Красный квадратик настенного календаря переместился на третье число шестого месяца. Туристическая суета покинула улицы города так быстро, как разлетевшиеся голуби, спорхнувшие с большой площади. Стало дышаться легче. Для многих местных лето считалось временем настоящего отдыха, без мешающих покою большеглазых шаловливых мондштадцев, толстокожих грубых натланцев и просто раздражающих своим бледным несчастных видом снежанцев. Жизнь потекла своим чередом.
Проведя махинацию с календарём, Сяо задумчиво помассировал шею и оглянулся на соседа, что привычно уселся в углу офиса, читая книжку с яркой обложкой и покусывая ногти на левой руке. Где-то в груди брюнета качнулся маятник, морщины на его переносице показались от нахмуренных бровей:
— Ты что… — он подошёл к блондину; тот похлопал ресницами, не вынимая пальца из рта. — Руку покажи.
Итер отвёл израненную конечность чуть вперёд, её моментально перехватил сыщик и стал всматриваться в ногтевые пластины. Под ними спрятались капли запекшейся крови и небольшие огрызки мяса с доносившимся вблизи гнилым запашком.
— Совсем с головой не дружишь? — рявкнул брюнет и, потянувшись к столу, достал из органайзера булавку, протянув её парню. — Какого чёрта ты не убрал всё ещё два дня назад? Чтобы я этого больше не видел, понял?
Тот лишь виновато вздохнул, опустил голову и принялся вычищать грязь под пристальным взором янтарных глаз. А про себя Сяо обдумывал дальнейшие шаги расследования природы людоеда. Давно ходило предположение о причастности Чжао, но детектив уже звонил ей с вопросами о тех часах, которые должны храниться под её крылом.
— Они принадлежали моему дедушке, которого убили на войне. Имя его и бабушки были выгравированы на обратной стороне крышки. Чудо, что эта реликвия осталась цела, — так она ответила в том разговоре, не подтвердив теорию о более глубоких знаниях проклятья деревни.
И снова точно случайные упоминания его родственников. Такой расклад скорее пугал, нежели удивлял сыщика. Получается, его семья не попадала в руки коварных теней леса не по чистой случайности? Картина была вполне ясной, однако смущало кое-что ещё.
Период частых пропаж ребят из Миньюнь, пришедший на детство Сяо. Если блондин никогда не похищал их, то куда они девались, и почему брюнета снова не коснулась эта зябкая волна, принёсшая многим родителям горе? Кстати, а ведь потерявшие детей родители вели себя особенно странно. Поголовное замалчивание трагедии, немногословность, позже и вовсе тихий выезд из деревни — подобное поведение явно не соответствовало семейному горю, что тоже напрягало многих других жителей. Теперь стоило поднять архивы тех лет и, возможно, разыскать хоть кого-нибудь из бежавших. Но все необходимые документы находились при старосте, да и выделять несколько дней для личного расследования, покидая место работы, было рискованно. Нужно дождаться августа и съездить туда согласно расписанию.
«
Август…»
Ещё два месяца. Ещё две жертвы. Неужели теперь вся жизнь с Итером станет рутиной? Неужели он так и продолжит обрывать чужие жизни в угоду своему аппетиту? Верно ли оставлять его в живых, ежели он соберётся пережить Сяо на десятки, сотни лет?
— Слушай, тебе не надоело возиться со мной? — спокойно поднял глаза юноша.
— Надоело.
— Так почему не пристрелишь? Жизнь была бы спокойней без меня, не так ли?
— Ты полезный. Полезная ищейка и уборщица. — Брюнет не сразу воспринял вопрос серьёзно. — Так, а почему ты вообще задумался над этим?
— Ну, ты порой меня так презираешь, что уже совсем тебя не понимаю.
Сяо усмехнулся и достал из кобуры пистолет, приставив его к чужому лбу:
— Да, ты прав. Пожалуй, закончу всё прямо сейчас.
Будто впервые за время их знакомства зрачки светловолосого сузились от страха. Он реально воспринял шутку всерьёз? Мда уж, с полным желудком от него ждать язвительных ответов не стоило.
