***
у По печальному стечению обстоятельств, расписание автобусов для сотрудников шахты слегка изменилось, и Сяо предложил поймать сей транспорт ближе к обеду. В это время наполняемость салона была адекватной: почти никто не стоял между рядами сидений. Что интересно, среди пассажиров были не только рабочие, но и члены их семей, коих пускали внутрь после предъявления водителю карточки. К слову, водителем оказался земляк сыщика, знающий о деятельности последнего, и тот без проблем разрешил войти нашим героям в автобус. Такое заботливое отношение к людям от руководителей инадзумского предприятия, бесспорно, возвращалось к ним большим процентом доверия. А СМИ только подыгрывали им, избегая путей всеобщей огласки каждой человеческой пропажи. Брюнет знал это и бесился с нововведений, однако смирился с делами системы, узнав, какие космические деньги крутятся в экономически прибыльной на ресурсы дыре. Под шум колёс вместе с качкой Итер незаметно упал в дрёму и чудом не уронил сумку с вещами. Проснулся он лишь от весомого толчка в плечо, когда все наспех покидали транспорт. Правда, переминаясь на устойчивой земле, его дух захватил вид современных жилых корпусов, близкий шум гудящей техники и тяжёлый смрад, который ощущался за забором лишь мелким запашком. Детектив усмехнулся, хлопнув парня спине: — Тебе не кажется. Мы на месте. Они сразу направились вверх по тротуару, так как до скромной центральной площади было совсем недалеко. Ближе к двухэтажному домику старосты деревня становилась узнаваемой: хоть дороги и тропинки местные старательно прибирали, обшарпанные строения напоминали о загнивании этого места. Рядом с вышеупомянутым зданием дядя Хун вёл диалог с незнакомым высоким молодым человеком. «Мне прям везёт заставать его здесь», — задумался Сяо и обернулся, не услышав позади вторящих шагов. Оказалось, что блондин тихо прятался за спиной и пристально поглядывал на фигуру старика. — Ты чего? — Мы точно должны идти к нему? — Сначала ответь на мой вопрос, что за поведение такое? Им пришлось остановится. Итер явно не пылал желанием объясниться: — Я знаю Юань Хуна… — Это я уже понял. — … Но не уверен, забыл ли он меня. Парень замолк. Внезапное открытие заставило мужчину округлить очи: — Ты не мог раньше об этом рассказать?! — Был бы повод. — Отвечай. Сейчас же. Пребывая в неудобном положении, тот нервно оглядывался, начав мямлить под нос: — Очень-очень давно я пощадил его. После дал себе обещание никого из чужаков не жалеть. — Подробнее. — Но блондин замотал головой, отказавшись продолжать. Тогда сыщик решил не настаивать. Искра напряжения всё-таки пронзила его тело, ведь уверенность в честности напарника вдруг подорвалась. Глубоко вздохнув, он направился к старосте, проигнорировав явное нежелание юноши составить ему компанию. — Стой! — бросил тот и с опасением зашагал следом. Темноволосый некто, уловив шаги приближающихся людей, поспешил завершить разговор со стариком и ушёл прочь к автобусной остановке. Сыщик не стал терять время: — Хун, здравствуй! — М? Ох, Сяо! Рад, что ты приехал. — Хун заметил у того пирсинг, лишь слегка удивившись. На его морщинистом лице неожиданно заиграла удивительная радость, которую пришедший не видел многие годы. — Не поверишь! Весть хорошая есть. — Валяй. Звук еле слышной