Истинные желания отвергнутых

      Существо, которое пока что, казалось, состояло лишь из дыма, уставилось на мальчишку. Комната продолжала трястись, будто бы приветствуя тварь, и вся эта процессия сопровождалась замедленными воплями тысячи демонов, которых на деле и не было.       Существо смотрело на Ён Хэнга сверху вниз, осуждающе-оценивающим взглядом. Это был Синь Сянь Бинг, один из сильнейших контрактных демонов. Удивительно, но прославился нынче он вовсе не этим: в старых книгах можно легко найти записи о его злодеяниях, начиная обычным воровством и заканчивая съедением заблудших людей, но сейчас люди всё чаще и чаще стали пугать им своих детей, от чего Синь Сянь Бинга нарекли ещё и клеймом героя, который забирает к себе непослушных детей. Впрочем, в этих сказках есть доля правды. Иначе бы он не пришел, заслышав, как мальчуган истошно кричит и ругается, словно его обидели родители.       Из дымки показались два больших, широко раскрытых, янтарных глаза. Существо, которое пока что состояло лишь из дыма, уставилось на мальчишку. Синь Сянь Бинг вытянул руку, в которой был большой свиток — контракт. — Здравствуй, маленький человечек, — голос демона звучал очень низко, устрашающе, порой походил на рык бешеного зверя.       Дым немного рассеялся. Сейчас демона Синь Сянь Бинга наконец-то было возможно разглядеть: пришедшая тварь была ярко разодета, на лице был большой шрам, один рог был обломан, а на глазу красовался монокль. Шарма его образу добавляли длинные, на удивление аккуратные ногти черного цвета. Светлые волосы Синь Сянь Бинга были практически до пола, а сам он казался ростом два метра. Он восседал на тяжелом облаке из дыма, закинув ногу на ногу, и горделиво любовался смертным.       Синь Сянь Бинг раскрыл свиток, и тот покатился по полу окружая новую жертву. Тут же вокруг Ён Хэнга вспыхнул чёрно-красный огонь. Тепло от него не исходило, да и сжечь он ничего не мог, только пугал, так как сам по себе огонь был лишь иллюзией.       Ён Хэнг, не в силах встать с пола, поджал ноги и испуганно глядел на появившуюся тварь. Приоткрыв рот, парнишка глотал воздух и тут же кашлял — дым словно душил его изнутри. Все было похоже на страшный кошмар, от которого он был обязан проснуться и пойти на утренние занятия. Но нет, все это, увы, было правдой.       Сердце Ён Хэнга бешено колотилось, будто само хотело вырваться и сбежать, лишь бы не ощущать этого раздирающего изнутри страха. — Я… Я… — запинаясь, он нелепо встал, покачиваясь, и даже думал бежать, но демонический огонь вдруг возрос до самого потолка, закрывая любые пути к спасению. И пусть огонь не представлял собой опасности, Ён Хэнгу казалось, что пламя вот-вот сожжет монашеские одеяния, а его самого сейчас зажарят заживо. — Ты? — Демон усмехнулся и расплылся в хитрой ухмылке.       Облако дыма приблизилось к Ён Хэнгу, и вскоре демон был в этом огненном кругу, раздвинув его перед собой, словно тяжелые ворота.       Синь Сянь Бинг взял напуганного ученика за подбородок и заглянул в его рубиновые глаза. Демон испепелял Ён Хэнга своим взглядом ещё около двадцати секунд, а после сжал свои когти на его щеках, и медленно, нарочно впиваясь в мягкую плоть, провел по ним, наблюдая, как небольшие теплые струйки крови стекают по подбородку Ён Хэнга и по когтям Синь Сянь Бинга. Ему это приносило удовольствие, словно котёнку, который решил самым наглым и кровожадным образом поиграться с пойманной мышкой.       Ощутив чужие когти за своих щеках, Ён Хэнг думал оттолкнуть наглого демона, но страх заставил его на минуту забыть о своем желании. Острая боль в районе бледных щек, что быстро окрасились краской, заставила мальчонку вскрикнуть и сжаться, непроизвольно ударив демона по рукам. — Какие смелые нынче людишки пошли. Ты ещё и драться умудряешься, глупый мальчишка… — шикнул Синь Сянь Бинг и сжал щеки ещё сильнее, словно мечтал, проткнув ткань, соприкоснуться ногтями.       Ён Хэнг зажмурился, сжав губы от боли, но больше кричать не посмел, словно желал показать перед демоном свое бесстрашие, которого у него сейчас, по сути, не было. Ситуацию накаляло и пламя, которое, словно ликуя, взмывало вверх, касаясь огненными рукавами потолка. А если храм сгорит? Что скажут небожители! А дедушка? Так ещё и остальные ученики, не дай Боже, приплетут Ён Хэнга, мол, это он виноват. Впрочем, в этом есть доля правды.       И от этой правды хотелось зарыдать с новой силой, но Ён Хэнг пытался себя сдержать, отчаянно скрипя зубами и шипя, как дикий поросенок, что угодил в капкан. — Отпусти меня! — взвизгнул он, чувствуя, как глаза вновь становятся мокрыми.       Заслышав этот «поросячий» визг, демон ослабил хватку и на секунду даже зажмурился от неожиданного крика. Убрав руку с лица Ён Хэнга, демон махнул ей, сбивая капли крови, и принялся ждать ещё каких-то слов со стороны напуганного мальчишки.       