Истинные желания отвергнутых

      Забытые Ён Хэнгом Небеса не прекращали трудиться на благо мира и своего личного кармана. Пока одни сражались с демонами, защищая деревни и города, другие выполняли более обыденные обязанности. Например, Вэнь Ци, всё ещё имея в своих обязанностях роль посыльного, разносил письма и документы по различным храмам, используя облака и ветер, которые позволяли ему преодолевать огромные расстояния в считанные секунды. Последним в его списке получателей был Повелитель Снегов, который уже несколько месяцев не появлялся в Небесной столице. Не то чтобы об этом ходили частые разговоры и кто-то волновался за Повелителя Снегов, но Вэнь Ци, которому было просто необходимо в кратчайшие сроки найти себе среди Высших Божеств компаньона для продвижения по социальной лестнице, не могло не беспокоить то, что самого разговорчивого и дружелюбного Бога на Небесах было не найти.       Земли Повелителя Снегов встретили Вэнь Ци морозным ветром посреди лета. Ветер ударил в лицо юному Божеству, словно прогоняя, но Вэнь Ци отступать не собирался. Пробираясь через покрытые длинными холодными лужами дороги, Повелитель Весеннего Ветра наконец добрался до храма Повелителя Снегов. Точнее, лишь до ступеней к храму, коих было пятьсот пятьдесят пять — ни больше ни меньше. Вэнь Ци удрученно взвыл, ветер тут же ударил его по затылку. Подниматься к храму Божества, используя магию — неуважение, но и идти пешком более пятисот ступеней было безумством. Многие обходили правило добираться до храма Божества на своих собственных ногах, проходя от силы ступеней десять, чтобы создавалась видимость их подъёма, но Вэнь Ци был выше того, чтобы обманывать Высшее Божество. Он пошел по скользким ступенькам, защищаясь от ледяного ветра. Боги заболеть, конечно, не могут, но быть скинутым к подножью храма не очень бы хотелось.       Превозмогая усталость и желание создать себе облако, которое переместит его к самым дверям храма, Вэнь Ци, вздыхая и охая, добрался до массивных дверей храма. У порога вьюга кружила крупицы снега, заворачивая их в причудливый водоворот, который в итоге рассыпался в разные стороны. Ноги Вэнь Ци обдало холодом, ветер несколько раз подтолкнул его к двери. — Иду я, иду! — изнеможенно ответил Вэнь Ци ветру, дернул рукой, обернулся, словно ветер ему ответит, и еле как постучал массивной ручкой в двери храма. Сначала Вэнь Ци никто не отвечал, он решил постучать ещё раз, но только схватился за ручку, как дверь распахнулась, а на пороге появился босой Шуе Юинь в дорогой шубе, под которой виднелся простенький домашний халатик. На шее Повелителя Снегов был повязан изящный теплый шарф. Вэнь Ци ахнул от испуга, отвернулся, словно увидел девушку в неглиже. Щеки Повелителя Весеннего Ветра покраснели ни то от прохлады, ни то от стыда. — Ох, малыш Вэнь! — голос Шуе Юиня звучал совершенно обыденно. Он выпрямил плечи, вытянулся и принял более статный вид. — Приветствую Ваше Превосходительство Повелителя Снегов! — тонким голосом протянул Вэнь Ци, прокашлялся и, уже повернувшись к Шуе Юиню, поклонился, как журавлик. — Не стоит, не стоит! Проходи, малыш Вэнь. Я уверен, что ты устал! — возвращаясь в храм, произнес Шуе Юинь.       Вэнь Ци противился, но морозный ветер ударил ему в спину, буквально затолкнув в храм, двери которого тут же захлопнулись за Повелителем Весеннего Ветра.       Храм Шуе Юиня поражал своей нежностью и красотой: золото сочеталось с голубыми вставками, расписными стенами и высокими потолками. По крайней мере главный зал для других Божеств был именно такой. Дорогие артефакты, гобелены, вазы вписывались в интерьер, от которого веяло гостеприимством и морозом.       Засмотревшись на интерьер, Вэнь Ци вдруг перевел взгляд на Повелителя Снегов, который смотрел на него и улыбался. Вэнь Ци смутился и быстро вернулся к делу: — Я… Я принес Вам сообщения от Ваших коллег… И ещё меня просили передать несколько свитков… — он принялся рыться по рукавам и вытянул порядка десяти свитков и пятнадцати рабочих писем. — Ох? Правда? Вот уж не думал, что у меня накопится столько дел! — Шуе Юинь искренне постарался держать улыбку от такого подношения, но, получив всю корреспонденцию в руки, быстренько закинул её куда-то за угол. — Может быть, малыш Вэнь хочет отпить чаю? Уверен, что очень хочет, ты же только с дороги! Байху, подойди в главный зал!!!       