***
— А! Да? Что? Где? Итер резко поднялся с привычного дивана. Его разбудил громкий и жутко неприятный звук из коридора. — Та вещь? Неужели кто-то ей воспользовался? «Домофоном» кажется называется, — промямлил он сам себе, спросонья протирая глаза, и подбежал к входной двери. «Так. Сперва взять эту штуку, нажать кнопочку, спросить "кто там" и снова нажать, если голос знаком. Ага, помню», — в мыслях всплыл порядок действий, который он тренировался запомнить на практике вместе с Сяо. В конце концов он поднял трубку: — Кто там? — Утречка, Итер! Пусти в гости ненадолго, пожа-а-алуйста, — наигранно протянула девушка. — Угу, секунду. Блондин приоткрыл дверь и, словно перелетев через несколько ступенек, Тао в мгновение оказалась в проёме. Одетая в чёрный берет, миленькую вязаную кофточку и деловые брюки она поправила висящую на плече миниатюрную тёмную сумочку и со своей привычной радостью пялилась на юношу. — У-у-у, ты чего, только проснулся? Уже одиннадцать часов! — медик всплеснула руками. Вид приятеля вызвал у неё улыбку с лёгким смешком, ведь того выдавали не только прикрытые глаза, но и смятые на голове в одно большое нечто распущенные волосы. Девушка без лишних формальностей вошла за порог, парой движений ног сняв туфли, и первым делом заглянула в гостиную. Итер не стал её останавливать, хозяин квартиры не запрещал пускать сюда внезапных гостей, а самому парню, по большей части, персона новой знакомой была безразлична, если только не как потенциальная пища. — Неплохо ты здесь обустроился, — Ху Тао обратила внимание на журнальный столик, переполненный разнообразной старой литературой и исписанными тетрадями, которые валялись даже на полу и диване, — тяжёлая учёба? Блондин поплёлся за ней, скромно сложив руки за спиной. — Нет-нет! Вельми затягивает, всё охотно изучаю. Она с подозрением на него покосилась. Далее, оглянув комнату, медик помотала головой и приблизилась к соне: — А Сяо в агентстве? Или... — Он рано утром уехал на задание, вряд ли до вечера вернётся, — спокойно ответил блондин, с лёгким напряжением переминая ладони за спиной. — О, поняла. Я лишь хотела расспросить на счёт вчерашнего нападения. Что дальше то было? Я убежала и очень переживала за вас! — девушка опять поправила спавшую сумку. — Ах, это... Он не успел обговорить с сыщиком все детали произошедшего. Тогда брюнет вернулся домой только к полуночи и сразу лёг спать, что Итеру даже пришлось самому замачивать в тазике кровавую одежду. Стоило рассказать ей всё, как было, или же донести легенду, придуманную Сяо?.. Ху Тао смутило продолжительное молчание собеседника. — Ладно. Пока собираешь мысли воедино, налей-ка мне чаю. Хотя... Нет, кофе буду, — промолвила она и, понимающе похлопав тому по плечу, с улыбкой направилась в сторону кухни. Итер на секунду словно завис. Тело дрогнуло от чувства уязвимости, как будто в руку кольнули спицей для вязания. Запретить подруге любые касания он не мог из-за излишней вежливости, хоть и было желание это сделать ради её же, кхм, сохранности. Блондин поспешил за гостьей, быстро включив чайник и поставив тарелку с вкусностями в микроволновку. Та села и облокотилась на стуле, устремив свой взор в ничем не примечательный пейзаж из окна позади себя. А парень под нарастающий шум бурлящего кипятка и гудения техники предпочёл оглядеть кухонный гарнитур, как бы видя его впервые, а не в сотый раз. Пальцы постукивали по лакированной столешнице, нос нарочно шмыгал. Так он старался концентрировать внимание на чём угодно, только не на дошедшем до изнеможения от пустоты желудке. Итер понимал, что все свои действия сейчас он выполнял на честном слове, так как удерживающего фактора в виде фигуры детектива при нём не присутствовало. Но потерпеть лишний раз он был способен, всё же первостепенно не хотелось портить настроение своему напарнику. Спустя пару минут парень наконец приподнёс шатенке «обеденный» завтрак, которым он и сам не прочь был бы перекусить. — Оладьи! Обожаю оладьи! — воскликнула гостья, чуть не перевернув кружку с кофе, и сразу попробовала творожное изделие, — ты