Человек, который очень не хотел умирать

В чёрный, мрачный зал вплыла сияющая Тьма. Она скользила по лоснящемуся чёрному полу, закручиваясь вокруг нарезных колонн, уходящих высоко вверх, к теряющемуся в темноте потолку, и неумолимо двигалась вперёд. Наклонные, нависающие стены внушали ужас. Тьма плыла, будто сквозь тёмную воду, в центр крестообразного зала, где собрались они. Они - бессчётное множество фигур, взгромоздившихся на множественных выступах, гранях и балконах этого геометрически неправильного места. А в центре - Он. Фигура, чей рост измерялся в парсеках, чьё могущество могло стереть планету в пыль. Его плащ вбирал в себя космос, вокруг Его рогов завивались пустотные вихри, Его движения были распылены во времени. Его нет. Все это знают. Он мёртв. Пока. Но здесь... ничто не способно противится Его воле. Он стоял спиной к приближающейся Тьме. Но взгляды толпы были обращены к ней. Они шептались, рычали, свистели. Тьма медленно вплыла в границы зала и пристроилась с краю. Он говорил с кем-то из толпы. Говорил, но звука не слышно - в пространстве этого зала не было ничего, что могло передавать колебания. Слышна была лишь чистая идея. — И КОГДА ЖЕ МЫ ВЫСТУПИМ?! ЛЕГИОНЫ ВСЁ ПРЕБЫВАЮТ, НЕБО УЖЕ ЧЕРНО ОТ КОРАБЛЕЙ! СКОРО ОНИ НАЧНУТ РОПТАТЬ, ТРЕБОВАТЬ ОБЕЩАННОГО! КОГДА МЫ НАЧНЁМ СВОЙ ПОХОД?! — воскликнула Война. Её голос, словно острый клинок, рассёк пространство зала. — ПОКА МЫ НЕ МОЖЕМ. КАМЕНЬ ЕЩЁ НЕ ДОБЫТ. НО СКОРО ОН БУДЕТ У НАС В РУКАХ, — пророкотал Его голос, отражаясь от стен. — И ЧЕМ СКОРЕЕ ЭТОТ МОМЕНТ НАСТАНЕТ, ТЕМ БЫСТРЕЕ ВЫ УДОВЛЕТВОРИТЕ СВОЙ ГОЛОД... — КТО ОТВЕЧАЕТ ЗА ЭТО? — ОТГОЛОСОК, ЧТО ТОЛЬКО ЧТО ЯВИЛСЯ. — НУ И ГДЕ ЖЕ ОН?! ГДЕ КАМЕНЬ?! — заклокотала Война, обращаясь к Тьме. — Человек ещё не готов! Гробница ещё даже не открыта! Ему нужно время! — испуганно пробормотала она. — СКОЛЬКО?! — грохотали Пожиратели Гелия. — Месяц... Может меньше, а может и больше... — ЧТО?! МЕСЯЦ! — взревела Война. — Я ЖЕЛАЮ УМЫТЬ НОГИ В КРОВИ ВРАГОВ НАШИХ, А ТЫ ТВЕРДИШЬ - ЖДАТЬ МЕСЯЦ?! ЧЕЛОВЕЧИШКИ - ЭТИ ХИЛЫЕ СУЩЕСТВА! МОИ РЫЦАРИ ХРУСТЯТ ИХ ГОЛОВАМИ, СЛОВНО ОРЕХАМИ! — Да! — взревели они, стуча по полу своими костяными мечами. — НЕ СМЕЙ! ПРИНЦ НЕБА ОДИН ИЗ НИХ! — раздалось из толпы. Это Разум - его корона звенит от электрических разрядов. — ДОВОЛЬНО, — произнёс Он, и все затихли. Его голос отразился от сводов зала, эхом наполняя собой пространство. — ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ОЧЕНЬ ВАЖЕН. ЕМУ ПРЕДПИСАНО ИСПРАВИТЬ ОШИБКУ. И КАМЕНЬ, РАНО ИЛИ ПОЗДНО, БУДЕТ У НАС.ОН ДОСТАВИТ ЕГО НАМ. — ИМЕННО, — мелодично поддакнула Ложь. — ВОПРОС ТОЛЬКО В ТОМ, УСПЕЕМ ЛИ МЫ ИСПОЛНИТЬ ПЛАН, ЕСЛИ КАМЕНЬ ПОПАДЁТ В НАШИ РУКИ СЛИШКОМ ПОЗДНО... Он начал движение. Подол Его плаща извивался, тёк и переливался, когда Он неслышно скользил по гладкому полу площадки. — ТЫ СЛЫШАЛ ВОЙНУ И ЛОЖЬ, ОТГОЛОСОК МОЙ. ДОБУДЬ НАМ КАМЕНЬ. ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ, ТЫ ПОМОЖЕШЬ ЭТОМУ ЧЕЛОВЕКУ. ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ, ТЫ ИЗМЕНИШЬ САМУ РЕАЛЬНОСТЬ. ТЕПЕРЬ НАМ НЕТ СМЫСЛА СКРЫВАТЬСЯ. ЕСЛИ МЫ ХОТИМ ПРЕУСПЕТЬ, ТО СКОРОСТЬ И РЕШИТЕЛЬНОСТЬ НАМ НЕОБХОДИМЫ. ЧЕЛОВЕК ДОБУДЕТ НАМ КАМЕНЬ, ХОЧЕТ ОН ТОГО ИЛИ НЕТ, — громыхнула громада Его голоса. Тьма начала дрожать от напряжения, источаемого Им могущества. И тут он обернулся к Тьме лицом. Ужас. Кошмар. Само воплощение боли и страха, отражающееся в этом кольце разноцветных сияющих глаз. Какофония жутких голосов. Его не преодолеть, от него не скрыться и не спрятаться, ибо Он всегда был внутри. Он пронзает сердце, впивается когтями в душу, и шепчет, шепчет, шепчет... Этот шёпот вышвырнул Фрица из пучины кошмарного сна, и он рывком поднялся с подушки. Сердце его колотилось как бешеное - ещё никогда в жизни ему не было так страшно. