Возвращение в плен

      — Повторяю ещё раз: что ты знаешь о планах Акселя?              Сырые стены подземной темницы источали пробирающий до костей холод.              — Ничего не знаю, — сплюнув очередной сгусток крови, прохрипел полуживой парень, едва двигая посиневшими губами.              Его широкоплечий мучитель был недоволен в сотый раз слышать одно и то же и одарил несчастного очередным пинком в живот, от чего послышался звон цепей, за которые тот был подвешен.              — А ну не вырубаться! — он схватил юношу за волосы на затылке, глядя в глаза.              Терпение мучителя было на пределе.              Внезапно сзади послышался скрип. Двери в темницу отворились.              — Что здесь происходит? — властный тон заставил пытающего задрожать.              — П-повелитель! — начал заикаться мужчина. — Это пленный из Ирридиана. Знает человеческий, значит либо посол, либо из верхушки. Но информации никакой не выдал.              На последнем сообщении мучитель вновь заикнулся.              — Выйди.              — Слушаюсь, повелитель.              Вошедший изучающе оглядел измученное тело пытаемого. Волосы его были чёрного цвета и длиной почти достигали пояса.              С виду король дал бы этому пленнику максимум лет двадцать, в то время как остальные пленные люди почти все являлись уже зрелыми мужчинами. Да и не так много людей, все в основном в форме прислуги, но не этот мальчишка. Он же был в белой тунике с поясом и таких же белых штанах. Нетрудно догадаться, что ныне эти одеяния выглядели по большей степени обрамлёнными кровавыми узорами после изобретательных пыток.              Сейчас пленник и без того пережил жестокие пытки, и король решил на время оставить его.       

***

Неделей ранее.        Страна Энгарда располагалась на южных землях и за последние десятилетия переживала период расцвета. Множество торговых путей было открыто за последние годы правления короля Хаука. Ему удалось установить дружественные отношения со многими соседними государствами. Большим слоям населения стало доступно образование. Раньше писать и читать умела лишь четверть населения, и все происходили из знатных родов; на сей же день грамоте были обучены более половины жителей страны, что являлось, безусловно, хорошим результатом, но и на этом король останавливаться не собирался. Это лишь малая часть того, что он привнёс в страну, за что его не могли не полюбить.              Существовала и обратная сторона медали, но об этом вспоминать никто не хотел. Поговаривали, король в прошлом убил собственного отца и старшего брата, лишь бы взойти на трон. Помимо этого, ходило ещё много разных неприятных слухов, но жители Энгарды старались не думать об этом, пока их покой ничего не нарушало. К чему лишние переживания? Лучше жить хорошо здесь и сейчас — пока живётся.              — Вечер добрый! — в зал советов, где король сидел в одиночестве, разбирая бумаги, спешно влетел его первый советник и лучший друг Тео Хэлвард. Они познакомились, когда им едва стукнуло по пятнадцать, и вот уже ровно тридцать три года как Тео поклялся ему в верности и ещё ни разу не подводил. Первому советнику Хаук доверял, как самому себе.              