Пустынный горизонт

Гава бывала когда-то в Левиафановых Волнах, будучи ещё птенцом, цеплявшимся за отцовский хвост. Тогда местечко ей понравилось, да и сейчас не потеряло своего шарма. Вечная потребность в рыбе для кормёжки местных левиафанов сподвигла жителей плавучего города развить собственный вкус к мясу. Тут можно было спокойно перекусить в забегаловке, не вынуждая матерей пятиться со своими чадами к выходу. Помимо приятной кухни и застоявшегося запаха рыбьей крови, Волны крепко пропитывала культура независимости и свободы. Сюда стекались самые предприимчивые бедняки — кому не хватало на корабль, — а главную власть тут мог представлять разве что мешок бит. Анархия и капитализм в чистом виде, думала Гава. Как говаривали местные: «деньги да смекалка — и всё будет гладко». Грифина приземлилась на палубу «Рух», сверкая остатками неудачливой рыбёшки на клюве. В Хейтоне она обзавелась десятком новых копыт, и тех из них, кто шлялся снаружи, теперь встретила её кровавая улыбка. Почти все отпрянули, лишь одному хватило смелости отсалютовать через дрожь. — С возвращением, мэм, — выдавил он. — Приказы? Гава участливо склонила голову. — Благодарю. Найди Брамселя и передай, что отчаливаем. Матрос замялся и мельком глянул на товарищей. — В городе ещё остались наши, мэм. Улыбка Гавы увяла. — Я невнятно высказалась? — ощерилась она, отчего жеребец вжался крупом в борт. — По-твоему, я бестолочь, которая платит за найм и просто так улетает? Мы скоро вернёмся, идиот! Ещё раз вякнешь, и я буду ходить с твоей кровью на клюве. Грифина пошла прочь не оглянувшись. Она не сомневалась, что её воля будет исполнена. Страх приводил к покорности, а все пони боялись стать обедом. Некоторые из её прошлых подчинённых даже остались с кошмарами на всю жизнь. Спускаясь вниз, Гава довольно улыбнулась крикам и суете снаружи. У гаупвахты она уже чувствовала, как корабль поднимается в воздух. Все клетки тут пустовали, кроме одной, чьего узника закрывала тяжёлая штора. Грифина направилась туда, намеренно клацая свежезаточенными когтями по полу. Из-за полотна послышался тихий скулёж, когда Гава отворила дверь. Запирать за собой она не стала. Пленнику было не убежать, а попытайся он — краткая погоня могла лишь развлечь. Гава резко отодвинула занавесь и, пройдя, сразу отпустила обратно, снова погрузив всё во тьму. Свет пробивался лишь через мелкий иллюминатор в дальней стене. Пони тут мог выхватить только очертания, однако орлиные глаза Гавы чувствовали себя как днём. Она без помех видела любые шевеления и потуги привязанной к стулу единорожки с повязкой на глазах. — Эй? — позвала та. — Есть тут понибудь? — Ну-у, — Гава наклонилась ближе, к самым глазам кобылы, и когтем перерезала повязку. — Ты сильно сужаешь круг возможностей, не находишь? Пони дёрнулась и быстро заморгала, силясь разглядеть. Искра узнавания мелькнула в её глазах, сменившись страхом, а спустя время — стоическим вызовом. — Гава. Ты должна понимать, что это плохая затея. — Вести обо мне настолько разошлись? — улыбнулась грифина. Она неторопливо зашагала вокруг пленницы. — Я о тебе тоже наслышана, Джестер. Владелица «Развесёлой фуражки». Говорят, каждый слух в Левиафановых Волнах заглядывает в твой бар, равно как и каждый бит. Джестер с кряхтением сильнее забилась в путах. — А тебе заодно не сказали — гр-р! — про судьбу ещё дюжины ребят, которые — м-мф! — тоже хотели провернуть такой трюк? — Сказали, — Гава остановилась за спиной кобылы. — Ты тут со всеми на короткой ноге. Потревожь один волосок на твоей головушке — все Волны поднимутся на защиту. Но вся эта дружба мне по боку, я признаю лишь деньги и смекалку. К тому же мне незачем тебя мучить. Ты ведь знаешь Си Сэйбр? Джестер лишь молча заёрзала в толстых верёвках. Гава поклацала когтями по полу в ожидании. — Играем в молчанку? — протянула она. — Ну да ладно, уверена, что ты её знаешь. Всякий, кто слышал про меня, слышал и про неё. Грифина обошла пленницу и уставилась ей в глаза: — Я точно знаю, что она останавливалась тут недавно. Куда она направилась? Единорожка на секунду замерла и рассмеялась. — Правда думаешь, я всё тебе выложу? У меня тоже есть репутация, знаешь ли. Хорошего клиента я никогда не предавала и не собираюсь. Гава склонила голову. — Ты не хочешь, чтобы было по-плохому, поверь. — И что ты сделаешь? Съешь меня? — гордо бросила Джестер и забилась вновь. — Мне это всё не впервой, перьеголовая. Гр-р! Вот только выберусь… Из её горла вырвался крик, когда острый коготь грифины рассёк верёвки. Единорожка нахмурилась. — Прошу прощения, ты что-то хотела сказать? — невинно поинтересовалась Гава. — Ну, ты свободна. Что дальше? Будешь драться? Кричать? Бежать? Мне нравится, когда жертва сопротивляется, но… Джестер ломанулась вперёд, целя рогом в глаз обидчицы. Гава легко уклонилась от неумелого выпада, раскрыла клюв и с силой сомкнула его на импровизированном оружии. По кости побежали трещины, и кобыла истошно завопила. Секунд на десять пара замерла в неком подобии мрачной статуи; единорожку била дрожь, из её глаз текли слёзы, а рыбья кровь с клюва Гавы сочилась в её надломанный рог. В конце концов грифина разжала рот, и Джестер упала, сжавшись в содрогающийся комок. По-хозяйски усевшись сверху, Гава испустила в лицо жертве пронзительный орлиный крик. Та дёрнулась, судорожно пытаясь закрыть уши копытами. Её рыдания оборвались. — На меня смотри, — приказала Гава. Джестер не шелохнулась, а потому грифина когтями сжала ей горло. Былая непокорность в выпученных глазах сменилась животным ужасом, так хорошо знакомым Гаве. — Знаешь, — начала она, выдавливая на шее капельки крови, — ходит слух, что если единорогу расколоть рог — он умрёт. Но ты вот живая. Джестер попыталась заскулить, однако сжатое горло пропустило лишь сдавленный всхлип. — Значит, вот как мы поступим. И напоминаю — ты сама виновата. Я тебя отпускаю, а ты рассказываешь мне всё, что знаешь о визите Си Сэйбр. У меня полно дел и нет настроения на игры, — Гава пожала плечами, — по крайней мере не на такие. Ясно? Голова Джестер дёрнулась, отдалённо напомнив кивок. — Замечательно. Итак, ты рассказываешь мне всё, потом я тебя выбрасываю на какую-нибудь крышу. Можешь собрать подмогу и попробовать отомстить, если хочешь. Но если не сделаешь, как велено, — грифина наклонилась ближе, — мы посмотрим, убивает ли единорога расколотый череп. Она подождала, давая словам осесть, пока её жертва пыхтела и билась на полу. Вскоре Гава разжала хватку, и Джестер зашлась сипящими отчаянными вздохами. Грифина дала единорожке отдышаться. После нескольких секунд её бровь изогнулась. — Ну?