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоится, Фриц оглядел пещеру, в которой спал, остекленевшим взглядом, будто ещё не до конца придя в сознание. Когда его взгляд инстинктивно упал на руки, сжимающие грубое полотно одеяла, на секунду его разум вновь обуял страх. Ему померещилось, что вместо его рук были клубы чёрного дыма, как у той неведомой Сущности, от чьего лица он видел этот кошмар. Фриц лихорадочно простёр руки перед собой, сильно зажмурился и снова открыл глаза - всё было в порядке. Его руки были всё теми же, бледными и костлявыми, но всё же человеческими. — Что... что это было?... — прошептал Фриц, поднявшись и сев на край кровати. — Пресвятая Богоматерь, я будто... нет, не описать... Он попробовал восстановить в памяти сюжет сна. Получилось, правда, паршиво. Всё путалось и расплывалось по морю сознания, а то, что можно было сложить, было столь невероятным и фантасмагорическим, что хоть это и был сон, Фриц бы никогда не поверил в такое. Там, в чёрном, тёмном зале, он не был ни человеком, ни даже драконом. Он был... Тьмой. Клубящимся сосредоточением мрака, которое невозможным образом видело, слышало и мыслило. И он, Фриц, смотрел глазами этой Тьмы. А ещё было у этой сущности одна странная особенность, добавившая этой картине ещё больше безумных мазков. Тьма... сияла. Это было трудно объяснить, но она была одновременно всепоглощающе чёрной, как «Квадрат» Малевича, и сверкающе белой, будто нейтронная звезда. — Как это вообще возможно? Фриц оглядел спальню. Вихрь, Луна и Кинкажу мирно спасли на своих местах, плоский же камень Карапакса пустовал - вероятно, морской надумал прогуляться до пещерного озера. Помотав головой, Фриц встал с постели, наспех оделся и вышел из пещеры, решив, что на свежем воздухе в голове хоть на йоту сможет прояснится. Выйдя на открытую природную террасу и взглянув на утреннее предрассветное небо, он достал из кармана папиросу и закурил. Отборные табачные листья, прямиком с солнечной Кубы, напоминали Фрицу о родном мире. Интересно, как там профессор, занят ли новыми программами мутаций? А соседка Сара - таки родила ли её кошка котят? Крутят ли до сих пор в кинотеатре «Дружба» фильм про панфиловцев? Все эти вопросы почему-то забили голову Фрицу, не давая подумать о самом важном, о том, что он как раз собирался обдумать получше. О кошмаре. Там был какой-то зал. Какая-то Тьма, от лица которой Фриц наблюдал происходящее. Какая-то безликая толпа монстров, которую и не описать словами. Война, Ложь, Разум - какие-то странные имена. И безымянное существо, которое Тьма про себя называла просто "Он". И все они, кошмары во плоти, обсуждали какой-то камень, какой-то план, и... его? Да, точно было сказано: «человек ещё не готов». «С чего я вообще взял, что они про меня?» — мысленно воскликнул Фриц, но тут же задумался ещё крепче. А не является ли голос, иногда звучащий в его голове, той самой сущностью, от чьего лица он видел этот сон? Не потому ли Голос с ним общается, что он таким образом направлял