Человек, который очень не хотел умирать

— Да чтоб меня… Фрицу уже несколько раз снился этот странный сон. В нём он бесконечно блуждал по тёмным, витиеватым коридорам, освещаемым только тусклым сиянием керосиновой лампы в его руках. Во снах с Фрицем говорил привычный Голос, но в этот раз он был загадочнее обычного. Нет, человек и так слабо понимал, зачем потусторонней сущности понадобилась ему помогать. Но обычно Голос хотя бы говорил на нормальном языке, понятном Фрицу. А в этом же таинственном сновидении в голове звучали лишь непонятные наречия, будто лишённые каких-либо структуры и правил грамматики, не похожие ни на один из известных языков. Так и сейчас, Фриц пробирался через темноту коридора, напоминавшего формой равнобедренную призму. По бокам прохода лишь фантасмагорические статуи из рассечённого по горизонтали камня изредка блистали в свете масляной лампы. В каждом пролёте было ровно по шесть статуй, поровну на каждую сторону. Фриц нервно шагал по идеально гладкому каменному полу, постоянно озираясь по сторонам, при этом прекрасно осознавая нереальность происходящего. А в голове шептало: — Хфюсо уёт чкцйьк, рёткув о жщшбсв зоуё! Фйуф йсе чткцшо, зшфцфп — йсе чшцёучшзое, шцкшвк — йсе фнёцкуое… «Что он хотел сказать мне?» — Спрашивал себя Фриц каждое утро, силясь вспомнить слова Голоса. Они каждую ночь были разные, так что это был явно не один и тот же сон. Самое странное, что у него было чёткое ощущение, что он понимал Голос, даже мысленно спорил с ним — но когда просыпался, помнил лишь какофонию звуков, но не смысл фраз. — Йё фчзешошче оте Шзфл! — Голос отражался от стен коридора. Левый поворот. Фриц оказался в просторном, круглом помещении, но быстро, срываясь на бег, пересёк комнату и отправится дальше. — Йё хцожщйкш зфсе Шзфе! Вот опять ему попалась эта странная статуя. Высокая, из лоснящегося чёрного камня, высотой почти до потолка, она стояла в центре очередного зала. Человек раздражённо обогнул постамент и побежал дальше, даже не взглянув на величественное изваяние. — Йё нёяошош чсщмошкскп Шзфоы зкэуёе зсёчшв Шзфе! Коридоры были всё короче, а повороты — всё чаще. Масляная лампа постепенно тускнела, становясь подобной маленькому светлячку. — Ётоув! — почти прокричал Голос, после чего сон внезапно обрушился, провалился в звенящую и визжащую пустоту, заставившую Фрица открыть глаза. Прямо напротив него, обдавая лицо человека тёплым воздухом из ноздрей, находилась чья-то мордочка. Большие оранжевые глаза с любопытством смотрели в жёлтые очи Фрица. — Ласточка? — Фриц не сразу узнал небесную. — Почему ты сидишь на мне? — А что, нельзя? — весело спросила она. — Меня только сейчас выписали из лазарета, и я сразу побежала искать тебя! Ну, рассказывай давай, чем ты занимался всё это время? — Для начала, не хотела бы ты слезть с меня и с кровати? Она не рассчитана на такой вес, — предложил человек, ощущая, как древесина угрожающе скрипит. Ласточка хихикнула и послушно сползла с кровати. Доски конструкции вздохнули с облегчением. Фриц поднялся и присел на край кровати, сунув ноги в сапоги. Он не видел особой надобности раздеваться для сна — всё-таки он не потеет, да и на терморегуляцию никогда не жаловался. — Так ты расскажешь, какие дела делал? И правда, чем же занимался Фриц за прошедшую неделю, которую он целиком и полностью провёл в Академии? После создания для себя мебели и основного оружия — бердыша, Фриц озаботился остро стоявшим вопросом — королевским слётом. — Сюда правда прилетят королевы всех племён?! — удивлённо воскликнула небесная. — Ну, не всех. Кроме вашей королевы, которую понятно почему не пригласили, навстречу не прилетит королева ледяных, Снежна. Сказала буквально следующее: «сами там разбирайтесь, ледяных это не касается». — Как я слышала, у неё и правда много других дел… — задумалась Ласточка. — У ледяных прошлую королеву и чуть ли не половину племени скосила чума, так что Снежне и правда не до этого. — Ого, прям половину племени? Сколько же их там всего… — присвистнул Фриц. — Так или иначе, королевы Коралл, Ореола, Тёрн и Ибис обещали прибыть со своими помощниками. От их решения зависит не только моя судьба, но и судьба твоего племени, так что они должны быть в хорошем настроении во время принятия решений. И я знаю, как этого добиться… — человек хитро ухмыльнулся. — И как же? — по-птичьи наклонила голову небесная. — Мы приготовим им ужин. Такой, что они никогда не пробовали. И поможет нам в этом, — Фриц проследовал к столу и раскрыл свой дневник где-то в конце. — Кулинарный раздел в моей книге! Здесь собраны все самые вкусные и изысканные блюда из всех человеческих кухонь мира, до рецептов которых меня допустили. Здесь столько всего… — Круто… — заворожённо облизнулась Ласточка, разглядывая прикреплённые к страницам фотографии. — Стой, а кто «мы»? Я могу тебе помочь? — с надеждой спросила она. — Конечно, мне очень пригодится твоя помощь. — с улыбкой ответил Фриц. ЗРЯ… ТЕБЕ НЕ СЛЕДОВАЛО ЭТОГО ГОВОРИТЬ… ХОТЯ И ИЗ ЭТОГО МОЖЕТ ЧТО-ТО ВЫЙТИ… — «Что ты имеешь ввиду? Что мне не следовало?» — мысленно обратился к Голосу человек, изрядно разволновавшись. Но ответа, ожидаемо, не последовало. — Фриц? Что-то не так? — непонимающе взглянула на человека Ласточка. — А? Да нет, всё в порядке, — помотал головой он. — «Незачем ей знать, что я болтаю с Голосом в голове. Это моё личное». Небесная взглянула на человека с непонятным выражением, а он в свою очередь решил направиться на кухню. Одновременно с тем, как Фриц направил всех имевшихся у него драконов в разные уголки континента в поисках ингредиентов для всех его блюд, он сам занялся обустройством рабочего места. Под это Фриц выбрал небольшую пещеру в правой части Академии, что имела выход на небольшую террасу на склоне горы, где можно было расположить, например, казан. Именно под отверстиями и были размещены печи и коптильни. Следующей проблемой на очереди были инструменты и посуда. Котелки, сковороды, чайники и прочая средневековая утварь для кулинарии уже присутствовала у драконов, но вот с современными инструментами были проблемы. Благо, в спасительном рюкзаке Фрица так удачно нашлись такие полезные вещи, как фольга, пищевая плёнка, нож для очистки фруктов, полиэтиленовые пакеты и многое другое, без чего сложно представить работу современного повара. — Фриц, вот я не прошу тебя сказать, что ещё есть в твоём рюкзаке, я прошу… нет, умоляю, скажи мне, чего нет в твоём рюкзаке?! — в изумлении произнёс Ласт, когда человек вынул из сумки очередной слайсер и набор кухонных инструментов. — Чего нет?.. двухсот пятидесяти тысяч тонн тротила уж точно не найдётся. Наверное, — пожал плечами Фриц, еле сдерживая улыбку, так и лезшую при виде перекошенного недоумением морды морского. Вчерашний день Фриц и несколько земляных драконят потратили, выковывая и обжигая дополнительную посуду — глиняные сосуды и алюминиевые сотейники. Так же были наскоро сконструированы ручные жернова, благодаря которым можно было растереть сыпучие специи или смолоть муку. — Вот именно сейчас, когда до прилёта королев осталось пару дней, я и решил приступить к приготовлению блюд, — сказал Фриц, заходя на кухню с Ласточкой и поставив рюкзак на столешницу. — А разве блюда готовятся не прямо перед трапезой, чтобы они не остыли или не испортились? В Небесном дворце так обычно делали… — неуверенно поинтересовалась небесная. Человек и забыл, что она из высших слоёв общества — это было абсолютно незаметно. — Я тоже об этом думал, потому и откладывал. Но прямо перед тем, как Луна и остальные полетели добывать ингредиенты, она познакомила меня с одним морским принцем, который, скажем, кроме добычи водорослей и рыбы, он пообещал забрать из дома один магический артефакт.