Ватные ноги не удержали веса худого Ён Хэнга и тот жалко повалился на пол, но тут же приподнялся, пытаясь отдышаться, и быстро вытер лицо от слез и крови, испачкав рукава халата. — Кто… Кто ты такой?.. демон?! На кой черт ты явился в храм! — наконец он подал голос, придерживая исцарапанную щеку. — Демон. Контрактный демон Синь Сянь Бинг. А ты, человеческий ребёнок, видимо совсем не читаешь книжек? — Синь Сянь Бинг рассмеялся, опрокидываясь на облако. — Контрактный…демон…? — повторил Ён Хэнг. Он вовсе не помнил, чтобы о таком рассказывали в школе на Небесах, а в этом убогом храме уж тем более. — Неужели я должен повторять второй раз? Да, контрактный демон! А теперь назови свое имя, человек, раз уж призвал меня, контрактного демона Синь Сянь Бинга! — в приказном тоне отрезал демон, рывком приняв сидячее положение и щелчком пальцев убрал огненный круг.       Ён Хэнг замолчал, насупился и огляделся вокруг. Пол не пострадал, стены тоже, значит, огонь был всего лишь фальшью, на которую Ён Хэнг повелся. Прилив смелости вдруг захватил его тело, Ён Хэнг резко схватил, не глядя, какой-то оберег с полки и вытянул его перед собой. Помнится, когда-то здешний старик говорил, что в этом храме хранятся старинные артефакты, способные защитить заклинателя от любого демона. Он рассказывал что-то о том, что они спасал его в молодости от всякого рода нечисти, а теперь хранятся здесь в ожидании своего часа оказаться в руках опытного заклинателя. — Не стану я говорить тебе свое имя! Пошел! Пошел прочь! — Ён Хэнг принялся размахивать оберегом, будто обычной игрушкой. — О как! Не скажешь? — Синь Сянь Бинг устало закатил глаза, одним когтем подцепил оберег и вытащил его из рук Ён Хэнга. Безделушка тут же загорелась в руках демона и осыпалась пеплом на пол. — Я очень сомневаюсь в том, что эта штучка поможет тебе от меня избавиться. Я всё ещё жду твоё имя, — демон наклонился к лицу самонадеянного мальчишки и вновь пристально уставился на него, положив ладонь на кровоточащую щеку.       Смелость и гордость Ён Хэнга вместе с сердцем ушли в пятки, где пытались скрыться от демона, словно сами его боялись.       Зажмурившись, в ожидании, что его щеки вновь будут истерзаны, Ён Хэнг жалобно вымолвил: — Меня… Меня зовут Ён Хэнг… — Ого. Я обязательно запомню твое имя, — Синь Сянь Бинг, улыбнувшись так, будто и не хотел причинить никакого вреда парнишке, отпустил Ён Хэнга. — Ён Хэнг… Ён Хэнг… Какая прелесть… Прелесть… Прелесть, — он смаковал это «прелесть», а после лукаво улыбнулся и продолжил: — Расскажешь мне что-нибудь ещё? — Рассказать? — Ён Хэнг удивился. — Зачем это тебе? Разве… Демоны не просто приходят, чтобы сожрать кого-то? Но! Но если ты даже это и задумал, то!.. то хочу сказать, что я ученик храма! И! Ии! Если тебя тут обнаружат, то тут же истребят!       Синь Сянь Бинг снова рассмеялся, хватаясь на живот. — Прелесть, почему ты так уверен, что я просто не могу уйти, как только меня обнаружат? Да и чтобы убить демона… Нужно очень постараться! Раз уж в этом храме даже обереги не работают, ты действительно думаешь, что меня тут… как ты сказал? Истребят?! Ах-ха! А тебе, прелесть, стоит быть внимательнее… Думаю, как раз таки у тебя будут проблемы, если увидят тебя, болтающим с демоном. А я ведь теперь просто так не уйду, коль уж ты меня вызвал, так изволь заплатить. Денег мне не надо, да и по тебе видно, что у тебя и монеты лишней не будет, так что…       Ён Хэнг чувствовал себя набедокурившим школьником, которого перед всем классом отчитывают за незнание какой-то формулы. Он хотел было рявкнуть на демона, чтобы тот не называл его омерзительным и унизительным «прелесть», но склонил голову и шмыгнул носом, по-детски дуя губы. — Так что… Что? — переспросил Ён Хэнг.       Синь Сянь Бинг возмутился: — Что «что»?! Головой подумай, раз я демон контрактный, то что мне нужно! — Контракт? — Да! Именно! — злился Синь Сянь Бинг. — Или я зря перед тобой его раскрыл?! Глупые людишки, стараешься для вас, а вы и не цените! — Синь Сянь Бинг призвал контракт обратно к себе, и тот, как собачонка, свернулся и вернулся в руки владельца. — Ладно-ладно, не злись только! — Ён Хэнг тут же ощутил ноющую боль в районе щек — те уже готовились снова получить новые муки, но их не последовало. — Так значит, у меня нет иного выбора? — Да-да! Именно. Или я могу сожрать твою душу прямо здесь. Как пишут в сказках: «злобный демон Синь Сянь Бинг приходит к маленьким деткам, которые плохо себя ведут, крадет их и съедает!» — Синь Сянь Бинг сделал низкий старческий голос, изображая недовольного отца, но быстро продолжил обычным, более юношеским и совсем не пугающим: — Этот вариант тебя больше устраивает?       