человека в том направлении, котором нужно было его повелителям? — «Эй! Что ты на это скажешь, Голос?» — позвал он мысленно своего бестелесного собеседника. Но ответа не последовало. Во всех уголках сознания было тихо. Зато слух Фрица уловил чьё-то приближение в мире реальном. Обернувшись на звук, он встретился взглядом с чёрной, как ночь, драконихой, что осторожно выглянула из зарослей кустарников. В уголках её глаз блестели маленькие серебристые чешуйки, напоминавшие слезинки. — Здравствуй, Вещунья, — Фриц еле вспомнил имя ночной, помощницы слепого библиотекаря Звездокрыла. Несколько раз человек с ней пересекался, и она показалась ему достаточно милой, но довольно странной. — О, Фриц, приветик! Не ожидала тебя тут встретить, — затараторила Вещунья, пристроившись рядом. — А чего ты так рано тут делаешь? — Я могу задать тебе тот же вопрос. — усмехнулся Фриц, выпуская изо рта клуб дыма. Ночная слегка смутилась и опустила глаза. — Я проснулась ночью и решила перебрать свитки в библиотеке, чтобы Звездокрыл утром не напрягался. А когда закончила, заснуть уже не смогла, вот и вышла прогуляться, — сбивчиво ответила Вещунья. — Любишь его? — неожиданно для себя спросил Фриц. — Кого? — не поняла она. — Звездокрыла. — А... да, наверное. Он такой... добрый, заботливый, умный. И настрадался достаточно, — протянула она неуверенно, помяв хвост в лапах. — Хочется ему помогать и быть рядом, но не как работник... Слушая ночную, Фриц сам не заметил, что перестал курить и начал ощипывать ветку ивы, свисающую со склона горы на террасу. — Тебя что-то тревожит? — неожиданно спросила Вещунья, придвигаясь ближе. — Можешь рассказать мне, если хочешь. Человек удивлённо посмотрел на неё. Как она узнала? Это настолько хорошо различимо? Ему казалось, что его неясное внутреннее напряжение и ощущение лёгкой потерянности надёжно скрыты видимой безмятежностью. «Может, правда рассказать ей о сне, о Голосе? Хотя она разболтает все при любом удобном случае...» — с сомнением подумал Фриц. Но дракониха сама упростила ему задачу. — А, я знаю! Ты волнуешься из-за сегодняшнего королевского совета! — воскликнула она, гордо трепеща крыльями. Фриц облегчённо выдохнул. Как же хорошо, что Вещунья считает себя достаточно проницательной, чтобы судить о наблюдаемых чувствах других просто по косвенным признакам. Иначе, ему было бы куда труднее. — Да-да, именно. Никогда не общался со столь важными особами – не знаю даже, как себя вести, — убедительно соврал он. С королевскими особами Фриц действительно никогда дел не имел, но зато прекрасно знал, как с ними обращаться. И речь сейчас не о свинцовой пуле. — Ой, да не беспокойся! — Вещунья по-дружески приобняла его крылом за плечи. — Королевы только на первый взгляд кажутся страшно важными, на самом же деле они такие же драконы! Когда мы жили на вулкане, принцесса Власта казалась мне очень жуткой, а как пересеклись уже в Дождевом лесу, так оказалось, что она довольно приятна в общении. Хотя Фриц особо и не волновался насчёт совета, эти слова почему-то его успокоили. Он подготовился на славу: приготовил блюда для стола, подготовил речь, повторил исторические справки. Ему не о чем беспокоится. И все таки на сердце от чего-то было тяжело: послушают ли монархи незнакомого представителя чужого вида, который неизвестно ещё как в этом мире очутился? Так или иначе, сегодня должен решится сценарий его дальнейших действий.