На горячее приветствие Тео король лишь дёрнул бровями, продолжая что-то писать.              — Чем так увлечён?              — Ничем интересным, — пожал плечами Хаук.              Бумажная рутина для короля стала обыденностью. Не проходило и дня, чтобы не взял он в руки пера, отчего на среднем пальце его правой руки уже давно красовалась небольшая мозоль. Исключением являлись лишь военные вылазки. На них мужчина мог на некоторое время позабыть обо всех этих указах, жалобах, разбирательствах, поручив это второму советнику. Такие походы он любил и временами даже жаждал почувствовать эту свободу, представить себя обычным солдатом и полностью отдаться бою.              В сражениях он, как и любой другой, по его мнению, мужчина, души не чаял. После смерти матери, в возрасте пятнадцати лет он вступил в воинскую часть. Тогда начались его лучшие годы.              Хаук отличился во всём: от физической выносливости до стратегической подготовки, среди всех мужчин в этой стране он по сей день так и не встретил противника, кто в одиночку мог бы ему противостоять. Да что там в одиночку, на тренировках он мог противостоять и десяткам одновременно.              — Оставь бумаги на второго советника, а мы с тобой наведаемся в одно местечко, а? — подмигнул вошедший и, подхватив короля под руку, попытался его поднять, что у него, конечно же, не вышло.              Вот уже месяц Тео неустанно пытался свести своего господина с кем-нибудь из его же гарема, на что тот вечно отмазывался. Король любил женщин, но в последнее время ему будто чего-то не хватало. Он не понимал, что произошло, но ныне ни одна из прекрасных дам не могла утолить его жажду внутри, по этой причине мужчина перестал туда наведываться, отчего его избранницы изрядно истосковались.              К сведению, отношения в гареме являлись весьма напряжёнными, конкурентными. У короля всё ещё не было наследника, потому что стоило одной забеременеть, как остальные тут же устраивали «несчастный случай» для того, чтобы это дитя никогда не увидело свет.       Хаук по этому поводу не переживал, он всегда мог найти себе преемника, и необязательно ему нужно было являться его кровным родственником.              — Может, мне женить тебя на одной из них, и ты от меня, наконец, отстанешь? — король уже не представлял, как отмахнуться от доставучего друга. Практически каждый день Тео заладил приходить в зал советов, где сидел Хаук, и повторять одно и то же.              — Ну же, мой господин, народ вскоре решит, что ты растерял всю свою мужскую силу! — на это заявление король вскочил из-за стола.              — Ладно! Но обещай после этого отвалить от меня.              Мужчины выскочили в коридор, где встретили солдата с рапортом.              — Повелитель! Срочное послание от генерала.              — Что ж, Тео, появились дела поважнее, — с этими словами король удалился, не скрывая наглой ухмылки, вот так уж точно вовремя. Тео, вздохнув, последовал за ним обратно в зал. А ведь почти получилось!       

