***
Эпплджек быстро бежала по дороге до замка дружбы, еле успевая уворачиваться от идущих навстречу ей пони. В Понивилле сегодня было особенно много народу, так как проходила ярмарка, и такая перспектива была отнюдь не радужной для чего-то экстраординарного, что могло произойти. Конечно, в возвращение Найтмер землепони не поверила, как и в чёрного аликорна, но всё равно непонятные взрывы и раненый Джек, визжащие и до смерти перепуганные Скуталу и Эпплблум наводили определённую долю тревоги, даже лёгкой паники. Потому что этот звук не был похож ни на магию, ни на удары, ни на что либо, что она слышала за всю свою жизнь. Наконец из-за домов показалось долгожданное кристальное здание, до которого она так поспешно пыталась добраться, пытаясь не потерять в голове ни одной детали.***
Пока вокруг происходила какая-то неразбериха, отряд прочёсывал дом в поисках укрытий и потенциальных позиций для ведения кругового огня. Подвала в доме не обнаружилось, а само здание было практически полностью выполнено из глиноподобного материала и дерева. Сказать, что такой дом давал хотя бы какую-то защиту — это явно преувеличить. Единственное, что могло сыграть в их пользу — наличие чердака, который функционально выполнял роль второго этажа. Там было решено разместить двух бойцов, чтобы те наблюдали за обстановкой. Пулемётчик всё так же контролировал дверь на случай пришествия незванных гостей, а состояние Мака оставалось стабильно тяжёлым. И всё же, несмотря на лежащий на полу труп и второй потенциальный труп, бойцы чуть-чуть успокоились и нашли время для перекуса, чем конкретно сейчас и занимался Рейзер, уминавший галеты. — Над чем задумался, Бризи? — спросил он аликорна, вертя в копытах одно из запакованных блюд. — Всё ещё винишь себя? — Ну... — аликорн замялся, подсознательно понимая, что Рейзер прав, но говорить об этом не хотел. — Всё думаю над сегодняшним днём и над тем, что можно было бы сделать иначе, чтобы всего этого не допустить. — Я бы на твоём месте задумался, как тут еду разогреть... — фестрал протянул пачку с галетами тёмногривому. — Всё равно мёртвым уже не поможешь. Лучше вон, на, съешь. — Да при чём тут мёртвые-то? — Бризи принял галеты, открыл их, но понял, что аппетита у него не имеется и протянул их обратно бэтпони. — Чтобы понять, что дальше делать, надо хотя бы разобраться в том, что произошло. Рейзер лишь пожал плечами, после чего принял галеты обратно в свои копытца и с какой-то тоской посмотрел на них. — Ну вот, открыл их и не взял ни одного, эх... — перепончатокрылый вздохнул. — А ведь даже и не знаешь, как в такой ситуации подбодрить.***
Твайлайт как обычно перебирала бумаги, составляла списки и делала сразу кучу дел одновременно, быстро переключаясь с одного на другое. Конечно, ежегодная ярмарка, которая пусть и не такая как в кристальной империи, но всё равно большая, и нужно было сделать много работы, чтобы оставить всех довольными и счастливыми, не упустив ничего и никого из своего поля зрения и внимания как такового — Спайк, нам нужно разослать приглашения на традиционную выставку зелий, — сказала она, только заметив дракончика, и сразу же нагрузила его кучей бумаг, — ты же помнишь, что сегодня за день? — Э-э... — Спайк слегка растерялся, однако быстро сориентировался, мельком пробежавшись взглядом по куче бумаг, которые являлись конвертами. — Ярмарка?.. — Именно! — отчеканила Твайлайт по слогам и улыбнулась. — Она берёт свои традиции с незапамятных времён, ещё до изгнания Найтмер, когда первые пони из кристального города пришли на эти земли делиться своими знаниями и торговать прекрасными зельями! Даже сам Старсвилл Бородатый любил посещать эту ярмарку, что говорит о том, что эта традиция нисколько не может считаться второстепенной, ведь не может столь великий маг, первооткрыватель трансформации, наставник Селестии и Луны... — Да, да, я понял, — перебил её дракон, — Кажется, мы говорили о приглашениях. — Да! Ты не мог бы разослать их по адресам в течении тридцати минут? — Что? — он удивлённо хлопнул глазками. — Но ведь можно было... — Ну пожа-а-алуйста, — она то ли застеснявшись, то ли нервно, то ли пристыженно улыбнулась, — у меня правда не было времени, ведь принцесса Селестия рассказывала... — Хорошо, хорошо, я займусь этим. — ответил Спайк и постарался поскорее уйти, чтобы избежать всей этой какафонии. Он вышел в коридор и отвлёкся, насвистывая какую-то мелодию, как вдруг на повороте в него влетела Эпплджек и буквально сбила. — Эй! — сказал он, почёсывая затылок и с горечью наблюдая, как веером разлетаются и падают письма, которых было не меньше сотни, а то и двух. — Зачем ты неслась... — Где Твайлайт?! — перебила кобыла Спайка. — Это срочно, времени нет!***
