Возвращение в плен

      — Где это видано, чтобы важное собрание переносилось? Да ещё и день в день! — возмутился достаточно упитанный, седовласый мужчина, являющийся королевским советником по финансам.       — Согласен, негоже заставлять нас ждать, пусть даже он король! — присоединился генерал центральных войск Энгарды: мужчина был чуть старше Хаука, всегда имел хмурый, серьёзный вид, поговаривали даже, что якобы он вообще никогда не улыбается.       — Имеете ли вы, господа, хоть малейшее понятие о том, сколько работы навалилось на него за последние месяцы? — встрял Тео. Услышав разговор краем уха, он не мог не вмешаться, когда о Хауке говорили в подобном тоне. — Его высочество делегировал мне всего одну треть обязанностей, а я уже с ума схожу. Или сами хотите поразгребать бумажонки вместо своих вечерних попоек? Я могу это устроить.       Оба тут же замолкли, опустив глаза. Тео во дворце остерегались не менее самого короля.       У зала советов собралось около сорока человек. В основном среди них присутствовали советники, генералы, главы крупных городов страны и местная знать. Остальную часть составляла аристократия. Все они оказывали существенное влияние на политику, даже если формально вся власть принадлежала монарху.       Ранее в руках присутствующих находилась достаточно большая власть над решениями, принимаемыми королём. Однако всё изменилось, когда на трон взошёл именно Хаук Виклунд. Этот твердолобый мужчина с первого дня правления расставил свои правила и границы. Он спокойно мог принять закон, который не поддержал абсолютно никто, и так же спокойно мог отклонить общеодобренную идею, если она не сходилась с его личными убеждениями.       Народ бы давно взбунтовался против такого монарха, однако его правление привносило явные плюсы, выигрывающие на фоне остальных его выходок. Именно в силу своего жесткого нрава он помог Энгарде занять свою нынешнюю лидирующую позицию в мире. Хаук заключил множество мирных договоров не только меж соседними странами, но и достаточно отдалёнными, наладил импорт самых разнообразных продуктов, железа, олова, меди, товаров для строительства, а также предметов роскоши, недоступных многим другим небольшим государствам: шёлковых тканей, меха, дорогих ювелирных изделий, оружия, пряностей и многого другого, перечислять можно было бесконечно.       Единственный раз за время правления Хаука на страну пытались напасть открыто. Но и тогда король за считанные пару дней сломил врага, выступив с многотысячной армией. А на седьмом году правления королю взбрела в голову идея, ставшая одним из самых шокирующих для народа поступков. Хаук ни с того ни с сего принял решение о расширении территории страны. Он захотел присоединить государство, расположенное на юго-восточной границе. Практически все отговаривали мужчину от этой затеи, так как в этой стране под названием Пальтэр уже пятьдесят лет правил один человек. Славился он своей жадностью, скрытностью и невыносимым характером. Однако всего полчаса аудиенции с королём Энгарды, и вся территория перешла под его единоличное правление. Никто так и не понял, что именно произошло. Что такого король сказал в тот день? Слухи ходили разные, но кто теперь узнает, какие из них являлись правдой? Ныне бывший Пальтэр, переименованный в Гаэтан, стал одной из самых крупных военных точек на границе.       Прождав чуть больше десяти минут, выслушивая недовольные вздохи от ожидающих собрания лиц, Тео едва улыбнулся краем губ, услышав тяжёлую поступь шагов повелителя. Собравшийся народ оживился, быстро встав вдоль стен и почтительно опустив головы. Хаук, широко расправив плечи, прошёл вперёд, за ним следовали Хуго и Нильс, и уже после, за солдатами, их сопровождало ещё шестеро слуг.       — А он тут зачем? — вскинув брови, шепнул Тео, не сразу заметив фигуру, что неуверенно шла прямо за Хауком. Элиас Линдхольм — гость правителя, как его ныне представили. Бывший раб. Тео прекрасно видел, какие взгляды бросали на этого юношу.       