Нежданно негаданно дверной косяк чуть скрипнул и на пороге возник внезапный гость, задорно проговорив:
— Детектив Сяо, вы здесь?…
Молодой человек, на вид не старше сыщика, с бордовой короткой причёской и забавными родинками под глазами по инерции качнулся у деревянного косяка и замер. Зелёные радужки его глаз метались по удивленным физиономиям, пока брюнет не продолжил диалог замечанием:
— Все разучились стучать в дверь или я не заметил? — он поспешно спрятал холодное оружие, присаживаясь на кресло. — Давайте сделаем вид, что ничего не было. Проходите.
Парень недоверчиво закрыл за собой дверь, то и дело встречаясь взглядом с Итером, который как ни в чём не бывало вернулся к чистке ногтей.
— Извините, я не вовремя… — поежился незнакомец, подходя ближе к столу.
— Всё в порядке. Представьтесь.
— Хэйдзо. Сиканоин Хэйдзо. По моей просьбе университет дал возможность получить неофициальную практику в Ли Юэ, и я запросился в ваше агентство. Вас не оповестили?
Первое впечатление о новоприбывшем не говорило о его решительном настрое на деловые отношения, ибо как минимум растрёпанная шевелюра, белая майка на размер больше и летние широкие шорты горчичного цвета намекали на обратное. Пускай такой вид и имел смысл в тридцатиградусную жару.
— Ах, так это ты, — без энтузиазма выдохнул Сяо, вспоминая вчерашнее сообщение от директора и особенно приписку «дай ему шанс». — С юрфака?
— Да.
Сыщик недовольно вскинул бровь.
— И что ты хочешь здесь практиковать?
— Если с самого начала, то весть о случае с семьёй Камисато разбежалась по Инадзуме тёмным слухом, и ваша личность подверглась осуждению. Но я нашёл в таком поступке искусную детективную работу и смелость. Поискав информацию о вашей деятельности я вдохновился и… в общем, хочу помочь расследовать пропажи в Миньюнь.
Сосед даже на секунду отвлёкся. Видно, хотел заглянуть в душу «соперника» и подивиться его наглости встать в ряды его друга, не говоря уже о желании банально посмеяться над ним.
Сяо тоже порядком не ожидал такого резкого заявления:
— Что ж, практикант, у тебя есть предложения для продвижения этого дела? — брюнет держался невозмутимо.
— Хм, я бы хотел, коли позволите, ознакомиться с жертвами. Есть возможность получить список?
— Угу. А знаешь, я буду готов с тобой работать при выполнении одного моего поручения.
— Правда?! — Хэйдзо словно был готов подпрыгнуть от счастья.
— Погоди.
Детектив встал, подошёл к шкафу и достал одну из папок, следом протянув её новобранцу:
— Это все пропавшие за последние тридцать лет. Остальных пока не дам. Попробуй найти среди них закономерность, из-за которой преступник или преступники могли выбрать в качестве жертв именно их. Помимо того, что все из них взрослые.
Тот задумчиво принял в руки папку и полистал страницы с копиями укороченных досье, иногда заостряя внимание на статичных фотографиях.
— И это всё задание?
— Именно. Можешь забрать документ с собой на день. Завтра жду тебя с результатом.
— Хорошо, я понял. Отправлю вам свой телефон на почту, на всякий случай.
— Угу. Можешь идти.
Хэйдзо радостно закивал головой и, держа папку подмышкой, покинул помещение.
Стоя подле рабочего места, брюнет краем глаза заметил подходящего к нему соседа с немым вопросом.
— Бесят юристы, которые суются в тяжёлую работу органов. Лучше бы шли в школу полиции, там бы их жизни научили, — мужчина сложил руки у груди.
— Что ты там сказал про закономерность?
— М?
Итер выпрямился рядом и вертел булавку между пальцами:
— Нет никакой закономерности…
— Я знаю. Но мне же нужно будет его как-то выставить вон, чтоб не мешался. К тому же, потешно будет потом наблюдать за его ходом мыслей, согласись.