***

— Значит, говоришь, тут было полно монстров? Твайлайт моргнула, выдернутая из раздумий. Ей хотя бы хватило памяти включить передатчик. — Чего? Трейлс повторила: — Ты разве не говорила, что в этом лесу водилось много всяких монстров? — А, да. Твайлайт быстро огляделась. Их погружение шло уже полчаса, а единственным окружением служили звуки механизмов подлодки и рокот океанских течений. Рэйнбоу уже надоело любоваться неизменной темнотой в иллюминаторе, так что она отошла в уголок к Флаттершай. С кормы еле слышно доносился разговор Флинта и Эпплджек. Си Сэйбр твёрдо стояла за рычагами, а Трейлс выжидающе смотрела из-за своего терминала. — Нам точно стоит обсуждать это по рации? — поинтересовалась кобылка. — Ничего страшного, — подключился голос Си Сэйбр. — Я не стану ругать за более подробный рассказ о том, с чем нам предстоит столкнуться. Раздался щелчок, а за ним голос Флинта: — Ты видала хоть одного подстреленным? — Чего? — Твайлайт покачала головой. — В наше время не было такого оружия. Да и мы никого не убивали. — Чё это так? — прокряхтел жеребец. — Звучит как верная дорога в чью-то пасть. Что-то неразборчивое и пронзительное прогремело в шлеме, и Твайлайт увидела, как Флаттершай вжалась в бок Дэш. — Стоп, — скомандовала Сэйбр. — Трейлс, начни сканирование. — Принято, — ответила та. Послышался перезвон её магии, а вокруг новенького фокусирующего шара возникла аура. — С ней всё хорошо? — указала Трейлс на Флаттершай. — Клянусь, кобылка будто ни слова не проронила с самой нашей встречи. — А так и есть, — подтвердил Флинт. — Девчонка только валандается за Рэйнбоу, как потерянное дитя. Дэш резко вскинулась: — Эй! Ты так не говори, понял? — Уймитесь на минутку, — попросила Трейлс. — У меня тут… э-э… куча всего в воде. Кажется, подплываем к обломкам. Триста градусов, Сэйбр. — Принято, меняю курс. Копыто пегаски грациозно пронеслось над приборной панелью, и подлодку мягко накренило. Темнота за стеклом не давала сказать наверняка, но Твайлайт уже научилась связывать эти ощущения с поворотом. Фары выхватили что-то круглое в толще воды. По мере сближения поверхность покрывалась тенями, обретая объём и текстуру. Цвет же терялся в мощном освещении. Твайлайт резко вдохнула. Через радио она услышала вздохи удивления и от подруг. — Это же… — Флинт, в центр корабля, — приказала Сэйбр. — Мне нужны торпеды на случай столкновения. — Есть, шеф. Перед смотровым стеклом проплывала ещё одна субмарина, побитая и погнутая. Огромная дыра зияла в корпусе по соседству с тремя узкими разрезами, судя по всему, оставленными когтями. Свет фар выхватил из тьмы закованные в броню ноги. Твайлайт заскулила от вида обглоданного позвоночника — последних остатков их владельца. — Какого… тут произошло? — выдавила Рэйнбоу. — Что-то прорвало их обшивку, — пояснила Сэйбр. — Похоже, как минимум один балласт остался цел, раз она висит здесь. Прорезался голос Флинта: — Эх, бедолаги, — жеребец пошуршал металлом. — Надеюсь, мы так не кончим. Дэш прижалась к стеклу. Несмотря на все усилия, её голос дрожал. — Там б-броня. Думаете, они ожидали встретить это… существо? — Что-то мне не по себе, Сэйбр, — протянула Трейлс, — Не хотелось бы застрять тут в компании скафандра, баллона с кислородом и этого пониядного приятеля. — Да ладно тебе, Трейли! — усмехнулся Флинт. Он закряхтел, поднимая что-то тяжёлое. — Приятелей у тебя тут целая лодка! — Молчать, — отчеканила Сэйбр. — Всем быть наготове. Флинт, где мои торпеды? Раздался скрежет, потом громкий низкий щелчок. — Зарядил две, шеф. — Твайлайт, идеи? — всё с тем же каменным спокойствием пегаска повела субмарину дальше в океан. — Кто мог это сделать? — Я… — Твайлайт облизнула засохшие губы и сглотнула. — Я не знаю. В Вечнодиком не было летающих существ, а про обитателей его вод нам почти ничего неизвестно. Это мог быть кто угодно. — Познавательно, — пробормотала Трейлс. — Что видно вокруг? — спросила у неё Сэйбр. — Даже не знаю как сказать, Сэйбр, — единорожка фыркнула и поскребла закованным копытом пол. — Там какое-то непонятное поле на дне. Поглощает все мои сигналы, и в ответ изредка помехи со всех сторон. Может, со временем я… — Дай мне посмотреть. Твайлайт сама опешила, обнаружив себя на ногах. Картина полусъеденного скелета отпечаталась в её памяти, как и многие, многие другие. Даже сквозь броню голос Трейлс сочился скепсисом. — Уверена? В этот раз не будешь взрывать фокус? — Нет, я… поняла, что тогда случилось. Это больше не повторится. — Позволь ей, — подала голос Сэйбр. — Посмотрим, как она справится. Трейлс отодвинулась от терминала и махнула копытом. — Тогда добро пожаловать, колдовская кобылка. Твайлайт шатко преодолела те несколько шагов, что отделяли её от шара. Сквернорог. Перетёртые рога её сородичей ждали с терпением смерти. Единорожка глубоко вздохнула, успокаиваясь, закрыла глаза и потянулась к терминалу магией. Один импульс модифицированного заклинания — и мозг Твайлайт переполнился информацией. Магический фон толстым слоем покрывал дно океана, и кобылка быстро распознала в нём Вечнодикий лес. Ощущался тот иначе, чем в прошлом, — более… зловещим, — однако сердце всего осталось прежним. — Мы над Вечнодиким. Вот, что ты чувствовала, Трейлс. — Что ещё ты можешь сказать? — спросила Сэйбр. Твайлайт наморщила лоб, рассылая более узконаправленные сигналы и сшивая результаты в большую карту. Лес усеивали обломки. Она чувствовала десятки металлических сплавов в сотнях мест. Иные маленькие, как встреченная субмарина, некоторые гигантские, скорее всего, дирижабли. Одно скопление вообще состояло из грязи, камня и минералов, как будто небольшой остров свалился в океан и замер среди деревьев. И сами деревья… Твайлайт вдруг поняла, что они живые. Без света, под невозможным давлением, с давно размытой почвой этот лес выжил там, где сгинула почти вся Эквестрия. Единорожка на лету внесла поправки в матрицу заклинания, точнее настраивая его на органику, и не сдержала улыбки, когда всё заработало. Тут сохранилась не только флора, но и фауна. Организмы шныряли средь стволов и обломков, вот только их поведение настораживало. Они все как будто прятались от чего-то. — Везде останки кораблей, подлодок, дирижаблей. Думаю, есть даже остров, хоть и непонятно, как он сюда попал. Ещё — сам лес жив. И растения, и звери. — Что? — вскричала Рэйнбоу. — Как остров мог оказаться под водой? — Вы что, кобылки, новостей не читаете? — спросил Флинт. — Да кому это надо? — огрызнулась Дэш. — Скукотень. — Подождите. Твайлайт нахмурилась после очередного импульса. В лесу было что-то ещё. Оно передвигалось, извивалось