готовил? — Угу, — юноша занял стул напротив неё и сложил ручки на столе, между делом вернувшись к заданному вопросу. — Тебя интересовали вчерашние события? Сяо как истинный герой положил всех наёмников в кучу, а потом отдал их полиции, вот и всё, — его взгляд снова забегал, остановившись на женском заинтересованном лице, ища в чужой мимике долю веры в произнесённые слова. — Я даже не сомневалась, хе-хе. Ты сам не пострадал? Итер отрицательно закивал: — Меня никто и пальцем не тронул, — с усмешкой утвердил он, довольно прикрыв хитрые глаза. — Я рада! Думаю, всё могло закончится плачевно, но... — она отпила кофе и сразу закусила вкусняшкой, — спасипо тепе. — М? — Ну, ты мне, вероятно, зизнь спас. Юноша с искренним удивлением поднял брови, пребывая в тихом шоке. «Я? Спас жизнь?» — Ах-ха-ха, ну всё, теперь зазнаешься, — собеседница только посмеялась с его реакции. В последующем молчании она проглотила ещё пару оладьев и возобновила беседу: — Я, кстати, не только по этому вопросу явилась, — поймав внимательный взгляд напротив, Тао продолжила: — Что-то будешь завтра своему дяде дарить? Итер сощурился в недоумении, не понимая, что ответить. — Угу, не знаешь, вижу. У Сяо день рождения завтра вообще-то. И, раз ты его сосед, то точно обязан что-то ему да преподнести! Тот с ещё более явным вопросом уставился на подругу: — Не понимаю. Что дарить? Зачем? — Не помнишь, что такое день рождения? — без лишней эмоциональности сказала медик. — Это личный празник каждого человека, когда имениннику отдаются все почести. Таким образом благодаришь его за рождение, если можно так выразиться. «Как определение из книжки процитировала, только понятней не стало. Скорее на пустую идеологию смахивает». Пришлось верить на слово. — Допустим. И что в обыкновении дарят в этот день? — Ой, да всё, что угодно, — девушка постукала ногтями по чашке в руках. — Но у меня есть для тебя идея, считай её моей благодарностью за спасение, — и загадочно захлопала ресницами. Блондин только положил щеку на ладонь, проявив заинтересованность. — Так вот. Помнишь вчера я про кота у Сяо упоминала? Как тебе идея подарить ему нового котёнка или кота, закрыть душевную дыру? «Не то, чтобы я понимал смысл такого подарка, но...» — Если это его порадует, то расскажи, где возможно достать котёнка. Медик оставила вкусности и потянулась, размяв суставы рук. — А вот тут я сама не знаю, — с печалью сообщила она. — Хм. Ты же теперь знаком с Лань? Сходи к ней, она всё на свете знает, а если не знает — найдёт ответ за секунду. Итер с серьёзным лицом почесал затылок: «Сходить... Одному...» — Хорошо, приму к сведению. — Ага. Сяо, конечно, не факт, что вспомнит о своём празднике, но ты его всё равно поздравь! Ему заметно не хватает внимания. Кстати! Когда у тебя день рождения? Я запишу к себе. — Второго марта, — без лишних раздумий ответил юноша. Ху Тао кивнула и потянулась к сумочке за телефоном. В тот же момент гаджет неожиданно зазвонил, издавая милую, весёлую мелодию. Девушка сразу посмотрела в экран и увидела, кто посмел её беспокоить: — Ну нет, только не сейчас!.. — с раздражением выпалила она и подняла трубку. — Что случилось?.. Ох, да ты что... Мм, говори адрес, место, — шатенка положила мобильник на плечо, достала из той же сумочки ручку и, подвернув рукав кофточки, что-то стала записывать прямо на запястье, — да-да, я всё поняла, скоро буду, — стали слышны телефонные гудки и она вновь заговорила с блондином. — Не поверишь! Прямо сейчас на осмотр места преступления вызвали. «Труп в глубокой канаве», ну просто замечательно! — скорее с сарказмом произнесла собеседница. Далее гостья встала и самостоятельно убрала кружку в кухонную раковину, оглянула зоркими глазками место пребывания и быстрым шагом направилась к выходу, на скорости упав ножками в свои туфли. Итер ни слова не произнёс, лишь молча поплёлся за ней, чтобы проводить, и в раздумьях прислонился боком к стене. — Но ты меня понял, да? Не игнорируй нашего детективчика, считай только мы у него и есть, — та поправила берет и вышла за порог квартиры. — О, и ещё. Свяжись со