Войдя в зал советов, Хаук медленно опустился в своё кресло, оглядев всех присутствующих. По правую руку от него присел первый советник, по левую король устроил полукровку из Ирридиана. Элиас вряд ли понимал, что означало восседание на этом месте. Оно пустовало вот уже несколько десятков лет. Дело в том, что слева от короля могла сесть лишь его законная супруга — королева. Нетрудно было догадаться, насколько всех собравшихся здесь возмутила данная выходка его высочества.       Первым не выдержал генерал центральных войск Энгарды — Сэмуэль Рейн:       — Прошу меня простить, повелитель! Но где это видано, чтобы обычный гость- чужестранец присутствовал на собраниях да восседал на месте королевы?       Мгновенно осознав своё положение, Элиас смутился и дёрнулся с места, чтобы встать, однако Хаук молча помотал головой, запрещая любовнику что-либо менять.       — Присоединяюсь к возражению! — поднял руку советник по финансам. — Мы не можем начать собрание, пока в зале находятся лишние.       — Возражение отклонено, — ответил Хаук, да так спокойно, что ни один мускул не дрогнул на его сосредоточенном лице.       — Но… повелитель! — продолжил советник по финансам.       — Или же вы хотите склонить меня к тому, чтобы я поскорее сделал своему гостю официальное предложение вступить со мной в брак дабы у него было полное право сидеть на этом месте, не имея возможности получить ваше неодобрение? — вдогонку к этим словам король притянул к себе правую руку полуэльфа и прижал к своим губам. В самом деле, если Элиас официально вступит в брак, тогда он перестанет считаться чужаком и будет иметь право не только на присутствие на всех собраниях, но и вообще везде, где будет присутствовать и его супруг — король. Ныне не существовало закона, запрещающего подобные браки, однако негласно все понимали, что это навряд ли получит одобрение общества.       На этом жесте короля Элиас шокированно уставился на него, не в силах понять, шутит этот псих или нет. К браку юноша точно не был готов, он ведь ещё даже не разобрался в своих чувствах.       — Боже милостивый, одумайтесь! — хлопнул по столу генерал. — Вы переворачиваете наши древние традиции с ног на голову…       — Начинаем собрание, — холодным тоном объявил король, аккуратно опуская руку Элиаса обратно на стол. Спорить с Хауком более никто не осмелился, остерегаясь и в самом деле лицезреть новую «королеву» Энгарды в лице этого чужеземца. Тео лишь тихо хохотнул в кулак, но тут же принял серьёзный вид, когда на него уставились недовольные советники.       Большую часть времени на собрании поднимались непонятные и неинтересные для Элиаса темы. Юноша практически начал засыпать, как вдруг услышал из уст генерала знакомое имя.       — Лиам Магнус, ныне новый правитель Ирридиана. Планируете ли вы, повелитель, выстраивать с ним какие-либо взаимоотношения ради выгоды нашей страны?       — Я планирую свергнуть его и присоединить земли Ирридиана к Энгарде! — спокойно ответил Хаук. На это утверждение все присутствующие советники громко ахнули. Уже второй раз король заявлял столь безумную вещь, однако ситуации всё же разнились.       — Повелитель, это слишком рискованно, одумайтесь! — влез один из советников. — Идти напролом на целую страну? К тому же теперь её мощь укреплена благодаря революционерам. Вы ведь сами слышали об их силе. Они за день свергли предыдущего правителя!       — Я уже оценил риски и прекрасно знаю, на что иду. Этот план обдумывается мною не первый день, — король был непреклонен. Сколько бы возражений не летело в его сторону, мужчина оставался при своём.       — Повелитель… — Элиас внезапно подскочил с места и вышел, встав чуть поодаль от стола. Все затаили дыхание. — Прошу отсрочить нападение на Ирридиан.       Хаук на это ничего не ответил. Он лишь подпёр подбородок рукой, взглядом намекая на то, что готов выслушать его доводы. Советники и генералы смотрели то на короля, то на юношу, не смея и кашлянуть.       — Мы всё ещё не знаем, что планирует предпринять Аксель. Есть вероятность того, что когда вы свергнете Лиама и революционеров, то тем самым сделаете за него всю грязную работу, и уже после, когда вы и ваше войско будет измотано в сражении с революционерами, выступит Аксель, с большой вероятностью прихватив с собой армию демонов. Я слышал, что покушения на границы в последнее время прекратились. Полагаю, это лишь затишье перед бурей. Наступать сейчас слишком рискованно.       — Мой дорогой гость! — хищно сверкнул красными глазами Хаук. — Я знаю размер армии Джерарда, к тому же, если ты забыл, у меня есть это, — король поднял руку, на которой красовалось кольцо с черепом. Одно прикосновение к нему вызовет призрачную армию, которая по приказу Хаука разгромит практически любого врага. Никто, помимо Тео и Элиаса, так и не понял, при чём здесь кольцо.       — Но тогда пострадают невинные! — подойдя ближе к столу, юноша ударил по нему, злобно сверля Хаука взглядом. Несколько советников, что сидели к ним ближе всех, вздрогнули. Молва о том, что мальчишка был дерзким и своенравным, подтверждалась прямо на глазах. Кто ещё посмел бы вести себя столь грубо и бесцеремонно прямо перед королём?       Хаук призадумался. В их контракте и в самом деле было прописано то, что никто из мирных жителей Ирридиана не должен пострадать.       — Хорошо, — смягчился король. — Я отложу свержение Лиама Магнуса.       Облегчённо выдохнув, Элиас вернулся и присел на место. После поднималось ещё несколько тем, и в этот раз полуэльф слушал более внимательно, вникая в государственные дела. Он всё больше поражался тому, насколько сложно управлять целой страной, к тому же такой огромной.       Спустя два часа все поднятые вопросы были закрыты, и король позволил всем разойтись. Члены совета ощущали вполне противоречивые чувства. С одной стороны, король принял выгодное для них решение насчёт войны с Ирридианом, с другой, он принял его только после доводов того чужеземца. Всех беспокоило то, насколько легко их правитель соглашался с этим мальчишкой. Ещё немного в том же духе и Элиас примется манипулировать королём, а, может, уже творит всякое у всех за спинами?       — Господин Линдхольм! — нацепив угодливую улыбку, подлетел к юноше советник по финансам, когда тот наконец был замечен им без компании короля. Неподалёку Хаук обсуждал что-то с Тео.       — Чем обязан? — юноша пытался держаться достойно, не показывая растерянности. Он ума не мог приложить, что такому высокопоставленному господину понадобилось от него. Чиновники редко обращали внимание на тех, кто не мог принести им хоть какую-то пользу, оттого это озадачивало ещё больше.       — Вы бесспорно потрясающе донесли повелителю наивыгоднейший план действий касательно наступления на Ирридиан! Быть может, вы сможете так же блестяще уговорить его принять и парочку моих предложений?       — Простите, не совсем понимаю вас… — прищурился Элиас, в самом деле прекрасно поняв положение дел. Советник собирался продолжить свои речи, но отлетел как ошпаренный, когда к полуэльфу подошёл король.       — Пойдём пообедаем, и есть разговор, — сказал король, накрыв плечо любовника тяжёлой ладонью, но тут же прожёг взглядом растерявшегося советника. — Или я вас отвлёк?       — Что вы, повелитель! Возвращаю господина вам. Позвольте откланяться! — выразив почтение, тот быстро унёсся прочь.       — Что это сейчас было? — нагнав советника, поинтересовался Сэмуэль, прекрасно видевший всё произошедшее.       — Помяни моё слово, мальчишка далеко пойдёт, и сейчас повелитель доверяет ему как никому другому. Грех не воспользоваться им в своих целях! — без утайки объяснился пожилой мужчина.       — И как? Получилось? — язвительно вскинул брови генерал.       — Это была лишь первая попытка…