За пару дней до этого.

Фриц сидел за столом и пускал дымовые кольца, покуривая длинную ивовую трубку — после обретения бессмертия он пристрастился к табакокурению — когда услышал вдалеке цокот, обозначавший приближение трёх драконов. По голосам человек быстро опознал Луну и Вихря, но вот третий дракон был не знаком ему. — Фриц, доброе утро, — мило улыбнулась ему ночная, заходя в пещеру. — Что делаешь? — Курю, — просто ответил человек. — Но вы не курите — это убивает, — спешно добавил он. — Так ради чего ты пришла? Вы же должны были лететь за ингредиентами, — убрав трубку в выдвижной ящик, Фриц вопросительно глянул на Вихря с Луной. — Мы как раз собирались лететь, но тут я вспомнила… В общем, познакомься — Карапакс, наш друг. Он дракомант, — сказала ночная, чуть отступая и пропуская вперёд упитанного морского дракончика изумрудного цвета. Глаза Фрица заинтересованно блеснули. — Дракомант? М, неужели это те самые драконы, которые умеют зачаровывать любые предметы? — прищурился он. — А ну-ка, зачаруй что-нибудь. — Извини, но не выйдет, — покачал рогатой головой Карапакс. — С недавнего времени ни одно заклинание не работает, только те, что уже наложены. Неизвестно, почему. Но я понимаю, что тебе нужны доказательства… — с этими словами морской достал из вещмешка странную миску, сделанную то ли из дерева, то ли из кости. — Это умножающая миска. Если положить в неё предмет и попросить умножить, предметов станет два, — он помялся. — У тебя есть что-нибудь небольшое, чтобы показать? Фриц с подозрением взглянул на миску, после чего достал из маленького кармашка в рюкзаке памятную монетку номиналом в пять марок, датированную 1973 годом и посвящённую 125-му дню рождения пионера авиации Отто Лилиенталя, и положил её в миску. — Хорошо, — кивнул Карапакс, разглядывая серебристую монету. — Умножь пожалуйста! — выпалил он в миску. В то, что последовало дальше, Фриц отказывался верить ещё пару мгновений. После слов изумрудного морского дракончика монеток в миске стало две. Он даже поморгал и протёр глаза, чтобы точно убедится в том, что органы зрения его не подводят. — Всё чудесатее и чудесатее, — пробормотал человек, рассматривая клонированную монету — она и правда была точной копией первой, как по составу, так и по форме. — С помощью этой вашей магии можно делать вещи много больше и важнее, чем умножать предметы. — Ты прав, но есть одна существенная проблема, — согласился Карапакс. — Каждое заклятие разрушает душу дракоманта. Мелкие воздействуют слабо, но вот сильные… Древние колдуны годами продумывали и готовились к совершению одного мощного заклинания. Но многие всё равно сходили с ума. Поэтому я и не зачаровывал ничего серьёзного, а лишь такие безделушки. — Понимаю, ты боишься за своё здоровье. Но я бы такую тарелку безделушкой не назвал бы, — не без улыбки уточнил Фриц. — Это же по сути источник бесконечных ресурсов. — Или денег, — щёлкнул хвостом Вихрь. — Если вы хотите рост инфляции, то да, деньги тоже можно множить. Но лучше этого не делать, — хохотнул Фриц. — Ладно, это всё конечно gut, но зачем вы трое мне всё это показали? Это мне мало поможет в кулинарии… — О, точно, мы же хотели… — ударил себя лапой по лбу Карапакс. — У меня дома, во Дворце, стоит сундук. Небольшой, но на нём есть два важных заклятия. Первое — внутри он куда вместительнее, чем кажется. А второе — внутри сундука продукты не портятся и не остывают. Я могу привести его сюда, если хочешь. — Неужели всё так удачно сложилось, — нахмурился Фриц. — Ладно, тащи его сюда, в Академию. Буду благодарен. Когда драконята попрощались и покинули комнату, оставив Фрица одного, в его голове вдруг прозвучал Голос: — ЖЕЛАЕШЬ, Я РАССКАЖУ ТЕБЕ КОЕ-ЧТО ОБ ЭТОЙ… ДРАКОМАНТИИ? — «Да ладно, ты у меня уже разрешения спрашиваешь?» — про себя фыркнул Фриц. — «Ну давай, поведай, что знаешь. Даю тебе десять секунд». — ОНА… ЧО ШЧЙ НОХЙОЬ СХЕЦ… МАГИЯ… НЕ КАЛЕЧИТ ДУШУ… ОНИ ВСЕ… ЗАБЛУЖДАЛИСЬ СОТНИ ЛЕТ… СМЕРТНЫЕ… ЧТО С НИХ ВЗЯТЬ...

