыбаясь.       Подойдя к столу, Нелли наклонилась и горячо зашептала:       — Волчий король ведёт своих подданных в битву в первых рядах. Потому мы и стараемся не развязывать войн — ведь правитель рискует погибнуть в числе первых… Никто не удивится, если король падёт в битве… верно?       Дружок осторожно кивнул.       — Помоги мне получить трон — и я обещаю мир между кланами. Весьма выгодный, генерал… А может быть, для вас найдётся место здесь, среди нас.       — Я не предатель! — резко ответил Дружок.       — Как пожелаете, генерал. Но всё же помощь нам… — Нелли хищно улыбнулась, — небезвыгодна. Я осыплю вас золотом… возобновлю торговлю между кланами… наши войска будут защищать ваши южные границы…       — Довольно, — Дружок поднял руку. — Нелли, то, что ты предлагаешь — это очень опасно. Кроме того, моя клятва не позволяет мне…       Наклонившись к самому уху Дружка, Нелли отчётливо произнесла:       — Помоги мне стать волчьей королевой — и я исполню все твои желания, какие в силах буду исполнить.       — Брат, — Гешт поднял руку, — Нелли права. Волчий король стар и немощен, и нам лучше знать, кто окажется на троне, когда Гров призовёт его к себе.       — Что скажете, генерал? — промурлыкала Нелли, сияя широкой улыбкой. Она видела, как в глазах Дружка назревает решение.       — Хорошо, — медленно кивнул Дружок. — Клянусь именем господа… ты станешь королевой.