Ён Хэнг измученно вздохнул. Быть украденным демоном звучало даже не так страшно, по крайней мере, всё это безумие в миг закончится. Он умрет, и никто о нем не вспомнит… Но Ён Хэнга не устраивала перспектива умирать так рано, ему всего-то восемьдесят один год, если считать те шестьдесят лет, что он провел в Небесной школе, он ещё слишком мало пожил, ещё не утер нос Небесам и противному Ци Шиме. — Нет! Хорошо, так уж и быть. Я согласен заключить с тобой контракт!       Синь Сянь Бинг усмехнулся и снова раскрыл длинный свиток, протягивая его Ён Хэнгу. — Все последствия и условия прописаны здесь, прелесть. Почитаешь, — Синь Сянь Бинг подмигнул Ён Хэнгу. — Ммм… Только вот… Не наблюдаю у тебя тут пера или кисти хотя бы… Ну ладно, разберёшься чем подписать, это уже не мое дело, — Синь Сянь Бинг снова откинулся, потянулся и, закинув ногу на ногу, принялся ей качать из стороны в сторону, словно маятник часов.       Ён Хэнг, недоверчиво глядя на список, выхватил его, словно боясь, что тот вновь загорится в руках демона. Парнишка даже отошёл на пару шагов, косо глядя на Синь Сянь Бинга, а после вновь взглянул на довольно массивный свиток. И куда только его занесло, отдавать душу демону!       В сердце засело зерно сомнения, стоит ли ступать на эту опасную дорогу… Но с другой стороны, что оставалось делать? Даже скажи Ён Хэнг все старейшине, его точно сочтут сумасшедшим и поколотят бамбуковой палкой, чтобы привести в чувства. Или, что ещё хуже, погонят из храма, оставив след позора на репутации Ён Хэнга ещё и в мире смертных. Тогда-то путь к дедушке ему будет закрыт навеки, и придется скитаться по миру в роли нищего, пока тебя не сожрут озлобленные демоны. — А ты… Точно сделаешь все, что я пожелаю, если контракт будет подписан? — недоверчиво протянул Ён Хэнг. — Можешь и не сомневаться, прелесть. Все, о чем только пожелаешь, — заверил его Синь Сянь Бинг и чуть приблизился к отдалившемуся Ён Хэнгу. Он положил руку ему на голову потрепав по волосам, при этом оглядывая его сверху вниз.       Ён Хэнг нахмурился и сжал покрепче свиток, чтобы ненароком не стукнуть демона по руке. — Хорошо… — он принялся бегло читать длинные строчки, написанные сложным и высокопарным языком.

«Данный контракт создан для закрепления сделки между конкретным демоном и смертным существом, небожителем, иным демоном, в ходе которого демон предлагает услуги и выполняет желание подписавшего данный контракт. Взамен подписывающее лицо отдает демону полное право распорядиться его душой после выполнения всех условий и требований.»

      Контракт состоял из нескольких длинных частей, словно его писали какие-то летописцы, как те старые книги в библиотеке Небесной школы. Читать его было тяжело и скучно. Первые несколько десятков правил казались повторением сказанного ранее, просто очень подробно расписанным, вплоть до красочного объяснения того, что может пожелать жертва.       Расчет был на то, что никто контракт читать до конца не будет — демону это не столь выгодно. Многие, заметив привычку людей спешить и не дочитывать правила целиком, стали приписывать новые. Так, например, в контрактах некоторых демонов появлялись заявления о том, что демон оставляет за собой право не съедать душу, а заставить её мучиться, создать из неё себе личного слугу. Кто-то писал, что может насиловать подписавшего, а тот не в праве ему отказать. Кто-то вписывал пункт про перепись всего имущества после выполнения желания подписавшего. Кто-то же и вовсе заявлял, что имеет право убить не только подписавшего, но и всю его семью.       Синь Сянь Бинг и сам порой вписывал в контракт подобные пункты, но совсем скоро ему они надоедали: секс не приносил никакого удовольствия, деньги перестали быть для него ценной валютой. Поэтому Синь Синь Бинг развлекался по-другому: в некоторые места в контракте он вписал такие правила, что, прочитавший их, покрутил бы пальцем у виска, а порой это были даже не правила, а фразы вроде «кто подписал контракт, не прочитав его — того завтра переедет телега». Он всё ждал, ждал, когда люди наконец дочитают до этих позорных пунктов, покраснеют от злости или смутятся, но таких никогда не было. Никто не читал правила до конца, скорейшее исполнение их грязных желаний затмевало разум, и люди просто ставили подпись в конце.       Кто ж будет-то читать весь этот бред! На это уйдет несколько часов. Вот и Ён Хэнг не стал. Главные пункты всегда пишут вначале, так говорил отец Ён Хэнга, поэтому их Ён Хэнг и прочитал, а дальше лишь сделал вид, думая, что же можно попросить у демона. Вернуться на Небеса? Сбежать из храма и начать жизнь с чистого листа? Воскресить семью? Всё это казалось бредом и никак не откликалось в душе Ён Хэнга. Им движила лишь обида. Обида на этих дворовых мальчишек с падшим небожителем во главе.       И вот, он дошел до конца, до того самого пункта, где стоит поставить свою подпись… Страх и сомнения до сих пор терзали юную душу, которой не очень-то хотелось быть съеденной демоном. Но, замотав головой, Ён Хэнг подошёл к полке и отыскал там острое шило, которым обычно проделывали дырки в оберегах — пера Синь Сянь Бинг не предоставил, значит, остаётся только этот выход.       