Я не твоя подружка!

      Маска подошел к мистеру Риду, мрачно наблюдающему за ним.       — Твоя взяла, — буркнул он и бросил мешочек с деньгами на стол. — Но я удивлен, что такой болтливый человек, как ты, смог продержаться без единого слова.       Он ухмыльнулся, забирая.       — Пора бы уже учесть, что я слов на ветер не бросаю, — заметил Маска голосом Мастера.       — Я только не понимаю, чего ради ты всё это устроил. Я понимаю, если бы решил осесть и остепениться, но ты говоришь, что нет.       — Не очень понимаю связь, — Мастер стянул с себя маску — скрывать лицо было уже не от кого. — Дама сердца обязательно должна привязать к одному месту или заставить сменить карьеру? Средневековых рыцарей и менестрелей это утверждение бы позабавило.       — Но ты не рыцарь и не менестрель.       — А вы всю мою родословную проверили? — оскалился мужчина. Мистер Рид поджал губы и поболтал в бокале шампанское.       — Ты не думаешь, что подставляешь её под удар с такой открытостью? Например, кто-то может точить зуб, или решить, что ты стал не нужен или неудобен со своими разного рода просьбами, — легко, словно без намека произнес он. Мастер вскинул одну бровь, расплываясь в невеселой ухмылке.       — Также, как и ваша жена всем известна, мистер Рид. И на вас точат зуб акулы покрупнее меня. А что касается нужности, — Мастер внаглую сел на краешек стола, вызвав недовольно скривившиеся губы, — вы можете от меня избавиться. Только я-то руки пачкать не боюсь, а вот вам нужен будет другой исполнитель, который не побрезгует всем тем, чем вы промышляете, — он цапнул из тарелки виноградину. — Верный, надежный. Большая редкость в наше время. Смиритесь, я вам нужен намного больше, чем вы мне. Мнящих себя хозяевами жизни аристократов больше, чем койотов в степи, но как дело доходит до выполнения своих хочух — у всех почему-то лапки.       — Мы созданы делать деньги.       — Вот и делайте, что умеете — решайте вопрос деньгами, а не лезьте туда, где тягаться не можете, — фыркнул Мастер и спрыгнул. — Тоже мне угрожака.       Рид задумчиво потер пальцем спинку носа, провожая его взглядом.       — Джек.       — Да, сэр.       — Заметил кольцо?       — Разумеется, сэр.       — Запомнил рисунок? Повторить на бумаге сможешь?       — Безусловно, сэр.       — Сделай это. И узнай, чей герб изображен.       Слуга поклонился, удаляясь.       — Отец, вы не думаете, что он мог это кольцо украсть? — заметил мальчишка лет шестнадцати, сидящий неподалеку. Мистер Рид задумчиво облизал губы. — Учитывая его навыки…       — Зная его мастерство — он мог бы надеть сегодня кольцо намного богаче и статуснее, я догадываюсь, что в его добыче оно не самое ценное. Если бы это была попытка сойти за аристократа — он бы сакцентировал внимание, когда я попытался его задеть, но вместо этого он рассуждал с позиции удалого авантюриста. Значит, он либо и правда испугался, во что я слабо верю, либо и не собирался кого-то из себя строить.       Мальчишка в углу задумался на секунду, а потом прыснул от смеха.       — Представляете, папА, если его род и правда из рыцарей?       Рид фыркнул, оборачиваясь на него.       — Это и правда будет иронично. Но зато понятен размах его усилий, что он прилагает к завоеванию своей дамы сердца. Зов крови — он такой.       Массируя висок, Доктор меланхолично рассматривала бочки с элем за спиной хозяина салуна. Тот её не торопил, занимаясь другими посетителями. Шериф задумалась настолько, что очнулась только когда рядом с её рукой упала шляпа.       — Опять пьёте с отсутствующим лицом, шериф?       — Еще не пью, — вздохнула Доктор, немного поворачиваясь к Мастеру и тут же удивленно хмурясь. — Сбрил бороду?       — Делаю так иногда, — пожал он плечами и пошкрябал отрастающую щетину ногтями. — Лето, жарко, в конце концов. От длинной одни проблемы, давно пора было, — Доктор хмыкнула и отвернулась к бочкам. — Как вчера сходила?       — Как я и думала. Все до ужаса богатые и пафосные, и я одна — как бельмо на глазу, — она прикусила губу в задумчивости.       — Что, прям уж всё было так ужасно? — Мастер сел на барный стул, поворачиваясь к шерифу всем телом.       — Ну… Одно интересное знакомство все же было, — признала Доктор. — Но я понятия не имею, кто это был.       — Это как?       — Он в маске был.       — Он… — протянул Мастер, постучав пальцами по стойке. — Мне начинать ревновать?       Это прозвучало с таким легким, ненавязчивым интересом, что Доктор фыркнула.       — Я не твоя подружка, если ты не забыл. И, напомню, я не знаю, кто это был. Плохо разбираюсь в нашей аристократии, то приедет родня, то сваты, то друзья… — она опустила взгляд на стойку, где Мастер глухо барабанил пальцами по шляпе. Внезапно её взгляд зацепился за кольцо. Которого там раньше никогда не было.       — С каких пор ты с украшениями ходишь?       Мастер шустро попытался убрать руку.       — Да так, настроение такое нахлынуло…       Шериф перехватила руку у самого кармана, присматриваясь и тут же вскидывая изумленный взгляд на лицо Мастера. Спустя секунду её вторая рука вцепилась в его волосы, зачесывая назад его непослушные вихры, приглаживая, как у вчерашнего незнакомца.       — Ты! Вот почему ты без бороды! Я же раньше тебя без неё и не видела!       Он расплылся в широкой улыбке.       — Какой наблюдательный у нас шериф. С распознаванием частично закрытых черт лиц беда, правда, но хоть другое замечаешь.       Доктор легонько оттолкнула его, вскакивая со стула и обходя его кругом. — Какого черта?! Зачем ты это сделал?       Мастер наклонил голову чуть вбок, следя за её перемещениями и провел кончиком языка по губе.       — Что из того, что я сделал, зачем?       — Этот цирк с маской!       — Скажем так, — вздохнул он, упираясь ладонью в колено. — Мне было интересно пообщаться с тобой вне этой парадигмы «преступник — шериф». Ты намного более открыта, когда у тебя нет предубеждений к собеседнику. Немного обидно, если честно, — заметил он, и Доктор поджала губы, мельком оглядывая его с головы до ног.       — Теперь ты еще и добавил к своему званию статус лжеца.       — Это с чего это?!       — Ты мог бы представиться хоть в конце!       — Не мог, — нахмурился Мастер. — У нашего с тобой пребывания на празднике были условия. Богатые аристократы — снобы, но за некоторое развлечение или хороший спор согласны на уступки.       — Хочешь сказать, я была шутом?! — возмутилась шериф.       — Не ты, — он скривился и оглядел салун. — Хотя, конечно, своим нарядом ты внесла немалое оживление.       Доктор фыркнула и скрестила руки на груди.       — Зачем ты это устроил? Полагаю, Риду не нужен был присмотр.       — Это был единственный способ тебя туда заманить, — пожал плечами Мастер. — Ну, я надеялся, что ты хоть немного расслабишься, возможно, почувствуешь себя принцессой из Золушки, или какой другой сказки, что вам с детства читают, и повеселишься. Обычным горожанам такие праздники не светят. То, что все пойдет не по плану, я понял, увидев фрак вместо платья. Я должен был догадаться, — хмыкнул он, запрокидывая лицо к потолку с легкой улыбкой.       Шериф неуютно повела плечами, отводя взгляд. Интересно, чего ему стоило это провернуть? Не ответит ведь, отшутится.       — Чтобы я расслабилась как в сказке — надо было, чтобы я пришла не работать, а веселиться изначально, да и кавалера бы неплохо. А не торчать в углу.       — Первое ты сама сделала невыполнимым условием, — заметил Мастер и потер губу пальцем. — Второе я попытался обеспечить, как мог. Тебе не понравились мои манеры?       Доктор куснула губу, снова оглядывая его.       — Понравились… — тихо признала она. — Даже интересно, откуда они у тебя…       — У такого плебея, как я, ты хотела сказать? — невесело фыркнул Мастер и покрутил кольцо на пальце, уже его не скрывая. — Не все аристократы богаты, моя прекрасная леди.       Доктор нахмурилась, услышав в этих словах странную тоску.       — Ты имеешь ввиду…       Мастер усмехнулся и перевел взгляд на бочки.       — Может, эля?       Она проследила за его взглядом.       — Обычно ты предлагаешь текилу.       — Эль можно неспешно цедить по мере разговора. Да и голова после шампанского трещит, что не очень-то вызывает желание напиваться.       Доктор снова потерла висок и кивнула, соглашаясь.       Получив напитки, они некоторое время молчали.       — Так кто ты? — осторожно продолжила разговор шериф. Наткнувшись на ухмылку, она закатила глаза. — Кто ты сейчас я знаю. Я имела ввиду несколько иное.       — Ого, мной начали интересоваться, — промурлыкал Мастер, облизывая с губ пену. — Вчерашняя авантюра начала окупаться.       Доктору захотелось его треснуть, но она сдержалась, ограничившись сердитым взглядом, и Мастер вздохнул, снова покрутив кольцо.       — Ну, в целом ты уже догадалась, да. Я, правда, себя к аристократии уже не причисляю, в отличие от моего отца. Мы были из небогатого, но старого рода. Кто-то из моих прадедов даже был титулован королем… Но это все мелочи, с тех пор, как отец неплохо так проигрался. А потом, в попытках отыграться, снова. И снова, — он опять вздохнул, прерываясь на глоток. — Отец всё не мог смириться с разорением. Я же в свои четырнадцать уже тогда понял, что дело труба. Надо что-то делать. Пошел работать — есть-то хочется. Отец был в ярости — мы — и работать! Напряг остатки связей, и на работу меня брать перестали, — Мастер весело хмыкнул и поерзал на стуле. — Но вот на что есть — он так и не рассказал. Что ж, хочешь жить — умей вертеться. Навыки аристократа помогали — и помогают — втереться в доверие к власть имущим, а пусть недолгое, но продуктивное общение с простыми людьми научило меня не всегда законному заработку. Вот я и где я есть. Шлю иногда деньги отцу, в конце концов, детство и образование он мне обеспечил отменные, и я исполняю сыновий долг по содержанию, но, как я знаю, он гордо от них отказывается и отдает на благотворительность, а сам жует подошвы.       — И ты продолжаешь отсылать ему деньги? — помолчав, спросила Доктор.       — Ну да. Я свой долг выполняю, дальше пусть делает, что хочет. К тому же, выходит, я косвенно жертвую на благотворительность, — он иронично похихикал.       — А едой отправить?       — Беднякам раздал, — меланхолично ответил Мастер. — Непрошибаемый у меня отец.       — И его не впечатляют даже твои связи? — он поднял одну бровь, и Доктор слегка замялась. — Ну, все же, устроить то, что вчера, простому человеку невозможно.       — Я бы не назвал это «связи». Но да, даже это заполучить человеку с низов непросто. Но проще, если у тебя хорошее образование. Богатым плевать на твои предложения, но если ты, к примеру, сделаешь его несколько раз в вист или без подготовки сыграешь сонату — шансы на благосклонность резко возрастают, и тут уже можно вести дела.       — Например, какие?       Мастер негромко засмеялся.       — Например, приглашение твоей возлюбленной на бал. Хорошая попытка, шериф, я почти попался.       Доктор показала ему язык и хлебнула эля.       — А научи играть?       Удивленно вскинув брови, он все же достал колоду из кармана, кивая на свободный стол.       — Переместимся? Так удобнее.       Доктор не заметила, когда вокруг них собрались люди, зато заметила, когда они начали делать ставки. Шериф поджала на это губы, но запретить она не могла.       — Господа, я просто напоминаю — меня учат играть. Делать ставки в текущий момент, мягко скажем, глупо.       Её услышали, но не так, как следовало: попытавшиеся изменить ставку затеяли спор с самопровозглашенным «букмекером». Пришлось проигрозить отказом играть, чтобы дело не дошло до драки.       