подобно змее, и везде, где пролегал его путь, лес замирал в страхе. По спине единорожки пробежал холодок, когда фигура вдруг остановилась и повернулась в их сторону. — Там что-то есть. Большое. Всё остальное убегает с го пути, и оно только что заметило нас. Трейлс ухватила её копытом за плечо и мягко, но настойчиво отодвинула. — Дай-ка мне посмотреть. — Пятьдесят градусов, — сообщила Твайлайт. Она отошла на пару шагов, чтобы освободить место. Несколько секунд аура Трейлс обволакивала терминал. Потом её тело одеревенело, и она закричала: — Манёвр уклонения! Это морской змей! Твайлайт вскрикнула от неожиданного рывка. Подлодка резко ушла в сторону, и кобылка врезалась во Флаттершай, повалив дрожащую пегаску на пол. — Прости, прости! Ей как раз хватило мгновения, чтобы ухватить мелькнувшее в иллюминаторе длинное, извилистое тело. Колючие шипы и серповидные когти протанцевали перед фарами в рваном ритме, и всё затихло. — Сено, а он большой! — воскликнула Дэш, поднимаясь с пола. — Молчать! — рявкнула Сэйбр, колдуя над рычагами. Волна от пронёсшегося змея толкнула субмарину — отчего Твайлайт с подругами вновь вжало в стену, — и, остановившись, судно повисло в полной неизвестности. — Трейлс? — Прямо по курсу, сто метров! — Флинт! — Пошла торпедка! Глухо звякнул корпус, а потом прошуршал пропеллер. Оставляя след из пузырьков, торпеда улетела во тьму. Все застыли, ожидая попадания. Взрыв получился глухим и тихим, но от ударной волны у Твайлайт заклацали зубы. В этот раз она успела схватиться за стену и не упасть, пока судно шатало из стороны в сторону. — Трейлс? — раздался голос Сэйбр. — Он не остановился! Змей вынырнул из тьмы, и Твайлайт впервые хорошо его разглядела. Даже в мощном белом свете на чешуе читались фиолетовые отливы, а оранжевые грива с усами щеголяли золотыми прядями. Глаза ввалились глубоко внутрь черепа, и по щекам из них как будто текли кровавые слёзы. На одном боку красовалось месиво из обломков чешуи и мяса, но зверь словно ничего не замечал. Он уже открывал пасть, демонстрируя ряды клыков размером с пони. Дальше Твайлайт ничего рассмотреть не удалось, поскольку Сэйбр привела субмарину в движение, чеканя приказы: — Флинт, две бесконтактные и подпали фитили! Мы спустимся в обломки. — Так точно, шеф. — Радио снова заполнилось тяжёлым дыханием и скрежетом металла. — Вижу проход! Тридцать метров прямо и вниз! — прокричала Трейлс без следа сдержанности Сэйбр. — Корпус дирижабля! — Принято. Рэйнбоу, поднимаясь, перебегала взглядом с лица на лицо. — А нам что делать? — Сидеть на крупе ровно, пока не позовут, — отрезал Флинт. — К выстрелу готовы, шеф! Мощным ударом подлодку снесло вбок, и Твайлайт закричала. Душераздирающий металлический скрежет ознаменовал попытки змея вскрыть обшивку. Вновь Сэйбр вцепилась в рычаги и превратила кувырки в медленное вращение. — Флинт, по команде! — Готов! — Три, два, один, огонь! Два глухих стука, промелькнувшие в крутящемся стекле торпеды со змеем, и вот кобылка вновь жмурит глаза и пытается справиться с тряской от взрывных волн. Гравитация резко подхватила её за живот, когда подлодка ухнула вниз, и впереди замаячила разинутая пасть пробитой гондолы дирижабля. Трейлс изо всех сил вцепилась в поручни, приделанные к терминалу. — Слишком быстро, слишком быстро! Единорожка услышала напряжённое: «приготовиться!» от Сэйбр, а затем, под скрежет стали, стены подбросили её в воздух. Она вздрогнула, когда перед глазами вдруг оказался потолок, поморщилась от удара шлемом об пол и осталась лежать, тяжело дыша и приходя в себя. — Мы в порядке? — пролепетала она. Далёкий звон металла заставил её дёрнуться. Вскоре звуки повторились. Со стоном кобылка поднялась и огляделась. Подруг она нашла в куче у стены — Флаттершай жалась в комок сверху, — а Сэйбр и Трейлс прижимались к поручням, предусмотренным у их мест. — Состояние обшивки, — потребовала Сэйбр. Магия Стар Трейлс загудела в терминале. — Пробоев не вижу. — На глаз тоже всё в порядке, — пробасил Флинт, входя в рубку. — Куда это нас занесло? — В обломки, — ответила Трейлс. — Какой план, Сэйбр? — Будем оставаться под прикрытием этого мусора, пока змей не отстанет, — ответила та. Вдалеке прозвучали три удара, увенчавшиеся треском ломаемого дерева. Кобыла повернулась к Твайлайт: — Указания на местонахождение замка? Единорожка поморщилась, услышав про их цель. Во время планирования возникал вопрос — что делать после прибытия в лес. Никто не хотел искать наугад, но имевшиеся записи об экспедиции Луны никаких мест не обозначали. Подруги сомневались в своих силах отыскать хижину Зекоры, а потому Замок Двух Сестёр остался единственным приметным ориентиром. Твайлайт подошла к смотровому стеклу, стараясь не обращать внимания на далёкие удары. Свет падал на старое дерево обшивки. Ни намёка на их местоположение. — Если буду снаружи, я могу попытаться его найти, но не отсюда. — Хорошо. Флинт, идёшь с ней. Сомнения жеребца было слышно сквозь радио: — Мне самую малость не по себе от этого погружения, шеф. — Есть что-то по делу? — спросила Сэйбр. Она не отрывалась от панели управления, но в её голосе появился вызов, который Твайлайт ещё не встречала у хладнокровной кобылы. Единорожка явно почувствовала, как жеребец напрягся. — Просто хотел убедиться, что у нас приоритеты на месте, мэм. Сэйбр замерла. Она повернулась к подчинённому и склонила голову набок. — Как долго ты со мной, Флинт? Тот вздохнул, расслабившись. — Прости, шеф. Кобыла кивнула и вернулась к управлению. — Твоё беспокойство услышано. Твайлайт, готова к выходу? «Нет». Единорожка не знала, хватит ли у неё сил покинуть безопасность подлодки. Морской змей всё ещё преследовал их — шум его поисков не утих ни на йоту, — и это лишь первый встреченный монстр. Кто знает, какие ещё ужасы поджидали их внизу? Но, как это часто бывало с её пробуждения, нужно было стиснуть зубы и действовать. Сейчас никто не мог справиться лучше неё. Рэйнбоу дружески пихнула её в бок. — Эй, выше нос, кобылка! Я пойду с вами и прикрою спину. — Нет, — сказала Сэйбр. — Я не пущу больше двух и в боевых навыках хоть кого-то из пары должна быть уверена. — Чего? — Дэш стукнула копытом по полу. — Мне уже надоело сидеть и смотреть! Флинт фыркнул. — Тогда нам повезло, что тебя никто не спрашивал. — Всё в порядке, Рэйнбоу, — Твайлайт быстро обняла вспыльчивую подругу за плечи. — Эти пони знают своё дело, и мы должны доверять им. Я пойду с Флинтом. — Отрадно слышать, что хоть у кого-то из вас есть башка на плечах, — прокряхтел жеребец и вышел в коридор. — Буду ждать у шлюза. Единорожка задержалась попрощаться с подругами. — Скоро