Некоторое время спустя.

Прохладный горный ветер легко обдувал широкую каменную площадку перед входом в Академию, где собрались Фриц, Луна, Вихрь, а также школьное руководство в лице Солнышка, Цунами и Глина. Солнечный диск сиял высоко в небе, приближаясь к зениту, освещая своими лучами горный пейзаж. Дюжина глаз - десять драконьих и два человеческих - вглядывалась в горизонт, желая как можно раньше заметить приближение королевских особ со свитой. — Фриц, ну как, видишь что-нибудь? — Спросила человека Луна, взволнованно потирая лапы. — Ты задавала мне этот вопрос пять минут назад, — устало напомнил ей он. — Что-то не так? — Нет, всё в порядке, просто... — замялась ночная. — Я надеюсь, что всё пройдёт как надо. Я буду рада вновь встретится с королевой Ореолой... — А я был бы рад, если бы они вообще не прилетели, — подав голос, пробурчал Глин. — Нет, не подумайте, я не имею ничего против них, но... — он повертел лапой в воздухе, подбирая слова. — Каждый раз, когда здесь оказываются королевские особы, всегда происходит что-то нехорошее. Взять хотя бы тот случай со Снежной и Стерх, потом нападение на Ореолу. — Не могу с тобой не согласится. Везде, где бы не появились эти так называемые монархи, всегда творится что-то противоестественное, — произнёс Фриц, заложив руки за спину. — Я бы не сказал, что я совсем уж не переношу их присутствия, как некоторые мои знакомые, но, скажем так, мне они не совсем приятны. — В твоём мире что, все так считают? — фыркнула Цунами. Человек и забыл, что она наследная принцесса. — Да, и уже давно, — Фриц достал трубку и пустил пару дымных колец, после чего высокопарно произнес. — Любая монархия, даже самая умеренная, и любая аристократия, даже самая скромная, оскорбительны. Но если вы родились и выросли под властью монархии и аристократии, вы никогда сами не догадаетесь об оскорбительности своего положения и не поверите, если кто-нибудь вам об этом скажет. — Откуда это? — наклонив голову, спросила его Луна. — Марк Твен, роман «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура». — ответил он, и про себя усмехнулся - чем-то история предприимчивого американца напоминало его собственную. — Жаль, я не ношу литературу с собой, так бы дал ознакомиться... Тут Фриц внезапно умолк и принялся с новой силой вглядываться вдаль. — Фриц, что-то не так? — Да нет, всё так. Просто я, кажется, кое-кого заметил. Все устремили свои взгляды в небеса. Там, почти на краю, где иссиза-голубой небосвод соприкасался с черной полосой земли, стали различимы большие скопления точек. Постепенно эти точки приближались, превращаясь в летящие силуэты - огромная стая драконов. И хоть никто из стоявших рядом с ним ещё этого не видел, зоркий глаз Фрица уже мог различить, кто именно там летит. Отделить, так сказать, мух от котлет. Во главе стаи летели три крупные фигуры, отлично различимые на фоне остальных. Тёрн, Коралл, Ибис - королевы песчаных, морских и земляных соответственно. Летели обратным клином - желтая и синяя драконихи виделись чуть ближе, чем их бурая и более крупная коллега. Это что-то да значило. Но где же Ореола? А она летела позади, вместе с совсем небольшой группкой из одного ночного и нескольких радужных драконов. — Посоветую вам всем отойти, — бросил окружающим Фриц, отступая на пару шагов назад. — Сейчас тут приземлится добрые пару дюжин драконов, а тут не то чтобы много места. Никто его, естественно, не послушал, и когда важные особы разом опустились на каменный пол площадки, всё выглядело так, будто находившиеся на ней отпрыгнули в последний момент, чтобы не быть раздавленными. Собственно, так оно и было. Солнышко с радостным криком бросилась в объятия матери, а Цунами по-дружески обнялась с Ореолой. Глин, Вихрь и Луна почтенно же склонили головы. Только лишь Фриц не двинулся с места. Сначала он сомневался, стоит ли ему оставаться гордо стоять, или