Вэнь Ци думал вежливо отказаться, но услышав до боли знакомое «Байху», он застыл на месте. Сначала Вэнь Ци подумал, что ослышался или подумал не о том, о ком говорил Шуе Юинь, но когда из длинного коридора вышел низкорослый хмурый небожитель с небрежным пучком, то все сомнения Вэнь Ци испарились. — Наставник… Байху? — с комком в горле, выговорил Вэнь Ци.       Байху Ян Лин Янсу лишь бросил уставший взгляд на Вэнь Ци, словно не знает, кто он такой, и посмотрел в сторону Шуе Юиня. Тот уже давно привык к его усталому и недоброжелательному взгляду, поэтому быстро скомандовал: — Байху, приготовь, пожалуйста, приемную комнату и завари чай. И побыстрее.       Байху Ян Лин Янсу поднял одну бровь и вздохнул так, как вздыхают отцы, когда их чадо начинает капризничать, думая, что это поможет им заполучить желаемое. — Какой сорт чая заваривать? — Какой-нибудь вкусный, Байху, для гостя же! Ну сам что ли не знаешь! — Шуе Юинь взмахнул рукой, чуть не ударив рукавом Вэнь Ци. — Неужели я обязан говорить тебе, какой чай заваривается у нас для гостей? Ох, точно! Завари персиковый чай! Пожалуйста, сделай это как можно скорее, не заставляй почётного гостя ждать!       Байху Ян Лин Янсу лишь пробурчал себе под нос что-то, закатил глаза и поспешил удалиться, оставляя довольного Шуе Юиня и обескураженного Вэнь Ци в главном зале. Повелитель Снегов заметил в глазах Вэнь Ци волну непонимания и поспешил его отвлечь. Он положил руку на плечо Вэнь Ци и повел к гостевому залу. — А… Ваше Превосходство, позвольте поинтересоваться… Что у Вас делает Наставник Байху? — чувствуя, как грудь сгорает от стыда и смущения, протянул Вэнь Ци. — Ах, Наставник Байху… — посмеялся Шуе Юинь. — Я, так сказать, приютил его после того инцидента… Я попросил Всевышнего Судью не низвергает его и пристроить его ко мне в качестве помощника в храме… Его силы заключили в мой меч. Я им пользуюсь не так часто, следовательно, и силы Байху Ян Лин Янсу не расходуются. Но, ох, малыш Вэнь, если бы ты только знал, сколько с ним проблем! Это ему не так, тут не эдак… И вечно пытается нагрузить меня лишней работой. Ума не приложу, как бедные ученики выдерживали его…       Вэнь Ци проглотил слова, что вертелись у него на языке, и почтительно замолк. Он уважал Наставника Байху и видеть его в роли простого слуги, который убирает комнаты и подносит чай господам, было до боли мерзко. В глазах Вэнь Ци Байху Ян Лин Янсу оставался строгим и справедливым Наставником, перед которым Вэнь Ци был готов пасть на колени и стоять в молитвенной позе столько, сколько потребуется, но сейчас, когда их статусы стали сильно разниться, Вэнь Ци не мог представить себя на коленях перед ним, как не мог и опустить Наставника Байху на колени даже в своей голове. Принимать чай, приготовленный собственным отстраненным Наставником, будучи Божеством, Вэнь Ци казалось до ужаса высокомерно, но и отказаться от чаепития, обижая выше стоящее Божество, он не мог, от чего чувствовал, как узлом на шее затягивается веревка стыда.       Зайдя в приемный зал, Вэнь Ци безмолвно поразился его красоте и уюту. На низком столике уже стоял поднос с пиалами и чайником, а неподалеку находился Байху Ян Лин Янсу. Их взгляды с Вэнь Ци пересеклись, и он, охваченный новым порывом стыда, опустил голову. Он чувствовал, как Байху Ян Лин Янсу прожигает его взглядом, хотя бывший Наставник даже не смотрел в сторону Вэнь Ци. — Ох, это же улун, какая красота! — воспевал Шуе Юинь, подталкивая гостя к столику.       Усевшись за стол, Повелитель Снегов незамедлительно отпил из пиалы чай, в то время как Вэнь Ци лишь смущённо поглядывал то на накрытый столик, то на обувь стоящего неподалёку Байху Ян Лин Янсу. — Не стесняйся, малыш Вэнь! — присвистнул Шуе Юинь. — Я так давно не принимал гостей, что только рад, если ты выпьешь со мной чаю. Или, может быть, тебе достать вина? — А? Вина? — потерявшись во времени, повторил Вэнь Ци. — Нет-нет, что Вы, не стоит! Я очень благодарен Его Превосходительству Повелителю Снегов за дружеский прием! — чтобы не наболталь лишнего, Вэнь Ци тут же схватил пиалу с чаем и принялся медленно её потягивать, чувствуя, как давится от теплой жидкости.       