Самый большой минус Космической Академии

— Нанами, как слышно? — Мне-то вас всех всегда слышно… — раздался в правом ухе Дина немного усталый шепот, и он показал остальным, в том числе и самке гепарда, кулак с поднятым вверх большим пальцем. У Нанами оказался приятный голос. Парню стало интересно, действительно ли у нее такой голос в человеческом обличье. Тон ее был слегка удрученным, но Трэверс-младший прекрасно понимал, почему. Теперь в принимающем устройстве, чтобы понимать Нанами, нуждалась не только Джана. Сейчас Дину, Коулу, Джане и, собственно, Нанами предстояло стать своего рода командой, чтоб продвинуться на пути возвращения Нанами человеческого облика. А значит, нужна была коммуникация без помех. У всех теперь были принимающие устройства, и каждый мог слышать, что большая кошка мысленно говорит. Когда через неделю они все шли по коридору лаборатории в городе Артемис на Венере, Дин внезапно вспомнил то, что во многих книгах, которые он читал, главных героев обычно было трое, и это трио можно было условно охарактеризовать как «Сила, мозг и девушка». В их команде мозгом, разумеется, был Коул: он озаботился всеми нюансами от оформления академ-отпуска для Дина и командировки для себя до продумывания детальной легенды и добавления всюду, куда нужно, мельчайших штрихов, обеспечивающих соответствие этой самой легенде. Силой, наверное, была Нанами — грациозная самка гепарда обладала длинными когтями, острыми зубами, впечатляющей скоростью бега и удивительной ловкостью. Девушка — понятное дело, Джана. А он сам… он кто? Дин подавил скорбный вздох. Кажется, он — тот самый второстепенный персонаж, который в лучшем случае служит комедийным элементом в повествовании, а в худшем — умирает первым. Про второй вариант думать не хотелось, он и так с тех пор, как прознал маленькую тайну сестер МакКой, слишком часто об этом думает. И все же на душе было легче, чем когда после случая в шаттле он осознал, с чем на самом деле столкнулся. Рядом был Коул, который оказался просто мастером навешать на уши высшего сорта лапшу. «Именно поэтому я ненавижу, когда мне врут, — прокомментировал он вылезшее у Дина удивление по поводу своего мастерства лжи. — Качественную ложь распознать бывает очень сложно, а когда докопаешься наконец до истины, может быть уже слишком поздно». Рядом была Джана, которая явно была привычной к передрягам и быстро соображала, как из них можно выпутаться. Пусть ее варианты не всегда срабатывали — это было всяко лучше, чем сидеть на месте и паниковать, как обычно это делал сам Дин. Ну, и Нанами в случае чего использует свои сильные стороны. А случаи тут могли быть самые разные, это Дин понимал. Но, к счастью, действительно чувствовал себя спокойнее, вспоминая, что рядом команда. Да и в прошлый раз он справился… справился же? Вообще-то с самого начала он и подумать не мог, что Коула удастся переубедить — тот обычно слишком принципиален, особенно когда дело касается правил, которые он чтит. Дину все еще было отчасти стыдно, что он, получается, втянул Коула в это. Но, в конце концов, он отдавал себе отчет в том, что без Коула им не обойтись. Если бы они сами пустились искать лаборатории, без Коула, вероятнее всего, их ожидала бы очень незавидная участь. Поразмышлять о том, с каких это пор думается о команде в целом вместо того, чтобы думать только о себе, Дину не дала распахнувшаяся дверь в кабинет заместителя начальника лаборатории. Пожилой худощавый мужчина в белом халате торопливо закивал (или это он так трясся?) и жестом пригласил посетителей войти. Дверь позади них закрылась, и Дин, стараясь выглядеть уверенно (а это у него получалось уже лучше, чем до перелета на Венеру), встал по левую руку от Коула. Джана с Нанами на поводке пристроилась с другой стороны. — Значит, Вы к нам по вопросу… хм… воздействия на геном живых организмов с целью его модификации и усиления, мистер Трэверс? — замначальника уселся в плохонькое кресло и любовным жестом провел по столу, смахивая невидимые пылинки. Все остальное