Возвращение в плен

По пути в Эгиль — столицу Ирридиана, Элиас в очередной раз восхитился красотой своей долины. Пройдя множество красивейших лесов, равнин, рек и озёр, он повстречал самых разнообразных животных и птиц. Повезло даже увидеть пару магических существ, коих на свете сейчас осталось ничтожное количество, но совсем издалека. Уж больно пугливы они были. В прошлом многих таких существ перебили, дабы извлечь из них максимум выгоды, например, наделать редчайших, а значит востребованных магических снадобий и артефактов.       Под вечер Элиас остановился в гостинице на окраине небольшой деревни. Платить ему было нечем, поэтому он отдал хозяину гостиницы полюбившуюся накидку — подарок Густава. В Ирридиане было достаточно тепло, поэтому надобности в тёплой накидке не было. Хозяин гостиницы с радостью принял такую оплату. Накидка была из дорогих тканей и с меховым воротником, а застёжки, в свою очередь, были украшены отнюдь недешёвыми камнями. Густав упоминал, что этой накидкой с ним в своё время расплатился за заказанные лекарства один весьма состоятельный мужчина.       Через приоткрытое окно к Элиасу в комнату гостиницы проворно запрыгнули альстромы — небольшие зверьки размером с кошку, существа тёмно-зелёного цвета. Зверьки принялись сносить всё своими длинными, пышными хвостами. Малыши так же имели крупные, в сравнении с телом, уши с небольшим пушком и мордочки, похожие на кошачьи. Впервые в жизни полуэльф видел их так близко. Он обрадовался этому настолько, что не обратил внимания на то, что они перевернули всё в комнате вверх дном. Немного подустав, альстромы расселись кто куда: один на полку на стене, на которой лишь недавно лежали старые книги, второй на кровать, третий на подоконник, где до этого стояла ваза, сейчас осколками валяющаяся на полу. Элиас насчитал семерых гостей.       Захотев погладить того, что сидел на кровати, Элиас аккуратно подошёл, но существо с невнятным урчанием юркнуло под кровать. Юноша, не скрывая грусти, вздохнул, разводя руками.       — Вы мне тут всё разнесли, а в итоге даже тронуть себя не даёте, вредные! — он говорил это мягко, безо всякой злости.       Бросив попытки погладить своих гостей, Элиас со скрипом плюхнулся на старую одноместную кровать и задумался о своих дальнейших действиях. Сможет ли он внедриться в штаб военных? Любым способом нужно было узнать хоть что-то о планах их правителя.       Альстромы, принюхиваясь, медленно подошли к кровати и по очереди легли возле юноши, кто под ноги, кто под бок. Самый последний, Элиас узнал его, тот, что от него под кровать сбежал, теперь лёг ему прямо на грудь и замурчал, прикрыв большие фиолетовые глаза. Полуэльф засветился от счастья. Он, наверное, первый в этом мире, к кому эти осторожные, пугливые существа подошли так близко. Элиас с детства слушал истории о том, что для того, чтобы увидеть альстромов вблизи, нужно было ловить их насильно. Но разница между запуганным, шипящим альстромом и спокойно урчащим на твоей груди, была колоссальна.       Элиас очень расслабился под эти звуки и быстро заснул, облепленный мягкими, тёплыми зверьками. Последней мыслью, пронёсшейся в его голове, было:       «Неужели они все погибнут? Если бездействовать так и случится.»       На утро полуэльф с грустью обнаружил, что его гости уже сбежали. Растрёпанный юноша медленно выполз в сад. Именно из-за его наличия он остановился здесь, а не в соседней гостинице. Очень уж любил цветы. Недалеко от ярких пахучих клумб веселилась свора детей. Они очень громко смеялись и кричали.       Полуэльф подошёл к маленькому фонтану и облил лицо водой, кожу приятно обдало прохладой.       — Братик! — к нему решительно подбежала маленькая девочка. — Это тебе!       Она протянула Элиасу венок из розовых пионов. Юноша присел на колени, чтобы она сама смогла его ему надеть. Девочка была чистокровной эльфийкой и до безумия походила на Ливию.       — Братик очень красивый! — девочке было примерно четыре года, говорила она очень невнятно, но Элиас всё понял. Он одарил её очаровательнейшей улыбкой и, поблагодарив, ушёл собирать вещи. Пора было отправляться дальше.       Этим вечером он, наконец, достиг Эгиля. По всей столице была заметно усилена охрана. Военные всюду шныряли, вычисляя принадлежность существ к расам, и особо придирались к тем, в ком не текло эльфийской крови. К счастью, полукровок это не касалось и Элиас быстро проскочил, остановившись у главного здания, где принимали добровольцев в войска. Неуверенно шагнув внутрь, он наткнулся на двух стражников, что преградили ему путь.       — Цель визита? — грубо спросил один из чистокровных эльфов в лёгких, словно просто для вида, доспехах.       — Хочу вступить в войска Ирридиана! — собрав всю свою уверенность, громко ответил полукровка.       Губы мужчины расплылись в ухмылке. Элиас всем существом прочувствовал эти высокомерные взгляды. Стражник ехидно переглянулся со своим напарником.       — Налево и на второй этаж, третий кабинет.       Полуэльф не понял, в чём подвох и просто прошёл, куда ему сказали. В кабинете Элиаса встретила женщина, такая же полукровка, как и он, но кроме серебряных глаз, ничего эльфийского в ней не было.       — Здравствуй! — улыбнулась женщина. У уголков её глаз тут же выступили небольшие морщинки. — Ты, значит, тоже к нам? Сейчас я покажу, что нужно будет делать, а чуть позже запишу твои данные. Главное мне не забыть, я в последнее время такая растяпа!       Пройдя к шкафу у стены, она достала свёрток каких-то одежд и, чуть не выронив, вручила Элиасу. После она резко потянула растерянного юношу за руку и они побрели вдоль узкого тёмного коридора. Поднявшись на третий этаж, юноша огляделся, приметив, что коридор стал заметно шире, а стены здесь были украшены великолепными картинами.       — Значит, здесь у нас кабинет генерала! — женщина указала на высокие двустворчатые дубовые двери чуть в стороне. — Ему нужно приносить чай трижды в день. Далее капитаны, у них нужно прибираться по вечерам. У генерала тоже, но он сам сообщает, когда можно входить с уборкой. Без предупреждения не входить, он очень злится.       Элиас только сейчас, наконец, понял, отчего ухмылялись те двое стражей. Из-за того, что он был полукровкой, к тому же явно без военного опыта с таким-то худощавым телосложением, они решили над ним подшутить и отправили к женщине, которая нанимает прислугу. Но это было не страшно. Раз Элиасу придётся прибираться в кабинетах генерала и капитанов, он сможет собрать у них хоть какую-то информацию.       Приступил он тем же вечером, внимательно изучив, какие чаи предпочитает генерал и каждый из капитанов, так же где и во сколько ему нужно прибираться.       Первым же его вызвал генерал. Войдя в кабинет, Элиас обнаружил в нём не только его, но и всех троих капитанов. Они дружно выпивали вино и очень громко смеялись. Элиаса вызвали, потому что кто-то пролил выпивку на пол. Полуэльф протёр полы и собирался удалиться, но генерал поманил его рукой.       — Прислуга, побудь здесь. Вдруг что ещё прольётся или запачкается.       Элиас молча кивнул и встал у выхода. Как же всё удачно складывалось, теперь он мог спокойно подслушать их разговор.       — Так и не выяснилось, что за союзник появился у Акселя? — спросил тот капитан, что сидел с краю стола и, договорив, потянулся к бутылке вина, чтобы подлить себе ещё.       — Он ещё никому не раскрыл своего замысла, но уверял, что победа с таким союзником нам точно гарантирована! — ответил генерал, с громким звоном опустив стакан на стол.       — Что это за союзник такой, о котором даже вам, генерал, ничего не известно?       — Тоже не пойму, к чему этот фарс.       — Ой, снова пролилось! — наигранно сказал один из капитанов, что до этого сидел молча. Он требовательно посмотрел на Элиаса. Полуэльф послушно подошёл и протёр всё дочиста. Отходя назад, он споткнулся о специально выставленную ногу того же капитана и расшиб колено, но, не показывая виду, молча встал на место, словно статуя.       — Вегард, хватит развлекаться, с мысли сбиваешь! — произнёс генерал Эллиот и все тут же рассмеялись. На самом деле, издевательства над полукровкой забавляли каждого присутствующего. Оставшуюся часть вечера они заняли пустыми разговорами, поэтому больше ничего важного Элиас не узнал. Колено весьма разболелось, но он терпеливо стоял, пока ему не разрешили покинуть комнату.       Освободился Элиас лишь поздней ночью. Заснуть у него сегодня не вышло. Всю ночь он вспоминал услышанную накануне фразу:       «Победа с таким союзником нам точно гарантирована!»       — Чёрт! — выругался Элиас вслух. — С одной стороны этот псих Хаук, с другой Аксель со своим неизвестным новым союзником. Игры у вас, а пострадают сотни тысяч невинных существ. Как же это меня злит!