Пока он пил, ему удалось повнимательнее рассмотреть причудливый наряд Шуе Юиня, который не проходил по своей простоте даже на домашний, и подметил, что помимо шубы и шарфа почти на голое тело он так же носил перчатки. Глядя на них, Вэнь Ци только и мог думать: «Может быть, мне стоит похвалить его наряд? Сказать, что он сегодня… Хорошо выглядит? Или это будет дурным тоном? Он ведь выглядит совсем не хорошо!!! Хотя, может быть, мне стоит по этому и сказать, что он выглядит сегодня хорошо… Нет, слово «хорошо» здесь не подходит… Мило? Интересно? Может быть…»       Но Шуе Юинь быстро прервал поток мыслей Вэнь Ци: — Малыш Вэнь, расскажи, пожалуйста, как обстоят дела на Небесах? Не спрашивал ли меня никто? — А… Ну… — Вэнь Ци замялся, не зная, что ответить вернее и лучше. — Я… Слышал мельком, что интересовались Вашем самочувствием, Ваше Превосходительство. — Только самочувствием? — Да… И Всевышний Судья спрашивал по поводу Ваших не сданных докладов…       В этот момент от Байху Ян Лин Янсу послышалось неодобрительное хмыканье, которому придал значение разве что Вэнь Ци, испугавшись, что его сейчас начнут отчитывать. За что — он не знал, но верил, что бывший Наставник Байху обязательно найдет причину. — Передай ему, что я сдам все доклады в ближайшие сроки! — пообещал Шуе Юинь и быстро соскочил с темы: — Малыш Вэнь, у меня вот ещё какой вопрос… Я слышал, что тебе было поручено четыре года назад сопровождать внука Божества Плодородия Ён Хэнга в другой храм… Это так? — Да… — Вэнь Ци кинул головой. — Мне было поручено доставить его в Тонган — это небольшое поселение на севере… А что? Вы желаете его навестить? — М-м, да я так, для себя спрашиваю. Интересно узнать, как складывается его жизнь!       Шуе Юинь вдруг начал смеяться, Вэнь Ци подхватил этот неловкий смех, и стало неловко уже всем троим, находящимся в комнате. Шуе Юинь сохранял на лице безмятежную улыбку, нервно постукивая пальцами в перчатках по пиале. Вэнь Ци же, напротив, держал руки на коленях, сжимая юбку. Он не мог отделаться от мысли, что Байху Ян Лин Янсу смотрит на него, хотя ни разу не поймал его взгляд. Байху Ян Лин Янсу вообще выглядел так, словно его заставили стоять в этой комнате, а самому ему глубоко плевать на всех присутствующих, но Вэнь Ци считал, что это всё лишь притворство.       Выдержав паузу, Вэнь Ци спросил: — Ваше Превосходительство, могу ли я попросить Вас оставить нас с Наставником Байху?       Шуе Юинь догадывался о подобной просьбе, поэтому, несмотря на молчаливое недовольство Байху Ян Лин Янсу, встал из-за столика и, отряхивая руки, произнес: — Конечно-конечно! Не смею стеснять вас своим присутствием! — и ускользнул из приемной комнаты.       Вэнь Ци посмотрел ему вслед, но не осмелился перевести взгляд на Байху Ян Лин Янсу. Немного помолчав, он начал: — Наставник Байху…       Но его быстро прервали весьма резким ответом: — Тебе не нужно стоить из себя добродетеля, Вэнь Ци. Эта роль даётся тебе уж слишком сложно.       Вэнь Ци совершенно не понял слов Байху Ян Лин Янсу, даже позволил себе обернуться на него и глядеть в упор глазами, полными удивления, за которым скрывалось задетое самомнение. Байху Ян Лин Янсу прочитал его взгляд, прищурился и, вздохнув, произнес: — Ты ведь называешь меня так только потому, что хочешь показать, что ты до сих пор самый верный и преданный ученик, не так ли? — Я… Нет! То есть, да… но! Это немного не то, что я хотел сказать! — уверенность Вэнь Ци рассыпалась, он снова отвёл взгляд вниз и принялся теребить юбку, на которой, если приглядеться, стало появляться сероватое пятно. — Что бы ты ни хотел мне сказать, я не желаю это слушать. Потому что я уверен, что единственная твоя цель, ради которой был затеян диалог — это мои слова о том, как я горд тобой и тем, что ты смог стать Божеством. Видишь ли, мне известно, чем ты заработал свой титул. Я не собираюсь осуждать твой выбор, это не мое дело, но и одаривать тебя почестями тоже не хочу. Ты хотел стать Божеством — ты им стал. Мои похвалы будут излишни.       По мере того, как говорил Байху Ян Лин Янсу, глаза Вэнь Ци расширились от негодования. Противный порыв злости обжег его глаза, Вэнь Ци отвернулся, кусая губы в кровь. — Это не так! Я всё это время хотел узнать, что произошло с Вами! — он впервые позволил себе повысить голос на Наставника и тут же мысленно проклял себя за это, откусив от губы окровавленную кожицу. — Я всегда считал Вас лучшим Наставником из всех, и я считаю, что Вы не заслуживаете быть простым слугой в храме другого Божества! Неужели Вы собираетесь довольствоваться такой судьбой?! — Да, собираюсь, — отрезал Байху Ян Лин Янсу и топнул ногой, от чего Вэнь Ци застыл, слово ему отрезали язык. Поймав тишину, Байху Ян Лин Янсу продолжил: — Меня более чем устраивает жизнь здесь. Несмотря на характер Повелителя Снегов, я привык и к нему и к здешнему храму и не вижу нужды возвращаться на Небеса. Друзей у меня там нет, а мой класс давно расформирован. Возвращаться ради статуса Наставника? Хах, я и так прекрасно оцениваю свои умственные способности без всякого статуса. В отличие от некоторых.       