Scorched Heart

Где-то в Северных землях 2,5 года назад

      Дилюк прибывает на место встречи на два часа раньше, чтобы заранее осмотреть местность. Он принял все меры предосторожности, какие только мог придумать, чтобы убедиться, что за ним не следят, но времена сейчас опасные. Особенно сейчас... и особенно когда он встречается с Другими. Несмотря на его попытки помочь им взять себя в руки, они продолжают оставаться недисциплинированным хаосом и всегда находятся всего в полушаге от катастрофы. Вот почему он в последнее время отдаляется от них. Ну, по одной из причин.       У Дилюка были довольно серьёзные дела — дела, которые привлекли к нему гораздо больше внимания, чем он рассчитывал. Его расследование достигло критической точки, и, несмотря на накал страстей, Дилюк настойчиво шёл дальше, чтобы наконец добиться хоть чего-нибудь. Он узнал больше, чем ожидал, и он получил свои ответы. И ещё парочку медленно заживающих травм, но они того стоили.       Если бы он не исцелился от этих травм почти полностью, он бы проигнорировал просьбу Других о встрече (или так он говорит себе). Если бы он позволил им, они бы звали его с собой на каждое задание, приставали бы к нему из-за каждой мелочи. По этой причине он намеренно затрудняет им возможность связаться с ним сейчас и выбирает места встреч заранее.       Возможно, слишком заранее... потому что, когда Дилюк приближается к заброшенному ресторану, о котором он сообщил Другим, где планирует встретится с ними, когда удостоит их своим присутствием в следующий раз, ещё два месяца назад, он понимает, что внутри есть люди. Более того, он узнает эти голоса.       Идиоты.       Дилюк закрывает глаза и пытается успокоиться. Неудивительно, что это не помогает. Как, чёрт возьми, эти придурки могли подумать, что это хорошая идея — переехать в заброшенное здание, которое он назначил местом для тайной встречи? А потом превратить его в свою базу? Потому что это то, что произошло. Он чувствует запах древесного дыма и готовящейся еды, а покрытая льдом лужа, которую он только что обошёл, покрыта застывшей пеной от хозяйственного мыла. Эти люди...       Если бы драка с ними из-за их глупости дала бы хоть что-то, тогда Дилюк ворвался бы туда и разогнал их... но он знает по опыту, что это ничего не даст. Он никогда раньше не осознавал, когда был в рыцарях, как много людей просто не предназначено для того, чтобы стать бойцом, солдатом или любым другим воином. Он давно знал, что не всем дано быть лидерами, но некоторые люди просто не способны следовать простым указаниям или их умственных способностей недостаточно, чтобы понять, когда нужно остановиться и подумать. Сейчас он ненавидит рыцарей Фавония, но он, по крайней мере, может оценить строгие и разнообразные испытания, которым они подвергаются, чтобы гарантировать, что такие люди никогда не станут рыцарями — или, по крайней мере, гораздо меньшее их число.       Со вздохом Дилюк решает, что ему лучше покончить с этим. Он узнает, чего они хотят, откажет им, если это будет слишком глупо, и отправится своей дорогой. Или, что более вероятно, выслушает их, даст им список условий и изменений, которые они должны внести в свои планы, если им нужна его помощь, а затем проведёт следующие несколько дней, пытаясь привести их и их план в приемлемую форму, чтобы он не развалился полностью, когда они приступят к его выполнению.       Он стучит в дверь — просто обычный стук костяшками пальцев. Если у них есть закодированные удары, он о них не знает, и даже если он выбрал это место встречи, он не может просто так войти, как будто это место принадлежит ему теперь, когда они самовольно поселились здесь.       Мгновенно весь шум внутри здания смолкает. Затем раздается несколько обеспокоенных перешептываний и шорохов — люди, скорее всего, хватаются за оружие или готовятся бежать. Дилюк мог бы окликнуть их и сообщить, что это всего лишь он... но вместо этого он решает заставить их немного попотеть.       