поступи приближался к детективу, пока не стих рядом. Мужчина смотрел точно на дедушку, однако боковое зрение заметило лужу, отражающую силуэт сутулившегося парня. — Цикл изменился! Теперь всё стало происходить раз в месяц! На секунду Сяо удивленно приподнял брови и было хотел вставить своё слово, но собеседник его быстро перебил. Староста обратил внимание на Итера: — Прошу прощения, молодой человек, вам что-то нужно? Златые глаза уставились на старика. Не зная, куда деть руки, юноша судорожно перебирал пальцы в замке, но ответ застрял в горле. — Это Итер. Мы с ним как раз расследуем данное дело, так что он обо всём знает, — спокойно и кратко проговорил брюнет, будто нарочно не выдавая чужие эмоции. — Значит, периодичность исчезновений увеличилась? — Именно. Да ты не спеши с умозаключениями, я сейчас принесу папку, — молвил староста и удалился в свой домик. Немой вопрос крутился в мыслях брюнета, пока он сверлил шумно выдохнувшего соседа. Неужели память всё-таки подвела старца? — Обошлось, кажется, — пробурчал блондин. — Хей, не смотри так на меня. По большей части я остерегался Хуна из-за его должности. Ну, и… когда-то он стал первым и последним свидетелем моих дел. После случившегося в скором времени мне чудом удалось скрыться от следователей, хоть их было и немного. Я предположил, что их подослал тот сбежавший молодой парень, поэтому его фигуры я стал опасаться как огня. — Молодой парень? — уточнил сказанное Сяо. — На тот момент Хун выглядел примерно как я сейчас. Нахмурившись, мужчина глубоко задумался, стараясь сопоставить новую информацию с имеющейся хронологией событий: — Получается плюс-минус пятьдесят лет назад… Примерно в то время собралась первая группа следователей по этому делу из-за единственного полученного показания очевидца. Погоди, получается, что Хун и был— Дверь вновь скрипнула, и расслабленный дедушка вышел к людям, протягивая детективу папку под номером «4»: — Как обычно, все «новенькие» в самом конце. Сказать по правде, я совсем не ожидал, что у одиночки Сяо появится спутник, хе-хе, — кряхтя, усмехнулся староста. —Тц, никто не ожидал. Документ раскрыл брюнету новую информацию о пятерых пропавших за последние полгода. Конечно, увиденные свежие досье с описаниями и фотографиями жертв не вызвали у того ни одного вопроса, но заставили насторожиться: «Как же звучали слова в первой записке?.. Ах, точно.“Молодая девушка, кучерявые коричневые волосы, обрезанные до шеи, белая куртка, чёрные широкие штаны”.
Полное совпадение. В ту первую ночь он действительно был здесь… Ладно, идём дальше. Начало мая.“Большой мужчина с чёрными волосами на голове и челюсти, одежда вся серая, но яркая”.
Припоминаю. После ссоры у ресторана он даже не подумал пойти наперекор нашему уговору? Хотя, он был таким напуганным, когда уставился на меня после удара. Видно, что-то да понял». Сяо внимательно изучал бумаги, совершенно не отвлекаясь. Но он был готов поклясться, что две пары чужих глаз дружно следили за движением его морщин в попытках поймать мужчину на противоречии. «Совпадение… Совпадение… Полное совпадение…». Последнюю записку сыщик оформлял сам по дословному описанию из уст убийцы, как было обговорено днями ранее.“Хилый парень; Большая кофта и штаны; Ужасные шрамы на запястьях; противно пахнет”.