Среди обыкновенного уныния и серьёзности сыщика редко встречались лукавые улыбки и злорадный блеск в глазах, но, видно, сегодня утром он встал с нужной ноги. Блондин потоптался на месте, пялясь в закрытую дверь:
— Жестоко.
— Просто увиливаю от возможных трудностей, — он на секунду вернулся к полкам и вынул несколько скрепленных бумаг из подставки. — Пока не занят, отнеси-ка Чжун Ли вот это, а то из головы вылетело передать ему отчётность. И перчатку надеть не забудь.
— А где он?
— Слева по коридору, там написано на двери.
— Угу.
Получив документы в руки, юноша послушно удалился. Ему ещё не приходилось рыскать по коридору, однако долго искать нужный кабинет не пришлось, так как из-за ближайшей приоткрытой двери доносились знакомые голоса. Итер спрятался рядом, чтобы кто-либо выходящий не заметил его.
— Почему ты так на него обозлился? — поинтересовался директор.
— Я не обозлился. Ты ведь сам знаешь — его присутствие здесь незаконно.
— Это излишняя формальность, Венти. С ним нет никаких проблем.
— Сейчас нет, но будут! — парень резко замолк, точно не зная как развить мысль дальше.
— Я тебя не понимаю. Конфликты ведь можно уладить переговорами. Так подойди к нему сам. Я не собираюсь вмешиваться.
— Но он… он…
Топот напряжённых шагов направился к двери, и хозяин «Снежной сесилии», скаля зубы, в ужасном настроении покинул кабинет:
— …он монстр.
Итер прижался к стене и старался не дышать. Однако последние услышанные слова будто ущипнули его за сердце. Венти не часто показывал свою вспыльчивую сторону; сквозь препятствия точно скрипели его сжатые в гневе кулаки, прерывистые вздохи. Хотелось пожалеть того, на кого направлен этот поток еле сдерживаемой злобы.
Зазвенели колокольчики у входа в «Сойку» — он покинул агентство. Блондин не стал тратить время и сразу постучал по дверному косяку, заглядывая в кабинет лишь макушкой.
— У меня перерыв, что-то серьёзное? — Ли был занят закрытием оконной рамы и не видел гостя. Обернувшись, он слегка опешил, но быстро сбавил нервы. — Ох, Итер, что стряслось?
— Сяо просил передать вам бумаги. — Юноша вбежал в комнату и положил отчётность у края стола.
— Угу, благодарю.
На рабочем месте царил бардак из пачек незаполненных договоров, записок с пустыми клеточками, карандашами, ручками, будто здесь хозяйничал дошкольник. Около монитора стоял скромный портрет, изображающий троих ребят, играющих в песочнице. Дети были похожи друг на друга многими чертами, но никто из них не был знаком Итеру.
— Венти себя так странно вёл, — невзначай пробубнил блондин, рассматривая кабинет.
— Ты подслушал?
— Случайно. О ком вы говорили?
Мужчина ничего не ответил. Только покопался в кожаной сумке, достал найденную сигарету и кистью руки подозвал собеседника к выходу:
— Пошли на короткий перекур.
Парень не особо спешил возвращаться к детективу, потому закономерно согласился составить знакомому компанию.
Тихие улицы города лелеяли слух и зрение. От слепящего солнца спасал козырёк около главного входа, под которым спокойно помещалась пара людей. Прекрасный островок, в будни всегда занятый курящими работниками, реже — случайными прохожими.
— Вообще-то, мы спорили о тебе, — бросил Чжун Ли, вдыхая запах собственно выпущенного дыма.
— Обо… мне?
Он кивнул головой:
— Венти снова в последние месяцы переменился, на тебя вот стал наезжать просто так, эх, — шатен нахмурился, копаясь в своих думах, точно правильно формулируя мысль. — Что же с ним случилось тогда?.. Хм, тебе Сяо ничего не рассказывал про него?
— Нет. Человек как человек, что-то не так?