Поняв, в чью сторону были эти слова, Вэнь Ци осекся и побоялся отвечать, покорно свесив голову. Байху Ян Лин Янсу не увидел в этом жесте никакой искренности и не придал ему значения. — Я прошу прощения, что потревожил господина Байху… — чуть ли не шепотом, проронил Вэнь Ци, стараясь встать. Первый раз его рука не нашла опоры, он чуть не упал, но, сконфузившись, быстро вскочил на ноги и поспешил прочь из приемного зала, чуть ли не сбив по дороге Шуе Юиня, который находился неподалёку. — Прошу прощения, Ваше Превосходительство Повелитель Снегов! — крикнул Вэнь Ци. — Вынужден срочно покинуть Вас! Дела!       Повелитель Снегов не успел даже попросить передать его друзьям приветствия, как Вэнь Ци хлопнул дверью.       Вернувшись в приёмную комнату, Повелитель Снегов обнаружил Байху Ян Лин Янсу собирающим пиалы и недопитый чай. — Оставь, оставь, Байху! — попросил, размахивая руками, Повелитель Снегов и быстро приземлился на подушки, желая продолжить трапезу. — И сам садись!       Байху Ян Лин Янсу вернул на место все чайный принадлежности и сел напротив Повелителя Снегов, который выглядел ни то слишком радостным, ни то слишком встревоженным. — Ну же, спроси меня что-нибудь, — начал Повелитель Снегов, подлив себе чай. — Что? — подняв брови, спросил Байху Ян Лин Янсу. — Неужели тебе совсем неинтересно, зачем мне знать местоположение малыша Ёна? — Честно, мне вообще без разницы. — Как же так! Байху, мог бы хотя бы из вежливости поинтересоваться, — Повелитель Снегов отставил пиалу и сменил тон голоса на более серьезный: — Честно говоря, мне нужно тебе кое в чем признаться… — В том, что ты потерял свое кольцо и лишился мизинца?       Байху Ян Лин Янсу бил точно в цель не только по отношению к Вэнь Ци, но и по отношению к Шуе Юиню, который сейчас от неожиданности растерял всю свою суровость и стал больше походить на красную панду, которую застали в расплох. — Как ты узнал?! — выкрикнул Шуе Юинь, схватившись за голову. — Я был уверен, что мой план сработал, и я всё тщательно скрыл!!! — Это было очевидно с самого начала, — принялся объяснять Байху Ян Лин Янсу. — Ты никогда не носишь перчатки в храме, следовательно, раз ты их стал носить, то можешь что-то скрывать. На твоём мизинце не было кольца, которое ты всегда держишь при себе. Ты должен был бы лишиться здравого рассудка, чтобы выйти из комнаты без кольца. Даже если бы кольцо находилось под перчаткой — это было бы видно. И, в конце концов, даже через перчатку легко заметить отсутствие фаланги пальца.       Не найдя, что ответить на столь ясное объяснение, Шуе Юинь облегчённо вздохнул и хлопнул в ладоши. — Фух! Значит, мне не придется признаваться самому! — Было бы чему радоваться! — возмутился Байху Ян Лин Янсу, стукнув кулаком по столу. — Ума не приложу, где ты его потерял. Ты хоть понимаешь, что нельзя так халатно относиться к магическим артефактам?! — Ну что ты, что ты, Байху! Я ведь не меч свой проиграл, а кольцо… — Ты его ещё и проиграл?! О, Небеса, избавьте меня от этих страданиях… — Я случайно! — заверил самым невинным голосом Шуе Юинь. — Кто же знал, что мне придется что-то ставить… И именно поэтому я хочу обратиться к малышу Ёну! Ты же помнишь? Он на экзамене говорил, что умеет играть в карты, я точно помню! — В твоей голове остаются только самые бесполезные мысли… — приложив два пальца к лбу, пробурчал Байху Ян Лин Янсу. — Будь они бесполезны, я бы уже стоял на коленях в мастерском, умаляя создать мне новый артефакт, а так у меня есть шанс его заполучить обратно! В бою все средства хороши! — Ну-ну. Смотри, как бы ты без руки не остался.

***

      Не прошло и недели, как Шуе Юинь объявился в Тонгане. Проходя по деревне, он ловил на себе заинтересованные взгляды жителей, которые ни разу не видели подобного богатого красавца в здешних окрестностях. Со стороны Повелителя Снегов было бы верным решением идти, сохраняя невозмутимое и возвышенное выражение лица, но он, напротив, позволял себе заигрывать взглядом с мимо проходящими девушками, и, не будь у него важного задания, он бы остановился обмолвиться с ними парой слов.       Поднявшись на гору, Шуе Юинь вошел в открытые ворота. — Малыш Ён! Приветствую тебя! — подходя всё ближе и ближе, радостно прокричал Шуе Юинь и замахал руками.       