Сидя дома Сяо не раз перечитывал это описание, не понимая, какой момент его так смущает. Юная жертва явно имела серьёзные психологические проблемы, подтверждаемые указанными увечиями. Вряд ли Итер упомянул о последствиях своей работы. Однако дело было немного в другом.“Ужасные…”, “противно…”
«С какого перепугу он выражает своё мнение на счёт других, притом в такой форме?» — Угу, меня тоже это удивило, — внезапно заговорил Хун. — Его родители не ожидали, что их взрослое чадо сбежит из-под крыла заботы. А тут цикл совпал, и пиши пропало. — Наверное, он хотел уйти тихо. Далеко в лес, чтобы его не нашли. Детектива точно холодной водой облили. Сдержанный полушёпот соседа с ноткой сожаления звучали от того больно чуждо. — И зачем я давал тебе книжки по психологии… — моментально упрекнул напарника сыщик. — Хун, мне стоит ещё поразмышлять на счёт такой весомой перемены в периоде пропаж. У всего должна быть… причина. — Согласен! А вы сегодня без машины, я смотрю. Не хотите прогуляться до того домика на окраине? У меня сегодня дел совсем нет. Как бы то ни было, герои не могли противиться поступившему предложению. Вскоре трое без спешки направились прямо по улице, минуя скошенные строения и заросшие высокой травой дворики. Скованный обстоятельствами блондин то и дело перекладывал сумку с вещами из руки в руку и старался минимизировать своё участие в диалоге старых знакомых. Впрочем, детектив постарался увести тему с преступлениями на второй план: — А кто, если не секрет, болтал с тобой перед нашим визитом? Небось снова за место у шахты с тобой дерутся. — Что ты, сынок! Студенты! Много молодых умов к нам иногда заносит, а против их учения я обид не имею. Пускай трудятся, хе-хе. М? Чего такое? Вдруг Сяо остановился в очевидном замешательстве. Он прищурился, вглядываясь в фигуру светловолосого ребёнка, увлечённого неизвестно чем прямо посередине тротуара. Презабавный яркий хохолок на макушке вмиг напомнили сыщику того скованного мальчишку, что заглядывал к нему в гости полгода назад. Вот так совпадение. — Мика! Это ты? Голубые очи тут же оглянулись в сторону зова, и дитя стало подходить к группе: — Дядя Сяо, здравствуйте! Дедушка Хун, рад вас видеть! А вы?.. — Итер. Приятно познакомиться. — Красивое имя! — с тёплым временем года Мика будто чувствовал себя более раскрепощенным. Узнаваемые лица не на шутку подняли его настрой. — Не играй возле дороги, пожалуйста, — указав на мячик в чужих руках, заметил староста, — может быть опасно для жизни. — Эх, знаю. Случайно получилось. Ну, я побегу. До свидания! — увлечённый своими детскими делами, он обошёл гуляющих и улетел на своих двоих прочь. «Исчез так же быстро, как появился… Но один ли он здесь?». Мужчина не был уверен, у него не было каких-либо мыслей на этот счёт. Встреча с Микой оставила после себя странный осадок. Неприятное чувство предвкушения, возможно нервозности. Понять было сложно. Объяснить чувство тяжело, его можно только сравнивать с затяжным периодом ожидания. Время текло невозможно медленно, растекаясь густой лужицей и смешиваясь подобно липкой карамели, а вместе с тем звуки на фоне происходящего словно замолкли. Шорох листвы, шаги, пение птиц — ничего уже не было слышно. Это вызывало дискомфорт. Детектив повёл плечом, стараясь отвлечься от дум на счёт подозрительного столкновении с мальчишкой. Однако беспомощность не заставила себя долго ждать. Она вторглась внезапно, срывая без предупреждения абсолютно любые замки, уничтожая блоки, которые детектив обозначил для самого себя. Он то думал в силу своей профессии и пройденного времени, что потерял возможность так серьёзно поддаваться эмоциям. Но как же глубоко заблуждался, теперь застыв напротив девушки. Янтарные глаза детектива уставились в глубь серых, таких знакомых, таких отчужденных. Отвести взгляд было невозможно, он словно завис в отчаянных, неосознанных попытках сравнить два образа, которые запечатлелись в памяти: маленькая, тихая, но в своей наивности искренняя девочка и взрослая женщина с длинными прямыми, точно сделанными изо