***

      — Куда так рванул, куколка? — спросил Хаук, мигом сравнивая шаг с Элиасом, чуть ли не срывающимся на бег. — И вообще, по контракту ты должен участвовать со мной в захвате Ирридиана, а не отговаривать меня от этого.       — По контракту никто не должен пострадать! Жизни живых существ… не играй с ними… — внезапно остановившись, ответил Элиас. Голос его дрожал. Немногим ранее юноша начал ощущать к Хауку весьма тёплые, нетипичные для него, чувства, однако сейчас его словно окунули в ледяную воду, оказавшуюся жестокой реальностью. Это ведь всё тот же бездушный человек, с которым у него всего лишь заключён контракт, и вёл он себя так тепло в последнее время лишь потому, что играл с чувствами юноши. Элиас попал в Энгарду лишь благодаря тому факту, что оказался пленным после первого нападения короля на его страну. А теперь полуэльф и сам связан с ним условиями, из-за которых собственными руками должен передать этому тирану земли Ирридиана.       — Что за взгляд? — негодующе сузив глаза, спросил Хаук. Элиас уже давно не смотрел на него так. Так же, как ранее, когда ещё был простым пленным и всем существом ненавидел его. От этого холода королю становилось не по себе. По спине мужчины даже прошлись мурашки, он ведь только недавно начал думать, что всё в конце концов налаживается.       — Тебе ведь в самом деле без разницы, сколько людей, эльфов и прочих живых существ погибнет, если начать эту войну? — проигнорировав вопрос короля, продолжил Элиас.       — Я что, плохо обращаюсь с тобой? — эти двое словно не слышали друг друга, будто разговаривая со стеной. — Сколько ещё я должен унижаться перед тобой?       Хаук подошёл вплотную и, сдерживая силу, притянул лицо юноши:       — У тебя ведь есть практически всё, а самое главное — свобода! Что ещё, чёрт возьми, мне сделать, чтобы ты больше не смотрел на меня так?!       В этот раз Элиас окинул мужчину взглядом, полным равнодушия, и, развернувшись, собрался уходить в противоположную часть коридора. Хаук понял, что мальчишка просто сбегает от разговора и совместного обеда, на который он изначально пригласил его.       — На этот раз не пущу! — рыкнул король, почти мгновенно поймав любовника за руку. Однако Элиас не растерялся и в ту же секунду телепортировался, оставив Хаука в дураках, злобно сжимая пустую ладонь.       — Я заставлю тебя пожалеть, что решился поиграть со мной… — процедил Хаук, до скрипа сжимая зубы.

***

Элиас был уже далеко от дворца. Телепортировавшись в город, он неспешно дошёл до приюта. Застыв у входной двери, он сделал тихий вдох, всё ещё пытаясь успокоиться. Не хотелось, чтобы дети видели его в таком дурном настроении. Выдавив мирную улыбку, полуэльф коротко постучал в дверь. Была возможность спокойно телепортироваться внутрь дома, но ныне он так долго пропадал, что казалось довольно неловким столь грубо вламываться без предупреждения.       — Никого… — протянул Элиас, вслушиваясь. Он знал, Маргрит бы уже с криками прибежала на звук, будь она там. Она росла любопытным ребёнком.       Возвращаться обратно во дворец юноша не желал и уж больно соскучился по детям, оттого, недолго раздумывая, телепортировался к кузне, в которой Эрик обычно проводил большую часть дня.       Возле мастерской кружил едковатый запах калёного железа, а стоило приблизиться, как в лицо тут же ударил жар. В небольшом помещении находилось три человека: Эрик и ещё двое мужчин постарше.       — Кай! — воскликнул Эрик, от неожиданности лишь завидев гостя. Юноша в ответ лишь слегка кивнул, жестом руки показав, чтобы мужчина не отвлекался от работы из-за него, параллельно подбирая место, где подождать.       — Я как раз уже заканчивал, сегодня работы не так много. Посиди вон там минут десять! — ответил Эрик, лучезарно улыбаясь.       — Светишься, словно влюблённый! — пихнул его в бок один из кузнецов постарше, когда Элиас отошёл в указанное место.       — Тише ты… — шепнул Эрик, стирая со лба пот и пытаясь закончить работу как можно быстрее.       — У тебя же был ещё один срочный заказ, куда это ты собрался? — крикнул второй кузнец. — Только недавно ведь причитал, что это важный заказчик…       — Не такой уж он и важный! — стиснув зубы, шикнул Эрик. — Просто приду пораньше завтра…       — Пораньше? — искренне удивился мужчина. — Да ты хоть вовремя приди. Опаздываешь же вечно.       