Страйт и Сайт сидели на чердаке, наблюдая за округой, которая почему-то была удивительно тихой, хотя из бинокля-дальномера в другом конце городка можно было наблюдать значительное оживление. Пока что ничего экстраординарного не происходило, а на самом чердаке было уютно, что создавало атмосферу усыпляющего спокойствия, несмотря на то, что совсем недавно происходило какое-то месиво и пегас чуть не расстался с жизнью. — Слушай, а всё-таки ловко ты танк тот замочил, — начал Страйт, пытаясь развеять тишину, — и эту нечисть в лесу тоже. Я уж думал, честно говоря, что ты не выстрелишь, но у тебя это как-то получается всегда в последний момент, на грани, прямо как в фильмах некоторых. — последнюю фразу он произнёс явно хихикнув. — Пф-ф, да кто бы говорил. — он отвёл взгляд слегка покачал головой и улыбнулся. — Видел бы ты своё лицо, чумба, когда ты того идиота с кортиком завалил. — А Рейзера ты видел, когда твари в лесу почти вплотную подошли? — ехидно парировал пегас. — Он автомат опустил и начал шептать что-то, прелесть прямо, что не могу... Лучше вон, посмотри, какие домики опрятные. Я такие только на картинках видел, да у бабушки в деревне. — Ты ещё не видел, приятель, на что у меня вид. — И на что же? — На настоящий замок! Фиолетово-розовый такой, словно кристалл гигантский. — Да ты гонишь! — пегас рассмеялся. — Ты уж меня совсем за ребёнка-то не держи, откуда в этой дыре замок-то? — Ну ты сам подойди и посмотри, раз не веришь. — немного обиженно произнёс землепони. — Обманывать я его ещё тут буду... — Ну, братишка, извини, на посту мы, подойти проверить не смогу. — Ой да ладно тебе! — Сайт повернулся к товарищу. — На десять секунд отвлечёшься, что за них произойти-то успеет? А вид... Стоит того вид, короче. — Ну раз так... — кряхтя, пегас поднялся с позиции. — Только учти, что если это обманка, то с тебя бутылочка пива. — Да хоть две, если отсюда живыми выберемся... Землепони подвинулся, давая пегасу возможность улечься рядом, после чего передал ему дальномер и указал ориентир, принявшись с ухмылкой ожидать реакцию. — Грифонский городовой!.. — удивление и шок одновременно перемешались в речи пегаса, отчего Страйт почувствовал себя победителем. — А ведь реально словно кристальный, так ещё и в форме дерева такого!.. — в воздухе повисло молчание, пока пегас с минуту, а то и больше, разглядывал сооружение. — Ну и отпад!.. Как думаешь, а чьи такие хоромы? — А я что, знаю, думаешь? — землепони позволил себе слегка рассмеяться. — Смотри, чтоб муха в рот не залетела и челюсть не отвалилась, а то Рейзер опять по-фестральски бубнить будет. В этот момент снаружи загрохотал пулемёт, а над бойцами начали свистеть пули, которые проходили сквозь глину и дерево как сквозь масло — навылет. — ТВОЮ МАТЬ, ТВОЮ МАТЬ!***
— Эпплджек, не паникуй, всему есть логичное объяснение, и уж тем более это не была Найтмер, которая даже чисто физически не могла проявиться. — две носительницы элементов гармонии и Спайк стояли в основном зале и обсуждали тревожные новости. — Ну и что, что он воскликнул про "чёрного аликорна"? Ему же запросто причудиться могло, да тем более с такими-то ранами. — Да, я сама это понимаю, но... — Эпплджек явно замялась. — Я всё равно волнуюсь. Это были слишком странные звуки, очень непривычные, да и появление этих "неизвестных" совершенно в восторг не приводит. — Хорошо, давай разбираться. — кобылка присела на своё место в зале. — Джек же лекарь и алхимик, так? — Ну... Да. А при чём тут это? — Он мог случайно перепутать ингредиенты, получить взрывающееся зелье с эффектом галлюцинаций и броситься бежать. От этого был и взрыв, выбило стекло, а сам Джек ранился осколками. — А как тогда объяснить испуг жеребят? — Будучи жеребёнком, я бы тоже испугалась. Эпплджек задумалась и отвела взгляд прочь, сделав паузу, после чего вздохнула и продолжила: — Прости, что поставила тебя на уши из-за такой чепухи. Я просто растерялась и не совсем поняла, что происходит, потому и побежала к тебе. Твайлайт по-доброму улыбнулась, подошла к подруге и приобняла