Ён Хэнг, так спокойно подметавший дорожку, даже и не ожидал, что кто-то его позовет. Обычно так кричал Синь Сянь, но называл его скорее прелестью, чем… Малышом. Вздрогнув, Ён Хэнг поднял голову и взглянул на приближающуюся фигуру. И какого было его удивление, когда он увидел Повелителя Снегов. Его Высочество? Превосходительство? Сколько он уже не использовал эти слова?! — Аэ… — запнулся Ён Хэнг, сжимая в руках метлу, когда Повелитель Снегов подошёл к нему. — А, здравствуйте, ваше… Ваше… Благородие?.. Повелитель Снегов. А Вы какими судьбами?       Шуе Юинь сделал вид, что не заметил, что Ён Хэнг напутал с обращением, хотя будь на его месте кто-нибудь другой, например, тот же Генерал Цзянчжоу, то Ён Хэнга бы уже сочли жутким грубияном. — Навестить тебя конечно, малыш Ён! Знаешь, на Небесах все о тебе уже забыли… Все-все! Кошмарно, да? А Мое Превосходительство помнит о тебе! Вот и решил навестить. А чего это ты в платке? Солнышко печёт?       Ён Хэнг уже и забыл о глупом платке, к которому уже привык, но всё равно считал его ненужным. Стоило Ён Хэнгу надеть его, прижимая длинные уши, как голова приобретала форму тыквы и, кажется, лицо начинало отливать рыжим, что ему, логично, совершенно не нравилось, но во избежание лишних людских взглядов и сплетен приходилось страдать. — Да-да, солнце сейчас такое жаркое, боюсь солнечный удар получить, — натягивая платок на лоб, протянул Ён Хэнг. — Ох, да, лето выдаётся весьма и весьма жарким даже в моих краях! — согласился Шуе Юинь. — А знаешь что… У меня есть для тебя о-о-очень важное дело!.. Но прежде я бы хотел пригласить тебя в деревню перекусить. Ты же не против, малыш Ён?       Ён Хэнг удивился такой резкости Шуе Юиня и недоверчиво прищурил узкие глаза, пытаясь найти изъян в доброжелательной улыбке Божества. — Дело? Не думаю, что я буду полезен… — хмыкнул Ён Хэнг. — У меня в храме дел полно, да и я явно буду бессилен перед Божеством вроде Вас… — Нет-нет, малыш Ён! Именно ты мне и нужен! Но позволь я расскажу все в более непринужденной обстановке и накормлю тебя как следует! О деньгах не беспокойся, я всегда при них.       Доброта и дружелюбие Шуе Юиня всегда подкупали каждого, а когда речь заходила ещё и о том, что он заплатит за всех, соглашались даже те, кого он не звал. Поэтому Повелитель Снегов, если ему нужно было что-то, всегда пользовался своим положением и широким карманом, который после долгих, но информативных бесед становился до безобразия пустым, но при этом Шуе Юинь обзаводился карт-бланшем на дальнейшую помощь в любом деле. Неприлично же отказывать Божеству, так ещё и другу, который заплатил за тебя!       Ён Хэнг быстро раскусил план Шуе Юиня, потому что его отец некогда говорил похожие фразы, желая добиться к себе расположения коллег, но отказывать сразу не решился — уж больно ему хотелось узнать, чем это он, низвергнутый небожитель, может вдруг быть полезен Божеству, чьи силы способны убить врагов одним взмахом меча.       Но не успел Ён Хэнг дать ответ Повелителю Снегов, как резко послышался радостный вопль: — Приве-ет, прелесть!!!       Ён Хэнг и Шуе Юинь одновременно повернули головы и увидели демона Синь Сянь Бинга. Именно демона. С рогами, длинными проколотыми ушами и виляющим хвостом.       Шуе Юинь, никак не ожидавший увидеть на территории храма самого настоящего демона, удивлённо ахнул и посмотрел на Ён Хэнга, который уставился на Синь Сяня, как на последнего дурака. Синь Сянь, увидев, что Ён Хэнг не один, остановился, перестал прыгать и прищурился, словно пытался что-то разглядеть в Шуе Юине. Тот посмотрел за себя, не понимая, почему демон так странно на него пялится, но не успел он повернуть голову к Ён Хэнгу, как того загородил Синь Сянь, отталкивая подальше от Божества. — Ты ещё кто такой?! — прикрикнул Синь Сянь, расставив руки в стороны. — Честно говоря, у меня точно такой же вопрос и к Вам, — неловко посмеялся Шуе Юинь.       Ён Хэнг был готов проклясть всё на свете и ударить обоих, и Шуе Юиня, и Синь Сяня, по головам, но вместо этого принялся объясняться, чтобы те вдруг не затеяли сражаться на территории храма: — Синь Сянь, тише, это… Его Благо… Его Превосходительство Повелитель Снегов, Шуе Юинь! Он безобидный! Ваше Превосходительство, этот демон — мой друг. Его зовут Синь Сянь Бинг. Он не причинит никакого вреда ни мне, ни Вам. — Друг? — расстроенно переспросил Синь Сянь Бинг.       