же всё же поклонится в знак уважения, но в итоге человек избрал путь непреклонности: если он хочет, чтобы с его мнением считались, не стоит раньше времени подхалимничать и расплываться в подобострастии. — Солнышко, полно тебе, я тоже очень рада тебя видеть, — улыбнулась королева песчаных, отцепив от себя дочь. — Тебя и всех вас, — она оглядела собравшихся, задержав взгляд только на Фрице. — О, а это тот самый «человек», о котором ты писала? — Да, тот самый, — прохладным тоном ответил он, пожимая протянутую лапу Тёрн. — Фриц Гангль. Рад познакомиться, Ваше Величество. — О, мне тоже очень приятно! Солнышко много о тебе рассказала. Уверена, нам ещё удастся познакомиться поближе, — с усмешкой оскалилась песчаная. — Дорогие гости, позвольте проводить вас в зал! — Вихрь ловко, словно горностай, скользнул из-за Фрица, и махнул крылом, призывая королев проследовать за ним. — Спасибо, Вихрь, но я присоединюсь к вам позже. Я знаю дорогу, не беспокойся, — возразила Тёрн, и вновь обратилась к человеку. — Не желаешь прогуляться по коридорам? — Сочту за честь, Ваше Величество. — закатил глаза Фриц, покосившись сначала на Луну, а после на Солнышко. Обе беспомощно пожали крыльями. Как только остальные королевы со свитой удалились в правый коридор, Тёрн махнула человеку лапой и направилась в смежный, центральной коридор, ведший к кабинетам музыки и искусств. «И чего ей от меня понадобилось», — фыркнул про себя Фриц, последовав за скользящим по полу хвостом с ядовитым жалом. — И как тебе в академии, нравится? — спросила у него песчаная королева, пройдя несколько развилок. — Вполне. Ваша дочь постаралась на славу - можете ею гордится. — Я и так горжусь, даже без этого всего, — Тёрн обвела крылом коридор. — Она по настоящему верит в то, что общение между племенами поможет их сближению. Что добром можно победить зло, — она вздохнула. — Так что вы хотели узнать у меня? Или просто решили поболтать? — Фриц решил перейти сразу к делу. — Я хотела услышать немного о твоей родине. Конечно, Солнышко передала в письме твой рассказ, но я хотела услышать его своими ушами. Потому что в то, что я прочитала, верится с трудом. Человек задумался. К чему она клонит? Разве ей так интересно история какого-то далекого мира, единственное доказательство существования которого - это один единственный представитель тамошнего вида? — История моего мира слишком обширна и длинна - на краткий экскурс ушли бы многие часы, — уклончиво ответил Фриц. — Но, я уверен, что я ещё успею вам рассказать. — Есть ли в этом рассказе что-то, что сможет помочь нам справится с намечающейся проблемой? — тон королевы сменился на вполне серьёзный. — Это смотря какую проблему вы имеете ввиду, — заговорщически наклонил голову человек. — Война против небесных, естественно. К этому всё идёт, если ты не заметил. Нас всех, я имею ввиду правителей племён, сильно напрягает то, какие обороты принимает эта их история с новой королевой, — Тёрн хмуро покачала головой. — О, так это вы по адресу обратились, ваше величество! — хитро ухмыльнулся Фриц. — Что касается войны, то человечеству в этом нет равных. Если позволите, я могу заняться снаряжением войск, тактикой, компоновкой подразделений... — Посмотрим, как там с дозволением получится, — прервала его песчаная. — Для начала, нужно убедить всех, что войны избежать не получится. Я не знаю настроения остальных королев, возможно, кого-то придётся убеждать. Но и ты, и я понимаем, что мирного решения тут не будет, и, при подобном раскладе, я бы хотела заручится твоей поддержкой. — Считайте, что я уже с вами. Вообще, я сам хотел вам это предложить. Заранее заручится, так сказать, поддержкой, — у человека в голове уже выстраивался план на ближайшие пару часов. — Так что - договорились? — Договорились, — с этими словами они ударили по рукам (или по лапам), и направились в гостевой зал к остальным.