увидимся, девочки. Ответ Рэйнбоу раздался спустя несколько секунд: — Будь осторожна, Твай. — Разочарование в её голосе не скрыло даже металлическое звучание шлема. Кобылка лишь слабо улыбнулась в ответ, но быстро вспомнила, что её лицо скрыто скафандром. Тогда она решила стиснуть подруг в неловких объятиях, клацнув пластинами. Флаттершай только пискнула, а вот Дэш обхватила её в ответ с неожиданным пылом. Распрощавшись, Твайлайт присоединилась к Флинту в шлюзе и принялась ждать, пока жеребец запечатает внутренний люк. На боковых креплениях его брони кобылка увидела пару больших стволов, хотя ни один не узнала. — Это новые? — спросила она, ткнув копытом. Единорожка не смогла сдержать боязливого взгляда на поднимающуюся воду. С новой силой она вспомнила кошмар, где тонула, — и порадовалась, что в этот раз идёт не одна. — Не-е. Эти девочки видели наши с Сэйбр первые погружения, — ответил Флинт. Он повёл плечами, приноравливаясь к весу. — «Рецидивист»-то мой постарше будет, не любит воды. Приятно было его расчехлить… Жеребец замолк, когда вода поднялась к потолку, оставив Твайлайт в раздумьях. «Интересно, как давно они работают вместе?» Пошли пузыри, и внешний люк открылся. Копыта водолазов оказались на пороге бездны. Почти сразу в динамиках зазвучал голос Сэйбр: — Осматриваться только при красном или магическом свете. Следите за любым движением, не шумите и не медлите. Змей ещё здесь. — Принято, шеф, — ответил Флинт. — Что же, малышка, дай-ка я сперва прыгну, а там… эк, чертовка. Твайлайт и сама не поняла, что на неё нашло, но она испытала непреодолимый зов броситься во тьму, познать все её дальние уголки. Ругательство едва отразилось в её сознании, когда копыта ударились об обломки. Она даже не услышала — почувствовала тяжёлое прикосновение металла к металлу, и тогда её губы расплылись в робкой улыбке. Вокруг колыхалось облако поднятого песка. Она была снаружи. Тусклый красный свет упал сверху. Кобылка подняла голову и увидела очертания подлодки на фоне наплечного фонарика Флинта. Тут же его голос прогремел в шлеме: — Пригнись! Улыбка Твайлайт мигом исчезла, и единорожка ринулась выполнять приказ. Океан заглушил серию ударов по её боку, но булькающий визг прорвался отчётливо. Твайлайт подняла взгляд и уловила Флинта в облаке пыли, сцепившегося с кем-то. — Уф! Что-то тяжёлое врезалось в неё, сбив с ног. Существо придавило кобылку весом, отчего та ударилась визором о какую-то кость на полу, а после её уши заполнил скрежет когтей по шлему. Твайлайт закричала. Она судорожно лягнулась, сбив обидчика, и едва успела перевернуться на спину, когда тот прыгнул снова. Сверкнули острые зубы, сомкнувшись в миллиметре от её визора. Твайлайт спасали только отчаянные попытки оттолкнуть существо. Из раза в раз она видела лишь его клыки и молочно-белые глаза. «Прочь! Прочь!» Адреналин бушевал в крови, и инстинкты наполнили магией её рог. Мощная волна телекинеза отшвырнула нападавшего. На мгновение суматоха и магия смахнули песчаное облако, и единорожка смогла детально разглядеть своего противника. Голова явно напоминала пони — кобылу, судя по узкой мордочке. В характерных больших глазах клубилась белизна слепоты, а рот полнился кривыми зазубренными зубами. От гривы остались лишь редкие белые пряди. На огрубевшей шкуре островками торчала некогда голубая шёрстка. Миг ясности прошёл, когда существо рванулось вперёд. И когда кобылка закричала, в страхе закрыв глаза, раздался роковой треск стекла. Её кровь заледенела в жилах, только холодная вода коснулась мордочки. Все страхи подтвердились, когда Твайлайт распахнула глаза. Зверь перед ней бился лбом о шлем, вынуждая сеть трещин расти и утолщаться. Вода капала из единственной точки, где клык смог пробить стекло — прямо над её правым глазом. В динамиках звучали чьи-то голоса, но сейчас Твайлайт не могла разобрать слов. «Очередной единорог умер, одиноко и бессмысленно». Её крик оборвала вода, затёкшая в рот. Вновь кобылка оттолкнула существо прочь, и в этот раз увидела рыбий хвост, составляющий нижнюю часть туловища. Изогнув плавник, зверь резко рванул вперёд и снова впечатался в визор. На лицо Твайлайт посыпалась выбитая стеклянная крошка. Вода лилась уже как в душе. Через динамики донёсся рёв Флинта, а потом жеребец тараном снёс монстра с кобылки. Твайлайт вскарабкалась на копыта, раздираемая желанием тяжело дышать — и не дышать вовсе из страха захлебнуться. — Флинт! — она обхватила копытами пробоины и низко нагнула голову. — Ты можешь?.. Помогите! Что делать? Ответил ей голос Сэйбр: — Твайлайт! Что происходит? — Монстры! — выдавила кобылка. — Визор сломался! Вода! — Ну всё! — воскликнула Рэйнбоу. — Жди, Твай! Уже лечу! — Трейлс, держи её, — с неестественным спокойствием приказала Сэйбр. — Твайлайт, ты помнишь, с какой стороны полевой ремкомплект? Единорожка кивнула, забыв, что Сэйбр её не видит. Она крепко зажмурилась и вернулась мыслями во времена знакомства со скафандром. Там была инструкция. Прочтённая от корки до корки. «Ремкомплект! Полевой ремкомплект крепится… правое плечо!» Твайлайт зажгла рог, отщёлкнула нужный карман и вынула оттуда металлическую пластинку с клейким слоем. Несколько драгоценных секунд она возилась, пытаясь пристроить заплатку, и в итоге шлёпнула её на стекло. Свернувшись в клубок, она уставилась на тёмное пятно в визоре. Вода больше не капала, но кобылку всё ещё била крупная дрожь. До ушей донеслись глухие удары, и Твайлайт робко подняла взгляд. Флинт боролся с атаковавшим её существом. Низкий рык жеребца зазвучал в шлеме, а сам он бросился и придавил противницу всем своим весом. В жутковатой тишине та забилась, пытаясь вырваться, — лишь струйка пузырьков из пасти выдавала её страх. По радио прорезался голос Рэйнбоу: — А ну, пусти! Твайлайт! Ты как? — Всё хорошо! Всё хорошо! — кобылка неловко поднялась на ноги и призвала шар света. Быстро оглядевшись, она увидела, что внутренности затонувшего корабля сплошь усеивали обломки, в которых могло спрятаться что угодно. Рядом валялась пара безобразных созданий с переломанными конечностями. На краю зрения мелькнуло движение, и сердце Твайлайт забилось быстрее: их было больше там, в тенях. — Тут монстры! Повсюду! — Твайлайт, никуда не отходи! — гаркнула Сэйбр. — И не убирай свет! Сзади раздался мокрый хруст, и по спине единорожки пробежал холодок. Она рискнула обернуться на Флинта, который теперь возвышался над поверженным телом и тяжело дышал в рацию. — Блядские морские пони. — Флинт, доложить обстановку. — Дык а что тут, и так всё слышно. Похоже, наткнулись на обиталище морских поней. Твайлайт