-----------

— Вау, как удобно! — воскликнула Ласточка, дослушав историю про чудо-сундук — Фриц решил тактично умолчать о том, что услышал от Голоса в тот день. — Вот как вы решили сохранить блюда. Умно. Для масштабного акта кулинарии было уже почти всё готово. Наверно, это будет самый длинный в мире процесс приготовления еды, ведь в списке рецептов, который Фриц подготовил, было аж двадцать пунктов, не считая напитков и мелких закусок. Все инструменты были готовы, на столешницах были разложены ножи, ложки, вилки, шампуры, а также разнообразная посуда. Осталось только дождаться нужных ингредиентов. — Фриц! А вот и… мы, — кряхтя, задыхаясь и таща за собой огромный мешок, на кухню заполз Вихрь. Вслед за ним показались Луна, Карапакс, Глин и малознакомый человеку радужный по имени Ламантин. — Чудно. Всё удалось собрать? — Человек быстрым шагом подошёл к Луне и принял из её лап сумку, из которой сильнейшим образом пахло мясом. — Как я понял, все всё сумели собрать. У меня были некоторые проблемы с тем, чтобы вытащить этот сундук из Подводного Дворца, но всё же… всё же он здесь, — Карапакс подался вперёд, ставя в угол небольшой, но судя по усилиям, которые прилагал морской, крайне громоздкий сундук. — Чудно! — повторил Фриц, помогая перетаскивать тяжёлые мешки. — Фриц, не сочти за дерзость, но почему ты дал нам списки именно таких ингредиентов? — Вихрь достал из мешка Глина крупный, размером с кулак, клубень картофеля. — Мяса и рыбы конечно достаточно, но зачем так много растительного? Муки, овощей, фруктов, риса, даже какао-бобы! — А это, детектив, правильный вопрос, — хмыкнул он, раскладывая продукты на столешницу. — Мы, люди, никогда не едим просто мясо или просто рыбу. Нам всегда нужно что-то да изобрести, добавить чего-то нового. Когда-то давно древний человек понял, что поджаренная на огне еда вкуснее. Потом кто-то додумался посыпать пищу измельчёнными кристаллами каменной соли, и тоже осознал, что так вкуснее. Так вот я вам ответственно заявляю, что голое мясо — это не мясо вовсе. Я хочу приготовить, например, утку с яблоками и мёдом, и вы не представляете, насколько это на самом деле вкусно! — Ладно, ладно, доверюсь твоему опыту. Но если у Тёрн случится анафилактический шок от какого-то твоего блюда-эксперимента, я за себя не отвечаю, — шутливо бросил песчаный. Фриц решил промолчать и не поинтересовался у Вихря, что же он такого серьёзного может ему сделать. Вместо этого он уложил все мешки с продуктами в магический сундук, оказавшийся куда вместительнее, чем могло показаться, выложив на стол только то, что нужно было для первого блюда. — Итак, крылатые господа и дамы! — громко объявил Фриц, хлопнув в ладоши и оглядев кухню. Драконята с интересом наблюдали за ним, переминаясь с лапы на лапу. — Сейчас начнётся волшебство — шеф-повар Гангль покажет вам, как готовят на планете Земля. Сегодня вы понаблюдаете и прямо поучаствуете в создании двадцати с половиной блюд высочайшего качества и элитарности, начиная от цыплёнка табака и заканчивая узбекским пловом. И… стойте, вы слышите? — Осёкся он, прислушавшись к коридору. Оттуда и правда доносились какие-то звуки… — СТОЙТЕ! ФРИЦ, НЕ НАЧИНАЙТЕ БЕЗ МЕНЯ!!! — сопровождаемая примерно такими криками, Мудрость буквально влетела в помещение, чуть не сбив с лап Вихря. — Вы же ещё не начали, верно? — с надеждой спросила она у человека. — Нет, Мудрость, мы ещё не начинали. Ты как раз вовремя, — снисходительно улыбнулся Фриц. — А теперь, когда все в сборе, думаю, пора приступить. Первое блюдо — говяжий стейк с соусом шрирача! Просто и привычно для вас. Вихрь, поставь две сковороды на огонь и подожди, пока раскалятся. Остальные — пройдёмте к столешнице. Отойдя к стене пещеры, Фриц обвёл взглядом ингредиенты. — Для хорошего стейка нам понадобится кусок мяса размером примерно с ладонь и шириной в 2,5 — 3 сантиметра. Так он сможет прожариться равномерно, — объяснил человек. — У нас таких кусков много, спасибо Луне. А пока Вихрь греет сковородку, мы приготовим соус. — Для тайского соуса шрирача нам понадобятся: 80 грамм жгучего перца, две столовые ложки яблочного уксуса, три зубчика чеснока, одна столовая ложка рыбного соуса, 100 грамм томатной пасты, один лук, две столовые ложки растительного масла, две столовые ложки тростникового сахара и половина столовой ложки морской соли. Начнём с того, что мелко измельчим ножом лук и чеснок. Перец тоже измельчаем, а семечки, я думаю, можно выбросить — королевам же не нужен слишком острый соус? — Фриц, сковороды почти готовы! — Крикнул ему Вихрь. — Отлично, сейчас идём. Кто-нибудь, возьмите мясо и бумажные полотенца, — человек переложил ингредиенты в два сотейника и направился к открытому огню, над которым стоял песчаный. — Перед непосредственной жаркой промокнём мясо бумагой, чтобы излишки влаги не вызвали процесс тушения, а потом посолим и поперчим куски с обоих сторон, — Фриц обильно прошёлся солонками над будущими стейками. — Теперь можно класть. Мы делаем стейки средней степени прожарки — medium rar, так что приготовление займёт у нас около трёх-четырех минут для каждой стороны. Упав на раскалённую сталь сковородки, мясная вырезка громко зашипела, как связка гремучих змей, и пещера наполнилась ароматным запахом. — Пока вернёмся к соусу. Потомим лук и чеснок на сковороде до прозрачности лука, а затем добавим томатную пасту и жгучий перец, — подождав немного, Фриц принялся активно перемешивать ложкой содержимое сковородки. — Перемешивать очень важно. Блин, нужно чуть воды добавить, он слишком густой. Кто-нибудь, принесите воды. — Я мигом! — Мудрость молнией кинулась к столу и подала «шеф-повару» бутыль с водой. — Вот, держите. — Спасибо, — кивнул он ей. — Теперь добавляем рыбный соус, уксус, сахар и готовим до мягкости перца. После помещаем соус в чашу блендера и перебиваем до желаемой консистенции. — с этими словами Фриц подвинул поближе ручной блендер, найденный у него в рюкзаке, и перелил туда бордовую ароматную массу. — А теперь самое главное — очень интенсивно крутим ручку! По прошествии пары минут и соус, и стейк пришли в готовое состояние, и повара, естественно откусив по кусочку срочнейшего стейка, завернули их в пищевую плёнку и уложили в сундук. — Чудно, перейдём к следующему