мной, когда телефоном обзаведёшься, оки? — с ухмылкой добавила она, после чего, не дождавшись ответа, захлопнула за собой дверь. Итер и представить не мог, что простая встреча с новой подругой сможет превратить его тело в один большой напряжённый нерв. Её запах не покидал помещение. Теперь для юноши стала более очевидна разница между любым другим человеком и сыщиком. Присутствие второго, по какой-то неведомой причине, парень мог терпеть намного дольше. И дело даже не в пилюлях, которые, кстати, сегодня придётся принять снова, ибо добраться до «Сойки» хотелось без казусов. «И как она догадалась, что у меня нет телефона?..»***
В городе стояла препротивная духота, заставляющая всех местных укрываться дома под холодные потоки воздуха от вентилятора или кондиционера. Раннее лето не останавливало от выхода на улицу только бедных работяг и безбашенных туристов, коих с каждым тёплым днём увеличивалось всё больше. Благо в жилых кварталах народу практически не было, так что Итер без особых затруднений прошмыгнул в агентство. Естественно, он привёл себя в порядок перед выходом в свет, но вот за место привычного фрака пришлось надеть «нормальный» по современным меркам наряд в виде полурастёгнутой рубашки и тёмно-синих штанов с незначительным отворотом внизу. Хотя, был бы дикарь совсем не заинтересован в своей внешности, он бы предпочёл вообще снять одежду, только не таять, словно сахар, от апрельской знойности. В «Сойке» температура воздуха была оптимальной, и блондин с наслаждением вдохнул прохладу помещения. На скамейках у входных дверей сидели три взрослых. По их ярким светлым, в моментах резким чертам лица можно было понять, что они не из этого края, и, вероятно, пришли в агентство по мало-мальским проблемам, а может просто устали от душной погоды. У стойки регистрации посторонних не оказалось, поэтому парень сразу подошёл к секретарю. — О, Итер, здравствуй, — первой к нему обратилась Е Лань. — Что-то случилось? — Добрый день. Вопросъ простой — где можно достать котёнка? Девушку заметно смутило такое выбивающееся из привычных запросов высказывание. — Котёнка? Домашнее животное? — кивок. — Интересует какая-то конкретная порода? — М-м-м, думаю нетъ. — Тогда могу поздравить тебя с великим совпадением, — темноволосая приветливо улыбнулась, — у меня дома с недавнего времени появились несколько красивых чёрных котят. Могу отдать тебе любого из них даром. Тебе прямо сегодня нужен? Юноша был рад, что всё оказалось настолько просто, и его поход сюда был проделан не зря. — Да, сегодня. — Хм, тогда тебе придётся подождать до позднего вечера, пока не закончится моя смена, чтобы дома я могла отдать тебе его прямо в руки. — Понялъ, никакихъ проблемъ, — тот согласился, но быстро добавил: — А можно въ кабинете Сяо подождать? Лань на секунду призадумалась, достала из небольшого железного шкафчика поблизости ключи и протянула их посетителю: — Только учти, что у детектива фотографичная память на свой рабочий стол, он сразу заметит, если ты будешь копаться в рабочих документах, — предупредила секретарь и вернулась к делам. Тот снова кивнул головой и подошёл к кабинету, аккуратно отперев дверь. Здесь было заметно жарко, так что Итер сразу чуть отодвинул жалюзи и открыл окно. Он бродил по помещению, пытался разобраться в обозначениях на громадной карте региона, качался на кресле. По итогу любопытство всё-таки привело его к злополучному деревянному столу. В шкафчиках под ним валялась всякая мелочь или предметы, которые были бы нежелательны стоять на показ всем, вроде аптечки или песочного печенья. И никаких серьёзных документов здесь не покоилось, несмотря на переживания секретаря. В одном из отсеков внимание парня привлекла лишь одна вещь. Небольшой старый снимок изображал, казалось, семью, состоящую из папы, мамы и сына. Мужчина с от рождения печальными глазами придерживал одной рукой плечо супруги с яркими бирюзовыми волосами, а она ближе к себе прижимала мальчика лет семи с похожими чертами от обоих родителей. Этот мальчик с еле различимым счастьем держал около груди маленького свернувшегося в клубочек белого котёнка. За семьёй виднелись очертания яркого деревенского пейзажа, который прибавлял фотографии теплоты и позитива. Итер взял снимок в руку и с неподдельным интересом стал вглядываться в лица. Минутой позже он усмехнулся и вернул снимок на место. — Пэн и Чжао. Хм, где они могут быть сейчас?..***