Внутри раздаются лёгкие шаги, затем дверь медленно открывается. Оксана настороженно выглядывает наружу. Ей требуется два удара сердца, чтобы узнать его, и как только она понимает, что это он, она расслабляется. – Всё в порядке! – кричит она остальным, – Это просто Опалённое Сердце! – Опалённое Сердце! – Густав распахивает дверь шире, – Иди сюда! – Ты рано, – говорит ему Оксана, как будто он этого ещё не знает, – Мы ждали тебя только через несколько часов. – Я пришёл пораньше, чтобы осмотреть место, – мягко говорит Дилюк, – Чтобы прочесать территорию и убедиться, что она безопасна для нашей встречи. Представьте моё удивление, когда я обнаружил, что вы открыли здесь магазин.       Его слова долетают и до ушей остальных. По их реакциям он видит, что его раздражение полностью пролетает мимо них. Они смеются и улыбаются. Один благодарит его за то, что он пытается присматривать за ними. Большинство Других возвращаются к тому, что они делали. Только Оксана, кажется, выглядит немного смущённой. – Когда ты выбрал это место для нашей следующей встречи, я тоже решила изучить его, – говорит она, – Это действительно казалось хорошим местом, не только для встречи, но и для базы. Поэтому когда наше последнее убежище сгорело, и нам нужно было куда-то пойти... – Я понимаю, – Дилюк едва удерживается, чтобы не ударить себя по лицу, но он близок, – Итак... для чего я тебе понадобился? Я предполагаю, что это что-то... важное.       Несколько Других обходят его — отрезают от двери, окружают его. Дилюку это не нравится. Если они попытаются что-нибудь сделать — если они набросятся на него, они пожалеют об этом. – О, да, – говорит Оксана с предвкушением и волнением в голосе, – Насчёт этого...       Внезапно раздаётся несколько громких хлопков. Рука Дилюка уже в кармане пальто, готовая вытащить свои метательные ножи, но... никакого другого оружия не появляется, и никто не делает никаких движений, чтобы напасть на него, и... воздух наполнен конфетти и серпантином. – Опалённое Сердце, сукин ты сын! Ты действительно сделал это! – весело ревёт один мужчина. – Мы слышали о твоей драке с одним из Предвестников, – говорит Оксана, ухмыляясь, – Они говорят, что ты ранил его так сильно, что он не идёт на поправку — он даже может умереть. Они говорят, что он уходит в отставку. – Они просто выберут другого Предвестника, – говорит Дилюк, хотя и не может отрицать, что немного гордится собой. Травмы, которые он получил, разыскивая ответы, стоили бы того, даже если бы ему не удалось убрать с доски одну из важных шишек Царицы в процессе, но победа над Предвестником в схватке один на один была приятным бонусом. – Да, но тот, кого они выберут, не будет таким сильным, как тот, кого ты убрал, – отвечает Густав, – Ему потребуется время, чтобы научиться играть свою роль и понять, как он вписывается в происходящее — и кто знает, может быть, мы сможем убрать его раньше, чем ему это удастся!       Снова радостные возгласы. – Давайте не будем забегать вперёд, – говорит один из немногих, чей интеллект Дилюк уважает — человек из Сумеру по имени Арджун – Смерть или отставка Предвестника — это событие, происходящее раз в столетие. Кем бы они ни заменили последнего, он будет выбран из тщательно отобранного котла опасных ублюдков – О, не будь таким занудой, – говорит Торвин со смехом, – Может быть, мы просто перевернём весь котёл, а? – Это... это то, для чего ты вызвала меня сюда? – осторожно спрашивает Дилюк. – Нет, нет, – говорит ему Оксана, – На самом деле мы привели тебя сюда, чтобы отпраздновать. Мы хотели сделать тебе сюрприз, но ты появился раньше, чем мы были готовы. Вообще-то, мы как раз готовились, когда ты постучал. – Не было никакой необходимости просить о встрече только для того, чтобы отпраздновать это... – Но, как сказал Арджун, падение Предвестника случается только раз в столетие, если что, – повторяет Оксана, – Мы не могли позволить этому остаться незамеченным. Не тогда, когда мы знаем, кто за это ответственен. – Мы пытались купить тебе ещё вина Винокурни "Рассвет" по этому случаю, но, к сожалению, на рынках Снежной его не было, – говорит Густав, – Хотя, я думаю, нам удалось найти достойную замену. Бутылка красного "Вандер Эстейт" почти так же хороша, верно?       