-

Когда Фриц и Тёрн вошли в гостевой зал, слуги уже накрывали на стол. Место для званого ужина было выбрано самое что ни на есть подходящее - длинный и просторный зал с широкой открытой террасой, освещаемый теплым светом оранжевых и желтых ламп под двускатными потолком. А в центре раскинулся резной дубовый стол, размеров эдак шесть с половиной метров в гипотенузе. Покрытый тонким пергаментом, он просто ломился от всяческих яств. Фриц гордо отметил для себя, что большую их часть составляли приготовленные им блюда, и выглядели они куда аппетитнее и красивее, чем произведения местной кухни. На серебряных подносах, фарфоровых тарелках, в расписных керамических горшках и деревянных мисках покоились всевозможная еда, от супов и гуляшей, до пахлавы и пирогов. Человек проследовал к свободному месту рядом с Луной и Вихрем, где стоял заботливо принесённый из его кабинета стул. Песчаная королева же прошла и уселась в изголовье стола. — Что обсуждали? — шепнул ему песчаный, стараясь не отрывать взгляда от сочной ножки барана. — Да так. Договорились кое о чем, — ответил Фриц. — О чем? — Скоро узнаешь. Человек внимательно осмотрел сидящих за столом. Помимо королев здесь было предостаточно занимательных личностей, о которых у него имелась информация. Прямо напротив Фрица расположилась делегация Морского королевства. По обе стороны от Коралл - величественной темно-синей драконихи, увитой нитями жемчуга с рогов до хвоста, сидели два грозных и облачённых в доспехи дракона. Фриц был о них наслышан. Слева сидела Пиранья - тёмно-серо-голубая морская, занимающая в королевском совете ту должность, которую люди обычно называют «министр по военным делам». Её тело было украшено множеством боевых шрамов, один из рогов был обломан. Взгляд её маленьких чёрных глаз-бусин сновал туда-сюда, осматривая пространство на предмет угроз. Поймав на себе изучающий взгляд человека, Пиранья пристально уставилась на него. Фриц же на это коротко кивнул, как бы выражая уважение - судя по её виду, эта дракониха не лыком шита, и прошла не одно сражение. Благо, Пиранья поняла такой жест, и кивнула в ответ. По правое крыло королевы, насупившись, сидел Акула - командир армии морских и брат Коралл. Кстати, Фриц так и не смог понять, какой у него воинский чин, ведь везде его называли просто командир, но ввиду его родственных связей и положения, правильнее было бы называть его генералом армии. Или же маршалом военно-морского флота, если иметь ввиду принадлежность к морским. Сам же Акула, в отличие от своей коллеги, совсем не имел шрамов - его зелёная, тусклая, похожая на камень чешуя была относительно чистой и целой. Из этого можно было сделать либо вывод о том, что он сам никогда не участвовал в боях, либо о том, что был настолько профессионален, что его ни разу не сумели достать вражьи огонь и сталь. Про него гуляла нехорошая слава, будто бы он совершенно не считался с чужими жизнями и мог приказать казнить подчиненного за любую ошибку, но Фриц решил не делать поспешных выводов, лишь отложив себе в памяти - если выяснится, что эти слухи правдивы, следует попробовать отправить Акулу командовать в авангарде войск. Быть может, и заколют дьявола. А что там у остальных? С земляными была беда - никого из них, исключая королеву Ибис, Фриц не знал, а вот у песчаных выделялась пара занятных персонажей. Рядом с Тёрн сидели Искр и Шестипалый - первый являлся принцем ещё старой династии, а второй был генералом армии и начальником королевской стражи. И если про Искра сказать было в общем то нечего, то вот насчёт Шестипалого имелось пара сводок. До того, как Тёрн взошла на трон, он состоял в Вольных Когтях - некоем подобии ОПГ, в период гражданской войны песчаных державшей под контролем Гнездо Скорпионов. Сам Шестипалый был очень предан своей начальнице, оставшись её доверенным лицом и после её становления королевой. У него была одна забавная особенность - как понятно из имени, у него было шесть когтей на лапах. «Кого-то мне это напоминает... у