блюду. Рататуй! — провозгласил Фриц. — Это удивительное блюдо. Как только жители Прованса, юго-восточной области Франции, додумались до такого сочетания овощей? Я не знаю, но знаю то, что вкус у этого просто божественный. — Я не буду перечислять вам сразу все ингредиенты, их слишком много. Подавайте мне их в процессе готовки, хорошо? — Конечно! — лучась энтузиазмом выпалила Мудрость. — Конечно, — чуть менее радостно протянули Ласточка, Вихрь и Луна. Ламантин и Карапакс уже куда-то делись. Краем глаза Фриц заметил, как Мудрость и Ласточка смотрят друг на друга. В оранжевых глазах небесной читалась неприязнь, смешанная с раздражением, а вот в чёрных глазах ночной мелькнула… ревность? Как это понимать, человек не знал, поэтому и реагировать не стал. — Сначала надо хорошенько промыть все овощи. Достаньте мне баклажаны, кабачки, цукини, помидоры, жёлтые и красные сладкие перцы, мы их называем болгарским, а также лук и чеснок, — попросил Фриц, подходя к бочке с кристально чистой холодной водой. Как только всё было вымыто, человек вооружился ножом. — Начнём с соуса. Теперь берём помидоры и делаем сверху два крестообразных надреза, после чего кладём в миску и заливаем кипятком. Через две минуты кожица сама отходит — очищаем. — У болгарских перцев вырезаем сердцевину с горькими семечками, а мякоть подвешиваем над открытым огнём. По началу выглядит странно, особенно когда перцы начинают чернеть, но так и нужно, — Наставлял Фриц. — Вот перцы стали чёрными, снимаем их с огня и очищаем ножом от копоти. Под ней скрывается сочная мякоть со слабым копчёным запахом. Далее Фриц просто нарезал очищенные помидоры и перцы на кубики, очистил и мелко нарезал луковицу. Зубчик чеснока он раздавил и тоже нарезал. После нужно было поставить высокую сковородку на огонь, но с этой задачей быстро справилась Луна — человеку же оставалось только залить довольно много оливкового масла. Затем Фриц отправил на поверхность сковороды лук и чеснок, подождал окрашивания их в золотистый цвет и засыпал помидоры с перцами. Из специй оставались тимьян, базилик и лавровый лист, а также соль и перец. Осталось только перебить всё это блендером, после чего отличнейший соус, который можно было прямо сразу намазывать на хлеб и потреблять, был готов. — Далее нарезаем баклажаны поперёк, точно так же поступаем и с цукини, кабачками и с сырыми помидорами, — приговаривал Фриц, орудуя ножом. — Теперь берём противень, и прочти весь соус выливаем на дно. Далее начинаем складывать овощи, чередуя цвета, и выкладывать на противень. Например: сначала цукини, потом помидор, а следом баклажан и кабачок. Это я поручаю вам, думаю, справитесь. Человек отошёл от столешницы и позволил себе отдохнуть, наблюдая за работой своих юных подопечных. Правду говорят — труд воспитывает, труд украшает, труд развивает. Драконята усердно складывали овощные кружочки по кругу вдоль стенок, а потом, когда место по краям кончилось, заложили ряд в центр. — Молодцы. Прежде чем ставить всё это в печь, нужно сделать ещё кое-что, — Фриц взял сотейник и залил туда много масла, очистил и закинул туда листья тимьяна и хорошо посолил. Перемешав всё, человек обмакнул в этой смеси кисточку и смазал ряды овощей. — Вот теперь можно и в печь. На полтора часа, — заключил Фриц, накрывая противень куском пергамента и передавая это Вихрю. — А пока идём далее. На очереди у нас… пельмени! — Пельмени? — переспросила Мудрость, почесав за ухом. — Да, пельмени! — громче повторил человек. — Хорошие пельмени — это очень вкусно. На самом деле, рецепт простой — много мясо, мало теста, — процитировал он величайшего пушистого мыслителя современности. Приготовление этой амброзии, пищи богов, они начали с создания мясного фарша. Пригодились вырезка той коровы, что ранее Фриц пошлатна стейки — нарезанные толстыми долями, куски теста отправились в ручную мясорубку, закреплённую на столешнице. Перемолов всё в фарш и свалив в миску, человек взял оттуда примерно треть и ещё раз прогнал через мясорубку. Таким образом одна часть фарша будет кремовой, а вторая — с большими кусочками. После, взяв большую луковицу и отрезав от ней половину, Фриц мелко нарезал лук кубиками и всыпал в мясную массу — это придаст начинке особого вкуса. Далее, с помощью тёрки, он натёр на фарш шестьдесят грамм сливочного масла, это нужно для хорошего бульона. Из специй Фриц выбрал перец, соль и кориандр. — Хорошо замешиваем, — приговаривал повар. Следом шло тесто. Чтобы получить хорошее пельменное тесто, нужно было сначала отделить белок от желтка — использоваться дальше будет только желток. разбив два яйца и отправив их в миску, Фриц обильно посолил и хорошо перемешал. Затем залил туда триста миллилитров воды и снова перемешал. Теперь мука — с ней человеку помогла Ласточка. Она засыпала её понемногу, а Фриц замешивал смесь вилкой, потому что поначалу тесто было довольно жидким. Но вот когда желтовато-белая масса затвердела — тут важно было не переборщить, чтобы тесто можно было раскатывать — Фриц накрыл миску полотенцем и оставил отдыхать на десять минут. — Что-то я уже уставать начал… может, после этого перерыв сделаем? — потянулся Вихрь. — Хорошо, — протянул Фриц, опираясь на стол. — Сделаем перерыв. Тут он заметил, что больше не слышит окружавших его драконят так же хорошо, как несколько секунд назад. В ушах раздался писк, а в глазах начало темнеть. Пространство как будто начало сжиматься, а в голове… опять шёпот. Фриц хотел было усесться на ближайший стул, но при первом же шаге ноги подкосились, и он промахнулся. Во тьме вдруг вспыхнул Голос. — ЧТО?! — завыло в голове хоть и на отчётливо понятном языке, но очень, невыразимо громко. — БОГИНЯ ВОЙНЫ ПАЛА. ОН ОДОЛЕЛ ЕЁ В РИТУАЛЬНОМ БОЮ. РОЙ ПОДЧИНИЛСЯ ЕГО ВОЛЕ, — холодно проскрежетал другой голос. Хоть они и были снова почти неразличимы, громкость и тон отлично помогали их отличать. — БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ!… ОНА УНИЧТОЖИЛА [неразборчивые шумы и помехи]! СТЁРЛА ПЛАНЕТУ С ЛИЦА ВСЕЛЕННОЙ ЗА СЧИТАННЫЕ ЧАСЫ! Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ВЕРИТЬ, ЧТО МЫ ПОБЕДИЛИ ЕЁ ЗА ПОЛГОДА! — при данных словах перед глазами замелькали странные образы: жуткие гуманоидные насекомоподобные существа, рвущие на части всё живое, корабли-могильники, вылетающие из портала, и чёрный как смоль титанических размеров силуэт, что зловеще расправил свои чёрные крылья, подобно летучей мыши, и грозно нависал над планетой. — ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, ЭТО ПРАВДА. И ДЛЯ ТЕБЯ ЭТО ЗНАЧИТ ТОЛЬКО ОДНО — У ТЕБЯ МАЛО ВРЕМЕНИ. ПОТОРОПИСЬ. СКОРО ОН НАЧНЁТ ТРЕБОВАТЬ РЕЗУЛЬТАТ С НАС ОБОИХ, А ТЫ ЕЩЁ И НА ТРЕТЬ НЕ ПРИБЛИЗИЛСЯ К ПОСТАВЛЕННОЙ ЦЕЛИ, — пророкотал Второй. — СКОЛЬКО У МЕНЯ ВРЕМЕНИ? — произнёс Первый на этот раз почти обречённо. — ВРЕМЯ ВЕЗДЕ ИДЁТ ПО РАЗНОМУ. У ТЕБЯ ЕСТЬ НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ, БЫТЬ МОЖЕТ - МЕСЯЦ. НЕ БОЛЕЕ, — грозно ответил Второй. — ОН ЕЩЁ НЕ ГОТОВ! ОНИ ЕЩЁ НЕ ГОТОВЫ! — воскликнул Голос. — ЗНАЧИТ ПОМОГИ ЕМУ. — НО… — попытался вставить он. — НАС БОЛЬШЕ НЕ ИНТЕРЕСУЮТ ПРАВИЛА. ТЕПЕРЬ МЫ ПЛЮЁМ НА РАМКИ ДОЗВОЛЕННОГО. ДОБУДЬ НАМ КАМЕНЬ, — безальтернативно отрезал собеседник, и всё тут же померкло. Ещё какое-то время человек находился без сознания, пока сквозь черноту сознания не начал пробиваться тоненький испуганный голосок. — Фриц! Фриц! ФРИЦ! — Мудрость изо всех сил тормошила его за плечи, пытаясь привести того в чувства и заливалась слезами, пока Фриц вдруг не распахнул глаза и не сделал глубокий вдох, как будто вынырнув из воды. — Вы в порядке?! — Да… да… — слабо, чем немало удивил самого себя, ответил он. Оглядевшись, Фриц увидел Вихря, Луну и Ласточку, что стояли за спиной Мудрости. — Я в порядке, Мудрость. В порядке. — Точно? — утерев слёзы, настороженно спросила ночная. — Вы упали без чувств и не подавали признаков жизни почти три минуты! «Три минуты? То есть тесто для пельменей ещё не готово…» — задумался Фриц. — «О чём я вообще думаю?! я тут малышку ЧУТЬ в могилу не свёл, а всё о работе думаю!» Напрягши мышцы, человек поднялся на ноги и быстро, насколько мог, успокоил всех, что это у него это в порядке вещей, что такое иногда случается при работе с высокими температурами, и хоть Вихрь явно в это не поверил, остальные драконята успокоились. Спустя ещё примерно семь минут тесто было готово, и повара вернулись к кулинарии. Фриц ещё дрожащими руками разделил отдохнувший кусок теста на четыре части и скатал каждую часть в шар, после чего раскатал скалкой. Тесто должно было получиться тонким, но не настолько, чтобы просвечивалось. После этого он взял стакан и обратился к драконятам: — Итак, я покажу, как лепить пельмени. Объясняю один раз, — Фриц строго осмотрел подопечных. — Берём стакан в лапу и с помощью него делаем кружочки из теста. Затем берём две чайные ложки — вот эти — и формируем мини-котлетку из фарша. Кладём её на тесто, складываем кружок напополам и делаем ободок, вот так. После чего сгибаем пельмень ещё раз, соединяя противоположные концы. Всё. Понятно? — Агась, — кивнула Мудрость. — И сколько нам таких пельменей надо сделать? — Максимально много, насколько хватит теста, — ответил человек. — После того, как все пельмени сложены, их надо сварить. Для этого залейте в кастрюли воды примерно на семьдесят процентов, дождитесь её закипания, а потом засыпайте соль и пельмени. Ждёте, когда они всплывут, и сливаете воду. Пельмени готовы! И не забудьте положить их в сундук на хранение, — Добавил он наставительно. — Угу, понятно, — протянула Ласточка. — А ты чем в это время будешь заниматься? — Приготовлю остальные блюда. Они не такие муторные, так что справлюсь сам. Может, одного из вас дёрну помочь. — Понятно, — угрюмо ответила небесная, и драконята вместе принялись лепить. Отойдя от них в другой конец кухни, чтобы не мешать, Фриц решил приготовить старый рецепт его матушки — яичницу с беконом и шампиньонами. Когда-то давно, в конце войны, когда ему было всего лет пять, в их маленьком городке, больше напоминавшем посёлок, стало не хватать обычных продуктов. И мать, чтобы не её сын не питался одними консервами, бобами и брюквой, решила полазить по старым поваренным книгам, и именно оттуда она вычитала сей божественный рецепт. Вместе с маленьким Фрицем она собирала шампиньоны и покупала у других семей на рынке бекон, а яйца у них были благодаря курицам. На самом деле, хоть Фриц не особо вспоминал о ней, он очень любил свою мать. Она была той, кто вырастила его в военные годы, кто прививала ему правильное отношение к людям, кто учила его быть сильным и не боятся ничего. Да, потом на первый план встала фигура отца, погибшего героической смертью в Австрии, но Фриц никогда не забывал свою матушку, и до последнего её дня он был рядом с ней. Меж тем, «шеф-повар» уже выложил все нужные ингредиенты. Для этого блюда нужны были: несколько яиц, репчатый лук, шампиньоны, бекон, помидоры, а так же соль и специи по вкусу — выбор пал на перец и паприку. Первым делом Фриц разрезал помидоры на дольки, после чего подготовил сковороду, налив туда немного оливкового масла и, подождав до накала, скинул туда мелко нарезанный лук. Следом пошли и нарезанные крупными кусками грибы и бекон — удивительно, но Вихрь смог найти на рынке у песчаных куски бекона почти такого же размера, какие были у Фрица в детстве. Далее следовало подождать пока мясо подрумянится, после чего можно было выкладывать томаты. Следом Фриц посолил — его мать всегда слегка пересаливала яичницу, и в этом был особый шарм — по вкусу и разбил яйца в сковороду, равномерно распределив. Ещё немного подсолив, Фриц накрыл всё крышкой и ждал, что очень важно, до готовности яиц. — Так, яичница готова, — задумчиво протянул человек, выкладывая готовое блюдо в посудину и оборачивая фольгой. — Развлекусь-ка я печеньем… Для приготовления шоколадного печенья в первую очередь понадобится шоколад. В драконьем мире, как Фриц узнал, о нём даже и не знали. Но вот в рюкзаке нашлись насколько плиток шоколада от всемирно известной немецкой артели Ritter Sport. Плитки, правда, были раздроблены множественными потрясениями, которые пережил этот рюкзак, но данное обстоятельство было только на руку — из кусочков можно было сделать те шоколадные фрагменты, которые молодёжь модно зовёт «дропсами». Для начала Фриц отправил в миску сто двадцать грамм сливочного масла. За ним последовал кокосовый сахар, ровно сто грамм. С помощью вилки он смешал эти два ингредиента в светло-коричневую массу, а затем, разбив яйцо и влив его в