***

Севернее Энгарды расстилалась долина Ирридиан. Место, богатое лесами, горами и полями, но не лишённое цивилизации. Здесь также имелись города, а самой развитой была столица — Эгиль.              Проживали здесь в основном эльфы, реже полуэльфы — существа, произошедшие от одного родителя эльфа, а второго человека, гнома, орка или ещё кого-то. Совсем нечасто здесь встречались и люди, но лишь в роли прислуги. Чистокровные эльфы издавна смотрели на полукровок и людей свысока. В основном полукровки либо имели мало магических сил, либо те напрочь отсутствовали. Также по эльфийским меркам полукровки жили недолго, менее двухсот лет. В сравнении с ними, возраст которых насчитывал тысячи лет. Разница была очевидна, о людях и говорить нечего.              Для борьбы с дальнейшим искоренением полукровок совсем недавно начали прикладывать больше сил. Одним из законов, помогающих этому, стал полный запрет чистокровным эльфам покидать границы Ирридиана. Также, следовательно, и другим расам строго не разрешалось ступать сюда.              Именно по этим причинам за последние пару десятилетий не был рождён ни один полуэльф. А если такое и случилось бы, то вступивших в сей союз, как и их отпрыска, ждало наказание.              Одним из богатств Ирридиана являлось большое разнообразие птиц и животных, которые на остальных краях земли считались давно вымершими.              В былые времена владения эльфов занимали площади раз в десять обширнее, да и самих существ было побольше. Сейчас чистокровных эльфов осталось лишь несколько сотен тысяч, отчего они ещё сильнее презирали межвидовые браки и с особым шиком праздновали чистокровные.              Наблюдалась и другая проблема: новые поколения повелись рождаться более слабыми, с низким показателем магических сил, нежели их предшественники. Это грозило тем, что их раса вскоре могла и вовсе исчезнуть с лица планеты. Они хоть и являлись долгожителями, но всё же не бессмертными. Также лишь месяц назад Ирридиан лишился своего правителя, дожившего почти до пятнадцати тысяч лет. Только подумать, какая это огромная цифра!              Стефан Магнус был величайшим монархом, но имелись у него и ненавистники. Одни его презирали за то, что он не отстоял прежние территории Ирридиана, считали, что из-за него эти земли растеряли былое могущество и шли к своей погибели. Другие считали, что если бы не он, Ирридиан бы вовсе давно пал.              Сегодня солнце светило особенно ярко.              Шёл последний урок. Элиас корил себя за очередную бессонную ночь за книгами по магии. Так как он полукровка, магия в нём проявилась очень слабо, однако юноша не сдавался в попытках хоть как-то развить то, что имеет. Практически безрезультатно. Ему с великим трудом давались даже самые базовые заклинания, на освоение которых чистокровный эльф затрачивал максимум полчаса.              — Урок окончен! — громко произнёс учитель Арвид Калле, отчего Элиас вздрогнул, очнувшись от дрёмы.       После того, как все вышли из класса, полуэльф поднял взгляд на подошедшего к его столу.              — Ты себя в зеркало видел, дорогой? Снова не спал, я прав? — учитель тяжело вздохнул и присел перед юношей.              Внешне мужчина выглядел едва ли на сорок лет, однако на самом деле эльф сменил уже четвёртую тысячу лет. Он был хорошо сложен и высок ростом, во всём любил порядок, иногда его перфекционизм становился фанатичным. Арвид всегда смотрел на Элиаса добрым, заботливым взглядом глаз цвета блестящего металла. А его серебряные волосы, аккуратно убранные в хвост, струились по спине красивым водопадом. У всех чистокровных эльфов и глаза, и волосы были цвета серебра.              Элиасу же достались дурацкие, по его мнению, чёрные волосы и золотистые глаза. Он ненавидел всё, что выдавало в нём полукровку.              Бессонные ночи, которыми активно злоупотреблял Элиас, делали силуэт его худой и бледной фигуры ещё более болезненным.              — Учитель, я не хотел засыпать на уроке. Не подумай, что я отлыниваю!              — И не думал, — покачал головой Арвид.              Он всегда тепло относился к ученику и видел, как тот старался, однако часто перегибал палку этим своим усердием.              — Пойдём, угощу твоим любимым манговым пирожным, на сегодня у меня больше нет уроков.              — Извини, Арвид, — Элиас достаточно часто вот так вот беседовал с учителем, чтобы начать обращаться к нему просто по имени. Конечно, на уроках он себе этого не позволял. — Меня уже ждёт Ливиа. Она просила подождать её на площади у фонтана.              — Что ж, ступай! — как-то разочарованно улыбнулся учитель. — И ложись сегодня пораньше!              