— Кхм, так оно так, но давным-давно он был совершенно другим. Его будто подменили.
Казалось, мужчину очень беспокоила эта тема, судя по нервно топающей ноге.
— Мы познакомились ещё в полиции, когда я командовал оперативно-поисковой группой. Правда, пересекались не часто, хоть он и был одним из участников наших отрядов. Он всегда пылал излишней гиперактивностью, что меня не напрягало, да и ему помогало выделиться. Но после обучения он смог попасть только на одно настоящее задание, после которого и случилась мистика.
— Что за задание?
— Кхм, как же было дело… Весной четыре года назад твой дядя любезно попросил меня организовать операцию в Яшмовом лесу. Тогда мы попробовали усадить всех участников в один фургон, чтобы не задействовать много машин. Так и поехали после обеда, доехали до Миньюнь и до глубокой ночи обшаривали всю окраину леса…
Холод, пробивавшийся сквозь ткань куртки, заставлял тело легко подрагивать. Шуршание листвы под ногами настолько въелось в сознание, что оно перестало восприниматься как чужеродный звук и буквально сливалось с щебетанием птиц и ветерком, колыхающим кроны деревьев. Глаза болели от постоянного следования за светом фонарика, разрывающего тёмную пелену ночи.
Конечно же, Чжун Ли принимал активное участие в поиске хоть кого-то из пропавших. Он представлял важность их деятельности не только для Сяо, но и для всей деревни, страдающей этим проклятьем десятки лет. Они не раз сотрудничали, выполняя свои обязательства перед долгом родине, нередко оказывая услугу друг другу. Однако даже нулевое продвижение по делу всей жизни товарища пугало мужчину, надежды на появление хоть одной находки рушились с каждым часом всё яснее.
Вдруг молодой голос окликнул командующего, и за спиной послышались шумные шаги, бежавшие в его сторону. Рядом появился знакомый парнишка с забавными тёмными косичками по бокам головы, в шапочке и длинном свисающим шарфом. Стараясь ровно держать фонарик, он с приподнятым настроением завёл диалог первым:
— Здравствуйте! Вам ещё не наскучило здесь бродить?
— Привет. Нет, просто выполняю свою работу.
— Эх, а я вот большой участок уже обшарил и ничегошеньки не обнаружил. Может поболтаем о чём-нибудь? Передохнём.
— О чём же? — Ли выпрямился, с негодованием почувствовав, как хрустнула спина.
— Ой, ну, у вас есть увлечения помимо работы? Я вот на скрипке люблю играть, мечтаю попасть в большой-большой оркестр. А вы?
— …Даже интонация в его голосе изменилась, хотя я, вероятно, просто отвык. Но суть не в этом, — директор вновь тяжко вздохнул, копаясь в воспоминаниях. — После короткого диалога он выразил желание продолжить поиск в другой местности. Он ушёл и… я больше не видел его.
— Как? Почему?
— Он пропал на целый месяц. Никто не знал, где он находится. Сяо даже успел занести его фотографию в одну папку с жертвами того леса. Но обнаружил я его совершенно внезапно, когда осматривал доступные для аренды помещения, задумываясь над открытием агентства, — он указал рукой с сигаретой вперёд по тротуару. — «Снежная сесилия» только-только обстраивалась, и я мельком заглянул внутрь ради интереса. И там я увидел его. Естественно, от меня последовали расспросы, однако кроме неразборчивых оправданий и недосказанностей я от него ничего не получил. А про скрипку он и вовсе позабыл, словно впервые слышал об этом инструменте. После месяцев молчания он сам решил попытаться наладить со мной контакт, но, хоть я и не знал его достаточно долго, через знакомое лицо со мной общался точно другой человек.
История поразила Итера до мурашек. Он никогда не видел Венти до их знакомства в кафе и уж точно не был замешан в его исчезновении и преображении. Мистика да и только.
— И, представляешь, это не самое пугающее в той операции, — шатен усмехнулся и снова затянулся дымом. — Ох, никогда не забуду того оцепенения на его хмуром лице.