— И как я не заснул в машине? Загадка. Сяо устало повернул ключ в замке и перешёл порог родной квартиры. В то же мгновение его напрягла полная темнота помещения. — Итер! — громко произнёс мужчина, перед этим закрыв дверь и включив в прихожей свет. А в ответ тишина. Сонливость как рукой сняло. Он оставил портфель и осмотрительно стал нажимать на выключатели в каждой комнате, но соседа нигде не было. Паника лёгкими мурашками прошлась по всему телу, светловолосый никогда до этого не покидал дом без присмотра, в одиночку. А если... он был не один? На кухне внимание детектива привлекла не помытая кружка в раковине и почти доеденные оладьи в холодильнике. «Он бы не стал завтракать просто так. Кто-то был в гостях?» Сяо догадывался, кто именно мог побеспокоить его дом без предупреждения, и точно в этом убедился, когда заметил на грязной кружке след от губной помады. «Не представляю, что здесь могла забыть Ху Тао». Беспокойство за коллегу нарастало. Мужчина залез в карман пиджака, чтобы достать телефон и позвонить ей, но его заставил остановиться щелчок от открытия входной двери. На коврик медленно ступил Итер и словно засветился, увидев вернувшегося домой друга. — Сяо, с днём рождения! — парень вбежал на кухню и вытянул перед сыщиком руки, держа в ладонях маленького чёрного котёнка с несколькими ярко выраженными белыми шерстинками у горла. Пушистый питомец шевелил лапками и по-детски скулил, желая лишь спокойствия. Именинник молча смотрел на животное, будто разучившись говорить. Не видя опасности, он наконец взял маленькое чудо из чужих рук. Внутри всё сжалось, будто старая боль и горечь пытались вырваться из подвала на платиновом замке. Ко всему прочему его ломала измотанность, не дававшая адекватно среагировать на преподнесённый дар, да и другие стрессовые обстоятельства не давали ему покоя. Брюнет небрежно опустился на стул, он порядливо осматривал зверька, пока к сути дела его не вернул юноша перед ним: — Обычно меня сторонятся все животные, но я заметил, что так вели себя только те, кто научился страху у своих родителей. Поэтому... Может, она будет первой кошкой, не бегущей от моего присутствия, сломя голову, — Итер довольно прикрыл веки. — Девочка? — Угу. Сяо без спешки гладил чёрный комочек, пока кошка окончательно не устроилась около его локтя и не замурлыкала. — Где Тао? — в лоб задал вопрос детектив. — С ней всё хорошо. Она заходила сюда спросить про драку, но я сказал всё так, как ты решил донести полиции. — Молодец, — внимание именникика снова переключилось на котёнка. — Назовём её Мусей. Блондин благополучно сел рядом и замечал в чужой мимике нотки вновь обретённого счастья, сейчас сыщик как никогда был похож на того мальчика с фотографии в его кабинете. От увиденных эмоций сердце юноши наполнилось удивительным радушием и, казалось, забилось чаще обычного. Вдруг Сяо заметно поник и уставился в пол, что-то внезапно его забеспокоило. — Только объясни мне, — с тоской выдохнул он, обратившись к соседу, — зачем тогда давно лишил меня круга общения? В Миньюнь был период, когда дети, порой вместе с опекунами, исчезали настолько часто, что даже их счёт не успевали вести. Что это было? Парня вернули к трезвости. Он, недовольно сморщившись, откинулся на спинку стула, сложил руки у груди и серьёзно произнёс: — Я никогда не нападал на детей. Ни-ког-да. Возникла неприятная тишина. Детектив исподлобья посмотрел на убийцу. Возмутившегося скорее волновала претензия, нежели загадочное событие прошлого. Да уж, его точно не волновали чужие жизни. Уставшие янтарные глаза задумчиво начали бегать по участку кухни. Наконец, уложив пачку невыносимых мыслей, мужчина встал со стула и, умело держа чёрное чудо в руках, направился в сторону гостиной, приговаривая: — Так я и думал.