кого ещё было шесть пальцев? Не могу вспомнить...» Так или иначе, но изучение будущих союзников пришлось отложить: все наконец-то собрались за столом, и был дан сигнал к началу пира. Все драконы разом, как по команде, бросились начать трапезу, спеша ухватить что-то повкуснее и поновее. — О священные Луны! Что это за невероятное блюдо?! — воскликнула Коралл, не совсем умело держа в лапе вилку, на которой были нанизаны тушёные кружочки овощей. — Рататуй, ваше величество, — подсказал ей Фриц. — В меню указан краткий состав. — Это просто магия какая-то! Вы это приготовили? — глаза морской королевы засияли подобно жемчужным нитям на её рогах. — Да, как и большую часть представленных здесь блюд. Приготовлено либо мной, либо по моим рецептам, — человек обвёл руки стол. — Я решил угостить вас едой моего мира. — Мы обязаны подавать это при дворе! — Коралл хлопнула лапами, обратившись к брату. — Акула, после собрания обязательно запиши все эти рецепты и передай нашим поварам. Все! — Почему именно я должен этим заниматься, — недовольно пробурчал он. Пир тем временем набирал обороты. Вино лилось рекой, земляные уже стремительно опустошили все миски с шоколадным печеньем, а Тёрн очень понравилась пахлава. И чем быстрее пустели подносы, тем больше Фриц осознавал, что надо бы уже начинать обсуждение. А то они так скоро всё съедят и ни на какие умные мысли не будут готовы. — Слушай, Вихрь, передай-ка Тёрн, что пора начинать. Она поймёт, — шепнул человек песчаному, и тот трусцой, чтобы не привлекать лишнего внимания, поспешил к своей королеве. Тёрн, отвернувшись от стола и выслушав дракончика, бросила взгляд в сторону Фрица. Он коротко кивнул. — Итак, думаю, что все уже достаточно насытились, чтобы начать, – громогласно объявила песчаная королева, распахнув крылья. Все разом оторвались от еды. – Все вы, конечно, знаете причину, по которой мы здесь собрались, но, для соблюдения формальностей, я всё же напомню: с восхождением Агат на трон Небесного Королевства, их племя ведёт себя крайне вызывающе. Будущий конфликт беспокоит нас всех, так и до войны крылом подать. — Беспокоит?! Больно ты мягко выразилась, Тёрн! Я бы сказала, что они в край обнаглели! — вспылив, рыкнула Коралл. — Вот-вот. После того, как на трон села новая королева, небесные, будто оказались под властью Новой Пурпур! — подала голос Ибис. — И её требования уже ни в какие ворота не лезут... — Ха, не смеши мои жемчужины. Этот малёк и близко не сравнится с ней. Пурпур хоть и была жестока, но рассудительна, — хохотнув, перебила морская королева. — Погодите, какие ещё требования? — Так, попрошу тишины, — прикрикнула Тёрн на спорщиков, и повернулась к Шестипалому. — Мы подготовили для вас список требований Небесного Королевства, что были ими объявлены за эти два месяца. Получилось три пункта. Шестипалый привстал и откашлялся: — Первый пункт, который огласил Небесный Дворец, касается... эм... экстрадиции преступников и представителей других племён. Королева требует выдать им всех небесных, по тем или иным причинам проживающих на территории других королевств, до выяснения обстоятельств проживания вне родного гнезда. То же касается и представителей других племён драконов, проживающих на территории Небесного Королевства - они должны покинуть её не позже, чем через полгода. Всё это проводится, по словам представителей их королевы, для соблюдения закона «О чистоте небесного племени». — Что?! Это что получается, Небесное Королевство лишь для небесных? Они там совсем спятили! — взревела Ибис. — Интересно, что они имеют ввиду под «выяснением обстоятельств»? — ядовито прыснула Ореола, раскрыв красно-оранжевый воротник. — Пусть я подавлюсь собственным ядом, если они таким образом не хотят расправится с теми из небесных, что сбежали из-под крыла Пурпур во время войны. — Скорее всего, именно так оно и есть, — Шестипалый мрачно кивнул и продолжил. — Во втором пункте говорится о новых границах: «Небесное Королевство требует передать им во владение земли