Дилюк ничего не может с собой поделать. Он стискивает зубы. – Что? Нет? О, извини... мы пытались... – Нет, всё в порядке, – инстинктивно врёт Дилюк, всё ещё не в силах полностью избавиться от своих манер после стольких лет, – Я просто немного в замешательстве, почему вы подумали, что это хорошая идея, учитывая, сколько людей сейчас ищут меня. Это был очень большой риск для всех вас.       Это также чрезвычайно опасно для него. Учитывая, насколько небрежны они в своих мерах предосторожности, насколько небрежны они даже в лучшие времена, хватит даже простой встречи с ними в течение нескольких минут, чтобы подвергнуть Дилюка риску. – Что ж, ты этого достоин, – говорит Оксана, не обращая внимания на то, что Дилюк не поднимал этот вопрос, – Кроме того, прошло достаточно времени, чтобы мы решили, что это безопасно, и мы знали, что ты сделал бы всё, что мог, чтобы сбросить с себя хвост Фатуи. Кстати, я вижу, что ты воспользовался рецептом краски для волос, который я тебе дала.       Дилюк бессознательно дотрагивается до выбившейся пряди своих волос — теперь тёмно-каштановых, сквозь которые просвечивает лишь оттенок естественного рыжего. Рецепт краски, который она дала ему — измельчённые листья шалфея, кофейная гуща и бекон, всё в пропорциях один к одному — это быстрый и грязный способ изменить самую заметную часть его внешности. Цвет сходит после нескольких помывов, а ингредиенты дешёвые и их легко достать. Никто не следит за их продажей так, как за пигментами, используемыми в красках для волос более высокого качества. С тех пор как Дилюк начал пользоваться рецептом Оксаны, он заметил, что взгляды, как правило, скользят по нему легче, чем когда у него были ярко-рыжие волосы. Как ни странно, волосы Оксаны на данный момент ярче, чем у него. Теперь он понимает, что её волосы, вероятно, от природы того же оттенка, что и его собственные, и что он видел её только с окрашенными или частично окрашенными волосами. Она просто не так внимательно относится к перекрашиванию, как Дилюк, и сегодня краска особенно блёклая и позволяет просвечивать её естественному цвету. – Твой рецепт краски для волос был полезен, – признаёт он, – И я ценю ваше желание отпраздновать со мной... но в будущем...       Прежде чем он успевает закончить фразу, дверь позади него распахивается и с треском ударяется о стену. Еще один из Других — новенький, имени которого Дилюк не знает — в панике вбегает с дикими глазами. – Они приближаются! Помогите! Они преследуют меня! Фатуи!..       Раздаётся ещё один треск, и Другой–новичок валится на землю. Позади него, в свете, льющемся из комнаты, стоит Пиро мушкетёр, его оружие дымится.       Рука Дилюка вспыхивает, и затем наступает очередь Пиро мушкетёра падать на землю, когда один из ножей Дилюка вонзается ему в горло.       Раздаётся несколько разрозненных вскриков, но они быстро стихают, когда всё больше Фатуи выходят на свет, более чем заполняя пустое пространство, оставленное их павшим товарищем. – О нет, – выдыхает Оксана.       Дилюк достаёт еще несколько метательных ножей, решительно готовясь к предстоящему бою. Позади него раздаётся звон стекла и деревянных щепок — звук разбивающегося окна и выбиваемых ставен. Несколько Других кричат. Затем начинается бой.       Это хаос, и в первые несколько минут Дилюк не знает, выживет ли он. Нет никакого способа точно узнать, сколько там врагов, но их много, и они атакуют с разных сторон. Их атака на входную дверь — это то место, где Дилюк делает всё возможное, чтобы выстоять, но позади него тоже раздаются крики. Те, которые предупреждают, что проблема не только в том, что Фатуи стреляют в них через разбитое окно.       Он использует свой Глаз Порчи, чтобы разрубить первые ряды Фатуйских стрелков горящими чёрными цепями. Оксана осыпает Крио осколками следующих, чтобы пройти через дверь. Дилюк следует за ней со вспышкой черного огня, чтобы расплавить осколки, но ещё больше Фатуи прорываются и наступая на трупы, врываются в комнату. Несколько Других бросаются вперёд, чтобы вступить с ними в рукопашную схватку, и Дилюк больше не может без разбора нападать со своим Глазом Порчи — если только он не хочет сжечь своих союзников вместе со своими врагами.       