пространство в комнате было в высшей степени захламлено, но стол оставался с идеальным порядком. — Да, вроде того, — Коул небрежно опустил на стол подготовленную заранее папку с документами. — Сразу к делу, — он стал четко, ясно и предельно точно излагать суть их запросов. В этот раз легенда была явно более складной, чем у Дина с Джаной. Возможно, потому что она на большую часть состояла из правды, а возможно, потому что Коул смог сделать все необходимые документальные подтверждения своей легенде. Умолчал он, по сути, лишь о том, что Джана с Нанами согласились на эксперимент добровольно, а также что у Нанами есть способность к ментальной связи, с помощью которой она может общаться с Джаной, а теперь и со всеми остальными. — Весьма интересный случай, — изрек зам, подперев ладонью подбородок. — Девушка со способностью превращаться в гепарда… что же будет, если мы вернем ей человеческий облик обратно, но сохраним способность! — он выставил ладони вперед и стал перебирать пальцами воздух, демонстрируя крайнюю увлеченность своими идеями. — Вы можете не сохранять способность, — ответил Коул, — все, чего желает Нанами МакКой — вернуть себе человеческое тело. Замначальника хмыкнул: — Я бы на ее месте захотел оставить это умение… — Вы не были на месте человека, заточенного в теле гепарда несколько месяцев, — со сдержанной холодной улыбкой парировал Коул. — Ладно, — его собеседник обезоруженно пожал плечами. — Даже так — Вы ведь понимаете, что если моя лаборатория возьмется это делать, это будет… хм… не бесплатно? Джана хотела было рвануться вперед и сказать, что деньги у них есть, но, заметив еле уловимый жест от Коула, осталась на месте. — Как насчет лицензирования Вашей лаборатории? — произнес он, глядя на замначальника выразительным взглядом. — Если вы справитесь с задачей, это будет подтверждением высокой квалификации Ваших специалистов. Вы получите лицензию на работу с генными модификациями и сможете совершенно законно, — он склонил голову набок и сделал небольшую паузу, — заниматься работой с геномом. В допустимых границах, разумеется, — Коул взмахнул рукой, повернув ее ладонью вверх и так и застыл, держа протянутую ладонь, словно показывая, что его предложение в силе. Осталось только пожать ему руку, чтобы согласиться. И замначальника после недолгих раздумий пожал. — В таком случае, — после взаимных улыбок и кивков (Дин никогда не видел у Коула столь радушной улыбки) произнес зам, — вас, молодые люди, — он кивнул в сторону Дина и Джаны, — я попрошу отправиться в комнату ожидания. Мои специалисты осмотрят Вашу сестру в процедурном кабинете, — он остановил взгляд на Джане, — а мы пока с мистером Трэверсом обсудим некоторые детали в кабинете у моего руководителя. Благо, он во время своего отпуска позволил мне пользоваться его кабинетом для переговоров. — Жаль, что я не взял с собой книг, — Дин откинулся на спинку мягкого коричневого дивана и с легким огорчением улыбнулся. Джана, после очередного сеанса хождения по комнате усевшаяся рядом, обиженно вскинула бровь: — А тебе со мной скучно, что ли? — Нет-нет, что ты! — замахал руками Дин: ему и правда было неловко за то, как прозвучали его слова. — Просто я не такой хороший и интересный собеседник, и получается, что тебе приходится меня развлекать, — он невесело хмыкнул. — С чего бы? — девушка пожала плечами. — Мне с тобой интересно. Дин улыбнулся — наверное, смущенно. — Ты ведь очень общительная, — произнес он мягко, — тебе, наверное, со всеми интересно. Джана ответила загадочной и немного печальной улыбкой, взглянув в сторону. — Нет, я поболтать, конечно, люблю, но… — она снова перевела взгляд на парня. — Это скорее прикрытие, — увидев на его лице непонимание, она пояснила: — Ну, знаешь, когда ты болтаешь без умолку, люди думают, что ты не подозрительный. Дин в ответ на это спокойно улыбнулся и кивнул. Наверное, так и было, чаще всего открытые и общительные люди и правда казались простыми и незамутненными. Дин часто думал, что у них действительно все на поверхности