потрепало мальца, но жить будет. — Принято, — ответила Сэйбр. — Будьте настороже. Продолжайте. Твайлайт замерла перед трупом, вперившись взглядом в белизну слепоты на его глазах. — Морские… пони? — А ты думала, все разбежались или померли? — хрипло хохотнул Флинт, переводя дух. — Судьба похуже смерти, я тебе скажу. Бедолаги. Твайлайт почти не слушала, не в силах отвести взгляд от трупа. Его пёстрый окрас был мешаниной бледно-аквамаринового, тёмно-зелёного и светло-бежевого. На крупе слегка проглядывались изогнутые золотые следы, но отсутствующая шерсть не давала угадать, как выглядела метка целиком. «Чудовище Вечнодикого не родилось бы с меткой, так? — Твайлайт задрожала всем телом, осознавая более мрачную альтернативу. — Интересно, я… знала её?» Радио затрещало голосом Трейлс: — Пёс тебя дери, Флинт, прояви хоть каплю такта! — Не за такт мне платят, Трейли. — Флинт медленно обвёл сгустившиеся тени стволами своего оружия. Остов опять выглядел так, будто его не тревожили сотни лет. — А за то, чтоб я палил из пушки, но сейчас, видать, не судьба. — Заткнись! — Твайлайт поморщилась от собственных слов. В глазах выступили слёзы. Кобылка ткнула копытом на лицо. — У меня трещина в визоре! В шлеме вода, а вокруг ещё эти… штуки! — тут она вспомнила, что скафандры снабжались системой слива как раз на такой случай. Единорожка облегчённо выдохнула, избавившись от скопившейся у шеи лужи. — Надо вернуться! — На кой чёрт? — спросил Флинт. — Хочешь новый шлем? На запасные места не было, тебе придётся меняться с кем-нибудь из подружек. Так, что ли? Твайлайт уже собралась ответить что-нибудь умное, как со злостью закрыла рот. Здоровяк был прав. Она точно не сможет оставить Рэйнбоу или Флаттершай с повреждённым шлемом. Не перед лицом змея, способного перекусить подлодку пополам. Если они умрут здесь, то могут превратиться в этих ужасных морских пони. Из них троих Твайлайт вернее всего могла выжить без воздуха — на крайний случай можно воспользоваться чарами щита, это выиграет время. Она прикусила язык, чтобы не застонать от раздражения. — Хорошо! — буркнула она, почувствовав, как приступ горечи сметает мрачные мысли. — Всё со мной хорошо. Пойдём. — Не переживай, малютка, — Флинт разогнал сгустившиеся тени лучом фонаря. — Эти плавучие гады к нам на вытянутое копыто не подберутся. Не гаси рог, и будем в шоколаде. «Что он, надорвётся, если хоть раз назовёт меня по имени? — Твайлайт с хмурым видом последовала за ним, раздражаясь всё больше; судороги, колотящие тело, тоже не проходили. — Соберись, Твайлайт! Ты же не какая-то там слабачка, которую нужно вести за копыто!» Через поломанный корабль они шли в тишине, лишь грохотал вдали охотящийся змей и шуршали притаившиеся создания. Флинт уверенно шагал по затопленным коридорам и сгнившим лестницам, пока не оказался перед удивительно крепкой дверью. — Кажись, подойдёт, — ткнул он копытом в решётчатое окно, выключая свет. — Просовывай сюда рог и колдуй, чё те там надо. Единорожка кивнула и протиснулась к двери, не дожидаясь, пока жеребец отойдёт. Приглушив магический свет, она на всякий случай глянула наружу. Её встретила лишь непроглядная тьма. — Там точно открытый океан? — А даже если нет, какая разница? Либо я прав, либо ты отделаешься от меня на десять секунд позже. Выигрышный расклад, как ни крути. — Скорее проигрышный, — огрызнулась Твайлайт, но тем не менее подчинилась. Она закрыла глаза и подождала, пока змей не прогрохочет вдали, после чего выпустила магические импульсы. Единорожка торопилась — она прекрасно понимала, как сверкает её рог на такой глубине, — и очень обрадовалась, когда различила большое каменное сооружение среди застланного металлом древнего леса. — Так, нашла. К юго-западу отсюда на небольшом плато. Меньше часа пути. — Передав рапорт, кобылка тут же убрала рог. Трейлс ответила первой: — Этот змей кинется на нас, едва мы выйдем в открытую воду. — Необязательно выплывать, — отозвалась Сэйбр. — Можем укрываться за остовами, а внизу ещё лес, если их будет недостаточно. — Тесновато, для подлодки-то, — заметил Флинт. Его грузные шаги уже повернули назад. Твайлайт снова засветила магический огонёк и ринулась следом. Ей нестерпимо хотелось убраться подальше от открытого океана. — Уверена, мы найдём дорогу. Все эти корабли давно превратились в труху. — Уже нашла, кажется, — сказала Трейлс. — Но какую-то часть пути вам двоим надо будет вести субмарину вкопытную. Там совсем узко. — Вкопытную? — Твайлайт посмотрела через плечо и задержалась взглядом на танцующих тенях от света рога, — Вы уверены, что с… э-э… морскими пони не возникнет проблем? — Опять за старое? — проворчал Флинт; он оглянулся через плечо, и в его голосе засквозило явная насмешка: — Может, хоть как подсобишь, если снова захотят нас сцапать? Кобылка лишь заскрежетала зубами. — Я бы не хотела пачкать копыта кровью, Флинт. — Дура ты, девка, — сказал Флинт, не оборачиваясь, и сдвинул плечом покосившуюся дверь. — Они даже не пони. Давно уже. Считай, одолжение им сделаешь, если вскроешь черепушки. Да и что-то в Старом Кантерлоте у тебя не было проблем с тем, чтоб давить жуков. Твайлайт поморщилась. Ярко вспомнилась кровь какого-то чейнджлинга на лице, суматошный побег… Она ведь не убила его тогда, правда? Память отказывала, приходили лишь чувство паники от вида вставшего на дыбы силуэта и всплеск магии, с которым она зажмурилась. Её отвлекло движение. Четверо морских пони выплыло из дыры в потолке, вынудив их с Флинтом остановиться. Чудища выстроились ощетинившейся стеной, аккурат поперёк дороги. — Снова морские пони, Сэйбр, — доложил Флинт, встав на изготовку. — Принято. Будут проблемы? — Да их всего четверо. А ты, кобылочка, не путайся под ногами, коль не будешь помогать. В круг света позади выползли пятеро новых морских пони. — Флинт, ещё! — закричала Твайлайт, прижимаясь к нему сзади. Жеребец мельком оглянулся и фыркнул. — Сообразительные девки. Морские пони рванули в атаку, разинув клыкастые пасти в беззвучном рыке, но первые ряды лишь отскочили от лавандового барьера, возведённого Твайлайт позади себя и Флинта. Щит дал только секундную передышку — морские чудища с удвоенной силой накинулись на него и замолотили по сверкающей глади лбами, копытами и хвостами, стремясь вцепиться в добычу. — Твайлайт? — Вопль Рэйнбоу заставил Твайлайт вздрогнуть. — Что там… Её выкрик оборвался треском помех, а секунду спустя сменился спокойным голосом Сэйбр: — Не засорять частоту! Флинт, обстановка? Тот закряхтел. Он так и остался в боевой стойке, взирая на бьющихся в щит хищников. — Кажись, наша колдунья сообразила