миску, ещё раз перемешал. Масса приобрела желтоватый оттенок. Следом — 200 грамм муки, три чайные ложки соли, одна чайная ложка ванильного сахара и столовая ложка крахмала. А затем опять перемешать. Когда масса стала коричневой и очень густой, Фриц добавил шоколадные дропсы и ещё раз перемешал. Затем он накрыл миску пищевой плёнкой и задумался. Холодильника под рукой нет. На дворе не зима. Как охладить тесто для печенья? — Луна, скажи-ка, есть тут какой-нибудь ледяной дракон, который согласится мне помочь прямо сейчас? И такой быстро нашёлся. Точнее, не такой, а такая. Метель — ворчливая ледяная не сразу согласилась помочь, но как только Фриц достал и предложил ей декоративную серебряную подвеску — небольшой круглый медальон с цветочным узором и голубыми фианитами — глаза драконихи хитро сверкнули. — Настоящие? Не стекляшки? — Метель недоверчиво постучала когтем по камням. — Истинно настоящие, — заверил её человек. Услышав это, ледяная алчно взглянула на подвеску и быстро надела на шею. — Так что надо сделать? — небрежно спосила она, устремляясь вслед за Фрицем на кухню. Когда ледяная выполнила свою работу, наполнив морозным дыханием конденсаторную трубку, и удалилась, поглаживая своё новое украшение, к человеку подошла Луна. — Слушай, Фриц, а это правда было настоящий серебряный медальон? Или ты её обманул? А то довольно дорого получается ты тесто охладил, — хмуро произнесла она. — Нет, не так уж дорого. Но я не обманул Метель — там всё настоящее, — ухмыльнулся он. — Но она же не уточнила, какие там камни, только про стекло спросила. Наверное, подумала, что это аквамарины или сапфиры. Жаль её расстраивать, но это всего лишь голубые фианиты, — Фриц заметил непонимание в глазах ночной и пояснил. — искусственные бриллианты, кристаллы диоксида циркония. Их разработали в СССР, в семидесятые годы, как замену алмазам в промышленности и, что и стало моим спасением сейчас, в ювелирном деле. — А серебро? Оно-то настоящее? — не сумев сдержать улыбку, спросила Луна. — Метель про металл тоже не спрашивала, так что я ей не сказал. Это мелихор — сплав меди с никелем, дешёвый заменитель серебра, но почти неотличимый, как фианиты от бриллиантов. Тесто для печенья тем временем остыло. Фрицу оставалось только выложить его на противень и отправить в печь. Выкладывать он решил с помощью специальной ложки, обычно используемой для образования шариков мороженого. Но оно ещё впереди, а пока Фриц начал зачерпывать и перекладывать равные шарики на пергамент, после чего положил сверху ещё немного шоколадных дропсов. Упрятав противень в печь и приставив Мудрость ждать приготовления, человек перешёл к следующему блюду. А им был плов. Плов был крайне необычным блюдом. Впервые Фриц попробовал его в Советском Союзе, в Узбекской ССР, на свадьбе, куда жених пригласил своего немецкого знакомого. Поел он тогда от пуза, но главное — сумел вызнать у местного повара идеальный, как единогласно порешили гости свадьбы, рецепт узбекского плова. Именно этот вариант Фриц и собирался повторить. Из мяса он взял ножки барана, пойманного Луной, и отделил мясо от кости. Закончив, Фриц нарезал мясо на небольшие куски, попутно убрав лимфоузлы — из-за их запаха мясо может стать совершенно не съедобным. Следом на мелкие куски был нарезан курдюк, чтобы из него можно было быстрее вытопить жир. Далее Фрицу следовало нарезать молодую морковь по диагонали, а потом ещё раз, но на этот раз — соломкой. Морковь обязательно должна была быть сочной и хрустящей. Закончив с морковкой — получилось больше двух килограммов — Фриц переложил её в миску. Следующим шёл лук. Человек снял кожицу и нарезал его тонкими полукольцами. Лука тоже нужно было два килограмма, и когда с ним было покончено, белёсые дольки отправились в миску. Следующим неизменным компонентом плова являлся рис. Вообще, для приготовления плова используется особенный тип риса, но его, к сожалению, не оказалось в Пиррии. Зато, Фриц узнал, что здесь произрастает другой сорт риса, похожий на басмати, а тот повар, что готовил плов на узбекской свадьбе, как раз вскользь упоминал, что его тоже можно использовать, ведь его нежный аромат и слегка сливочный вкус придают блюдам особый изыск. Рис необходимо было три раза промыть, после чего Фриц перешёл к казану, стоявшему под открытым небом в уличной части кухни. В холодную чугунную ёмкость он сбросил курдюк, а после разбавил трудовую деятельность рубкой дров. Собрав небольшие щепки, человек закинул их под печь и разжёг костёр. Курдюк начал постепенно вытапливаться. Через двадцать минут, когда он окончательно превратился в тёмную жидкость и коричневые шкварки, Фриц с помощью шумовки убрал последние и, вернувшись на кухню и взяв со стола глиняный кувшин, залил в казан подсолнечное масло. В общей сложности, в чаше должно было быть шестьсот миллилитров жира. Далее Фриц сбросил в раскалённый казан мясо, которое сразу зашипело. Его нужно было обжарить до золотистой корочки, и ушло на это всего пара минут. На этом этапе требовался максимальный жар, поэтому количество щепок под печью было тотчас увеличено. Следом в казан отправился лук. Обжаривать его нужно было три минуты, после чего Фриц добавил в чашу морковь. Перемешав ингредиенты, человек высыпал в казан самую главную специю для плова — молотые семена зиры. Фриц уже даже не стал вспоминать, что этот пакетик забыл в его рюкзаке. Вслед за зирой повар насыпал в чашу перец чили в хлопьях, молотый чёрный перец, кориандр, барбарис и много соли. — Фриц, а что это? — Мудрость с интересом засунула нос в чан казана, но сразу чихнула и отступила. — Ой, какой резкий запах! — Это зирвак. Грубо говоря, бульон, задача которого — напитать рис своим вкусом, — ответил человек и накрыл чан крышкой, наблюдая, как ночная забавно морщит носик. — Так, теперь оставим его на часок. Подкинь-ка дров, милая, и идём за мной — посмотрим, что приготовили наши друзья за это время. Вернувшись на кухню, Фриц и Мудрость встретили Луну и Вихря, которые заканчивали складывать по ёмкостям салаты: нисуаз и цезарь с курицей. Они сами выбрали из списка блюд, и были крайне довольны собой. — Гляди, Фриц, какие мы салаты приготовили! — окликнула его ночная, показывая результат работы. — Мы попробовали немножко… — И скажу тебе