Прикусив губу, Доктор выложила десятку, и Мастер с улыбкой выложил валета, забирая взятку. Шериф тихо зарычала себе под нос.       — Я думала, у тебя он уже вышел.       — Нет, как видишь.       Над ухом прозвучало тихое хмыканье.       — Как насчет вот этой в следующий ход?       Доктор удивленно обернулась, и незаметно подошедший сзади Рой мгновенно закрыл ладонью её почти открывшиеся Мастеру карты.       — Осторожнее, шериф. Никогда не показывайте карт противнику.       — Здрасьте, — удивленно произнесла она. — Не ожидала вас здесь увидеть.       — У вас в городе всего один ресторан, а иногда хочется разнообразия, — хмыкнул он и снова постучал по карте. — Так как насчет попробовать?       — Она не научится играть сама, если ей подсказывать, — хмуро заметил Мастер, нетерпеливо обмахиваясь своим «веером».       — Вы бы предпочли обыграть неопытную женщину? — вскинул бровь Рой.       — Я бы предпочел научить её думать самостоятельно, — холодно парировал Мастер. — Это роббер не на деньги или какую-то выгоду. Обычная обучающая игра.       — Никакой выгоды, кроме самоутверждения за счет более слабого противника.       Мастер поджал губы, и Доктор неожиданно заметила — кольца на нем уже не было. Она не обратила внимания, когда он успел его снять, но убедилась, что сегодня он точно надел его для неё. Мастер хотел, чтобы она его узнала, но не хотел, чтобы это видели другие. Шериф немного грустно улыбнулась: возможно, не хотел, чтобы кто-то передал что-то о нем отцу. А может, просто не хотел ничего никому объяснять.       Она вспомнила, с какой улыбкой он вчера «баюкал» на груди кольцо. А может, это для него было слишком интимной вещью, чтобы выставлять её напоказ. От этой мысли внутри потеплело — кому не будет приятно, что с ним поделились таким? Скорее всего, кольцо он хранит даже не в напоминание о своей «элитности», а как теплое воспоминание о беззаботном детстве, когда можно было жаловаться на учителя и играть на клавесине, или что там делают дети аристократов, не думая о том, что будешь есть завтра.       — Извините, что иначе не научить, — протянул Мастер. — Ты либо играешь с сильным и учишься, понимая принцип и тактику, либо страдаешь ерундой, топчась на месте. Хотите помочь — объясните ей, почему вы это советуете, а не молча тычьте в карту.       Рой внимательно осмотрел его с головы до ног.       — Я бы лучше с вами сыграл.       — С удовольствием, но не сегодня. Этот вечер я пообещал уделить Доктору, — Мастер демонстративно уткнулся в свои карты. Улыбнувшись уголком рта, Рой отошел в сторону, к стойке.       — Хэй, — негромко окликнул он хозяина салуна. — Эти двое…       — Неее, — охотно поделился стоящий рядом ковбой. — Шериф к себе никого не подпускает. Этот просто самый прилипчивый. Она ему, говорят, даже дырку в боку сделала, а он всё вьётся.       — А я слышал, они подрались, — нахмурился другой ковбой.       — Да нет, они поезд вдвоем от грабителей отбивали и их ранили!       Рой фыркнул, поняв, что всё, что пойдет дальше, сплошные сплетни.       — Я, вроде, про другое спрашивал.       — Поклонник, не больше, — единогласно ответили ему все трое.       Рой кивнул и пальцем ткнул хозяину салуна в одну из бутылок на его «особой» полке.       — Не обольщайся, братец, — улыбаясь, возникла под его боком Азура и кивнула на стол картежников. — Он ей нравится, хоть она и не хочет признавать.       — Аргументы будут?       — Только женская интуиция, — пожала сестра плечами и с намеком протянула бокал к его бутылке. — По её поведению видно. Не могу объяснить. На миллисекунду более долгие взгляды, чем нужно? Жесты? Словами выразить сложно.       — Ну, симпатия — не брак, — буркнул Рой, доставая пробку зубами. Азура усмехнулась и поправила воротничок.       — Как будто брак тебя остановит.