***

      Аксель редко сам посещал генерала, но сегодня, заглянув в штаб, он направился прямиком к нему. По пути на третий этаж, правитель столкнулся с Гутрун — той самой женщиной, которая нанимает прислугу. Она куда-то очень спешила и кипа бумаг сейчас разлетелась из её рук во все стороны.       — Прошу прощения! — вскрикнула она. — Я сама соберу, что вы!       — Я тоже виноват! — Аксель лучезарно улыбнулся ей и, наклонившись, принялся собирать раскиданное.       Внезапно его взгляд зацепился за один лист.       — Элиас Линдхольм, — прочёл он вслух. — Элиас-Элиас, где-то я это уже слышал.       Его внезапно осенило. Ивар искал именно этого юношу. Элиас — нынешний носитель магического ядра — Аса. Враг самого могущественнейшего ныне живущего демона, который и являлся его союзником.       — Гутрун! Этот Элиас, он сейчас где-то здесь, да? Порадуй меня, скажи, что да, — Аксель протянул ей лист с записью о приёме Элиаса Линдхольма на должность прислуги.       — Да, господин! — подняв последний лист, ответила женщина.       — Сегодня явно мой день! — радостно воскликнул эльф. — Привести его в кабинет генерала Вестейна.       — Есть!

***

Комнаты для прислуг в штабе были, мягко говоря, миниатюрными. Места здесь хватало лишь на столик да небольшую кровать, которая для роста Элиаса явно не подходила. Со своим метр восемьдесят он благополучно свесил ступни на пол и, неудачно согнув ногу, зашипел, вспомнив про разбитое колено. Судя по тому, как оно распухло, ему повезло ещё и занести туда инфекцию. Он не без труда привстал и оглядел рану поближе. В его голову закралась мысль об одном эксперименте. Ранее он немного изучал магию исцеления, но с его способностями он мог подлечить максимум небольшой синяк. С возросшей силой он, возможно, смог бы унять эту нарастающую боль. Нашептав одно из выученных ранее заклинаний, Элиас направил немного силы в колено. Немного, потому что он пытался научиться дозировать эту мощь. Полуэльф не помнил ни одного раза, когда он использовал силу и после оставался в сознании. Нужно было срочно понять, как использовать это, не причиняя себе такого колоссального вреда.       Миг и боль прекратилась.       — Получилось! — юноша подскочил, не веря своим глазам. — Я теперь ещё и целительный маг, — рассмеялся он и, споткнувшись о свою же обувь, разбросанную на полу, упал и там же разлёгся. — Осталось разобраться, что это за сила и откуда взялась.       В дверь неуверенно постучали. Элиас выглянул и увидел встревоженную Гутрун.       — Не знаю, что ты натворил, но наш правитель хочет сейчас же тебя видеть.