Ён Хэнг зыркнул на него, как старший брат, советуя младшему держать язык за зубами, и Синь Сянь Бинг тут же притих и сменил тон на самодовольный: — Конечно! И вреда я не причиню! Я разве похож на того, кто бросается на каждого второго с когтями и клыками? Вовсе нет! Я самый добрый демон из всех контрактных демонов!       Услышав эту наглую ложь, Ён Хэнг приложил ладонь ко лбу. Длинные кроличьи уши под платком прижались к голове, полностью согласные с их обладателем. — Друг, значит… Так даже лучше! Я очень рад обзавестись друзьями… — задумчиво протянул Шуе Юинь, глядя на то, как под платком что-то шевельнулось. — Ой, малыш Ён, а что это у тебя под платком?       Не успел Ён Хэнг ответить, как Шуе Юинь схватил кончик платка и стянул его с головы Ён Хэнга. Некогда прижатые уши, освободившись от оков, тут же выпрямились, приветствуя каждого. — Ты что творишь?! — вскрикнул Синь Сянь Бинг, и развел руками.       В ту же секунду всех троих окружила огненно-красная стена, выше самого Шуе Юиня. Повелитель Снегов вздрогнул от неожиданности, оглянулся и сделал шаг вперед, одергивая одеяние, чтобы то вдруг не было сожжено. — Синь Сянь! Синь Сянь! — закричал Ён Хэнг, несильно постукивая демона по плечам, требуя прекратить его попытки защитить Ён Хэнга. Он даже не понимал от чего Синь Сянь Бинг пытался его защитить! Шуе Юинь даже ещё не сказал толком, какое дело у него было к Ён Хэнгу, а его уже пытаются сжечь на демоническом костре! И не накормили его, не напоили — никакого вежливого приема. Скорее обращаются с ним, как с нищим бездомным, который без приглашения решил завалиться в чужие покои. — Синь Сянь, хватит! Дай Его Превосходительству объяснить причину своего визита, пожалуйста! — потребовал Ён Хэнг. — Может он пришел с благими намерениями, а ты тут пугаешь его почем зря!       Синь Сянь ещё минуту осматривал Шуе Юиня, который продолжал стоять смирно, наминая стянутый с головы платок. Его глуповатый внешний вид убедил Синя Сяня в его безобидности, и он убрал огненное кольцо. Ён Хэнг осмотрелся вокруг себя и облегченно выдохнул — трава не сожглась, а значит, Синь Сянь снова пользуется своими дешевыми трюками. — Похвально, похвально, демон Синь Сянь Бинг! — захлопал в ладоши Шуе Юинь. — Хоть подобное я видел не раз, но это было весьма интересное зрелище!       Ён Хэнг и Синь Сянь переглянулись, скривив лица ни то от тупости, ни то от невинности Повелителя Снегов, которого явно не волновало то, что изначально этот огонь создан для того, чтобы спалить его дотла. — Теперь позвольте мне рассказать, для чего я сюда наведался. Точнее, для начала я был бы очень рад накормить вас за свой счет! Я никогда не пробовал здешние блюда, и был бы очень признателен, если бы вы составили мне компанию.       Тяжело вздохнув, Ён Хэнг покачал головой, понимая, что отказываться от приглашения Повелителя Снегов бесполезно. Даже если откажешься, всё равно вдруг окажешься с ним за одним столом и будешь обязан выслушать его. — Здесь есть небольшой постоялый двор, но официанты там не самые вежливые. Повелителю Снегов будет ли комфортно питаться в дешевой харчевне с некультурными деревенщинами? — усмехнулся Ён Хэнг. — Малыш Ён, какого ты обо мне мнения! — обиженно протянул Шуе Юинь.       Ён Хэнг лишь пожал плечами и снова хмыкнул. — Самого хорошего. Вы только платок мне верните, я без него в деревню выйти не могу.      Шуе Юинь уже и забыл о красной тряпке, которую держал в руке, и поспешил вернуть её владельцу, который тут же повязал платок обратно на голову. Синь Сянь даже расстроенно вздохнул — ему нравились ушки Ён Хэнга — и сам тоже сделал свой вид более человеческим, убрав рога и хвост.       Втроем они отправились на постоялый двор. Синь Сянь шел рядом с Ён Хэнгом, внимательно наблюдая за каждым шагом Повелителя Снегов, хмурился и фыркал, но стоило Ён Хэнгу взять демона за руку, тот смутился, покраснел и забыл о своих опасениях. Он даже хотел поцеловать Ён Хэнга, но каждый раз стеснялся, волнуясь, что Шуе Юинь, как небожитель, не оценит подобного проявления чувств. Хотя глядя на Шуе Юиня, Синь Сянь с трудом мог назвать его небожителем в своем представлении: вот дедушка Хэнга — старый и хмурый — это точно небожитель, а Шуе Юинь больше походил на избалованного мальчишку лет девятнадцати, который ещё не уехал из отчего дома.       Дойдя до постоялого двора, Шуе Юинь вошел туда с радостной улыбкой, которая не сползла с его лица даже тогда, когда он увидел кривые столики и спящих у стены официантов.       