и нет никаких тайн. Впрочем, он и про Коула так думал. А теперь, оказывается, у Коула просто какой-то выдающийся талант ко вранью, у него есть доступ к информации чуть ли не мафиозного уровня, а еще, как Дин убедился на примере разговора с заместителем начальника лаборатории, он прекрасно умеет вести переговоры и убеждать людей. Далеко не все такое, каким кажется, и далеко не все такие, какими представляются в первый момент. — Твоя книга, — раздался вопрос Джаны, разрушивший установившуюся тишину, — о чем она? Ну, та, которую ты читал в шаттле. — А, та… — произнес Дин немного рассеянно. — Она о парне по имени Ирвин, который поступил в космическую академию и там втянулся в такую мутную историю… Ну, вот как мы с тобой сейчас… В общем, он… — Дин не договорил, потому что Джана вдруг резко выбросила в его сторону руку и прикрыла ему рот, зашипев: «Тшшшшш!» «Ну, я же говорил, что я неинтересный собеседник», — с долей огорчения подумал Дин в первую очередь. А во вторую — насторожился. Вряд ли Джана сделала бы так чисто из-за раздражения от его рассказа. Что-то произошло. Внезапное, неожиданное и, скорее всего, важное. Он аккуратно убрал руку девушки от своего лица и посмотрел в ее сторону с явным беспокойством. Она замерла на диване, закрыв глаза и нахмурившись. Так прошло секунд десять-пятнадцать. После она открыла глаза. — У нас проблемы… — прошептала она, опустив голову. — И ты даже не представляешь себе, какие. Выслушав ее тихий, сбивчивый пересказ, Дин почувствовал, как все внутри скручивается от страха. Нет, все не просто плохо, все из рук вон плохо! А он-то уже обрадовался, что они со всем справились, что это финальная точка их путешествия! Конечно-конечно, нужно было по сторонам смотреть и детали подмечать, а он… олух. Обрадовался, возгордился, почувствовал облегчение от того, что сегодня ему предстоит только круто и уверенно выглядеть, а все остальное сделает Коул… Дин в жизни старался не ошибаться. Ну, или хотя бы ошибаться не так критично. Сейчас же его… нет, к сожалению, их общие ошибки угрожали не просто их благополучию — они вполне могли угрожать их жизни. — Значит, Коула держат в заложниках? — так же тихо, как говорила до этого Джана, уточнил он. — Ага, — удрученно кивнула девушка и нервно сцепила руки в замок. — Какой им резон проводить манипуляции с Нанами, которые, возможно, еще и не окажутся успешными, если можно просто взять в заложники человека со связями и заставить его влиятельных знакомых выдать нужную этой лаборатории лицензию в обмен на его жизнь? — Но… — Дин развел руками. — Но это же незаконно! МакКой закатила глаза и изможденно выдохнула. — А тут хоть что-нибудь законно? По-моему, только ты не догадывался, что мы сейчас в каком-то логове мафии! Дин постарался глубоко вдохнуть и зацепился взглядом за точку на ковре с абстрактным рисунком под ногами. Он тоже что-то такое подозревал. Ну, то есть, он догадывался по разговору Коула с замом, что тут не все чисто, но он даже подумать не мог, что они погрязли в настолько суровом болоте! Нет, все-таки, нужно было подумать хоть немного, он ведь раньше был рассудительным, но, кажется, с этим духом приключений ему вообще все мозги отшибло. Сейчас рассуждать не получалось из-за волнения. Что будет? Как действовать дальше? Как не налажать еще сильнее? Нанами передала, что за дверью стоит вооруженный охранник, она слышала, что одному человеку отдали приказ караулить комнату ожидания. В помещении, где держат Коула, четыре вооруженных человека, да и у зама, наверное, есть пистолет или что-то вроде. Конечно, здорово, что Коул не стал говорить о способности к мыслесвязи у Нанами и о радиусе ее действия. У гепардов, как и у всех кошачьих, чуткий слух, потому она легко подслушала все, о чем говорил замначальника, находящийся в отдалении от ее клетки. Только вот… что это им сейчас дает? Коула переиграли, их двоих… вообще непонятно зачем еще держат здесь и делают вид, что ничего не происходит. Кстати, об этом… — А почему нас не пытают? — задал вопрос Дин, на