***

Тусклый утренний свет едва разгонял тьму комнаты, вяло освещая стол, за которым сидела крупная фигура короля. Он закопался в бумагах ещё со вчерашнего вечера. Не до конца разобравшись с делами, он поселился во втором своём дворце, что был ближе к границе с Ирридианом и к тому самому городу, что несколько месяцев назад был разрушен ледяными гигантами.       — Друг мой! — Тео ввалился в комнату, следом вошла одна из прислуг. Мужчина взял из её рук чашку чая и поставил перед Хауком, жестом показав девушке, что та свободна. После того, как двери захлопнулись, Тео сел перед королём.       — Лукас прислал отчёт. Они привели в порядок разрушенную границу и по-немногу отстраивают пострадавший город.       Хаук ничего не ответил. Он лишь устало провёл взглядом по переданному от Лукаса письму.       — Это все новости? — спустя долгое молчание, устало произнёс король.       — Все! — раздражённо ответил Тео. — Я понимаю, что ты ждешь письма от поисковых отрядов, высланных за Элиасом, но у нас на носу война.       — Не нуди, лучше пойдём выпьем где-нибудь.       — Что? — Тео не поверил своим ушам, Хаук так редко звал его выпить, что он тут же засиял. — Я вчера таверну приглядел, как раз хотел заглянуть.       Много раздумий не понадобилось и спустя полчаса мужчины уже дружно устроились у стойки. Напитки сегодня разливал хозяин таверны, весьма перенервничавший из-за внезапного нашествия таких важных гостей. Он открылся лишь недавно и вообще не ожидал, что повелитель окажется в этих краях и, тем более, станет ходить выпивать в места для простых горожан.       — Не жалейте вина, хозяин! — кричал захмелевший советник. — Мой король не так часто сам предлагает куда-то выбраться, поэтому это нужно хорошенько отметить.       — Конечно-конечно! — закивал седовласый мужчина, открывая новую бутылку.       В таверне было не так много посетителей. Услышав, как вошёл кто-то ещё, все с любопытством обернулись и пораскрывали рты. Соблазнительно виляя широкими бёдрами, горячая брюнетка в красном платье прошла вдоль столиков и присела на дальний край стойки, сложив руки и опустив на них свою пышную грудь, подчёркнутую глубоким декольте.       Тео тут же пихнул Хаука локтем.       — Я вижу, тебя она тоже заинтересовала!       — Обойдусь без твоих комментариев! — буркнул король, не отрывая взгляда от вошедшей и оставил своего друга в одиночестве.       Заказав себе выпить, девушка скучающе обернулась к подошедшему к ней мужчине, но быстро поняв, кто перед ней, вскочила:       — Надо же, сам повелитель! — только что на ней не было лица, теперь же она засияла ярче звезд, которых сегодня как раз не было видно из-за туч.       — Разрешите угостить вас! — Хаук взял из рук хозяина таверны поднесённую бутылку и сам наполнил бокал девушки.       Ещё пару часов они не стихая ворковали, допив уже третью бутылку вина.       Тео сидел и пил в одиночку. Он не спешил отвлекать Хаука, так как не мог упустить такой удачный момент, наконец, увлечь повелителя нормальным человеком, а не самым проблемным на всём белом свете полукровкой.       Внезапно, недалеко от повелителя к стойке ввалился солдат, полностью облачённый в доспехи. По нему было видно, мужчина только вернулся с задания. Вначале король испытал сильное раздражение. Какого черта кто-то так расшумелся, когда он, наконец, решил отдохнуть? Но оглядев несчастного повнимательней, вскочил. Это был солдат из отряда, посланного разыскать его потерянного пленника. Если он здесь, значит Элиас либо мёртв, либо найден.       — Где глава вашей поисковой группы? — король беспардонно перебил солдата, начавшего беседу с хозяином таверны.       — Повелитель! — заулыбался солдат и тут же встал, поклонившись. — Вермунд вас везде обыскался! Не знаю, куда отправился теперь.       — Тогда доложи ты. Вы нашли его? Привели?!       Девушка, до этого окружённая вниманием короля, теперь сидела в недоумении. Не трудно было догадаться, какое у Тео сейчас было выражение лица. Ничего так и не поменялось.       — Нашли-нашли!       — Не тяни. Он здесь?!       — Нет, повелитель. Цель сейчас в Ирридиане. Наш шпион из их военного штаба сообщил, что Элиас Линдхольм сейчас находится у них. Мы узнали его будущее местонахождение.       Король впервые слышал его фамилию.       — Линдхольм, значит.

