Молот ведьмачек

— Гринвик, - Брангвен убрала с лица липкие потемневшие пряди волос и вытерла руками сок из глаз, - Ты пожалеешь. Она чувствовала злость, клокочущую в горле, сбитое дыхание и пульсацию в виске. Он перешел Ленточку. Пролитый сок этого растения стал последней каплей её терпения. Девочка встала, протерла меч о штанину. Оружие всегда должно быть чистым, так их учили. Начала подходить к Гринвику, обходя полукругом. — Обиделась, малютка? Ты должна сталкиваться с опасностями чаще, чтобы стать настоящим ведьмаком, и я был рад преподать урок, - глаза Гринвика злобно засверкали, парень тоже достал меч. Он всегда ненавидел её, - но я не против положить конец твоим бесполезным усилиям. Гринвик был серьезным противником, поскольку был несколько старше, но Бран была готова вступить с ним в схватку, несмотря на то, что он из ее поколения ведьмаков Школы Кота, в нескольких сотнях метров от них находится замок, и скоро должны начаться занятия. Их вражда длится уже более пяти лет, хотя еще даже не было Испытания Травами. — Единственный урок, который ты можешь преподать - это умение лизать задницу тем, кто хоть немного сильнее, - Они оба были настроены серьезно. Лёд и пламя, задира и жертва, звезда и неудачник. Их роли постоянно менялись. Так продолжаться больше не могло, — Причем лизать плохо. — Хватит щурить уродливые глазища, а то я их выколю, - Гринвик разозлился. Бран видела его яростный ехидный оскал, их клинки скрестились. Промелькнуло отражение своего лица в стали чужого меча. Всё решится в этот момент. Он ожидал увидеть страх, но увидел леденящую злость. Эти двое постоянно строили друг другу козни, которые с каждым разом становились серьезнее и опаснее. Его проказы были импульсивны и хлестки, как огненная плеть, ее же - холодны и неожиданны, как незаметно подплывший айсберг. Дети в ведьмачьих школах вырастают быстро и еще быстрее начинают чувствовать силу. Первый удар, второй, выпад в сторону, вольт, снова удар. Их битва со стороны выглядела карикатурной, но внутри бушевал катаклизм: летели куски ткани, оба хрипели и рычали, брызнула первая кровь. Дети дрались ожесточенно, и кому-то могло показаться, что они хотели уничтожить друг друга. У Бран уже было рассечено плечо, у Гринвика - щека. Она со временем ощутила болезненную тяжесть его ударов, он же начал путаться в движениях. В какой-то момент между ними появилась фигура и оттолкнула их в разные стороны взмахом руки. *** — Гринвик. — Что? — Ты же знаешь, что я собиралась убить тебя тогда? — Знаю. — И до сих пор собираюсь. — Знаю. *** Глубокая ночь. Недавно прошел дождь. Бран кралась по краю деревни Верхние Угодья. Когда-то в этих местах проходила охота королевских особ, однако после нескольких несчастных случаев с наследниками, приведших к смерти онных, высокопоставленные чины покинули эти места, и тогда здесь обосновалась деревня охотников, промышлявшая не только добычей дичи, но и ремеслом вязания, которое только-только начало зарождаться. Брангвен оказалась здесь не просто так. Местность она знала хорошо, совсем недавно в здешних лесах был Дын Марв. Это была ближайшая деревня к Трилесью, центру округи, и тут она могла позаимствовать маскировку, точнее, одежду местных. Бран взяла с ближайшего забора сохнувшую куртку из войлока и вязаную шапку. Скрылась в темноте ночи. Наступило раннее утро, туман и деревья прятали одинокую девушку от посторонних глаз. Она переодевалась около большого дуба, который был настолько древним, что его корни анакондами вылезали из земли и образовывали углубления и расщелины. В некоторых из них было достаточно места, чтобы скрыться от преследования. Таких деревьев здесь было немало, лес был стар. Брангвен отошла, держа один лишь сайдак, оценила маскировку. Большая часть поклажи была уже уложена. Появляться вооруженным всадникам в городке было подозрительно, но оставаться безоружной она не хотела. Мерин по кличке Конь был привязан здесь же. Бран назвала его так, руководствуясь поговоркой "как корабль назовешь, так он и поплывет", а ничего не может исполнять функции коня лучше, чем он сам. Девушка посмотрела на восходящее Солнце и двинулась на Восток. Лес кончился и