щит. Сколько протянет, не знаю, но пока всё путём, — Флинт ткнул Твайлайт задней ногой. — Могёшь с ним идти? Кобылка с жаром закивала. — Да, до подлодки должно хватить. — А что ж твои фокусы с телепортами? Твайлайт поморщилась. — Не уверена, что правильно помню расположение субмарины относительно нас. Можем очутиться где угодно, если вот так, вслепую. — Ну, тогда на своих четырёх. Флинт двинулся вперёд прогулочным шагом, словно вокруг и не было прожорливых пониядных мутантов. Твайлайт чуть не упала на круп, лишившись опоры. Она засучила ногами и только через несколько шагов смогла обернуться. — Мог бы и предупредить, — прошипела она, пригнув зачем-то голову. — Что, боишься, я врежусь в твой щит и он лопнет? — хохотнул Флинт. — Не дрейфь, держится вроде нормально. Магический барьер постепенно оттеснял морских пони вглубь коридора, и те разъярялись всё больше, притом по-прежнему не издавая ни звука. Твайлайт чувствовала себя героиней ужасной картины — вокруг извивались тела монстров, сверкали изломанные зубы и таращились налитые кровью глаза, но единственным, что она слышала, оставались её шаги и стоны затонувшего корпуса. А потом один из стаи, исходя пеной от бешенства, запрокинул голову и испустил тонкий, пронзительный визг, стрелой промчавшийся по воде. Последовал миг спокойствия; даже морские пони замерли с выпученными глазами, как… Три гигантских когтя полоснули стену, разрезав напополам пару мутантов. Остальные едва успели увернуться, но тут же сгинули в челюстях змея. Из кровавого облака высунулся раздвоенный язык и провёл по губам, а на двух пони уставился красноватый глаз с вертикальным зрачком. Твайлайт завизжала. Голова змея ударилась в щит, и тот разлетелся, оттолкнув пару назад. Рог Твайлайт копьём пронзила боль от попытки удержать заклинание. По радио зашумели голоса, но кобылка ничего не смогла разобрать сквозь завесу боли. Она закашлялась и вскарабкалась на копыта, подняв взгляд ровно к моменту, когда сверкнули пушки Флинта. По сравнению с «Рецидивистом» эти оказались на удивление бесшумными, но не менее эффективными, судя по оглушающему рёву змея, с которым тот отпрянул в пучины океана. Флинт грубо схватил Твайлайт и почти вплотную прижал её шлем к своему. — Ну, поскакали, кобылка! Не отставай, если жизнь дорога! — рявкнул он по рации. Единорожка не понимала, ответила ли она, но смысл уловила точно. Не отставай или умри. Кобылка стиснула зубы и как могла быстро ринулась вслед за жеребцом. Боль в роге начала утихать, позволив расслышать кусочек рёва Флинта по связи: — …добрался до нас, и мы несёмся назад! Тридцать секунд, Сэйбр! — Принято! Трейлс, взведи две торпеды… Флинт, Твайлайт, как будете на борту, держитесь! Они выбрались в просторную комнату, заваленную обломками столов и скамеек. Душераздирающий треск раздался сверху, и часть потолка исчезла, а вместо неё прямо перед Твайлайт опустилась голова змея. Единорожка заверещала, лишь в последний миг успев вильнуть от схлопнувшихся челюстей. Флинт обернулся лишь на секунду, чтобы убедиться, что она жива. — Шевели крупом, малютка! Мы почти на месте! «Почти на месте, почти на месте!» Твайлайт вцепилась в эти слова, как тонущий в спасательный круг. Она вновь побежала за Флинтом; жеребец без колебаний сиганул на этаж ниже, и единорожка за ним. Она чуть приоткрыла форсунки, чтобы смягчить падение, и сразу рванула дальше. Снова раздался рёв, откуда-то сверху полетел ящик. На этот раз кобылка увернуться не успела. Снаряд тяжело ударился ей в шлем. Второй раз за последний час ей в лицо полилась вода. Заплата сорвалась, оставив ещё большую прореху, — за пару секунд единорожку затопило по челюсть. Твайлайт успела лишь набрать воздуха и задержать дыхание. Наконец они добежали до открытой залы, где спряталась подлодка. Она стояла наизготовку перед дырой в обшивке, куда едва бы могла пролезть. Сквозь воду в шлеме раздался мутный, но слышимый голос Флинта: — Готовь шлюз! «Нет времени!» Флинт затормозил ровно под субмариной, и Твайлайт влетела в него на полной скорости, сверкая рогом. Вернулась резкая боль, ослепила фиолетовая вспышка, и два пони рухнули в благословенно сухой коридор на корме. — Э?! Что за… — прокряхтел Флинт, перекатываясь на ноги, и тут же огляделся. — Мы на месте, Сэйбр! Ходу, ходу! Твайлайт склонилась и глубоко, отчаянно вдохнула, расплёскивая вокруг воду из шлема. Быстро проморгавшись, кобылка взглянула вверх и увидела нависшую над ней Рэйнбоу Дэш. — Твайлайт, ты как, цела? — с металлическим эхом пронёсся её голос. Видимо, подруга предпочла встроенный динамик радиосвязи. — Эта перьеголовая Сэйбр отрубила мне рацию! Всё в норме? — Всё хорошо, — выдавила Твайлайт, ухватив взглядом стоящую поодаль Флаттершай. — Где… Мы в безопасности? Очередной змеиный рёв прорезал океан, и Твайлайт кубарем покатилась в угол накренившейся подлодки. Она поморщилась от удара, мысленно благодаря металлическую защиту, как вдруг в неё впечаталась Рэйнбоу. — Ай! — Хех, кажись, ещё не совсем! — хриплым голосом воскликнула пегаска. — А ну, с дороги! — проревел Флинт, проталкиваясь сквозь всех в торпедный отсек. — На мостик, Трейли! Я тут разберусь! Снаружи зашумела вода, и вскоре к ней присоединился сотрясающий нутро грохот и дерзкий вопль змея. Стар Трейлс вывалилась в коридор, держась за стену, и уставилась на кучу-малу из кобыл на полу. — О, приветики! Рада, что ты выбралась! Мне пора! И вот её уже как не бывало — каким-то чудом кобыла умудрялась держать равновесие в качающемся аду. Твайлайт поднялась, отчаянно цепляясь за перегородку, и в её ушах прогремел голос Сэйбр: — Держитесь! — Пойдём! — прокричала подругам Твайлайт. — Выберемся вперёд! Субмарина не превосходила двадцати метров в длину, но в те мгновения ощущалась на все двести. Три кобылки уцепились друг за дружку и единой группой приваливались к стенам с каждым манёвром судна. Из мелких трещин в обшивке били струйки воды, сливаясь в небольшой ручей на полу. Твайлайт на мгновение увидела страшную картину, как будущие добытчики натыкаются на их с подругами полуобъеденные, вспухшие тела. Наконец они оказались в рубке, где единорожка смогла посмотреть наружу. Судя по всему, подлодка неслась через какое-то здание, ныряя под перекошенные колонны и переплывая кучи обвалившихся стен. Вдруг из ниоткуда взявшийся обломок отправил субмарину беспорядочно вращаться, пока та не ударились о что-то твёрдое. Сэйбр рванула рычаги, и струи пара выстрелили из сопел, однако судно не сдвинулось. — Блять! — кобыла впечатала копыто в стену, впервые на памяти Твайлайт дав волю чувствам. Трейлс поднялась, ухватившись за приборную