***

      Днём ранее.       Аксель нервно ходил по своему кабинету из стороны в сторону, пока не раздался стук в дверь.       — Войдите!       Правитель весьма удивился, не сразу разглядев в вошедшем полукровку.       — Элиас Линдхольм?       — Я, повелитель!       Аксель подошёл ближе, заметив, что Элиас был лишь немного ниже него. Спину полуэльф держал прямо, взгляд был полон уверенности.       Оглядевшись, Элиас заметил, что за столом позади Акселя сидела вся компания генерала с капитанами. Те лишь недоумённо переглядывались меж собой, не понимая, для чего их правитель привёл сюда этого прислугу-полукровку.       — Для начала, я бы хотел попросить у тебя прощения, — неожиданно начал Аксель. — За то, что тебя ошибочно назначили в прислуги.       Генерал вскочил из-за стола, вслед за ним встали остальные три капитана. Особенно занервничал капитан Вегард — тот, что недавно специально поставил Элиасу подножку. Если этот полуэльф был какой-то важной шишкой, то им всем, в лучшем случае, светил выговор.       — Мне было передано, что ты нанёс визит в штаб, дабы вступить в наши войска. Осталось ли у тебя ещё это желание?       — Конечно, повелитель! Сочту за честь быть полезным Ирридиану.       — Превосходно! — Аксель хищно улыбнулся. — Тогда пойди, отдохни. Завтра у тебя первое задание.

***

Эту ночь Элиас снова почти не спал. С чего бы Акселю было лично требовать его к себе, да ещё и извиняться, переводя в войска? И что за задание его ждало? Было слишком много вопросов и слишком мало ответов. Юноша всё ещё не разобрался с неизвестным союзником их правителя, как вновь произошла ещё куча всего.       Замученный бессонницей, он сполз с кровати с первыми лучами солнца и пошёл умываться и завтракать.       В столовой кормили скудно, кашей на воде и парой яблок. Немного надкусив яблоко, Элиас встретился взглядом с вошедшим в столовую правителем.       — Доброе утро, Элиас! — Аксель, отчего-то тоже не спавший в такую рань, подошёл к его столу и присел. Полуэльф готов был поклясться чем угодно, что правитель не должен завтракать в обычной столовой. Но тот как ни в чём не бывало жестом подозвал прислугу.       — Мне то же, что и ему, благодарю!       Растерянная девушка быстро закивала и, поклонившись, удалилась. Ей тоже было невдомёк, что правитель забыл здесь. Через миг ему поставили ту же кашу на воде, пару яблок и стакан воды. Аксель на секунду поморщился, затем, не притрагиваясь к еде, сложил обе руки у подбородка и внимательно уставился на Элиаса.       — Готов к сегодняшнему заданию?       — Готов, повелитель! — Элиас сложил руки перед собой и склонил голову.       С самого детства он уважал Стефана Магнуса — их предыдущего правителя. Сейчас перед ним сидел его сын — Аксель. Обе фигуры были самыми авторитетными для всех вокруг, сколько он себя помнил. Сейчас он сидел с нынешним правителем за одним столом и, не имея большей чести в жизни, очень разнервничался, но виду не подал. С другой стороны, он знал, что все эти ограничения для полукровок введены этим же эльфом, двоякое чувство разгорелось в юноше. Он не понимал, зачем всё это, но поспешных выводов заключать не смел. К тому же, даже реши он что-то для себя, вряд ли бы смог изменить ход устоявшихся вещей прямо сейчас. Следовало во всём кропотливо разобраться, не выложит же ему Аксель все свои мотивы.

***

К вечеру отряд из пятнадцати Ирридианских солдат отправился в путь. Заданием была оценка защищённости одной из недавно павших границ Энгарды. И если представится шанс, то внедриться к врагу, как шпионы. Большая часть отряда были полукровки, с виду больше походившие на людей, чем на эльфов. Поэтому успешность внедрения к врагу зависела больше от смышлёности солдат.       Элиаса это задание абсолютно не порадовало. Он знал, что вряд ли встретит у тех границ короля, но помнил, что генералом войск в тех местах был Лукас, близкий друг Хаука. И уж он-то прекрасно знал, как выглядит Элиас и быстро передал бы его королю. Мужчина сейчас вряд ли встретил бы Элиаса радушно, они ведь не виделись уже целых четыре месяца и всё чего он ждал от короля — это мести за потраченное на прошлые поиски время. Он был уверен, что сейчас его уже никто не ищет, так же он не считал короля настолько добродушным, что тот простил бы ему столько самовольных нарушений приказов. Поэтому встречать Хаука или Лукаса было никак нельзя.       Они с отрядом скакали уже несколько суток. Ладони Элиаса нервно потели, а тело бросало в жар от мыслей, что он снова направляется туда, откуда так долго пытался вырваться. Какая ирония.