Синь Сянь глазами отыскал хороший столик и, сжав руку Ён Хэнга, кивнул в сторону свободного места. Ён Хэнг его понял, кивнул и думал обратиться к Шуе Юиню, как тот резвыми шагами подошел к спящему слуге и топнул ногой так громко, что тот и его товарищи тут же проснулись. — Господин хороший, а Вы, случаем, не собираетесь обслужить пришедших в вашу харчевню людей? К Вам пришли гости, готовые оставить у Вас свои деньги, а Вы спите! Разве это дело?! Если Вы сейчас же не приметесь за работу, я попрошу вызвать Ваше начальство и выпороть вас плетью, — голос Шуе Юиня звучал так звонко и грозно, что можно было подумать, что в харчевню пришла юная и наглая принцесса, а не небожитель, который имеет прекрасные связи почти со всеми на Небесах.       От подобного обращения остолбенели не только слуги, но и Синь Сянь с Ён Хэнгом. Первый сдерживал смешки, а второй потирал кулаки, которые так и чесались ударить Шуе Юиня по голове. Будь на его месте Синь Сянь — тот бы давно получил, но бить небожителя, будучи низвергнутым с Небес, дело явно гиблое, поэтому Ён Хэнг старался сохранять самообладание. — Ба! Прошу… Прошу нас простить! — бормотал щекастый слуга. — Мы сейчас же обслужим Вас со всеми почестями! Милый господин, извольте, самый лучший столик для Вас и Ваших спутников! — он провел Шуе Юиня прямо за тот стол, который присмотрел Синь Сянь. Синь Сянь даже не знал, радоваться ему данному факту или огорчаться, и предпочел остаться безмолвным.       Присев за чистенький стол, всем выдали аккуратно написанное меню, от чего Ён Хэнг возмущенно фыркнул, припоминая, какой ужас ему принесли, когда он был тут с Синь Сянем. Видимо, слуги поняли, что Шуе Юинь — глупый богач, готовый оставить в таверне все свои сбережения, если его хорошо обслужить. — Уже определились с выбором или нам подойти попозже? — заботливо спросил слуга, готовясь запоминать заказ. — Подайте пожалуйста три миски свинины с рисом да вина посвежее! — потребовал Шуе Юинь и заулыбался. — Будет сделано! — пообещал слуга, откланявшись.       Синь Сянь, стоило слуге убежать, не спросив товарищей Шуе Юиня о их заказе, бросил осторожный взгляд на Ён Хэнга и чуть потянул его за руку, как бы спрашивая: «А ты вообще ешь такое?..» Ён Хэнг прочел вопрос в его глазах и, сжав губы, закачал головой, после чего кивнул в его сторону, словно отвечая: «тебе отдам всю свинину, сам риса поем».       Еду принесли настолько быстро, словно весь постоялый двор только и ждал прихода такого господина, как Шуе Юинь. Расставляя чарки для вина, слуга приговаривал: — Вино у нас домашнее, пробуйте, господа, не стесняйтесь! А свинина самая-самая свежая! Можете думать, я что только недавно этого порося зарезал! — Да-да, — скучающе протянул Шуе Юинь и отмахнулся. — Благодарю, можешь идти.       Слуга послушно, как противная собака, поклонился и затрусил к своим товарищах хвастаться.       Синь Сянь с аппетитом уставился на тарелки с едой. Слуга не обманул, свинина выглядела на удивление вкусно, да и пахла прекрасно. Синь Сянь счастливо потер ладони в предвкушении не только своего куска сочной свинины, но и того, что достанется ему от Ён Хэнга, который пытался найти хотя бы одну рисинку, не запачканную мерзким жиром. — Шуе ээ… Юинь.? Верно? Спасибо Вам, — процедил Синь Сянь чувствуя как рот наполняется слюной. — Не за что, не за что! Кушайте, мои дорогие друзья, — наливая вино, объявил Шуе Юинь так, словно знаком с Ён Хэнгом и Синь Сянем целую вечность. — Да… Благодарю Вас, Ваше Превосходительство, — выдавил из себя Ён Хэнг и параллельно принялся отсыпать осторожно в плошку Синь Сяню мясо с первым слоем риса, позабыв про приличие.       Шуе Юинь ахнул. — Малыш Ён, неужели ты не ешь мясо? Твой путь самосовершенствования предполагает ограничения в еде?! — Нет. Я просто не ем мясо, не нравится оно мне, — ожидая подобный вопрос, ответил Ён Хэнг. — И я вообще не самосовершенствуюсь. — Как это? Разве твое наказание не заключалось в том, чтобы ты встал на путь истинный? Я точно помню, что Всевышний Судья говорил об этом… — Вы сами сказали, что на Небесах обо мне все забыли, так что чего ради мне совершенствовать дух? — Может быть, тогда вина? — уже готовясь налить в чарку алкоголь, предложил Шуе Юинь, но Ён Хэнг быстро накрыл её рукой. — Не стоит, я не пью.       Наблюдая за их диалогом, Синь Сянь пожирал свинину с таким аппетитом, словно это было самая лучшая свинина, приготовленная для какого-нибудь гурмана-императора. — Ну хорошо, — как-то печально протянул Шуе Юинь и потянул вино. — Думаю, что теперь я могу рассказать вам о деле, с котором и хотел обратиться к малышу Ёну.       