Изнутри съедает кислота

      Длинный, не прекращающийся казалось уже вечность путь вёл своих путников на место неотложной битвы. Два насущных дня подготовки к осуществлению плана прошли сплошной головной болью. Куда не посмотри — везде слышны волнительные и недовольные взгляды с воздыханиями. Никто бы и не посмел жаловаться, ведь указ поступил от самого Магистра. Для Коллеи же эти длительные часы прошли в тягостном ожидании неизбежного. У неё нет выбора. С одной стороны находится Эмбер, которую нужно оберегать ценой собственной жизни, с другой же прибывает совесть, которая так и трубит, что друзьям нужно помогать и во что бы то не стало — поддержать на битве.       И вот, включаясь в суровую реальность, толпа народа, вооруженная до самых краёв, неспешно двигается на Север. Судя по месту на карте, топать оставалось не долго, однако дальновидный командир приказал остановиться на отдых, дабы ещё раз обсудить план действий.       В тишине преночного времени можно было услышать пылающие искры от костра, толком не чувствуя его тепло, либо же прочувствовать напряжение, которое так и норовило испортить весь и так не шибко позитивный настрой.       Задача лесного дозорного требовала не только внимательности, но и прекрасного понимания людского поведения, что у Коллеи не очень-то хорошо получалось. И всё же даже с посредственными социальными навыками можно было заметить, что хваленый кавалерийский лидер прибывает на взводе. Хоть зачастую Кейя и пребывал своеобразным клоуном компании, однако когда дело доходило до серьёзных вещей — на его лице не дрогнет ни один мускул.       Откровенно пялясь на обеспокоенного капитана, у девушки появляется желание заговорить с ним. Ведь простой человеческий диалог должен немного сгладить ситуацию, верно? Не смотря на сильную боязливость и не очень приятные воспоминания из прошлого — она всё же решает поддаться спонтанному порыву попыться помочь.        Однако оставляя несколько шагов до намеченной цели, прямо перед Коллеи подходит один из подчененных первого ряда. Посчитая это знаком свыше, девушка не решает пересилить мелкую дрожь в коленях и успешно скрывается в толпе.       К сожалению, апогеем стальной воли запуганной некогда девочки являются обычные беседы. Как бы она не старалась, но при виде малознакомого человека девушку берёт в дрожь и даже базовые навыки коммуникации становятся не подсильны. Чего уж там говорить о человеке, которого боишься и практически всегда стараешься избегать.       Не смотря на это, любопытство взяло верх и ничего лучше не придумав, стажер бысто прошмыгивает за дерево, намереваясь подслушать интересующую беседу. — Капитан, бойцы готовы к битве. Если будем чётко придерживаться плана, быстро устраним угрозу. Покажем им, что значит связываться с Ордо Фавониус! — Не торопи события. Нельзя недооценивать врага. Ты никогда не знаешь, какой козырь в рукаве у него припрятан. — Верно подмечено, но я не думаю, что нам стоит волноваться. На самом деле, после всей этой суматохи надо бы организовать какой-нибудь праздничек или хотя-бы день отдыха. Все тут уже не первый день на взводе, дело-то не шуточное.       Немного повникав в диалог, стажер решает прекратить столь неприличное занятие. На последок ещё раз окидывая двух говорящих взглядом, девушка вдруг опешила. За своё отнюдь недолгое существование, Коллеи ещё с раннего возраста научилась хорошо ориентироваться в природных условиях. Замечать почти смытые дождем следы, отмечать и различать съедобность трав, сооружать место ночлега из подручных материалов — всё это было обыденным делом для выживания в дикой местности. Однако здесь было что-то не так.       Едва уделив немного внимания своему обонянию, девушка отмечает неладное. Странный запах, несвойственный данным краям, всё сильнее начинает вбиваться в нос и раздражать слизистую. Не в состоянии разобрать состав аромата, она попыталась уловить источник столь смердящего запаха. Немного повернув голову в сторону сборища рыцарей, Коллеи замечает струю едкого дыма, доносящегося совсем не от кострища… — ЗАСАДА!!!