льда, белыми волосами. Чужая. Вот, какое слово вертелось на самом кончике языка, просилось выскользнуть. Сяо проглотил его, через силу заставил себя осмотреться, улавливая недоумевающие взгляды Итера и старосты. Только сейчас сыщик осознал, насколько частым было его сердцебиение, с какой силой оно врезалось в ребра, стремилось вырваться из груди, убежать, сделать что угодно, лишь бы не находится здесь, рядом с неловким сыщиком и главным виновником его состояния. Мысли путались в ритме дикой пульсации в теле. Внешне невозмутимый, возможно всего малую часть растерянный мужчина, внутри переживал настоящую бурю эмоций, ураган, не несущий ничего хорошего. Тонкие холодные пальцы сильнее сжали “кровавую” папку. Проскользнула неудачная попытка взять себя в руки. Он так давно её не видел. Не узнал бы, не будь Мики рядом. Хотя, кто знает, смог бы он пройти мимо неё в полном жизни Ли Юэ в час пик? Или точно так же ощутил её присутствие, как ощутил за несколько секунд до встречи? Вопросы роились в голове, разум отказывался в полной мере функционировать. Сяо пытался собраться, прийти в чувство, однако тревожность не покидала его. Присутствие Шэнь Хэ странным образом негативно влияло, приятной ностальгией и не пахло. Очевидно, с течением времени многие люди меняются, но разве могут настолько? Он не узнавал в ней прежнего друга. Некомфортно. Неприятно. — Мика! Не уходи… далеко, — глубокий размеренный голос точно морозом окатил внутренние органы. Безумно непривычно, но сомнений более не осталось. — Сяо?.. Всегда печальное выражение на лице — единственное, что не претерпело изменений во внешности — помрачнело с непередаваемой ясностью. Ухоженные ладони машинально потянулись к длинным рукавам серого сарафана, скрывая поток подобного напряжения в ненавязчивых движениях. Знакомая привычка. Радует. Чувство внутри так и просило детектива двинуться с места. Подходящие слова никак не приходили на ум, потому потерянному ничего не оставалось, как просто поддаться этому ощущению. Несколько секунд. И он стоит напротив неё. Хотелось лишь выжидать какого-то чуда или обстоятельства, разбавляющего неловкую паузу. Однако кто-то да должен был начать первым: — Не хочешь ли рассказать что-нибудь? — в своей обычной умеренной манере молвил Сяо. — Очень. А также услышать объяснения и от тебя. «Объяснений? О чем она?» — Дети так быстро растут, — тихо бубнил Итер, не сдвигаясь с места. — Прям с языка снял, хе-хе. Парень оглянулся на старосту. Недолго потупившись, он приподнял брови в непонимании, пока старик лишь моргал маленьким глазками: — Думаю, их необходимо оставить наедине. К тому же, и у меня дело к тебе есть. Страх в секунду схватил за горло. Неужели те слова были лишними? — Что такое, Юань Хун? — Да ты не стой столбом, давай присядем куда-нибудь неподалёку. Вон туда. Двое ушли от воссоединившихся друзей детства. Старая скамейка, на которую указал дедушка, была покрыта облупленной голубой краской. Она явно повидала всякие времена. Возможно, что на ней сидели даже те люди, кого давно поглотила лесная чаща. Юноша сел подле старосты. Последний глубоко вздохнул, словно подбирая слова. Он хочет поведать что-то о Сяо? — Признаюсь, сынок, я слыхал ваш короткий диалог через форточку. — Сердце парня камнем упало в пятки. — Спокойно. Давай просто обсудим всё мирно. «Что это может значить?..» Старческие морщинки выделили улыбающееся лицо Хуна: — По правде говоря, никогда бы не подумал, что доживу до сегодняшнего дня. Ты ошибался, рассудив, мол, я ничего не помню. Увидав тебя я сразу всё припомнил, как по инстинкту, знаешь? То-то. И не делай такой ошеломлённый вид. В тот момент Итер будто воды в рот набрал. К тому же, разве есть верные слова в такой ситуации? — Ты знаешь, кого утащил тогда на моих глазах? — Юноша молча покачал головой. — Мою старшую сестру. И именно в ту ночь я осознал, что из леса никто никогда не вернётся. Сколько бы я не думал, как остановить или поймать тебя — время шло, а люди всё уходили. Мне ничего не оставалось, как провозгласить себя старостой