Последнюю просьбу Арвид крикнул уже захлопнувшейся двери и понимал, что его попросту не услышали. Тихо хмыкнув себе под нос, учитель осознал бессмысленность этой фразы. Услышь Элиас его просьбу хоть десять раз, всё равно не выполнил бы.              На площади, тем временем, оказалось довольно людно. Вокруг фонтана расположились огромные клумбы, переливающиеся обилием цветов, их аромат разносился сплошь и рядом.              — Элиас!              Очаровательная девушка лет восемнадцати высоко подняла руку, помахав замеченному ею юноше.              Восемнадцати лишь на вид, на деле Ливии исполнилось уже тридцать девять, но для эльфов она всё ещё считалась ребёнком!              Сколько сейчас Элиасу? Юноша, коим он был назван, на деле являлся уже взрослым двадцатидевятилетним мужчиной, по эльфийским меркам это было всё так же ничтожно мало, но наш герой ощущал себя больше человеком, нежели эльфом. А у людей особь, почти разменявшая четвёртый десяток, уже считалась зрелой. Хотя никакой человек не дал бы ему столь большой цифры, почти три десятка! Нет, уж больно парень был смазлив. Гладкая кожа, наивный, даже потерянный взгляд. Ничто не выдавало в нём и толики зрелости.              Элиаса всегда забавлял один момент. Эльфийская школа подразумевала обучение до ста лет. Но уж он понимал, что в сто лет закончит школу с десятком морщин на лице, но сделать ничего с этим не мог. Ирридиан никогда не подстраивался под полукровок.              — Ты опоздал! — девушка надула пухлые губы и тут же широко заулыбалась.              Она определенно была красавицей. Большие, выразительные серебряные глаза неотрывно уставились на Элиаса.              — Прости, я беседовал с учителем. Для чего ты просила встречи?              — Не игнорируй тот факт, что я призналась тебе в любви, — Ливиа излишне драматизировала, чтобы надавить на Элиаса.              — Ливиа, пожалуйста, прекрати. Я уже несколько раз говорил, что не готов принять твои чувства. Я очень дорожу тобой, как хорошим другом. Сейчас я отдаю все силы на учёбу и всё ещё не могу понять смысл тех странных видений, это всё скоро сведёт меня с ума!              — Опять те видения? Что на этот раз?              — Снова земля вся обуглена, многократные извержения вулканов, землетрясение, всё происходит как в тумане, но я как наяву начинаю задыхаться, — Элиас будто становился ещё бледнее, пока припоминал отрывки недавних видений.              Они начались год назад, и с тех пор он стал усиленно изучать магию, чтобы найти хоть какие-то подсказки. Но пока зияла лишь пустота, запутывая его всё больше и больше.              — Элиас, отвлекись хотя бы на день. Пойдём устроим пикник! — Ливиа, сделав вид, будто изначального диалога не было, взяла полуэльфа под руку и повела вдоль тропы. Тот послушно поплёлся.              Внезапно земля затряслась. Послышались грохот и взрывы с разных сторон.              Народ с улиц в панике понёсся кто куда, сметая друг друга с пути. Послышался детский плач, крики женщин, кого-то завалило обломками разрушенных зданий, кто-то попал под разлетевшиеся от взрывов осколки.              — Напали! На нас напали! — с криками пробежал низкорослый полуэльф-полугном.              — Элиас, нужно прятаться! — истерично проговорила Ливиа.              Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Множество вражеских солдат подошло почти со всех сторон. Количество и сила явно были на их стороне. Врагами оказались люди с весьма неплохими магическими способностями, использующие сильные атакующие заклинания. Элиас и не подозревал, что существуют среди людей те, кто мог применять магию так искусно. Он мог восхититься ими, если бы не его положение в этот момент.              — Беги! — крикнул Элиас, толкнув Ливию. Собрав свои без того скромные магические запасы, он отбросил её в ту сторону, где солдаты ещё не успели взять их в кольцо.              Прежде чем провалиться в темноту, оглушённый очередным взрывом, полуэльф думал только об одном: «Успел, хотя бы она спасена».              Дальше он проснулся уже в темнице, прикованный цепями к потолку.              Элиас понял, что всё же совершил непоправимую ошибку.       Случилось это из-за того, что растила его нянька-полукровка, с детства он выучил и эльфийский, и человеческий языки. Завидев человека перед собой, он посчитал прекрасной идеей разведать обстановку и воспользовался своими познаниями человеческой речи. Его тут же сочли то ли шпионом, то ли эльфийским послом, он так и не понял, но доказать свою непричастность к верхушкам Ирридиана был уже не в силах. Так же, как и не в силах больше выносить эти пытки. С каждой новой изощрённой идеей мучителя Элиас жалел, что его просто не убили в самом начале.       