Зажмурившись, дрожащей рукой, Ён Хэнг проколол себе палец и тихо зашипел от боли. На свитке проколотым пальцем Ён Хэнг, жмурясь, вырисовал иероглифы своего имени, которые очертились небольшим пламенем огня. Что ж, теперь назад пути точно нет. Он даже не понял, стало ему легче от такого шага или на душе повис ещё один груз… В любом случае, муки совести не должны быть долгими… Если пожелать все правильно, совсем скоро он вернётся на небеса, а этот демон ничего ему не сделает. — Вот, — сунув проколотый палец в рот, Ён Хэнг вернул свиток, а после, убедившись, что кровь больше не идет, продолжил: — Синь Сянь Бинг… Я хочу… Хочу, чтобы в этом храме меня признали лучшим. Чтобы никто больше не смел смеяться и издеваться над мной. Чтобы… Чтобы… Чтобы, когда за мной пришли, меня тут же забрали отсюда!       Синь Сянь Бинг усмехнулся. — Ого… Прелесть, ты казался мне смелым. Я думал, что тебя по умолчанию считают тут лучшим. Но как скажешь… — Синь Сянь Бинг прикрыл глаза, забирая свиток. — Ты внимательно прочитал все пункты? — демон прекрасно знал, что никто не будет читать все, так что вопрос был в любом случае риторическим.       Ён Хэнг вновь нахмурился и фыркнул. — Внимательно. Можешь не сомневаться, Синь Сянь Бинг…       Демон удивленно вскинул брови. — Я и не сомневался, прелесть. Ты молодец, что прочитал, — его лукавство не могло не наводить смуты.       Ён Хэнг бросил взгляд на дверь. — И что, если я сейчас выйду, то все будет так, как я пожелал?.. — Нет-нет-нет, прелесть, не спеши так! Остаётся только руки пожать. Для закрепления контракта.       В миг дым во всей комнате исчез, и демон ловко встал ноги, протягивая руку клиенту.       Только Ён Хэнг протянул в ответ руку, как тут же замер, изучая низкорослого демона. Этот хитрый демон, что напугал его до слез, оказался гораздо ниже самого Ён Хэнга, хотя изначально казался под два метра. Здраво мыслить он уже не мог, переживший стресс измучил его настолько, что уже и бояться было тяжело. На лице Ён Хэнга появилась кривая улыбка, которой он попытался сдержать смех, но не смог, и, прикрыв рот рукой, засмеялся. — А ты! Оказывается, пха! Куда меньше, чем я думал! Ахах!       Синь Сянь Бинг в недоумении склонил голову на бок и даже чуть отшатнулся назад, озадаченно и раздосадовано глядя на Ён Хэнга, чья улыбка буквально пару секунд назад показалось очень даже милой. Никто до этого не смеялся над его ростом… так невинно и искренне, совершенно не думая обидеть. Никому, кажется, и дела не было, как там выглядел Синь Сянь Бинг. Люди хотели от него лишь одного — скорейшего исполнения желаний, а то, что он низкий и то, что его лицо усеяно веснушками — им было ровным счетом все равно.       Демон качнул головой, отбрасывая посторонние мысли, и сжал ладонь Ён Хэнга.       Тот даже позабыл о том, что стоит пожать руку своему «деловому партнеру», и когда тот схватил его за руку, парнишка даже подумал, что это от обиды, и хотел было брякнуть что-то в свое оправдание, как спину пронзила острая боль. В этот момент где-то на его теле должна была появиться метка.       Метки всегда ставились в разные места, их размер тоже был разным. Со временем Синь Сянь Бинг бы мог научиться контролировать и это, но необходимости не было. Зачем напрягаться, если в конечном счёте печать превратится в шрам от ожога. Какое ему вообще было дело до того, какой именно будет отметка на чужом теле? Большой, маленькой. Если уж это самих клиентов не волнует, то и его подавно.       У Ён Хэнга подкосились ноги от ноющей боли, от чего тот опять грохнулся на колени, пытаясь сдержать болезненный крик. Казалось, что тело прожигают раскаленным тавро, которым обычно помечают скот на поле. От боли мутило в животе, голова шла кругом, от чего и молча терпеть это было невозможно. Душераздирающий рваный крик, который точно привлечет внимание всех, разнёсся по храму.       Синь Сянь Бинг глядел на кричащего Ён Хэнга с неподдельным удивлением. Обычно жертвы, судя по их искаженному лицу, испытывали лишь легкий дискомфорт, даже если метка была на половину спины, а тут мальчишка чуть ли не бился в истерике от боли! Так что сейчас демон действительно не понимал, почему конкретно Ён Хэнгу больно и насколько. Впрочем, ему и не понять, даже если бы он знал размер и место, ибо сам никогда такого не ощущал. Или ощущал, но кое-что похуже. Например, смерть. Он даже на секунду задумался, что будет больнее: смерть или же всё-таки метка. Наверняка, смерть. Долгая, мучительная, удушающая… Хотя… Воспоминания о том страшном дне, когда Синь Сянь Бинг умер, были притуплены. Прошло слишком много дней… Слишком много лет.       