***

      Яркий свет, давящий на глаза, пронзительный звон в ушах и мощная ударная волна.       Постепенно приоктрывая глаза, первым делом Коллеи замечает помятую траву, забрызганную кровью. Сдерживая приступы паники, девушка старается подняться, как в ту же секунду рядом с ней падает окровавленый, без нижних конечностей тела труп. Разглядывая оторванные ноги моментально срабатывают рвотные рефлексы, но времени на акцентирование этому внимания не было. Фатуи наступали.       Засада была явно запланированная. Буквально отовсюду слышались выстрелы в перемешку с лязгом мечей. Стараясь не терять ни минуты — девушка быстро оглядывается, пытаясь найти на поле боя знакомые лица.       Дым, устилающий пеленой землю, не давал чёткой картины происходящего. Внезапно, прямо рядом с Коллеи, раздался громкий зов: — Отступаем на Южный фронт! Живее!       Услышав уже знакомый голос, стажер быстрым хватом вытащила сумку из-под поваленного дерева и помчалась за бегущей толпой. Параллельнно с ней летели горящие стрелы, задевающие и без того кровоточащие раны. Всесторонне раздающиеся крики подстёгивали страх смерти и нагоняли ещё больший ужас, мешая чётко мыслить.       Почти угнавшись за отрядом, сквозь дым Коллеи внезапно застаёт двухметрового застрельщика, несущегося прямо на нее. Ситуация предоставляла всего лишь несколько секунд, чтобы успеть вытянуть из кармана маленький складной нож и попыться отбиться. Едва успев соориентироваться — девушка успевает уклониться и даже слегка задеть обидчика, после чего впереди себя слышит громыхание пушек. Мгновение ока и над её головой пролетает заряд, расколовший на части небольшой участок земли позади.       Абстрагируясь от посторонних звуков, девушка бежит к впереди стоящему заброшенному зданию, не внушающему особого доверия, однако что ещё в этот момент можно было предпринять для спасения собственной шкуры? — Коллеи, ты жива!!! Слава богу, тебя не убили!        Неожиданное объятие, поступившее со спины, заставляет вздрогнуть. В такой момент люди обычно подразумевают своим действием какой-то теплый жест с предполагаемым подтекстом. Однако сейчас же, под страхом ухода из жизни, непродолжительный контакт смог привнести мимолётное успокоение. — Скажи мне, ты не ранена? Половина наших было подстрелено, большая часть даже не в состоянии двигаться! В последний момент Кейя приказал отступать в это заброшенное поместье. Это даст нам небольшое преимущество, но толка особо нет. Фатуи подступают со всех сторон. Мы тут как звери в клетке.       Привычная улыбка Эмбер сменилась на несвойственный ей оскал. Настороженный взор стажера медленно переместился с побледневшего лица подруги на кровоточащую рану, рассекающую голень. Не смотря на это, девушка, прибывавшая в ярости, быстро успокоилась, когда увидела на лице Коллеи выступающие слёзы. — О нет, пожалуйста, не плачь! Со мной всё в порядке, рана почти не болит! Сейчас нам никак нельзя унывать и сдаваться. Пойдём, нам надо занять позиции, уцелевшие рыцари ждут нас на верхнем этаже.       Коллеи впервые видела на лице постоянно солнечного скаута ненависть и презрение. Смотря на это, чувство приближающихся неизбежных потерь только усиливалось и заставляло девушку пуститься в ещё больший плачь. В перемешку с подступаемым комом в горле, выступающие вены на шее участили циркуляцию и едва видимые из-под черной блузы чешуйки стали отзываться болью в спине.        Игнорируя усиляющиеся покалывания — стажёр утёрла чистым кончиком рубашки невольно льющиеся слёзы и в быстром темпе, взяв Эмбер за руку, последовала за подругой.       Фатуи же подступали всё ближе. Казалось, их целью поставлено уничтожение всего живого на своем пути. Они убивали не успевших скрыться одного за другим. Жажда крови и плоти опьяняла каждого ненасытного, кто сумел проявить себя в битве, а крики и жалостливые мольбы жертв приносили блаженное удовольствие. Брызги венозной жидкости и выступающие сломанные кости из пробитых конечностей… Нет врага страшней того, кто пагубно желает лишь страданий.       Третий этаж старинного поместья являлся отличной точкой обзора на выступающие пейзажи. Проходя к дальней комнате, Эмбер зажигает найденный по пути светильник, приводя в обзор небольшое помещение. Коллеи сводит скулы от увиденного зрелища. Измученные, борящиеся за жизнь тела прибывали на пыльном, дырявом полу, устиланном не более целостным покрывалом, а над ними суетились чудом уцелевшие бойцы, что судорожно перевязывали раны подручными средствами. Среди этого мессива у самой отдаленной стенки пристроился Кейя. Томно прикрывший веки командир наблюдал за некогда целым, полным энергии отрядом, ставшим массой окровавленных издыханных туш. Завидев в коридоре тускло горящий источник света, он наконец обращает внимание на недавно вошедших девушек: — Значит, вы обе всё-таки уцелели. Хорошо, раз все выжившие в сборе — начнём обсуждение запасного плана, — немного отойдя от стенки и выйдя из тьмы на освещаемый участок помещения, Кейя продолжил. — Ситуация оказалась намного более плачевной, чем мы ожидали. Времени продумать толковый план, рассчитанный на данную территорию, у нас нет. Но всё же, немного осмотрев здание, можно оценить его действительно крупные размеры, что играет нам руку. Часть выживших останется здесь, помогать раненым. Бойцы первого класса пойдут на фронт. Подкрепление будет раскидано по обе стороны Западных и Восточных частей. Эмбер, Коллеи — вы пойдете на Западную часть, будете прикрывать тыл. Все по местам! Рыцари Ордо Фавониус будут сражаться до последнего!       Не смотря на ужасающее положение дел — ораторские навыки пришлись как не зря кстати. Приподнятые головы подчинённых говорили о готовности к действию. Все они осозновали, за что сражаются, и падать духом в этот отважный момент желания не поступало.       Шаг за шагом приближаясь к месту обороны, глаза Коллеи нарастающими темпами застилала белёсая пелена. Не в силах больше сдерживать слабость — у девушки начинают подкашиваться ноги и она практически обессилевши облокачивается на стенку. В глазах помутнело настолько, что передвижение стало затруднительным. Она понимала, что в таком состоянии при попытке попасть во врага — она скорее с треском расколит в метре стоящее дерево.       А мгла в очах всё не рассеивается.