И Ён Хэнг, и Синь Сянь одновременно подняли на Шуе Юиня заинтересованный взгляд. Тот лишь улыбнулся и стянул с руки перчатку, оголяя руку без мизинца. У Синь Сяня по спине прошелся мороз, но виду он не подал и продолжил есть. — Как вы видите, я лишился мизинца… А ещё своего магического артефакта вместе с ним… В этом году зима вышла ужасной, это по моей вине… Видите ли, это кольцо помогало мне управляться с снежными бурями, но лишившись его… Думаю, вы сами понимаете, к чему это привело.       У Ён Хэнга дернулся глаз. Он поверить не мог, что Повелителя Снегов до сих пор не низвергли, и он с зимы ходит без своего же магического артефакта. В этот момент вся судебная система Небес в голове Ён Хэнга просто перевернулась с ног на голову, и он захотел уже избить не только одного Шуе Юиня, но и всех небожителей. — И как же Вы его лишились? — стараясь сохранять спокойный тон голоса, спросил Ён Хэнг. — Ох, это… Я проиграл его во Втором городе… Я пытался найти место, где смогу развлечься, но вместо этого набрел на демонический город! Я проиграл его в местном казино одному наглому демонёнку. Не шучу, он ниже меня на несколько голов! Именно поэтому я и обратился к тебе, малыш Ён! Я помню, что ты умеешь играть в карты, и уверен, что сможешь выручить меня! Если об этом узнают на Небесах, меня точно низвергнут!       У Ён Хэнга дернулся глаз уже второй раз, а неухоженные брови как по команде сдвинулись к переносице. «Почему на Небесах вообще такие существуют?! Не сломал, не отрубил себе саблей случайно, а потерял в каком-то демоническом городе! Это же ещё додуматься надо! Небеса, что за придурка вы держите у себя под крылом?!» — негодовал про себя Ён Хэнг, покусывая деревянные палочки от нервов.       Синь Сянь, который уже почти доел свою порцию, вдруг поперхнулся и заговорил с набитым ртом: — Второй город? — Да-да, именно он, — закивал Шуе Юинь. — А разве у вас нет, не знаю, запасного магического артефакта? Меча, например? — встрял в разговор Ён Хэнг, наконец отойдя от шока после слов Повелителя Снегов. — Есть, конечно, но он бесполезен для меня, я ведь не сражаюсь, как всякие Боги Войны… — вздохнул Шуе Юинь. — Второй город — не самое безопасное место даже для демонов, — фыркнул Синь Сянь. — Я бы не решался туда соваться, чтобы отвоевать то, что осталось там. Лучше просто смириться, если не хотите оставаться ни с чем.       Лицо Синь Сяня приобрело серьёзный и несколько пугающий оттенок, от чего даже простодушному Шуе Юиню стало не по себе. — А ты был во Втором городе? — удивился Шуе Юинь. — Ох, то-то же мне казался твой отломанный рог чем-то знакомым!       Синь Сянь тут же осекся и испуганно отвел взгляд в пол. Ён Хэнг осторожно положил ему руку на плечо и попытался заглянуть в глаза, в которых кроме страха и ужаса найти ничего не мог. — А-Сянь, все хорошо? — спросил Ён Хэнг.       Синь Сянь зажмурился, мотнул головой и зажато улыбнулся. — Да-да, прелесть! Всё в порядке, не переживай!       Ён Хэнг не особо доверился этой улыбке, и не будь рядом Шуе Юиня, он бы обязательно попросил Синь Сяня поделиться переживаниями, но в компании третьего это было явно лишним. — Я хорошо играю разве что в карты, но не уверен, что смогу соревноваться с демонами, — вздохнул Ён Хэнг, складывая руки на груди. — Малыш Ён, вы с Синь Сянем моя последняя надежда! Если не вы, то я лишусь всего! — взвыл Шуе Юинь, складывая ладони в молитву. — Прошу вас помочь мне! — Это слишком опасно! — запротестовал Синь Сянь. — Если уж ты, Высшее Божество, не справился с здешними тварями, то нам с Ён Хэнгом уж тем более. Второй город кишит демонами, если они решат напасть, от нас останется пустое место. — Я прекрасно понимаю всю опасность! — уверял Шуе Юинь. — Но я вас не брошу! Я пойду с вами! Я буду вас охранять. Вот, у меня с собой шарф есть — это тоже магический артефакт. Не такой сильный, как кольцо, но он сможет помочь нам в случае бегства. К тому же, у нас неплохая команда: контрактный демон Синь Сянь Бинг, умеющий играть в карты Ён Хэнг и я, Повелитель Снегов!       Синь Сянь и Ён Хэнг переглянулись. Обоим не хотелось идти в место, которое описывалось как «демонический город», но и Повелителя Снегов, который умолял их помочь ему, чуть ли не плача, тоже обоим было жаль. Синь Сянь легко кивнул, как бы говоря, что какое бы решение не принял Ён Хэнг, он будет на его стороне. — Хорошо, Повелитель Снегов. Мы попробуем вернуть ваш магический артефакт, — заявил Ён Хэнг.