открылась дорога на тракт. Вчерашний инцидент в таверне стал для Бран, как смерть для шпиона, внезапным, но объяснимым событием. Чтобы в нем разобраться, нужно было узнать больше и как можно скорее, а для этого места лучше Трилесья не найти. Следствием этого рассуждения являлась сегодняшняя вылазка. — Наверное опять какой-нибудь кот пристрелил жену местного барона, - подумала Бран, пробираясь через папоротник чуть поодаль дороги. Ни один лист не дрогнул. Ведьмаки не опасны для людей, пока скованы моралью, коты же после побега из Стигга перестали чувствовать ее тяжесть. — Перестали бы брать заказы на людей, жилось бы спокойнее, а сейчас, что ни город, то вилы. За поворотом показались главные ворота. На въезде стояло несколько телег и пара групп людей, сонный стражник не успевал пропускать всех в город. Образовалась очередь. Бран поправила вязаную шапку и куртку из войлока. Вместе с сайдаком ее могли принять за охотника. Первым стоял квартет из мужчин, их одежда была явно из той же деревни, где ночью была Бран. Они отвечали стражнику коротко, кто-то нес дичь на продажу. Девушка насторожилась и невзначай спряталась за телегой. Бран не была уверена, что они не смогут признать одежду. Мужчины прошли в город. — Стоять, зачем и откуда? - Стражник лениво поправил шпангенхельм, видимо, дремал на посту. По лицу было видно, что ему в принципе неважны ответы на вопросы. — На рынок, из Верхних Угодий, - Бран поправила тул, сплюнула на землю для убедительности. — Проходи, - вполне возможно, он задремал, не успев услышать ответ. До нелепости рассеянный. Трилесье вряд ли можно было назвать полноценным городом, скорее, городишком, выросшим из посада на стыке трех лесов совсем недавно. В его построении не наблюдалось никакой логики и замысла, что делало невозможным не только ориентирование в нем приезжих чиновников и военных, но и эффективное подавление бунтов. Несколько неровных крепостных стен, реки, пока не засоренные каналы, в изящном разуме походили на годовые кольца дерева. Местные же сравнивали форму с комком грязи, скопившимся под копытами мула. Местный диалект Всеобщего языка усложнял желание власти навести порядок: он препятствие для осведомленности в делах автономии, на которую только-только обратили внимание власть имущие. Город расширялся столь стремительно, что стал похож на неуклюжего подростка, не привыкшего к выросшему телу и покушений на личное пространство. Не отвыкнув от деревенской жизни, некоторые горожане продолжали держать в домах скотину и выливать помои на улицу прямо из окон. Многие, желая не запачкаться, носили деревянную обувь: кломпы, чопины, а остальные использовали ходули. Известно Трилесье ежедневным рынком, куда охотники свозят добычу со всей округи. Однако есть дельцы, промышляющие и продажей магических предметов: элексиров, суспензий, эссенций. Трилесье - центр жизни окружных деревень. Рынок приобрел популярность не только из-за дичи, но также из-за вязанной одежды Верхних Угодий, где ночью мародерствовала Бран. В ней не могли узнать ведьмачку. День назад в таверну она пришла в полном ведьмачьем снаряжении и с двумя мечами, не подозревая, что кто-то хочет оборвать котам усы. Однако в другой одежде и в толпе, которая собирается с утра на рынок, она растворится гламарией на коже чародейки. Рядом пролетела кринка с водой, разбилась, какая-то девушка бросилась собирать грязные глиняные осколки. Ведьмачка видела это, но ничего не сделала, чтобы поймать. Несмотря на видимую безопасность, город не внушал доверия, как и любое другое место. Если ты ведьмак, будь готов получить вилы в спину в любой момент. Погода была ясная, но надстройки не давали солнцу освещать улицы. На неопрятных улицах появлялось все больше людей. Они выходили из покосившихся домов, спешили к прилавкам, кто-то уже устраивал потасовки в очередях. Городские власти не успевали следить за порядком, стражи явно не хватало. Бран наблюдала из позиции любопытного покупателя. Она ходила от прилавка к прилавку, рассматривая товары и завязывая разговоры с продавцами, чем прятала напряженный слух. — Интересная вещица, - На самом деле ее меньше всего интересовали разрисованные красками