что Джана ответила ему взглядом «ты идиот или правда не понимаешь?» Он правда не понимал. — Скорее всего, Коула сейчас шантажируют тобой, — шепнула она. — Если с тобой что-то случится, у него не будет стимула идти у них на поводу. А им невыгодно ни показывать, что мы живы, ни показывать, как над нами издеваются, ибо он в обоих этих случаях будет молчать. Скорее всего, у них там переговоры насчет условий, а нас туда приведут, когда они закончат переговариваться. Дин снова погрузился в раздумья. Коул тогда, за неудавшимся ужином, сказал, что он сам виноват, что впутался, а теперь его защищает, выходит? Наверное, потому что теперь они все впутались и «виноваты», бросать друг друга сейчас будет подло… Коул взял переговоры на себя и, видать, достоинство не позволит ему сейчас спихнуть всю ответственность на других и спасать исключительно свою шкуру. Впрочем… а что Коул им такого сказал, что они решили, что именно он, Дин, ключ к компромиссу? Ключ… Это слово заставило схватиться за него, крепко удерживать в мыслях, осознавать. Он — ключ. Значит, остальные из шайки этого «Доктора Зло» должны сдувать с него пылинки, чтобы не навредить планам босса. А значит, именно у него тут есть козыри в рукаве. — Нет, слушай… — Дин растерянно покачал головой и встал с дивана. — Так не должно быть. Может, это какая-то ошибка, я сейчас пойду и все узнаю у… кого-нибудь, — он изобразил ободряющую улыбку и направился вперед к двери. На середине пути его походка внезапно стала нетвердой, он сделал еще пару тяжелых шагов и внезапно рухнул на ковер, пронзительно закашлявшись. Только бы Джана догадалась… Первые две секунды ничего не происходило. Дин корчился на полу, кашлял и прижимал руки к горлу, глядя в потолок слезящимися глазами. — Что за… — голос Джаны был недоверчивым и глухим, а затем она вскочила с дивана и рванула к нему. — Помогите! — это на контрасте с предыдущей фразой звучало звонко и очень громко. — Помогите! Дин… — она схватила его за плечо. — Здесь человеку плохо! — ему показалось, или голос у нее стал каким-то отчаянно истеричным? Через несколько секунд послышался звук удара двери о стену — видимо, кто-то с размаху ее открыл. Торопливые шаги. Кажется, охранник и правда один. — Что с ним? — молодой мужчина присел рядом на ковер. — Он задыхается, — Джана схватила его за руку, в то время как Дин продолжил самозабвенно кашлять. — Я… Я не знаю, что делать, я не знаю, что у него! Сделайте что-нибудь! — ее голос сорвался на всхлип. — Ладно, — охранник принялся расстегивать верхние пуговицы на рубашке Дина. — Отойди, — он махнул рукой в сторону Джаны. Девушка послушно встала и сделала шаг назад. Часть дела сделана. Теперь вся надежда на Джану. И на что-нибудь тяжелое, что есть в этой комнате. — Ш-ш-ш… — Дин выдохнул этот звук и снова закашлялся. — Шприц… — он постарался произнести это так, чтобы было понятно, что он что-то сказал, но не было понятно, что именно. — Что, парень, что? — охранник склонился к его лицу и прислушался. — Шп-п… риц… — захрипел Дин. — В к-кар… — договаривать Дин не стал, только судорожно стал хлопать по карману джинс, не давая охраннику сразу же полезть туда. — Сейчас, парень, сейчас, — охранник постарался отставить в сторону его руку. Треск! Дин зажмурился от пролетевших мимо лица тонких обломков дерева, через мгновение колени ощутили тяжесть. Дин выдохнул, снова закашлялся — теперь уже без попыток имитировать приступ чего-нибудь. И поднялся, упершись ладонями в пол, приняв сидячее положение. Охранник лежал, кажется, без сознания, увалившись на его колени. — Он мертв? — сразу же испуганно спросил Дин, переведя взгляд на стоящую рядом Джану. — Понятия не имею, — девушка аккуратно отставила стул, на одном из углов которого виднелись густые блестящие красные капли, и подала Трэверсу руку. — Вставай, «королева драмы». — Ты сразу догадалась? — приняв ее помощь, Дин вылез из-под охранника и поднялся на ноги. — Не сразу, — вздохнула Джана. — Ладно. Суету ты тут навел приличную. Теперь у нас нет пути назад.