Земляного Королевства вплоть до дельты Алмазной реки, семь приграничных островов Бухты Тысячи Чешуек, а так же четыре города песчаных, расположенных на левом берегу Полноводной Пятихвостой реки». То есть, территориальных притязаний у небесных нет только к Ледяному и Радужному Королевству. — Да они издеваются! — прошипела Цунами, зло щёлкнув хвостом. — И как они это собираются объяснять? — Якобы всё это исконно небесные территории, и их присоединение необходимо для территориальной целостности Небесного Королевства, — ответила за Шестипалого Тёрн, покрутив когтем в воздухе. — М-да, тяжело. А что с третьим пунктом? — успокоив своих земляных, разбушевавшихся не на шутку от такой наглости, спросила Ибис. — Да, третий пункт. Он касается города Мечта. Как вы знаете, это вольный город, существующий на развилке Полноводной Пятихвостой, который населяют драконы разных племён. Так вот... — Шестипалый замялся. — Небесные предлагают два варианта: либо передать город в полное их владение, но с исключительным статусом, либо, опять же, выдать им всех небесных, проживающих в этом городе. После этих слов зал окончательно перестал походить на сколько то цивилизованное место. Возмущению королев и их подчинённых не было предела. — Это просто возмутительно! Да кем они себя возомнили! Мы не можем это просто так оставить! — бушевали все как один, отличить в этом рёве кого-то конкретного было невозможно. — Вижу, вы все недовольны. Потому послушайте, что я предлагаю! — пытаясь перекричать шум, огласила Тёрн. Драконы с интересом обернулись на неё, замолчав. — Я предлагаю союз, способный дать отпор притязаниям новой небесной королевы, — вкрадчиво произнесла королева песчаных. — Отпор? Ты говоришь о... — оторопев, спросила Коралл. — Да, я говорю о войне. Не будем ждать драконью гадюку в мешке, ударим первыми. На зал опустилась неприятная тишина. Драконы переглядывались, шептались, напряженно думали. Фрицу хорошо было слышно, о чем они переговаривались: кто-то опасался новой большой войны, кто-то был готов на всё ради безопасности своих племён, а где-то в дальнем углу даже задумались, сколько же удастся «попилить» средств на новых военных заказах. — А выстоим ли мы? — подала голос Ореола, задумчиво переглядываясь с ночным и радужными по соседству. Её чешуя стала тёмно-синей, иногда вспыхивая фиолетовым. — Даже вчетвером - у небесных большая и хорошо обученная армия. — Верно! Если нам не удастся одержать победу быстро, война опять затянется. Драконы опять будут погибать, у нас самих в королевствах вряд ли найдётся много тех, кто готов опять годами посылать своих детей на смерть! — поддержала её Ибис. После этих слов человек понял - если он сейчас же не вмешается, альянса может и не случится. — Эк-кхэм! — Фриц прочистил горло, привлекая всеобщее внимание. — Позвольте вас заверить, Ваши Величества, затяжной войны не случится. Всё, что нужно - решительный блицкриг, и через пару месяцев всё уже будет решено! — Откуда такая уверенность? — поднялась Пиранья. — Я много раз воевала с небесными - они быстры, сильны и хорошо экипированы! Сражаться с ними - сплошная головная боль. Если у нас не будет какой-то новой тактики, если мы будем воевать по-старому... — Здесь то, коллега, я прерву вас, и скажу, что вы обратились по адресу, — улыбнулся человек. — Мой вид накопил несравнимо больший опыт ведения войны. Мы истребляли друг друга многие тысячелетия, и в горниле миллионов сражений мы вывели тактики и стратегии на любой вкус и цвет, — он выдержал небольшую паузу. — Господа и дамы, вы знаете, что такое македонская фаланга? — Вы предлагаете применить ваш... боевой опыт в войне с небесными? — скептически протянула Пиранья. — Я предлагаю построить нашу союзную армию по новому образцу, с учётом имеющихся у нас, а точнее у меня, знаний, — Фриц опёрся на столешницу. Улыбка его стала ещё шире. — Поверьте, неорганизованные отряды небесных разобьются о строй наших пик подобно тому, как морские волны разбиваются о каменные скалы!