Благо, боль в районе спины Ён Хэнга отступила также неожиданно, как и началась. Словно после избиения кнутом тебе заботливо обработали раны холодной мазью, что должна была облегчить муки.       Тяжело дыша, Ён Хэнг поднял голову на демона, подобно дикому кролику, которого можно встретить в лесу. Только если обычно кролики выглядят, как милые и невинные создания, то этот больше походил на измученного бешеного зайца. Его глаза поблескивали алым огнем от выступивших слез. — Прелесть, ты похож на напуганного кролика. Ну чего ты… — Синь Сянь Бинг протянул Ён Хэнгу руку, чтобы помочь встать, хотя в глубине души он сомневался, что Ён Хэнг примет эту помощь.       Лёгкий звон в ушах от собственного крика сбивал бедного Ён Хэнга с толку, из-за чего какое-то время он просто пялился на Синь Сянь Бинга, словно отходя от транса. А после, зажмурившись, осторожно принял руку демона и встал на ноги.       Боль прошла, но неприятный осадок на душе почему-то остался. Словно его вновь за обычную шутку, за безобидный смех наградили телесным наказанием.       Не успел он ничего сказать Синь Сянь Бингу — ни слов благодарности, ни брани — как дверь резко распахнулась. Ён Хэнг встрепенулся и застыл. В дверном проеме стояли перепуганные ученики храма, впереди всех стоял не менее обеспокоенный Ци Шима.        Синь Сянь тут же слился со стеной, чтобы его не было видно. Про себя он подметил, что, к счастью, все сработало, раз эти ребятки так беспокоятся за Ён Хэнга. — Товарищ Ён Хэнг! — Ци Шима, спотыкнувшись, подскочил к Ён Хэнгу и схватил его за руки. — Ты чего тут забыл! Мы тебя уже везде обыскались! Мы уж думали, что ты сбежал, обидевшись! — он отошёл и склонил голову, вытягивая руки в почтительном жесте. — Прости за нашу грубость, не знаем, что и нашло на нас.       Мальчишки последовали его примеру, поклонились, вытянули руки и затараторили наперебой: — Да! И за то, что трусом тебя назвали. — И что над отцом смеялись! — И что подушку кинули в тебя!       Все принялись извиняться, словно Ён Хэнг был их старшим братом, которого глупые младшие обидели своим непослушанием. Он настолько опешил, что даже не знал, что и сказать, стоя, как рыба, с открытым ртом. — Мы как крик твой услышали, так сразу прибежали, — выпрямившись, взволнованным голосом заговорил Ци Шима. Его явно не беспокоило то, что кричал Ён Хэнг очень много, и прибежать можно было ещё с самого начала. — Испугались, вдруг случилось что-то. Ты ж обидишься, закроешься и только Боги знают, что накличешь на себя! Идём отсюда, пока старейшина нас не заметил, а то ведь влетит тебе, да и нам тоже! — Ой, а что это у тебя за царапины на щеках? — заметил какой-то малыш. — Ещё и такие глубокие! Ты чего, сам себе щеки в гневе расцарапал, дурень! Идем, мы обработаем их, чтоб ты себе заразу какую-то не подхватил.       Ученики потащили Ён Хэнга за собой, будто были его закадычными друзьями, а тот лишь и успел ненароком обернуться на Синь Сянь Бинга, который некогда был в комнате. Демон незаметным шлейфом проследовал за жертвой, изучая храм.       У будущих служителей или заклинателей он ещё не был, поэтому с интересом разглядывал пустые коридоры, косой пол, стеллажи со свитками… — Странный этот Ён Хэнг всё-таки, — подумал Синь Сянь Бинг. — Все другие «клиенты» просили денег, славы… Да чего угодно. Конечно, его просьба тоже звучала довольно обычно… Но, когда я его только встретил, он уже был злой и очень расстроенный. Сначала боялся, отпирался, потом практически сам предложил контракт… Странно все это. Хотя, может уже такое было… — Синь Сянь Бинг задумался и качнул головой. — Не помню.       Никто особо ничем не цеплял демона с самого начала. А тут этот безобидный смех с кривой улыбкой. Улыбкой, несмотря на всю ситуацию. Синь Сянь Бинг даже как-то порадовался, что смог заставить этого парнишку смеяться, хотя было видно, что тот был в отчаянии и делал это из последних сил. Но поймав себя на мысли, что слишком много думает о своей жертве, Синь Сянь Бинг стукнул себя по голове.       Он незаметно прокрался в комнату, куда мальчишки увели Ён Хэнга. Она показалась ему даже чуточку знакомой. Такие помещения для Синь Сянь Бинга не были в новинку, сам он жил в такой же лачуге, когда был еще живым мальчонкой.       Ученики храма кружили вокруг опешившего Ён Хэнга, словно служанки над принцем. Кто-то натирал ему щеки мазью, кто-то отыскал для него кусок булки, кто-то просто высказывал свое бесконечное волнение.       Ён Хэнг не успевал отвечать вдруг заволновавшимся его здоровьем и самочувствием мальчишкам, но в его душе впервые за последние шестьдесят лет появилась искра счастья. Его наконец зауважали. Плевать, каким путем! Его никто не смеет бранить, ругать, бить. Все заботливо ухаживают за ним, как в детстве.       Но стоило ему оказаться в постели, как эйфория тут же растворилась, оставляя после себя неприятное послевкусие.       