куски стекла. — Эльфская работа! Перламутр и янтарь, такого браслета не найти даже в Новиграде! — Действительно, такое могли сделать только эльфы. Есть ли у тебя еще что-нибудь эльфское? Присматриваю подарок... Народ обсуждал цену на рыбу, продается ли сегодня "то чудесное нечто" и все в таком духе, но ничего, что могло бы повести Бран по следу вчерашних событий. Она заняла место в другой очереди и стала ждать. — Коты да коты! Только и твердишь о них, и так боязно. Целый день вчера балакал глашатай, глотку драл, как мартовский кот. И зачем вообще нам нужно знать их клички и прически, лучше бы рассказали, подойдет осиновый кол или чеснок. Тьфу-тьфу, чую, нечистая сила эти ведьмаки. Жди беды от бесовских детей... Юная ведьмачка навострила уши на источник, но, похоже, местным не рассказывали подробности, только предостерегали от эфемерной опасности. Либо ведьмаки ничего не сделали, либо информация укрывалась. Но "успехи" выпускников Школы Котов, особенно поколений после Стигга, шли далеко вперед, затмевая достижения и предков, и современников. Почему же не воспользовались обширным послужным списком, а навели мистический страх? — Мне больше интересно, почему ту мутантку называют Черной Кошкой, может, у нее просто черные волосы? Тогда я тоже Черная Кошка! — Окстись! Может она несчастье приносит. Бран закатила глаза. — Какая глупость, - Она слышала этот вывод не в первый раз, и с каждым разом удивлялась все больше. — Что "глупость"? - Старик рядом услышал тихое сопение Бран, он явно был не в себе и искал повод для перепалки. — Приходить, когда... Старик не дал ей договорить. — Ну так не занимай очередь, девка! - У старика явно потекла крыша, глаза покраснели, а дряблые мышцы напряглись, он хотел замахнулся. Бран не знала, что ей делать. Увернуться она не могла, это бы разозлило деда еще больше. У второго варианта был еще более непредсказуемый исход, как минимум она могла привлечь внимание стражи. Толпа не секунду расступилась перед продавцом, ведущим коней, Бран заметила мужчин из очереди. — Тронешь меня, получишь по морде, - Она кивнула в сторону временных соплеменников. Брангвен тогда не знала, к чему это может привести. Старик посмотрел, замешкался, узнал. Этого хватило, чтобы ускользнуть. Послышался гул из-за городских ворот. — Коты! Прячься! Над ухом кто-то ахнул, все замерли, но лишь на мгновение, осознавая. Бран не поверила, этого не могло быть. Начался ад. Массы людей, давя друг друга, пытались разойтись в разные стороны. Передние ряды были затоптаны в первые же минуты. Течение несло Брангвен в переулок, мимо прилавков. Рынок стремительно пустел. Ведьмаки Школы Кота перепрыгивали через стены с криками диких животных явно не из семейства кошачих, рубили первых попавшихся горожан. Один из них измазал себе лицо кровью убитого. Бран скривилась, уносимая потоком из человеческих туш. Она никогда не видела более неповоротливых ведьмаков, их тела были деревянными! Школу Кота легко узнать по движениям. Эти разбойники - лишь чья-то игра, летальная шутка. Бран почувствовала, как задатки злости леденеют внутри. — Так вот как нас представляют. Убого. Люди рассыпались по городу, как упавший на пол бисер. Поток скрыл от Бран рынок-арену, где "Кот" отрубал голову продавцу псевдоэльфских украшений. Стражников вокруг не было. — Провокация. Здорово же мы насолили кому-то, — у Бран зарябило в глазах от растущего адреналина. Если бы могла, побледнела бы. Из главных ворот высыпалась другая кучка нападающих. Люди пытались выбраться за городские стены, откуда не прыгали "Коты" по грудам мусора и деревяшек, разломанных телег и бочек. Те, кто сторонился луж, вынужден плескаться в них, кто сторонился мусора, теперь вытирает помои с лица. — Еще одни ворота, здесь! - Мужчины собрались около закрытого выхода из города. Мера безопасности на случай пожара или нападения, но про нее так давно забыли, что даже замок изнутри забился, а ключ наверняка был потерян преыектом во время очередной пьянки. — Да мы здесь и без людей Госсена управимся! - радостный крик истязателя услышала только Бран. Вокруг свершалось преступление более высокого порядка, чем нападение клоунов на город. Это было ясно как день. — Посторонись! - Мужчины собрались в кучу и пытались с разбегу, организованно ударив, выбить замок из ворот. Бесполезно. — Чертовы Коты! Нам всем конец, - какая-то женщина обессилено рухнула на землю, - они нас всех....