её крылом, чтобы подбодрить. — Ничего страшного! Друзья ведь и нужны для того, чтобы в таких моментах поддерживать друг друга! И если бы вдруг произошло что-то действительно серьёзное, то это было бы совсем не лишним! Скажи, а ты будешь сегодня на ярмарке? — Да. — землепони утвердительно кивнула. — И для этих целей я специально пыталась... Вдруг воздух вокруг них разразился глухим трещанием выстрелов, шедших из того района, где находился дом семьи Эппл. — Вот, вот те звуки! — Эпплджек вновь насторожилась. — Я же говорю, что-то происходит неладное! — Это чем-то похоже на пушку Пинки, но слишком громко и слишком часто... — Твайлайт призадумалась. — Да, что-то определённо не так. Они пошли в спешке направились к балкону, попутно перебирая варианты того, что может издавать эти звуки, но так и не пришли к какому-то определённому выводу. Время пролетало быстро, а шум и треск всё нарастал. И только они вышли на открытый воздух, раздался достаточно чёткий взрыв, сопровождаемый густыми и тёмными языками пламени. — МОЙ ДОМ! — вскрикнула Эпплджек. — ВО ИМЯ СЕЛЕСТИИ, ЧТО ПРОИСХОДИТ?! Через несколько секунд пространство прорезал магический луч, снёсший ещё один дом чуть ли не подчистую. В этот момент челюсть отвисла даже у Твайлайт — с таким она раньше не сталкивалась. Но стало совершенно очевидно, насколько всё произошедшее опасно с учётом ярмарки... И стало понятно, что своими силами шестёрка явно не справится. — Эпплджек, собирай остальных и эвакуируйте Понивилль! Я позову на помощь принцесс!***
Внезапный огонь из пулемётов застал Бризи врасплох, и тот только и успел выкрикнуть: — ВСЕ ВНИЗ! ЖИВО! Пули просто разрывали стены дома, выворачивая всё наизнанку: стена постепенно становилась похожей на решето и только чудо уберегло аликорна от внезапной смерти. И в этой гуще послышались новые выстрелы, более похожие на винтовочные. В этот миг с верхнего этажа полуупали-полускатились и Сайт со Страйтом. — Вы видели, откуда стреляют? — спросил Бризи, пытаясь перекричать пулемёт, но увидел только отрицательный кивок. — Страйт, Витфилд, наружу! Сайт, Рейзер прикрывайте! Я вытащу Мака! Всё равно в этом доме долго не протянем! И тут пулемёт замолчал — видимо, кончился боекомплект и он ушёл на перезарядку. Нельзя было терять ни минуты. А так как позиции врага определить не удалось, то стрелять вслепую было бы себе дороже. — ВСЕ НАРУЖУ! — заорал Бризи. — БЕГОМ! Первым из дома выбежал Витфилд с пулемётом на перевес, запрыгнул за ближайший камень и начал короткими очередями отстреливаться от винтовочного огня. За ним выбежал Сайт, который спрятался за каменным забором и тоже принялся вести ответный огонь, попутно определяя местоположение противника. После него Рейзер. Третим выбежал Страйт и в этот момент заработал вражеский пулемёт. Резкий звон и удар. Такая же резкая боль. Время замедлилось. — СТРА-А-АЙТ! За ним второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Что-то треснуло, а затем раскололось. И вот, шестая пуля уже не ударила, а прогрызла плоть. Пегас рухнул на землю, и его тут же подтянул к себе за укрытие Рейзер. — Господи! — крикнул он. — СТРАЙТ РАНЕН, СТРАЙТ РАНЕН! — СУКИ! ПИДОРЫ! УЕБАНЫ! — неистово орал пулемётчик, открывая фактический огонь без разбору на подавление. — СЕЙЧАС ВЫ МНЕ ЗА ТОВАРИЩА ЗАПЛАТИТЕ, ГАНДОНЫ СЕЛЕСТИЙСКИЕ! — САЙТ, САЙТ, Я ВИЖУ ПУЛЕМЁТ! — крикнул Бризи. — ОРИЕНТИР ОДИН! ЧЕРДАК! ПРЯМО ТАМ! — ПРИНЯТО! — крикнул землепони и отложил автомат, доставая гранатомёт. — НРАВИТСЯ МОИХ ДРУЗЕЙ УБИВАТЬ, ДА?! ПОСМОТРИМ, КАК ВАМ ПОНРАВИТСЯ МОЙ ЛУЧШИЙ ДРУГ! Гранатомётчик навёлся на окно, откуда работал пулемёт, и выстрелил в него осколочно-фугасным снарядом. От взрыва снесло добрую половину дома, всю крышу, а остатки охватили яркие языки пламени. — ВЫКУСИЛИ, СУКИ! Без вражеского пулемёта винтовочный огонь противника удалось подавить довольно быстро, поэтому врагу пришлось отступить на укреплённые позиции. В крови аликорна кипела месть, звериная жесткость разрывала на части, а от ощущения, что убили Страйта, а не его, Бризи оставался словно без кожи. Душа хотела просто взвыть. И она взвыла. И он обозлился. Обозлился настолько, что подсознательно в нём что-то щёлкнуло, заставив его крикнуть и выпустить магический луч, буквально уничтоживший и сжёгший дом, куда отступил неприятель. Он тяжело дышал. И от шока. И от ненависти. И от того, что он сделал.