Когда на его пути оказывается слишком много Других, Дилюк меняет тактику. Он начинает бросать свои метательные ножи в бой тогда и только тогда, когда уверен, что сможет поразить свои цели, выжидая удобного момента. Количество метательных ножей, которые у него есть, ограничено, и он пришёл без своего клеймора, так как предполагалось, что это будет тайная встреча, не более того. Однако то, чего ждёт Дилюк, происходит скорее раньше, чем позже — враг убивает одну из Других, и её меч выскальзывает у неё из рук. Дилюк бросается, чтобы схватить его. Это полуторный меч, а не двуручный. Не его любимое оружие, но его навыков более чем достаточно.       Его первая мысль, теперь, когда он вооружен для ближнего боя — пробиться на сторону Оксаны. Из всех присутствующих здесь он знает её лучше всех, и их стили хорошо сочетаются — не говоря уже об элементах, которыми они владеют. Однако он не единственный, у кого есть такая идея. Несколько мужчин из Других уже окружили её. На самом деле, даже слишком много. Они заставляют её ограничиваться в движениях. Попытка пробиться к ней сейчас принесла бы больше вреда, чем пользы. Поэтому вместо этого, после вспышки вдохновения, Дилюк пробивается к двери.       Это глупая, простая мелочь... но дверь широко открыта и позволяет врагам прорываться внутрь. Дилюк исправляет это. Цепляется за дверь, и отрывает от стены, расталкивая трупы, которые лежат на земле, по пути. Он размахивает цепями чёрного огня, чтобы отогнать Фатуи, пытающихся войти, затем захлопывает дверь. Она из крепкого дерева, как и все двери на этом далеком севере. Толстая, чтобы уберечь от холода, без окна, которое позволяло бы теплу выходить наружу. Также у неё есть засов, который Дилюк задвигает до упора.       Это даёт им некоторую передышку. Он знает, что это ненадолго. Авангард Электро молотобойцев сделают всё возможное, чтобы снести дверь в течение минуты, но этого должно хватить. Или, по крайней мере, Дилюк надеется, что этого хватит.       Он быстро оценивает ситуацию, теперь, когда поток врагов прекратился. Осматривая комнату, он видит, что по меньшей мере полдюжины Других пали. Когда дело доходит до количества убитых, они лидируют, так как погибших Фатуи больше (благодаря Дилюку и Оксане), но Фатуи могут позволить себе потерять гораздо больше людей, чем Другие, Дилюк почти уверен в этом. Фатуи пришли сюда в полном составе.       Он недовольно прищуривается, когда видит, как Крио и Гидро бомбардиры работают в тандеме, замораживая и уничтожая своих менее опытных противников. Щиты делают их практически неприкасаемыми для не Избранных. Они находятся в задней части комнаты, и Дилюк почти уверен, что они вошли не через парадную дверь. И не через окно из-за своих размеров. А это значит, что они вошли через чёрный ход. Однако за ними не следует целая орда других Фатуи, наводняющих ресторан, что означает... – Оксана! – Дилюк зовёт подругу, затем атакует двух бомбардиров, не дожидаясь, последует ли она за ним, – Остальные, прочь с дороги!       Чёрный огонь потрескивает по его команде. Другие разбегаются, как раз вовремя. Дилюк пускает его в две самые большие угрозы в комнате — в тех двоих, у которых больше всего шансов помешать его плану эвакуации. Его темное пламя шипит, встречаясь со щитами, затем Дилюк ударяет в Крио бомбардира своим мечом.       Оксана бросается вперёд и вызывает Крио, чтобы заморозить Гидро бомбардира, превратив его щит в ледяную тюрьму. Затем она помогает Дилюку сбить щит Крио бомбардира. Это нелегко. Дилюк скучает по своему клеймору... но он справляется. Когда он видит, что Гидро бомбардир собирается избавиться от последствий Крио атаки Оксаны, он снова вызывает чёрный огонь, получая приятные реакции таяния на обоих. Щит Крио бомбардира наконец поддаётся, и он падает на задницу. Оксана крутится, как танцовщица, чтобы снова ударить Гидро бомбардира Крио, останавливая его на полпути.       