того.... Бран нахмурилась. Кто-то беспардонно принял облик котов, причем так неуклюже и нелепо, что это вызвало бы смех у любого, кто хотя бы видел гравюры о приключениях Кота Семилада из книжки для детей. Она понадеялась, что в суматохе ее не запомнят. Ведьмачка надела капюшон. — Отойдите от ворот, - Бран вышла вперед, - Я чародейка. Обессиленные люди уже не пытались выломать ворота, с недоверием глядели на Брангвен. Мешать ей не стали. Девушка встала перед воротами, одной рукой создала щит, используя знак Квен, другой рукой - Аард. Ворота с грохотов отлетели за стену. Обломки, летевшие в сторону людей, остановил щит. — Здесь ворота! - Закричала какая-то сбитая женщина невероятно сильным гортанным голосом, затрубила в рог на шее. Это был клич народов Скеллиге. Люди, слыша его впервые, откликались на зов древних инстинктов, пробужденных этим звуком, потекли к воротам как к спасительной соломинке. Продавцы пытались утащить с собой если не весь товар, то хотя бы его часть. Один из купцов запряг целую телегу ковров и на полном ходу скакал к выходу. "Коты" не отставали, далеко не все граждане смогли дойти до ворот, многих рубили прямо на ходу, кого-то насиловали на улицах. На Бран более не обращали внимания, а она и привыкла к этому. Ведьмаков не благодарят, им платят. Девушка быстро вскрабкалась на крышу ближайшего дома, используя его выступы как опору. Перепрыгнув на другую крышу, подобралась поближе, прикрывать убегающих. Она сняла со снаряженного лука налуч, прикинула, что разбойников не больше тридцати, спряталась за дымоходом. С собой у нее было не так много стрел, но сбить настрой она была способна. Конь с коврами несся на ворота, кого-то давил, кто-то успевал отскакивать. — Слезай с телеги! - женщина со Скеллиге с ревом выскочила перед конем и схватила его за узды, остановила. Тот поднялся на дыбы, пытался затоптать, вырваться, но хватка была железная, - Либо ты убираешь ковры с телеги, либо мы убираем тебя. Что стало с купцом, Бран не знала, но тяжелые тюки стали биться о землю. Телегу заполнили люди. Она понимала, что судьбы людей не сильно ее волнуют, да и сама потасовка мало касается. Но ведь могли же нанять профессионалов, настоящих убийц, а не клоунов! Теперь Коты не только кровожадные нелюди, но еще и неуклюжие идиоты. Бран вытянула руку с луком животом к себе, в другую взяла несколько стрел наконечниками вниз, одну из них положила на рукоять. По правде говоря, у нее был не совсем обычный лук. Будучи ведьмачьим, он предназначался для убийства монстров. — Будем считать, что я не узнала в них людей. Процесс создания сложносоставных луков Школы Кота сохраняется в тайне. В общих чертах он доступен ведьмакам каравана, но тонкости, коих было великое множество, знали только мастера. Сложносоставной лук имел Σ-образную форму с выгнутыми наружу концами. Кибить* делали из плотных сортов дерева, у Брангвен она из фисташки. Самым интересным в создании лука был процесс придания формы, для этого использовались различные техники: вымачивание, высушивание, стягивание связками. Дополнительно лук смазывался магическими отварами, наносились рунические символы. Все этапы занимали около трех лет, иначе лук не будет сохранять форму. Концы укреплялись костями, сюда же крепилась тетива. Внутри лук выложен животными рогами, а снаружи обвязан жилами. Материалы стремились вернуть кибить в исходное состояние, отчего передавали тетиве большую энергию. Рукоять обрамлялась гладкими костяными пластинами и подгонялась под руку владельца. Всё скреплялось клеем на основе плавательного пузыря утопцев, он был более устойчив к непогоде. Выбор рогов и сухожилий зависел от времени года, местности, фауны и удачи. Лучшими считались ингредиенты, добытые у Королевского или Императорского мантикора, вилохвоста и некоторых реликтов. Сухожилия будут хороши у грифона, высших вампиров и драконидов. Чтобы защитить лук от влажности и разных температур, на