Когда все мальчишки уснули, Ён Хэнг сна не чувствовал вовсе. Произошедшее настолько его взбудоражило, что он даже глаза не мог сомкнуть. Только он попытался это сделать, как ощутил чей-то пристальный взгляд на себе. Ён Хэнг распахнул глаза и увидел прямо перед собой два ярких глаза янтарного цвета, которые, словно фонари, светили прямо в ему лицо. Ён Хэнг еле удержался, чтобы не закричать и лишь вздрогнул всем телом, а Синь Сянь Бинг разогнулся, приятно улыбаясь. — А я думал, что ты спишь, — заявил он как ни в чем не бывало.       Ён Хэнг недовольно хмыкнул и отвернулся к стене, поджав худые ноги. — Я пытаюсь, — шепнул он, боясь, что его могут услышать. — Так что помолчи и не мешай. Мне завтра рано вставать.       Синь Сянь Бинг приоткрыл рот, думая, что ответить, но так и остался безмолвным. Решив, что лучше не тревожить мальчишку, который и так за сегодня испытал весь спектр эмоций, Синь Сянь Бинг прошел сквозь стену, растворяясь в ней. Демонам спать не надо, в этом просто не было особой необходимости, как для людей. Многие демоны использовали сон лишь для восстановления духовных сил; некоторые вообще впадали в спячку на несколько лет, а потом возвращались в мир с накопленным могуществом, но Синь Сянь Бинг пока что не мог похвастаться великой силой, которую нужно восстанавливать продолжительными спячками. Да ему и не надо было это.       Прогуливаясь по тихим коридорам храма, Синь Сянь Бинг всякий раз удивлялся: неужели здание, которое некоторые считают чуть ли не вторым домом Божества, может выглядеть настолько убого. Пол местами скрипел и проваливался, доски у стен подгнивали, из-за чего от них шел неприятный сырой запах. В таких помещениях обычно жили бедняки или старухи, которые в силу возраста и отсутствия средств просто не могли починить свою лачугу и были вынуждены радоваться хотя бы тому, что есть. Синь Сянь Бинг совсем не знал той местности, куда его занесло, поэтому, вылетев из убогого храма направился через лес к ближайшему поселению, которое оказалось довольно близко.       Это была небольшая деревенька. В домах уже не горел свет, все давно спали, лишь дворовые собаки лаяли, обнюхивая землю в поисках еды. Дороги были усеяны камнями и грязевыми лужами, о каменных тропинках речи идти не могло, так что было ясно, что до города тут очень далеко.       Синь Сянь Бинг украдкой подошел к окну низкого домишке и вгляделся во тьму. Увидев небольшую кухоньку с печкой, он быстро пробрался туда и принялся шарить по полкам в поисках какой-нибудь вкусности. Всё равно всю ночь делать нечего…       Он нащупал небольшую корзиночку, где валялось пара яблок, и забрал себе одно. — Мамочка! — вдруг послышался испуганный детский голос.       Синь Сянь Бинг тут же застыл, протянув руку к полке, и скрылся в темноте       Рядом с кухней прошел огонек — видимо, мать ребенка пошла к нему, держа в руке свечку. — Ну что ты проснулась? Что опять стряслось? — Мамочка! Я слышала шорохи на кухне! Это точно демон пришел за мной! Мамочка, я не хочу к нему, вы же меня не отдадите? — чуть ли не плача, негромко говорила девочка. — Ну что ты, никакой это не демон, не выдумывай. Обычные крысы, — ответила ей мама. — Но папа сказал, что если я буду плохо себя вести, то меня заберет в лес демон Синь Сянь Бинг! Но я же себя хорошо вела, мама! — у девочки от страха даже чуть подрагивал голос. — Твой папа просто пошутил, не придет он, у него своих дел по горло.       Синь Сянь Бинг усмехнулся. Дел у него действительно было по горло, да и детей он уже не воровал, если те провинились перед родителями. Девочку даже стало жаль, что её, по голосу довольно скромную и добрую особу, запугали демоном, который съедает детей за непослушание.       Оставив яблоко в тоненькой корзинке, Синь Сянь Бинг поспешно удалился из чужого дома.       В храм он вернулся лишь под утро, когда деревенские петухи принялись горланить так громко, что их крик достигал даже стен храма. Он влез в комнату Ён Хэнга, но там его, как и других учеников, не оказалось. Синь Сянь Бинг удивленно вскинул брови и поплелся по коридорам, выискивая мальчишек. Совсем скоро он услышал звучный юношеский голос, читающий молитву. Он тут же направился в комнату, откуда исходил звук, и застал всех в зале. Все они были одинаково бедно одеты, только прически отличались и то, многих со спины всё равно не удавалось различить. Разве что Ён Хэнг со своими длинными серыми волосами, привычно завязанными в низкий хвост, выделялся из толпы, словно одуванчик в поле.       Синь Сянь Бинг быстро подлетел к нему, запрыгнув на дымное облако. Молитвы его вовсе не пугали, они уже давно потеряли свой чудодейственный эффект по отношению к демонам его ранга, но люди всё равно наивно полагали, что, прочитав пару выдуманных слов, они избавятся от горя и не привлекут к себе темную тварь.       