так, человек: я возвращаю свои слова назад. Овощи могут быть ужасно вкусными! — закончил за неё Вихрь. — Я рад, что вам понравилось, — улыбнулся Фриц. — И сейчас, пока рис для плова насыщается вкусом, предлагаю приготовить ещё одно, довольно экзотическое блюдо. — О, и какое же? — Пахлаву! — изрёк он. — Жемчужина азербайджанской кухни, очень сладкий десерт. Вот готовится плов от узбеков, а сейчас будет пахлава от азербайджанцев, — тут Фриц усмехнулся. — Это что же получается, я соберу на столе перед королевами коллекцию национальных блюд Советского Союза? Ведь ещё украинский борщ будет, и баран в тандыре. Только русских щей и белорусской картошки не хватает, но думаю и их как-нибудь успеем… Он мог бы долго ещё распинаться насчёт национальных особенностей Страны Советов, которая без сомнения заслуживает внимания драконьего народа, тем более что глаза Мудрости уже загорелись огоньками любопытства, но многозначительное «бульк» из казана напомнило Фрицу, что время не ждёт и надо бы поторопится. Взявшись за приготовление пахлавы, для начала нужно было сделать тесто. Для него понадобилось очень много сливочного масла. Для того, чтобы достать так много, Вихрю понадобилось обшарить все рынки Логова Скорпионов. Правда, никакого другого масла, кроме как из верблюжьего молока, у песчаных не оказалось, но это было не принципиально - иногда, особенно у туркменов, и из такого масла готовили. Сбросив всё блоки в кастрюлю, Фриц поставил её на огонь и, пока масло растапливалось, достал сорок куриных яиц. Разбивая их и отделяя желтки от белков, он с драконятами быстро наполнили два таза. Далее потребовалась сметана, целых два литра. Она отправилась к желткам, и после десяти минут интенсивного перемешивания, Фриц залил к ним и растопившееся масло. — Остался сахар... — Протянул человек, оценивая ёмкость. — Два килограмма. И ещё разрыхлитель теста нужен, одна столовая ложка. Найдите и его. После того, как сахар и здешний заменитель пищевой соды были заыпаны и перемешаны, жидкий замес был готов. Следом шла мука. Её нужно было много - пять килограмм. Высыпав всё в таз, повара ещё около двадцати минут перемешивали заготовку ложками, постепенно досыпая муку, а когда она окончательно перестала быть жидкой, начали вымешивать уже лапами. Когда в тазу была уже золотисто-жёлтая упругая масса, Фриц наконец прекратил работу и переместил ёмкость под конденсаторную трубку в своеобразный холодильник. — Далее нам нужно сделать начинку, — пробормотал человек. — Вынести грецкие орехи, все двадцать пять килограмм! Кое-как драконята дотащили мешок к орехами до столешницы и начали загружать всё в монструозный механизм, собранный из воронки и ручной мясорубки. С её помощью предстояло перемолоть все эти орехи. Когда гастроёмкость была наполнена, Фриц всыпал туда два килограмма сахарной пудры. — Так, я засыпал пудру. Я пойду продолжу с пловом возится, дальше вы сами - я вам оставил инструкцию, — сказал дракоянтам Фриц. — Так, Ласточка, ты давай со мной. Маленькая небесная задорно устремилась на улицу, к казану, а человек оглянулся, успев заметить завистливый взгляд Мудрости, обращённый в спину Ласточки. Фриц мысленно нахмурился. Он уже не первый раз за день замечал конфронтацию между ними. С чего это ночная так ополчилась на Ласточку? Неужели из-за того, что он, Фриц, уделяет им неравное внимание, и поэтому Мудрость ревнует? Да вроде нет, но с чего бы вдруг... Фриц решил не думать пока об этом. Пока он ничего не может поделать - решать эту проблему, если его размышления верны и она реальна, нужно потом. — Угу, зирвак стал насыщеннее. Только вот вода выпарилась, надо бы долить. — Покачал головой человек, приподнимая крышку. Ласточка, схватив кувшин с водой, принялась усердно заливать водицу в чан. Фриц тем временем взял несколько луковиц и чуть постучал по ним обухом ножа, чтобы пробить внешнюю оболочку и чтобы луковый вкус сильнее раскрылся в плове. Закинув луковицы в казан и ещё подлив воду, человек добавил свежие перцы чили и изюм. — Теперь ждём буквально пять минут, и можно переходить к заключительной части, — Фриц накрыл казан крышкой и начал отстукивать по ней секунды. Всё это время у него из головы не выходил этот завистливый взгляд Мудрости. Каковы причины подобного отношения ночной к Ласточке, а если шире - к нему, Фрицу? — Хорошо, теперь финал. Стягиваем рис к центру, чтобы образовалась горка. А дрова под казаном наоборот, раскидываем по краям, — комментировал Фриц свои действия, взяв лопатку в руки. — Таким образом рис не варится, а пропаривается. — Ага, а что потом? — спросила Ласточка. — Ждём пятнадцать минут, перемешиваем рис и выгружаем его. Надеюсь, ты с этим справишься, — ответил Фриц, похлопав её по крылу. — А я пока проверю, как там дела у остальных. А у остальных было на что посмотреть. Войдя в помещение кухни, Фриц увидел, как трое драконят ставят в большую, метра полтора в ширину, печь круглый противень с сочной, ароматной пахлавой. «Жаль, что я не смог в этом поучаствовать...» — про себя вздохнул человек, вдыхая медовый запах азербайджанского лакомства. День подходил к концу, и приготовление остальных блюд Фриц, как бы ему этого не хотелось, переложил на прилетавших завтра слуг драконьих королев. Вместе с драконятами он разве что закончил всё, что было в процессе готовки, и подготовил подробнейшие инструкции по созданию таких блюд как: борщ, заливной пирог с курицей и грибами, цыплёнок табака, баран в тандыре, хинкали, клубничный плетёный торт, утка с яблоками и мёдом и под конец засоленный осётр. Фриц надеялся, что местные повара окажутся достаточно профессиональны, чтобы приготовить еду из другого, чуждого им мира. Вихрь и Луна удалились в пещеру своего крылышка, Мудрость тоже куда-то подозрительным образом пропала, а Ласточка... Ласточка упросила Фрица пойти с ней, посмотреть на её пещеру - по её словам, место для сна ей попалась довольно красивое. Взвалив рюкзак на плечо, который он хотел оставить в спальне, Фриц направился за небесной. Свернув наконец из проклятого коридора, заметно уставший человек вступил за «порог» той пещеры, куда и поселили жить небесную. Вступил и не увидел никаких особых красот. Это была обычная жилая пещера, коих в Академии были десятки, увешанная зеленью и гамаками, имевшая