конструкцию натягивали тонкую кожу, например, василиска. Лучше всего собранную во время линьки. На луке Брангвен использовалась сброшенная кожа морского змея. Так получается необычайно гибкий и сильный лук. В его основу легла конструкция эльфских луков и многовековой опыт Школы Кота. Ведьмачий лук был толще и мощнее существующих аналогов. Без ведьмачьей силы натянуть его невозможно, так как предназначается для убийства монстров и должен с одного выстрела подходящей стрелой пробить голову летящему грифону. В качестве тетивы Брангвен использовала сыромятую кожу. Она делала их из шкуры молодого худого верблюда. Важным элементом тетивы является вид узла, которым делаются петли для натягивания на лук. Правильно завязанный узел замедляет износ тетивы. Для каждого чудовища Бран подбирала свои толщину стрелы и наконечник. Чтобы делать выбор быстро и наощупь, стрелы хранились наконечниками вверх, поэтому для целостности оперения тул* книзу расширялся. Мало ведьмаков Школы Кота использовали ведьмачьи луки. Это дополнительная поклажа и забота о стрелах и тетиве. К тому же многие Коты предпочли убийству монстров людей, а для этого не нужен был массивный лук, который мог выдать владельца. Сейчас Бран была наизготове: две ноги стояли рядом, согнутые, стопы находились под углом, туловище немного наклонено вперед. Кольцо аат уменьшало нагрузку на большой палец при натягивании тетивы. Сам палец обхватывал ее и соединялся с указательным. В этом положении она сделала первый выстрел. Не прошло и секунды как пара разбойников упала с кровавым фонтаном вместо головы. Стрела прошла сквозь, не встретив сопротивления. — Кто стреляет!? - Бандиты остановились, стали осматривать крыши, кто-то прикрывал голову руками. Сопротивление вооруженным "ведьмакам" удивило мошенников, замешка дала возможность части горожан оторваться, кому-то - вырваться из рук. — Оттуда! - Один из бандитов оказался достаточно умен, чтобы понять направление спуска тетивы по наклону торчащей стрелы. Часть "котов" уже бежала в ее сторону, другая продолжила преследование горожан. Брангвен побежала по крышам, не отнимая тетиву от щеки, заканчивать обстрел она не собиралась. Несколько бандитов лишились голов. Она стреляла, прыгая от крыши к крыше, удаляясь от ворот. Ни одна доска не скрипнула под ногами. Бандиты метались в разные стороны, пытались увернуться, прятались за домами, пока не осталось ни одной стрелы из восьми, из ее скудного запаса. Обычных стрел, которые бы не вызвали подозрений при въезде в город, у нее просто-напросто больше не было. Бран выиграла немного времени. Теперь за ней гналось около десятка бандитов, еще столько же искали других стрельцов и мародерствовали. Она бесшумно спрыгнула с крыши и побежала к стене сквозь ряд покосившихся домов, пахло рыбой и помоями. Улицы опустели, от ворот донесся крик, ржание лошадей, сталь разрезала плоть. Пробегая мимо дома, Бран посмотрела в его сторону, и увидела скорчившегося старика из очереди. Его испуганные глаза уставились на Бран, рот застыл в немом изумлении. Одежда и редкие волосы были выпачканы в грязи, из руки сочилась кровь. — ТЫ! ТЫ! ТВОЁ ПЛЕМЯ ВИНОЙ! - Старик закричал, пытался встать, но падал. Вряд ли он понимал, кому на самом деле говорит это, но в какой-то степени был прав. Когда Бран попыталась подойти к старику, чтобы помочь, но послышались крики и бег, топот стал громче. И Бран убежала. Убежала дальше, слыша за собой визг. Для Кота достаточно едва ощутимого выступа, чтобы зацепиться за него. Бран оттолкнулась от земли, ухватилась за неровности на стене и поползла вверх. Бандиты остановились внизу. — Быть этого не может... Они вероятно никогда и не видели настоящих Котов. Самый отчаянный метнул топор, другие же страшно ругались. Но было поздно, Бран перелезла стену. Ведьмачка бросила взгляд на главные ворота. Показалась стража. — Где же вы раньше были, - усмехнулась Бран, смотря на сверкающие наконечники копий. Не испуганно, а будто бы огорченно и без сопротивления сдавались разбойники. Группа около стены рассосалась по закоулкам, прятались по домам. Раздались вскрики сумасшедшего старика. Брангвен скрылась в чаще. Она чувствовала погоню.