Ён Хэнг сидел, закрыв глаза, и, когда Синь Сянь Бинг подлетел к нему, невольно шмыгнул носом, почувствовав знакомый запах дыма. Не переставая читать, он осторожно приоткрыл один глаз, и сердце его с непривычки ёкнуло. Синь Сянь Бинг лишь посмеялся и тихо поприветствовал Ён Хэнга. Тот лишь кивнул головой и вновь закрыл глаза.       Когда с молитвой было покончено, ученики принялись заниматься прямо в том же зале, где и сидели до этого. Синь Сянь Бинг про себя усмехнулся: «неужели у них настолько мало места, что они вынуждены заниматься и молиться в одном помещении?»       Старый учитель, чей голос был почти что не слышен, нудно зачитывал строки худенькой книжки, которая, видимо, являлась сборником легенд и историй Божеств. Ён Хэнг, скучающе слушая речи старика, невольно вспомнил, какие книги таскал Байху Ян Лин Янсу: огромные, толстые, которые он порой переворачивал катастрофически медленно и аккуратно, чтобы не поломать корешок. Эта же книжка была похожа на обычный дешевый роман, который можно купить на ярмарке, потрепанный временем и чужими руками.       Синь Сянь Бингу тоже было ужасно скучно слушать эти истории: некоторые из них он и так знал, причем знал из первых уст, а не переделанные людьми. Он пару раз зевнул, открывая взору Ён Хэнга острые клыки, а после подлетел на облаке к учителю.       Ён Хэнг поднял на демона взгляд и чуть приподнял неухоженную бровь, как бы спрашивая: «что ты собрался делать?»       Синь Сянь Бинг скорчил максимально серьезное лицо и принялся открывать рот, повторяя даже самые мелкие движения старика и возводя их в абсолют. При этом вид Синь Сянь Бинга выглядел достаточно молодо и экстравагантно, а старик уже давно позабыл такое выражение как «модно одеваться». Так что выглядела эта сцена весьма комично. Невольно Ён Хэнг вспомнил, как однажды в такой же манере спародировал вместе с Вэнь Ци своего дедушку и учителя. На губах вновь появилась кривая улыбка — Ён Хэнг всячески пытался сдержать смех, но у него этого не выходило.       Когда Синь Сянь Бинг, тыча пальцем в небо, прямо как это делал старик, принялся строить грозные морды, Ён Хэнг невольно захихикал и тут же закрыл себе рот, когда все присутствующие обернулись на него. Синь Сянь Бинг сразу перестал кривляться и обеспокоенно глянул на Ён Хэнга, а после на старика, чьи брови свелись к переносице.       Но, на удивление, говорить тот ничего не стал и сделал вид, что ничего не было. Он продолжил читать нудную книгу, а ученики продолжили слушать его, засыпая. Ён Хэнг удивленно взглянул вокруг, а после перевел взгляд на Синь Сянь Бинга и кинул ему, словно благодаря. Демон также ответил парню лёгкой улыбкой.       Старческий голос усыплял не только непоседливых учеников, но и самого демона. Тот улегся на плотном дымном облаке и, свернувшись калачиком, задремал. Ён Хэнг взглянул на это чудо и даже умилился: оказывается, у этого мелкого демона был ещё и длинный тонкий хвост, которым он укрыл лицо, будто бы кот.       Занятия продлились вплоть до часу дня. В это время у учеников храма был обед, от вида которого аппетит пропал даже у демона. Синь Сянь Бинг, проживший своё детство не в самых лучших условиях, смотрел на рисовую похлёбку, как на чью-то рвоту, но Ён Хэнг, корчась от желания выплюнуть всё в тарелку, всё же ел её, лишь бы не помереть от голода.       После обеда у мальчишек было время для отдыха. Многие выходили во двор, брали с земли палки и воображали себя искусными фехтовальщиками. Кто-то же действительно оттачивал свое мастерство боя, пусть выходило это весьма посредственно. Ён Хэнг же остался в комнате, легко выпросив разрешение у старика.       Стоило ему только выдохнуть, очутившись в долгожданном одиночестве, как в комнате вновь появился запах дыма — пришел Синь Сянь Бинг. — А ты чего не с остальными? — поинтересовался демон, усевшись рядом с Ён Хэнгом. — А зачем? Мне и тут хорошо, одному. Не достают и на том спасибо, — буркнул Ён Хэнг, оперившись спиной об деревянную стену. Он недолго помолчал, а потом взглянул на Синь Сянь Бинга и произнес: — Синь Сянь Бинг, а расскажи мне о контрактных демонах.       Синь Сянь Бинг крайне удивился. — А зачем тебе это знать? — поинтересовался демон, округлив и без того большие глаза. — Ну, как же… Ты же видишь, что старейшина ничего толком не рассказывает, а раз уж у меня есть возможность узнать информацию из первых уст, почему бы ей не воспользоваться. — А-а! Я понял! — заухмылялся Синь Сянь Бинг. — Хочешь, чтобы я тебе все о демонах рассказал, и ты пошел бы их истреблять? — Глупый совсем! — фыркнул на него Ён Хэнг и несильно хлопнул демона по плечу, как тут же заболели его ещё незажившие щеки, напоминая, чем может закончиться его дерзость. — Мне просто интересно… — Ну, в таком случае, я могу тебе рассказать о себе подобных! — гордо заявил Синь Сянь Бинг, и его демонический хвост принялся покачиваться из стороны в сторону, из-за чего демон чуть засмущался, но продолжил: — А то, видимо, ты действительно не читаешь книжки! Не узнал меня даже. А я, между прочим, числюсь в списке одних из самых сильных контрактных демонов!       