Стрела, любезно предоставленная Арджуном, летит и попадает поверженному Крио бомбардиру прямо в голову. Конечно, потребуется нечто большее, чтобы убить его, но Дилюк ценит вклад лучника против Фатуи. Оксана присоединяется к нему, и Арджун продолжает выпускать ещё несколько стрел, каждая из которых попадает в голову, пока Густав не бросается, чтобы помочь разрубить Фатуи на части, вставая на пути лучника. Это не имеет особого значения, поскольку враг находится на последнем издыхании. Дилюк добивает его ещё одной вспышкой чёрного огня, как раз перед тем, как Гидро бомбардир снова оттаивает. Последующая реакция таяния разрушает оставшийся защитный слой первого. Затем они расправляются с Гидро бомбардиром так же, как расправились с его напарником.       Как только с этим покончено, Дилюк быстро оглядывается по сторонам. Комната очищена от врагов, и кто-то подтащил стол к окну и подпёр его, чтобы блокировать любые стрелы или элементальные заряды, которые могут попасть внутрь. Входная дверь содрогается — без сомнения, от ударов гигантского молота, обрушивающихся на неё с другой стороны. Она держится, но Дилюк сомневается, что это надолго. – Через заднюю дверь, – огрызается он, стараясь не говорить это слишком громко, – Вероятно, там дежурит несколько Фатуи, но большинство из них явно у главного входа. Мы прорвёмся и направимся в лес!       Он никому не даёт возможности спорить — и он знает, что среди них есть те, кто будет спорить, если у них будет возможность хотя бы подумать о том, хотят ли они выполнять приказы от него или кого-либо ещё. Почти без колебаний Другие следуют за ним. Что хорошо для них, потому что, если бы они этого не сделали, Дилюк оставил бы их всех.       Как он и предсказывал, задний выход охраняет только один отряд Фатуи. Дилюк бросается на них и настигает даже прежде, чем они осознают, что что-то случилось. Оксана прямо за ним. Несколько Других остаются поблизости, чтобы помочь. Многие Другие устремляются к лесу, и это прекрасно. Это означает, что идиотов, которые встанут у него на пути, становится меньше. Однако, прежде чем последний из арьергарда падает, он слышит крики. Фатуи поняли, что они делают, и теперь все их силы направлены в эту сторону. – Бегите! – Дилюк кричит, теперь, когда скрытность и утаивание плана бессмысленны, – В лес и разбежаться! Бегите! – Быстрее! – Оксана кричит, – Всем разбежаться!       Они все бегут, Дилюк и Оксана замыкают шествие. Цепи Дилюка удерживают Фатуи на расстоянии ещё на несколько секунд и задерживают преследование, пусть и незначительно. На самом деле им достаётся ещё несколько Фатуи. Оксана копит свои силы, так как её Глаз Бога вынуждает её использовать их более экономно. Мимо них пролетает ещё несколько стрел — один из лучников Других тоже держится сзади, чтобы помочь прикрыть их отступление. Дилюк не видит, какой именно. Когда он достигает линии деревьев, он лишь мельком видит, как упомянутый лучник растворяется в сумеречном лесу. Это даже к лучшему. Он, Оксана и лучник — сделали всё, что могли, чтобы выиграть время для Других. Теперь каждый сам за себя. Так у каждого больше шансов выжить.       Дилюк и Оксана вместе бегут по лесной тропинке. Хотя это самый очевидный путь для преследования, они оба верят, что их выносливость лучше, чем у их врагов, и что они смогут убежать от них. Они мчатся рядом друг с другом, пока тропинка не раздваивается — одна развилка заканчивается у разрушенного моста над ущельем, а другая поворачивает направо, чтобы идти параллельно ущелью.       Дилюк идет прямо, к разрушенному мосту. Оксана хватает его за запястье, чтобы остановить. – Сюда, – говорит она, лишь слегка запыхавшись, – Я знаю безопасное место, куда мы можем пойти, пока не будет возможности нормально перегруппироваться с Другими.       Дилюк качает головой. – Будет лучше, если я пойду один. – Пожалуйста, – ещё раз пытается Оксана, – Мы понесли там тяжелые потери, Опалённое Сердце. Нам бы действительно пригодилась твоя помощь, чтобы восстановиться и однажды... – Прости, – говорит ей Дилюк, затем высвобождает своё запястье из её хватки. Затем он мчится по разрушенному мосту и перепрыгивает пропасть, едва преодолев её. Он продолжает бежать, не оглядываясь назад.       Это последний раз, когда он видит большую часть Других... но не Оксану и Густава. Их он видит ещё раз, несколько месяцев спустя.