деревни, урегулировав благополучие местных. Ведь только я знал правду. Или её частицу. Не суть. После моего доноса, кое-как поставив на уши новые органы правопорядка Ли Юэ, единицы решались продолжать поиски. В городе чужаки, перестройка: не до нас было. А я стоял на посту до последнего жителя, уже позабыв, для чего всё это делалось. «Не смотри на меня, пожалуйста». — Посмотри на меня, Итер. Это твоё настоящее имя? Через внутренний блок блондин всё-таки глянул в сторону собеседника: — Нет. Мне его Сяо дал после встречи. — А он давно в курсе обо всём? — Полгода как. — Понятно. И, раз цикл лишь сдвинулся, а не прекратился, он выдвинул какое-то условие, верно? Людоед только положительно кивнул. Теперь ясно, в кого детектив такой смышленый. — Хм, Итер, твою природу я не знаю и, честно, знать не хочу. Однако я смотрю в твои растерянные очи и ничего, кроме жалости, не испытываю. Кажется, ты не до конца понимаешь всё приключившееся здесь за десятки лет, — без особых эмоций продолжал Хун, встав со скамейки и потянувшись. — Я-то уже старый, и потерял всё, чему посвятил свою жизнь. Но винить и ненавидеть тебя сил с чувствами уже не хватает. Да и, если Сяо продолжает с тобой сотрудничать, значит всё не так просто. Дедушка осмотрел округу. Видно, парочка тоже ушла в другое место. — У его рода печальная история. В начале войны пара молодожёнов сбежала сюда. Девушка была в положении, но её супруг всё же решился отстоять честь родины, пообещав, что, вернувшись, обеспечит семье хорошее будущее. Как можно догадаться, он не вернулся, а жена осталась в деревне. С тех пор сменилась пара поколений, а они так и жили в Миньюнь. Пожалуй, лишь Сяо взял на себя ответственность вывезти маму в Цинцэ, уважаю его за такой поступок. Именно она эту историю мне поведала давным-давно. «Так его предки не местные? Откуда тогда у меня такие противоречивые чувства к ним? Застал ли я того ушедшего на войну мужчину?» — К слову, давай не будем уведомлять нашего друга об этом диалоге. Не дурак, сам догадается. А так… Эх, запомни банальную вещь, парень. В тебе есть что-то человеческое, не подавляй это. Всё равно ничего не получится. Только хуже будет, — как бы сильно тот не скрывал горечь, слова пропитывались ею, подобно льняному белому платью, заливавшемуся кровью. — Постараюсь дожить и до момента, когда услышу от тебя слова раскаяния. Медленным шагом Юань Хун развернулся и направился вдоль заброшенных двориков прямо к своему дому. Молча и без слов прощания. Странный осадок выпал на душе блондина. Почему в конечном итоге его просто отпускают? Что сыщик, что староста не берутся мстить или давить эмоциями. Почему так происходит? Итер не считал, сколько минут его разум пребывал в тумане. Чужие речи словно не поддавались обдумыванию, их смысл терялся. «Слова раскаяния»… Разве такие существуют? Зачем они? За что ему извиняться? Была ли единственной причиной неуютности в компании с Хуном исключительно древний страх стать пойманным? «Пора возвращаться». Ветер практически не ощущался, что позволяло идеально учуять запах пропавших за домиками выходцев из деревни. Юноша вышел к шоссе, обособляющее основную часть поселения и густой пущи, сквозь листву которой даже свет толком не проходил. За этой дорогой он наблюдал множество раз, так как именно сюда часто выбегали дети и подростки без присмотра взрослых. Сейчас же здесь обычно ездят громоздкие машины, предназначенные для тяжёлых работ. Безмятежной деревенской жизнью и не пахнет. Зато отлично пахнет детективом, усевшимся прямо на травянистую обочину. Глушь будто гипнотизировала его взгляд, однако мужчина казался расслабленным: — Лес затих, — сказал он, не поднимая глаз на прибывшего. — Ась? — Ты пришёл, и лес затих. Покрытый листвой горизонт действительно словно поставили на паузу. Лишь макушки деревьев слегка покачивались, напоминая об идущем времени. — А где Шень Хэ? За вопросом со стороны Сяо послышался печальный вздох: — Ушла. Разговор не задался. Она явно не была рада меня видеть. — М? Почему? — Оказалось, что она долго занимается