Тут Ён Хэнг снова захихикал, прикрывая рот рукой. — Что смешного? — удивился Синь Сянь Бинг, хмыкнув. — Прости-прости. Просто я вспомнил, что ты даже ниже меня, но при этом один из самых сильных демонов. Но ладно, продолжай, я больше не буду смеяться.       Синь Сянь Бинг чуть надул губы и закатил глаза. — Что ж, с твоего позволения я продолжу! Итак, среди демонов есть не только контрактные. Вообще бывают и мелкие контрактные демоны и даже непревзойдённые контрактные демоны. Всё зависит от силы связи жертвы с демоном в случае заключения контракта. Ну и от самого контракта. Некоторые желают славы и богатства — это один вид, другие желают истребить своего злейшего врага — это другой вид. Порой демоны заключают контракты с другими демонами — это третий вид. В основном это обычное партнерское сотрудничество, как бывает у людей без, логично, взаимного поглощения душ друг друга. После того, как условия контракта выполнены, демон оставляет за собой право избавиться от должника и съесть его душу. Душа человека — это не просто какая-то абстрактная вещь, это самое настоящее ядро, сосуд, вещество, с помощью которого демон может восполнить затраченные на выполнение желания силы. Обычно одной души хватает на десятки лет, и едят их не только контрактные демоны, а если это душа какого-то праведника, то может хватить и на сотни! Так что контракты — это не та вещь, которую демоны заключают еженедельно. Именно поэтому многие контрактные демоны имеют популярность и в других делах: поедают людей, насылают проклятья, воруют детей… Но! Не подумай, что все демоны кровожадные убийцы. Конечно, ты найдешь таких, некоторые демоны поддерживают баланс в мире, как и какие-то Боги. Следят за реками, лесами, погодой… В общем-то, это уже совершенно другие силы и другие демоны.       Во время подробного рассказа Синь Сянь Бинг грациозно жестикулировал, иногда вылепливая из дыма фигурки тех или иных демонов. Кто поменьше, кто поуродливее, кто-то выходил большим и страшным, но в итоге все они растворялись в воздухе, стоило демону махнуть рукой.       Ён Хэнг внимательно слушал Синь Сянь Бинга, чуть наклонившись к нему. Его речи были куда интереснее, чем нудное повторение некогда прописанного книжного материала. Только вот помимо интереса в глазах Ён Хэнга появилось и некоторое волнение. Немного подождав, он спросил: — Выходит, ты и мою душу съешь, как только полностью исполнишь мое желание?       Синь Сянь Бинг вдруг замялся и заволновался. Обычно люди у него о таком не спрашивали, им было не до этого. Они были настолько ослеплены жаждой власти, мести, денег, что вовсе не думали о том, что за легкую дорожку придется дорого заплатить. — Ты что, не читал условия контракта? — взболтнул Синь Сянь Бинг, уведя взгляд на потолок. — Там ведь сказано, что… как только я всё выполню, то должен, — он вновь взглянул в потерянное лицо Ён Хэнга.       Осуждать его за то, что он не прочел контракт полностью, было нельзя. Во-первых, его никто не читает, а если бы прочитал, ужаснулся бы от количества бреда, что написал там от скуки Синь Сянь Бинг за семьсот лет. Во-вторых, во вчерашнем состоянии Ён Хэнга вчитываться в длинный текст было просто невозможно, даже если бы он и решился на это, всё равно бы ничего не помнил. — Но я на днях уже поглотил чужую душу, душу одной наглой, непослушной девчонки! Так что за свою можешь не беспокоиться, я весьма сыт! — поспешил его успокоить Синь Сянь Бинг, сам не понимая, зачем он это делает.       Ён Хэнг ненадолго замолчал, задумавшись, но довольно быстро его смятение и страх исчезли. Он ведь бессмертен! Как только его заберут обратно на Небеса, Синь Сянь Бинг его там уж точно не достанет. Ён Хэнг поднял взгляд рубиновых глаз на Синь Сянь Бинга и чуть улыбнулся. Демон этой улыбки не понял и тут же попытался вновь оправдаться: — Ну-у, есть ещё способ, чтобы человек, заключивший контракт, не лишался души, но он довольно противоречивый и на него не все соглашаются… — Ничего страшного, — прервал его Ён Хэнг. — Раз уж пока моя душа тебе не пригодится, то и не буду думать об этом. Может быть, мое желание будет полностью исполнено, лишь когда я стану глубоким старцем. Или вообще обрету вечное бессмертие! В общем, пока что не хочу себе забивать этим голову. — И правильно! — согласился Синь Сянь Бинг, кивая.       Впервые он так долго говорил со своей жертвой. Впервые жертва смеялась, спрашивала у него что-то, а не требовала скорейшего исполнения желания, как от раба. Синь Сянь Бинг и сам вдруг начал искренне улыбаться, болтая всякую чушь про демонов. Самую разную: про косых, хромых, слепых, свирепых и не очень… А Ён Хэнг слушал, не отрывая взгляда.