***

Легкий дождь приятно моросил по коже.              Хаук закончил утреннюю тренировку и шёл назад в комнату.              На нём были лишь штаны с сапогами.              Король являлся человеком высокого роста. Загорелый, сильный и мускулистый. Его мощная фигура вследствие постоянных упражнений, казалось, состояла из одних лишь мышц. Видно, что он перенёс множество тяжёлых испытаний и готов перенести ещё столько же. На его лице ясно выражалось желание вызвать в каждом встречном чувство боязливого почтения и страха. Король имел очень выразительное лицо с резкими чертами, а во взгляде его медовых проницательных глаз читалась целая история об испытанных и преодолённых опасностях, прежде чем он смог подарить своей стране все те богатства и спокойствие, что царили сейчас.              Мужчина одним жестом убрал тёмные достигающие плеч волосы в небрежный хвост. Часть коротких непослушных прядей выбилась. Лениво почесав щетину, Хаук медленно поднялся по лестнице, ведущей к залу советов, довольно частого его места обитания.              Остановившись у большой арки, он заметил скопление слуг, которые громко о чём-то спорили. Любопытство взяло верх, и он решил подойти ближе. Обычно он никогда не интересовался подобным, но сейчас мельком уловил перешёптывания на тему своего недавнего пленника.              — Зачем повелитель передал нам этого мальчишку? Говорили же, что это ирридианский шпион? Господь помилуй, пользы от него никакой, лишь вред. Он мне вчера посуду всю побил.              — Желаете обсудить это? — Хаук бесшумно оказался позади упитанной женщины с большой бородавкой у носа. Та, пискнув, отлетела в пол.              — Ни в коем случае, повелитель! Обучим по высшему классу! Я уверена, прок с него точно будет! — как же быстро люди меняли своё мнение под гнëтом страха.              Король на женщину с бородавкой более не смотрел, его взгляд целиком устремился на пленника, который, как ни странно, тоже находился среди слуг. Теперь их обязанности — его обязанности. Король решил, что достаточно пыток для этого человека, соответственно, держать в темнице или убивать тоже не входило в его планы, поэтому ничего лучше, чем обучить мальчишку работе прислуги он не придумал. В любом случае, придумай он что-то ещё, ничего не помешало бы отдать новый приказ. В конце концов всё здесь было в его власти. И он этим наслаждался.              Пленник стоял слегка опустив голову, отчего длинные, слегка вьющиеся волосы рассыпались по плечам до пояса. Пышные ресницы, подрагивая, почти полностью прикрывали зрачки, не давая заглянуть в золотые радужки чуть раскосых глаз юноши. Юношей того считали, не зная настоящего возраста.              Взгляд его не выражал ничего, будто он давно смирился со всем происходящим. В любом случае, выполнять роль прислуги было куда приятнее пыток.       Прекратив оглядывать пленника, король молча ушёл прочь под непрекращающиеся мольбы женщины, что все ещё лежала на полу, преклонившись. Она перепугалась так, что ещё пару минут кланялась пустоте.       

***

      — Хаук, ты на этой веранде два часа неподвижно сидишь. Что-то стряслось?              Тео проследил за взглядом короля и отметил, что тот смотрит на новоприбывших рабов и обучающих их служанок.              — Я не думаю, что он как-то связан с правителем Ирридиана. И уж явно не посол. Думаю, он случайная жертва, — Хаук достал сигару и, использовав базовое заклинание огня, создал небольшую искру, которой всегда оказывалось достаточно, чтобы прикурить её.              — Вспомнил, это его Йон три недели назад заподозрил и пытал. Вот только не пойму, ты забрал его, отправил к обычным рабам обучаться прислуживанию, это на тебя не похоже. Не слишком опрометчиво? Мы не знаем, что он из себя представляет. Он может быть шпионом, — Тео редко видел повелителя заинтересованным кем-то и переживал, не повлияет ли это на дела государственные.              — Не знаю. Пока пытаюсь это выяснить. Спустя время, может, сам себя раскроет. А пока у меня есть один приказ.              Хаук снова перевёл взгляд на свору слуг, заострив внимание на фигуре пленника. Юноша неумело учился стричь кусты роз, а служанка бранилась каждый раз, когда он держал ножницы неправильно или в очередной раз срезал лишнее.              — Пусть подготовят его мне на вечер, — Хаук кивнул в сторону пленника без толики сомнения в лице и выдохнул облако дыма, повторно затягиваясь. Им двигало чистое эгоистичное любопытство.              — Вечер? Подожди, ты имеешь в виду, что… Подожди, он ведь не женщина! — Тео, чуть не задохнувшись от изумления, всё же попытался сделать новый вдох.              — Мне повторять дважды? — Хаук ещё ни разу не возлёг с мужчиной, но что мешало попробовать? Жизнь одна, а любопытство с недавних пор становилось всё сильнее.              — Нет, будет сделано. Но, может, всё же кого-то другого? У нас есть мужчины из высших сословий, которые также не прочь возлечь с другим мужчиной.              — Сейчас мне интересен именно этот. Знаешь, я очень хочу посмотреть, какие ещё эмоции может показать это его смазливое личико.              — Хаук, ты сумасшедший. Ладно, как знаешь, не пожалей потом!              Тео подошёл к служанке, что-то шепнул ей на ухо, от чего глаза женщины заметно округлились, но, увидев, что король пристально смотрит, она постаралась сделать вид, что ничего не произошло.              Мужчины в Энгарде редко интересовались другими мужчинами, но случаи были. Кто мог подумать, что сам великий правитель туда же. Но делать нечего.