несколько плоских камней и мшистых кочек для сна, а так же круглое окно, благодаря которому в пещеру проникал мягкий лунный свет. — Ну, так и на что тут смотреть? — спросил Фриц, подумывая даже о том, чтобы уйти, но тут его взгляд упал на саму Ласточку. Она лежала на мшистом камене, растянувшись и устало сложив крылья, и смотрела на человека самым печальным и жалостливым взглядом, который только и может выразить драконья мордочка. Чем-то она напоминала кошку - сверхострому слуху Фрица было слышно даже некое подобие мурлыканья. — Ласточка?... Что-то не так? — замявшись, спросил он, подходя ближе и присаживаясь рядом. — Я скучаю по дому, — вздохнула она, положив голову на лапы и свернувшись калачом. — С тех пор, как я сбежала из Дворца, мне тяжело заснуть. А когда всё же засыпаю, мне снится, что я всё ещё там и родители живы, и никакого переворота... — Я тебя понимаю. Я тоже скучаю по своему дому, — Фриц заглянул в большие глаза небесной. — Ты ещё маленькая, тебе легче адаптироваться. Это пройдёт, поверь мне. Тем более, у тебя есть друзья, мы с Луной и Вихрем сможем тебе помочь. Ласточка приподнялась на лапы и взглянула на него. — Могу я попросить тебя кое о чём? — смущённо спросила она. «О чём же, интересно?» — подумал Фриц. — Да, можешь. — Мои родители часто пели мне колыбельные, когда я не могла уснуть. Ты очень красиво поёшь, Фриц, не мог бы ты тоже мне что-нибудь спеть? —попросила она, укладываясь обратно на камень. Окончательно умилившись, человек не мог отказать. Сходив за своей гитарой в коридор, где и оставил рюкзак. В его голове моментально всплыла нужна песня. Он услышал её в далёком 1986 году, и она произвела на уже не молодого Фрица огромное впечатление. Вернувшись к Ласточке, человек присел рядом и, взявшись за струны, вывел первый аккорд: — «Под небом голубым есть город золотой, С прозрачными воротами и яркою звездой. А в городе том сад, всё травы да цветы Гуляют там животные невиданной красы. Одно - как жёлтый огнегривый лев, Другое - вол, исполненный очей; С ними золотой орел небесный, Чей так светел взор незабываемый. А в небе голубом горит одна звезда; Она твоя, о ангел мой, она твоя всегда. Кто любит, тот любим, кто светел, тот и свят; Пускай ведет звезда тебя дорогой в дивный сад. Тебя там встретит огнегривый лев, И синий вол, исполненный очей; С ними золотой орел небесный, Чей так светел взор незабываемый...» Пока Фриц играл, небесная медленно погружалась в сон. И во сне она улыбалась. Именно сейчас человек понял, какую ответственность он взял на себя, когда спас эту малышку от смерти. Нужно ли ему вернуть Ласточку в Небесный Дворец, или ей лучше остаться в Академии? Пусть это решит она сама, рассудил Фриц. Сыграв ещё пару аккордов, чтобы не обрывать мелодию на полуслове, он тихо встал и направился прочь из пещеры, в коридор. Но пройдя всего несколько шагов, путь ему перегородила не очень довольная маленькая ночная. Мудрость выглядела скорее обиженной и расстроенной, чем злой, но всё равно раскинула крылья в стороны, перекрывая дорогу. — Что? Что такое? — в недоумении спросил Фриц. — Что вы в ней нашли? Она же серая мышь, самая натуральная! Ничего не знает и знать не хочет, так ещё и постоянно клеится к вам! — вспылила она, топнув лапой. — Фриц, скажите, почему вы уделяете ей так много внимания? Разве вам недостаточно меня? — с широко раскрытыми крыльями ночная двинулась ближе, заставив человека шагнуть назад. «Во дела, да она реально ревнует меня к Ласточке! Как такое вообще возможно? И что мне с ней делать?» — но быстро перебрав варианты в голове, решился — «Так, надо ей всё объяснить. Не зря всю жизнь красноречие прокачивал». — Я спас Ласточку от смерти. Она потеряла родителей во время переворота в Небесном Королевстве, и её пытался убить родной дядя. Я думаю, побыть рядом с ней в столь трудную минуту - мой долг, — уверенно ответил Фриц. Мудрость открыла было пасть, чтобы что-то сказать, но тут резко запнулась. До неё дошёл весь смысл услышанного. Ночная медленно закрыла пасть и опустила голову, мелко задрожав. — Это правда? — тихо спросила она. — Да, абсолютная правда. — О Луны... какая же я эгоистка, — обречённо произнесла Мудрость, а затем, пошатываясь, проковыляла к стене коридора и села, закрыв мордочку лапами. — Всё это время я так злилась, когда видела вас вместе с ней, и никогда не думала, что причиной вашего внимания может послужить что-то подобное, — Мудрость взглянула на человека. У неё на глазах навернулись слёзы. — Простите меня, Фриц! Я всего лишь... я... — Простить за что? Расскажи мне, в чём дело, — он присел рядом с ночной и обнял её. — Обещаю, злится я не буду. Мудрость слегка успокоилась. — Мне казалось, что вы уделяете мне недостаточно времени, а Ласточке - слишком много. Я не знала... Я хотела, чтобы вы были только моим другом! Простите, пожалуйста, Фриц, я поступила очень глупо... Я пойму, если вы после этого не захотите со мной общаться... Фриц не знал, что и сказать. Он очень проникся тем, что он так дорог Мудрости, которая знает его буквально пару дней, но он так же не мог закрыть глаза на то, что ночная в этом немного перегнула палку. Фриц никогда особо не был хорош в воспитании, но всё же попробовал: — Мудрость, я очень тебя ценю, — начал он. — Можно даже сказать, что люблю. Ты прекрасная подруга, любознательный и умный писарь, и я рад, что мы встретились. Но ты должна понять, что ты не единственная, кому я могу и хочу уделять внимание. Но я на тебя не злюсь и бросать тебя не собираюсь. — П-правда? — ночная посмотрела на человека изумлёнными глазами. — Вы совсем-совсем не злитесь? И мне не придётся использовать один из двадцати способов, которые я себе напридумывала, чтобы загладить свою вину? — Нет, не придётся, — улыбнулся Фриц, погладив её по голове. — Я просто хочу, чтобы ты подружилась с Ласточкой и не ревновала меня к ней. Поверь, меня хватит на всех. Сеанс своеобразной психотерапии удался. Мудрость успокоилась, вытерла слёзы и поднялась на лапы, разминая крылья. Было видно, что и она очень устала. — А теперь, дорогуша, нам обоим пора спать. Спокойной ночи, Мудрость, скоро нас ждут великие дела, — произнёс Фриц, направившись наконец к себе в спальню. — И вам доброй ночи! — громко шепнула ему в след ночная.