— Возвращайтесь все в фургон, приём, — проговорил командующий в рацию, поняв, что двигать расследование дальше не имеет никакого значения. Этот день вымотал всех без исключения, не дав ни единого намёка на зацепку.
Уставший народ практически заползал в машину, расслабленно усаживаясь на сидения подле стен. Детектив не принимал активное участие в поисках, он ждал хоть одного обращения к нему с радостной вестью, но ничего подобного не произошло. В подступающем стрессе он прикрыл руками лицо, не представляя своих дальнейших действий. Напрягала и вина за зря потраченное время и силы его коллег, что могли бы заняться более полезными для общества поступками.
Наконец, внутрь авто зашёл Чжун Ли и сразу устроился напротив друга:
— Сяо, ты только не отчаивайся. Рано или поздно всё наладится. Я вижу как ты из кожи вон лезешь, тебе тоже необходим отдых.
— Ли, это чёртова седьмая попытка! — не зная, на кого обозлившись, крикнул сыщик. — Я уже просто хочу, чтобы все виновники преступления сдохли на месте в муках, чтобы люди в Миньюнь жили без страха смерти. Я уже не верю, что доживу до этого дня…
— Сяо…
Тяжёлая атмосфера разочарования витала среди всех присутствующих. Никто не спешил выдавать своего истинного мнения перед начальниками.
Недалеко от укутанного в куртку шатена заговорил один из оперативников:
— Чжун Ли, я всех пересчитал. У нас не хватает одного человека.
— Проведи перекличку.
— Есть!
Но далеко уходить по списку не пришлось.
— Венти? — никто не поднял руки.
Тогда командующий незамедлительно включил рацию, раз в несколько секунд повторяя:
— Венти, ты меня слышишь? Приём.
Все участники также взяли в руки устройства и прислушивались в ожидании ответа. Тишина несколько минут держалась в фургоне, в глазах нескольких людей отразился страх, боясь предположить, что могло случиться с их коллегой и другом.
В один момент дублирующийся шум из рации заполнил пространство. Многие затаили дыхание, кто-то вздохнул с облегчением, но как же рано было радоваться. Голос, подозрительно схожий с голосом детектива, молвил сквозь помехи:
— Только не ищите нас. Я приберёг его для своих нужд.
Доброй ночи, Сяо.
***
Безмолвие содрогнули яростные шаги по направлению к барной стойке. Голова пульсировала, словно по ней ударяли кувалдой. Нет, словно тысяча маленьких молоточков без передышки били по темени. Давненько не чувствовалась такая необычная боль, смешанная в коварный коктейль со злостью.
Парень и сам не до конца осознавал причину своей неприязни к тому блондину. Желание сорваться на сумасшедшего и уложить его лицом об землю нарастало с каждым днём.
— Как… как они не замечают всего этого?..
Он положил голову на деревянную столешницу, но его одиночество прервал звонок телефона от известного ему человека:
— Венти, не делай глупостей по отношению к Итеру, прошу, — донеслось из трубки.
— Откуда ты знаешь, что я виделся с ним? — парень раздраженно брызнул слюной, уставясь в камеру под дальним углом потолка.
— Не сомневайся в моих умениях читать твоё настроение. Будь сдержанней, ладно?
— Пф, ладно. — Далее, окончив диалог, темноволосый скоро открыл на телефоне приложение по просмотру видеонаблюдения в заведении и одним нажатием на экран отключил всю связующую систему, так что никто не мог стать свидетелем его присутствия посреди гостевого зала.
В отсеке за барной стойкой Венти достал не маленький чёрный футляр. После долгого режущего звука бегунка он вынул из сумки музыкальный инструмент. Прелестная, блестящая в лучах искусственного света лакированная скрипка ложилась в руку как родная. Смычок без затруднений прикоснулся к тонким струнам, и стены услышали настоящую чудесную мелодию, под которую парень, чуть шепча, пытался положить небольшой текст:
—
Теперь не доверяют, как прежде, чудесам.
На чудо не надейся, судьбой командуй сам.
Судьбой командуй сам…