панель. — Неужели застряли? Только не говори, что застряли! Рэйнбоу вжалась в стену и вскинула копыто на окно. — Оно приближается, приближается! И действительно, змей стремительно нагонял их, пожирая голодным взглядом и виляя раздвоенным языком в приоткрывшейся пасти. У накренившейся подлодки не было шансов выстрелить под таким углом. Они попались. — Шеф, какого сена у вас происходит? — послышался из радио Флинт. — Дай мне цель, Сэйбр! Та лишь продолжала донимать рулевое управление, изливая злость на корабль. Твайлайт глубоко вздохнула и прикрыла глаза, отступив к Рэйнбоу Дэш. «Простите меня, принцесса». Она не справилась. Остатков магии не хватит ни на барьер, ни на изматывающий телепорт к поверхности, а змей уже и так показал, что способен прорваться через её защиту. Здесь закончится путь Твайлайт Спаркл. А с ней сгинет и Эквестрия, которую они помнили. Кобылка заскулила от приглушённого грохота откуда-то сбоку и постаралась отогнать из головы картины собственной смерти. — Стой! Твайлайт озадаченно моргнула. Неужели это… Флаттершай стояла перед лобовым стеклом, отбросив на пол шлем, и взирала на застывшего змея. Тому не хватило буквально пары метров до подлодки, и, пусть его тело сводило судорогами от голода, монстра словно на привязи держал осуждающий взгляд тихой пегасочки. — Что ты о себе возомнил, мистер? — вопросила Флаттершай, строго ткнув в сторону змея копытом. Не подождав ответа, кобылка принялась горячо отчитывать существо перед собой, и зрелище настолько поглотило Твайлайт, что та даже не заметила, как пришёл Флинт и встал рядом с ней. — Это что ещё за хуйня? — выдал он, заставив Твайлайт вскрикнуть от неожиданности. — Она решила его отругать? — Да хоть соблазнить! — рыкнула Сэйбр, всё ещё борясь с рычагами. — Нам надо сваливать! Твайлайт металась взглядом меж Сэйбр, Флинтом, Флаттершай и змеем, поглощённым схваткой за собственное тело. «Он скоро оправится». Взгляд был могущественным оружием, но единорожка уже видела, как оцепенение уходит из конечностей существа. Чтобы спастись, понадобится нечто большее, чем воспитательная лекция. Пусть сил у неё почти не осталось, этого должно было хватить. Твайлайт ринулась к Трейлс, ошарашенно смотрящей на Флаттершай, и сильно пихнула единорожку в бок. — Эй, ты чего? — возмутилась та с пола, вынырнув из оцепенения. — Помолчи, нет времени! — огрызнулась Твайлайт. Кобылка направила поток магии в сканер корабля и выпустила наружу серию импульсов. Они действительно были в каком-то здании, судя по всему — банке, особенно если учесть огромный куб из металла, в котором застряла подлодка. Дальше снаружи оказался древний пласт земли и камня. Маленький остров, который она заметила ранее, но сейчас у неё не было времени гадать о его происхождении. Внимание Твайлайт переключилось на тяжёлые мраморные колонны, до сих пор украшавшие вестибюль. Тело змея растянулось между четырьмя из них, что шли ровно по центру зала. Единорожка стиснула зубы. Призвав остатки сил, она сотворила четыре телекинетических долота. С криком скорби Твайлайт освободила их, и всё здание сотряс грохот. Глубокие трещины рассекли мрамор колонн, в тот же миг подлодка оказалась свободна. Флаттершай взвизгнула, и, открыв глаза, Твайлайт увидела, как та падает на пол, выпуская змея из виду. Чудовище моргнуло. Встряхнувшись, оно вновь стало собой и приготовилось к прыжку. Змей сжался, словно пружина, а затем с утробным рёвом ринулся вперёд, к выбравшейся в открытую воду добыче. В ту же секунду его погребли под собой две из рухнувших колонн. Вся рубка погрузилась в неуверенное молчание. — Оно мертво? — спросила Трейлс. Движением копыта Сэйбр накренила подлодку вниз. Тело змея лежало неподвижно под грудой мрамора. Несколько долгих секунд никто не произносил ни слова, а потом Флаттершай разрыдалась. — О нет! Я не хотела его убивать! — всхлипнула она, зарываясь мордочкой в копыта. — Я просто хотела попросить его уйти! Рэйнбоу уже обнимала пегасочку: — Всё хорошо, тише. Ты сделала то, что должна была. Флинт громко топнул копытом. — Я уже в Тартаре? Или нахуй свихнулся? Она оплакивает грёбаного монстра, которого сама же остановила? Сэйбр глубоко вздохнула и прислонилась к стене. Она медленно подняла копыта и сняла шлем, отшвырнув его в лужицу воды на полу. Усталая улыбка тронула её губы. — Трейлс, повреждения. Та неуверенно поднялась. — Ну, э-э… — она огляделась. — У нас примерно полдюжины протечек, и вся краска, наверное, содралась, и одна из торпедных шахт смялась внутрь. Но мы живы. Сэйбр кивнула и вновь положила копыта на рычаги. — Начинай полевой ремонт. Флинт, помоги. Продолжаем поиски замка. Субмарина медленно поплыла вперёд, прочь от стены, через останки змея на полу, в открытый океан. И Трейлс, и Флинт помедлили, но подчинились приказу, обменявшись взглядами. Твайлайт подступила ближе к Сэйбр, настороженно окидывая её взглядом. По лицу той бежала струйка крови от какого-то раннего удара, но в глазах всё так же сверкала сталь. — Ты уверена, что стоит плыть дальше? — Почему нет? — вопросом на вопрос ответила Сэйбр, окидывая взглядом верёвочный мост, показавшийся в лучах подлодки. — У нас есть цель. Мы столкнулись с препятствием и успешно его преодолели. Судно на ходу и не получило критических повреждений. — Она обернулась и пригвоздила Твайлайт взглядом. — Ты согласна пережить тяжёлую борьбу, только чтобы повернуть назад в последний момент? — Шутишь? — воскликнула Рэйнбоу, не выпуская из копыт всё ещё содрогающуюся подругу. — А вдруг тут ещё один такой водится? Или чего похуже? — Маловероятно, — отрезала Сэйбр. — Этот змей бы не потерпел соперника на своей территории. Скорее всего он — пережиток Старой Эквестрии, охотящийся на всех вокруг последние сотни лет. Высший хищник. Она направила подлодку в проём главных дверей замка и продолжила: — Если там что-то и есть, так это морские пони. С ними мы в состоянии справиться. — Не трогайте их! — всхлипнула Флаттершай. — Они просто не понимают, что творят! Твайлайт поморщилась, наблюдая за потугами Дэш успокоить пегаску. Она была рада вновь слышать её голос, но цена за это казалась слишком высокой. Она не знала, что сказать, поэтому принялась изучать интерьер замка, проплывающий в стекле. Часть её хотела подойти, утешить, затянуть Флаттершай и Рэйнбоу в объятия и просить прощения за всё-всё-всё, пока не собьётся дыхание, но она не могла приблизиться к хрупкой пегасочке. Флаттершай плакала из-за страданий змея. Она не понимала, что иначе было нельзя. Попытки это объяснить лишь приумножат боль. Замок предстал в удивительно хорошем состоянии по сравнению с