По прошествии обозначенных десяти минут он подбежал к Элиасу, садясь перед ним на колени и хватая за руку:       — Где ты пропадал? В самом деле, я уже решил, что больше никогда тебя не увижу… — на последней фразе в глазах Эрика блеснуло отчаяние, быстро сменившееся огоньком радости от их встречи.       — Ты и правда считаешь меня настолько бессердечным? Думаешь, я мог сбежать из приюта, позабыв о детях? — в первый момент можно было посчитать, что юноша выражает недовольство, но это впечатление тут же развеялось, стоило ему улыбнуться, следом вызвав улыбку и у Эрика.       — Полагаю, у приюта ты уже был, — догадался мужчина, привставая и жестом головы призывая следовать за ним.       — Далеко идти? Я могу воспользоваться телепортом… — предложил Элиас, теряя терпение. Он так хотел увидеть детей, но идти куда-то, не зная расстояния, желания не было ни капли. В последний раз, когда он тренировался в улучшении точности своих перемещений, у него пару раз вышло телепортировать себя туда, где он ни разу не был, примерно обозначив в голове координаты и расстояние до цели. Практика сейчас не помешала бы.       — Уже пришли! — ответил Эрик, переборов желание расспросить поподробнее о магии, используемой полуэльфом. Ему многое было интересно об этом юноше, однако он сдерживался от допросов. Мужчины остановились у небольшого весьма потрёпанного дома, который выглядел всё же получше первого приюта.       — Иду! — послышалось из здания, стоило Эрику лишь раз стукнуть в дверь. Навстречу им вышла незнакомая Элиасу женщина. — Ох, ты с гостем?       — Я о нём рассказывал! — широко улыбнулся Эрик, он взял стоявшего позади юношу за руку и повёл за собой в скромно обставленную гостиную, расположившуюся сразу у входа. Здесь было чисто и по-своему уютно благодаря широким окнам, пропускающим лучи солнца.       Живот полуэльфа громко заурчал, заставив его смутиться.       — Да ты голоден! — хохотнула девушка, чем-то напомнившая юноше Тео. Может, не столько внешне, сколько мимикой, движениями, да и не так часто здесь встречались настолько крупные, широкоплечие девушки. Она с излишним любопытством рассматривала гостя, практически не отрывая цепкого взгляда.       — Кай, это Илэн! Единственная женщина в нашей кузне. Она правда удивительная! — Эрик попытался развеять неловкую для юноши обстановку.       — Не подлизывайся! — съехидничала женщина, ткнув друга в бок, отчего тот болезненно скривился.       — А где дети? — тихо спросил Элиас. На самом деле его мало что интересовало помимо встречи с Маргрит, Эйнаром и остальными. Он желал убедиться, что у них всё в порядке.       — Лизи с Маргрит заболели, они здесь, в соседней комнате, остальные в школе. Я воспользовался золотом, что ты мне отдал на оплату их обучения. Сейчас дети живут у Илэн, потому что у неё больше свободного времени нежели у меня, и она присматривает за заболевшими девочками, — объясняясь, Эрик взял юношу за обе ладони, предугадывая то, что его взволнует информация о болезни Маргрит и Лизи.       — Отчего же правду не скажешь? Наш Эрик в последнее время увлёкся спиртным, поэтому детей я держу у себя, пока он не образумится! — Илэн была дерзкой и прямой, как стрела. — Полагаю, из-за твоего исчезновения, — добавила женщина на вопросительный взгляд гостя.       — Илэн! — возмущённо повысил голос Эрик, встав между ней и Элиасом. — Пожалуйста, не слушай её.       — Что? Давно пора научиться выражать свои чувства. Так и помрёшь ведь один!       — Кай, прошу, выйдем на улицу? — заумолял Эрик, пытаясь не позволить Илэн сказать больше.       — Кай? — выгнула бровь женщина. — Подожди… я поняла, почему твоё лицо кажется мне таким знакомым, — женщина подошла ближе, тем самым позволив полуэльфу убедиться в том, что она была почти на голову выше него. — Элиас Линдхольм, не так ли?       — О чём ты? — прищурился Эрик, отходя чуть в сторону.       — Ха! Смотри-ка, в самом деле он! — от восторга Илэн даже присвистнула. — Дорогой мой, его имя Элиас Линдхольм. Он любовник короля нашей страны, Хаука Виклунда.       — Что за вздор?! — прыснул Эрик. — Кай, я знаю, что это не твоё настоящее имя. Но ты никак не можешь оказаться тем самым Элиасом, ведь так? Скажи же хоть слово?       Полуэльф молчал, сжав зубы. Спустя минуту тишины тихо выдохнул, подняв виноватый взгляд на мужчину. Юноша не то, чтобы стыдился себя, он был опечален такой бурной реакцией Эрика на свою истинную личность.       — Это правда, я тот, о ком она говорит.       — Боже милостивый, Эрик, и им ты восхищался? — фыркнула Илэн. — Да, он во многом помог тебе, но скорее всего делал это от скуки или ещё с какой-то целью, а не по доброте душевной. Я знаю людей из дворца, такие ничего не делают просто так, — Илэн подошла к другу и утешающе похлопала по плечу.       — Бред. Полный бред. Я не верю! — Эрик скинул руку подруги и схватил Элиаса за ворот рубашки. Юноша редко одевался как-то вычурно, предпочитая привычные простые наряды. — Ты не можешь оказаться его подстилкой, Кай.       — Прекрати унижаться. Он ведь уже ответил, что я права. Таким, как он, родившимся с серебряной ложкой во рту, нас никогда не понять. Король бы явно не взял в любовники мальчишку из безызвестной семьи, а ты к тому же ещё и иностранец. Небось, принц какой? — она с издёвкой посмотрела на полуэльфа.       — Объяснись, зачем нужно было разыгрывать всё это, если ты и в самом деле живёшь во дворце? — не выдержав, спросил Эрик, так как юноша продолжал молча стоять и смотреть себе под ноги. — Ответь… — заумолял мужчина и протянул ладонь вперёд, но тут же одёрнул её.       — Я просто пришёл проведать детей, — полуэльф поднял на Эрика покрасневшие, полные боли и усталости глаза. — Вернусь позже.       — Погоди! — лишь это успел выкрикнуть мужчина, прежде чем Элиас исчез с места, словно его никогда здесь и не было.       — О-о-о! Наш принц ещё и маг! Ну, полный набор! — протянула Илэн, после чего, широко зевнув, отправилась в своё любимое широкое кресло, в котором давно уже образовались глубокие пролежни.

***

Элиас бесцельно бродил по центральной улице, пока не врезался в чью-то грудь.       — Гуляешь, а меня не позвал? — улыбнулся выплывший из ниоткуда Аморай. Юноша оглядел до раздражения беззаботного демона и молча обошёл, продолжив свой хаотичный маршрут.       — Я уже понял, что ты у нас мальчишка с характером, — хмыкнул демон, нагнав полуэльфа и зашагав с ним наравне.       — Я не самый интересный собеседник, прости… — едва слышно процедил Элиас. Юноша ощущал, что морально выжат до предела, нужно какое-то время, чтобы хоть немного переварить последние события. Поведение Хаука вновь оставляло желать лучшего; Маргрит и Лизи заболели, но он даже не смог проведать их; Эрик разочаровался, узнав его настоящую личность больше, чем сам Элиас того ожидал; жить оставалось один бог знает сколько; теперь Аморай нарушил одиночество, норовя попасть под горячую руку.       — Я и помолчать умею… Представь, что меня нет! — сам не веря в свои слова, ответил демон. Взгляд юноши был таким безнадёжным и пустым, что шутить над ним тут же расхотелось.       Молча пройдя метров двадцать, Аморай вновь заговорил:       — Аса, в чём же причина твоей грусти?       — Не бери в голову, я… — не успев договорить, Элиас увидел испуганный взгляд демона. Аморай толкнул юношу куда-то в сторону, поймав стрелу, пролетевшую прямо у его лица. Благодаря этому движению она лишь слегка оцарапала щёку полуэльфа вместо того, чтобы насквозь проткнуть голову.       Амораю стало безумно любопытно, кто же их враг, раз он впервые за несколько десятков лет не смог почувствовать слежки и внезапной атаки. Даже сейчас, обострив все свои чувства, у демона никак не получалось засечь нападавшего. Неужто способность врага скрывать своё присутствие превосходила демоническую способность вычислять кого бы то ни было на множество километров вокруг?       Внимательно оглядев пойманную стрелу, демон громко нецензурно выругался. Её наконечник поблескивал от нанесённого яда.