уже виденными Твайлайт строениями. Хотя, опять же, в их время он уже являл собой тысячелетние руины. Стены обзавелись новыми провалами, гобелены износились до бесцветного тряпья, в некоторых местах обвалилась крыша. И всё же его можно было узнать. — Есть мысли, куда нам? — раздался голос Сэйбр. — Не уверена… постой-ка! — Твайлайт что-то почувствовала, едва уловимый зов на краю восприятия, погребённый под мигренью от магического перенапряжения. Она указала на останки укреплённой двери, ведущей — если память ей не изменяла — в тронную залу. — Кажется, там что-то есть. Сэйбр кивнула и повернула в сторону кучи камня. — Подлодке тут не протиснуться… пожалуй, можем расчистить путь торпедой. — Никаких торпед! — всполошилась Твайлайт. — Вдруг там что-то хрупкое. Я создам проход магией. — Флинт пойдёт с тобой, — заявила Сэйбр. Её тон не терпел возражений, да и единорожка не видела причин спорить. — Тебе понадобится новый шлем. Твайлайт стянула свой с головы и повернула в копытах, уставившись на большую пробоину в стекле. — У нас нет запасных. Рэйнбоу вскинула копыто: — Можешь взять мой. Мне всё равно ни к чему… Твайлайт улыбнулась, принимая шлем, и тут же нацепила его. — Спасибо, Рэйнбоу. И не переживай, руин ещё много — успеешь развлечься. Улыбка сползла с её губ, как только прозвучали слова. Твайлайт лишь порадовалась, что никто не увидел её лица в шлеме. «Даже слишком много». Дэш её мыслей не разделила — или лучше скрыла эмоции. Пегаска лишь шугнула подругу копытом, ухмыльнувшись: — Ловлю на слове, яйцеголовая! Твайлайт кивнула и повернулась к выходу. Она помялась, одолеваемая желанием затянуть Флаттершай в крепкие объятия, но вновь решила, что не стоит. Вода шлёпала под копытами, пока она брела к шлюзу. — Флинт, всё слышал? — Ага, уже иду, Твайлайт. Попридержи коней. Единорожка моргнула. «Он что, назвал меня по имени?» Она потрясла головой, отгоняя мысль на потом. Вскоре Флинт показался в шлюзовой камере. Шлем болтался пристёгнутым к броне, и жеребец как раз приготовился его надеть. Напоследок он ухмыльнулся Твайлайт. — Что, Сэйбр, разрешено мне стрелять по своему усмотрению? — Добро, — подтвердила Сэйбр. — Так чего ж мы ждём тогда? За добычей! — Только об этом и думаешь? — искоса посмотрела Твайлайт на своего напарника под звук льющейся воды. — Он ещё думает про пальбу, — поделилась через радио Трейлс. — Знаешь меня как облупленного, Трейли! Кобылка улыбнулась против воли, слушая их перебранку. — Просто держись рядом, Флинт. Люк открылся, и она прыгнула на каменный пол, подогнув колени, чтобы смягчить удар. Секундой после приземлился и Флинт. Они чуть подождали, пока осядет потревоженная пыль. Стоило зрению проясниться, Твайлайт тут же зашагала к проходу. Она вновь ощутила прежний зов, столь же малый, но теперь более уверенный. Он манил её, подгонял, как последний вопрос в тесте на время. После небольшого осмотра завала и серии магических импульсов она зажгла рог. В голове сразу расцвела болезненная мигрень, но кобылка стиснула зубы и левитировала в воздух упавшую колонну, освобождая путь. Держа эту ношу, Твайлайт почувствовала, как в висках начинает стучать боль. — Дай-ка я пройду вперёд, посмотрю, — сказал Флинт. Твайлайт кивнула, хотя жеребец уже и так пробирался через камни. Она подождала привычного «всё чисто», но прошло тридцать секунд, а ответа не последовало. — Флинт, доложись, — потребовала Сэйбр через радио. Твайлайт нахмурилась, чувствуя, как по спине бежит холодок. С ним что-то случилось? Она никак не ожидала от Флинта сгинуть вот так вот тихо. Любое существо по ту сторону завала, вне сомнений, было бы встречено залпом его ружей и гневным рёвом. — Он не отзывается, — сказала единорожка, из последних сил держа колонну. — Уже почти минута прошла. — Оставайся на месте. Я сейчас прибуду, — отрывисто бросила Сэйбр. — Не знаю, как долго смогу держать путь, — Твайлайт поморщилась от вспышки боли. Она понимала, что перетруждает себя. Она почти выгорела, когда змей впервые прорвался через её защиту, и едва избежала той же участи, повалив колонны в банке. Её тело нуждалось в отдыхе и восстановлении, но это могло занять часы. Флинта нельзя было оставлять так надолго. Вдруг она не успеет продержать путь для Сэйбр? — Я иду внутрь. — Стой где стоишь, Твайлайт! — рыкнула Сэйбр. — Там может быть всё, что угодно. Жди меня! Повелительный голос пегаски пригвоздил кобылку к месту, но лишь на миг. Зов до сих пор манил её, а сейчас его подкрепляло желание помочь Флинту. Ко всему прочему, где-то в глубине души её терзала жажда оставить осторожность и просто совершить прыжок веры. Она сорвалась с места и галопом вбежала в туннель, ровно в ту же секунду, как рухнула обратно колонна. Темнота. Она была в полной темноте, на дне морском. Её рог горел, но свет будто растворялся в окружающей воде, не пробиваясь и на метр. — Я на другой стороне. Не смогла удержать путь. — Проклятье, Твайлайт! Трейлс, как продвигается ремонт? — Почти готово, шеф. — Конские яблоки! — выругалась Сэйбр. — Отойди от завала! Я взорву его. Остаток реплики прозвучал с надрывом, как будто Сэйбр сама готовила торпеду к выстрелу. Не желая вставать под взрыв, Твайлайт неуверенно зашагала вперёд — за тянущим её зовом. Никогда в своей жизни единорожка не встречала такой всепоглощающей темноты. Странным образом мрак успокаивал, дыхание выровнялось и замедлилось, пусть даже тени как будто бы надвинулись. Свет её рога слабел по мере пути? Тяжело было судить, да Твайлайт это и не заботило. Тьма окружила её целиком, и примерно минуту кобылка шла лишь слушая собственное дыхание и цокот копыт по камню. Вскоре эти звуки растворились тоже. Где же Флинт? И где конец комнаты? Твайлайт распахнула глаза. Её встретила библиотека Золотого Дуба, ярко освещённая рассветом в окне. С сильнейшим зевком единорожка выбралась из-под одеяла, подхватила магией расчёску и уселась приводить в порядок гриву. Через несколько секунд она вспомнила. Спину пробрал холод. «Ох, какой ужасный кошмар». Вся Эквестрия на дне океана, ещё и в таких подробностях! Твайлайт покачала головой, откладывая расчёску. Надо будет поговорить с принцессой Луной. Или, может, Селестией. — Спайк! — позвала она, высунув голову за дверь. — Спайк, напиши письмо! Ответа не было. В кровати дракончика тоже не нашлось. — Гр-р-р, и вот куда он запропастился? — пробурчала Твайлайт, спускаясь. «Пинки Пай наверняка знает. Заодно и позавтракаю!» Кобылка зевнула вновь, нежась под утренним солнцем. В Понивилле начинался прекрасный день. Напевая песенку, Твайлайт неспешно побрела в Сахарный Уголок. У неё было всё время мира.