помощью уехавшим из деревни жителям, что не раз пыталась добиться выплат пострадавшим семьям у министерства социальной защиты, хоть попытки и были тщетны. Ну и… очевидно, на меня посыпались обвинения в бездействии. Я ей пытался донести мысль о своей работе и вообще о другом направлении в жизни, однако она не слушала. Она считает, мол, я был обязан связаться с ней, но я же все эти годы думал, что она мертва! Какого чёрта нужно было всё так утаивать?! — пытаясь утихомирить эмоции, брюнет потёр переносицу. — Переменилась буквально в мгновение. Не представлял такого диалога с ней. Выслушивая чужие жалобы, Итер тоже расположился на растительности поблизости. Безусловно, его друга расстроило такое стечение дел. С другой стороны, его печаль читалась по-иному: в уставшем взгляде присутствовала грусть по потере чего-то важного, точно мама смотрела на случайно самой же разбитую любимую вазу. Да, разбил её не кто-либо другой, а сама мама. Сяо не злился, но, вероятно, жалел о случившемся разговоре, о неверно брошеных словах. Жалел, что гордыня не позволила ему просто взять и извиниться за всё. Хоть такой вариант и аннулировал бы заслуги сыщика, но по крайней мере сохранил их общение в стабильном русле. — Я знал, что с Шень Хэ лучше не связываться. Вон, та даже полностью поседеть умудрилась, — с серьёзной физиономией выдал блондин, вертя в руках косичку. — Это окрашивание такое, идиот. — А… Хм. Вдруг парень поднялся с места, быстро спустившись вниз по склону к выступающим корягам, обрамляющим вход в чащу. — Хей, Сяо, — повысив голос, юноша указал пальцем по направлению в лес, — а не хочешь пройтись туда?***
Детские страхи всегда дают о себе знать. Вопрос заключается только в том, насколько сильно ребёнок должен быть напуган, чтобы даже спустя десятки лет тело сжималось от одного только взгляда на причину страха. Потенциальное напоминание? У мужчины не было ответа на этот вопрос. Присутствовала исключительно тревожность. Своими цепкими коготками она скреблась в памяти, задевая тонкие нити страха, и манипулировала шатким сознанием. Он не столько помнит причину тревожности, сколько чувствует от этого дискомфорт, досконально проворачивая в сознании эмоции, укоренившиеся ещё в детстве. Пустота в разуме нервировала, а к горлу подступал ком. Проницательный взгляд в очередной раз прошёлся по знакомому виду: опушка как опушка, в ней нет ничего сверхъестественного. Густая растительность, травка, обрамляющая ноги и скрывающая в себе бесчисленное количество гадов и ползучих тварей. Сяо не любил их только потому, что те питались мелкими насекомыми, с которыми он любил играть в детстве. Мотыльки, бабочки, кузнечики. Маленькие создания, развлекающие одинокого ребёнка. От чего же те приятные воспоминания из детства так сильно контрастируют на фоне общей тревожности? Кучкой расположились друг к дружке разнообразные деревья: величественные крупные и совсем маленькие, молоденькие. Нет ведь совершенно ничего, за что возможно было бы зацепиться, однако Сяо видел картину несколько по-другому. Искаженные богатым воображением и глубоким напряжением пейзажи казались зловещими. Тяжёлые ветви старого дуба под давлением ветра скрипели, словно насмехались над слабостью и беспомощностью детектива: «Такой взрослый, такой зрелый, но такой трусишка. Глупый, маленький Сяо». Мурашки огромным стадом пробежались по его спине, вызвав неприятный холодок. К осадку в горле после разговора с Шень Хэ негативные чувства лишь накапливались. Ветер играл с темными волосами, подгонял высокую травку, образуя своеобразные волны. Это было бы красиво, если бы не так беспокойно. Ему сложно было объяснить суть мысли, которую он не улавливал в полной мере, не мог сформировать полноценную причину такой суматохи внутри. Сяо не знал, какой была бы его реакция на это место, не будь поблизости Итера. Первый понимал, что блондин не тот человек, которому можно всецело доверять, однако его присутствие дарило ненавязчивое чувство спокойствия: сама его компания, а может даже задержавшаяся мысль о его честности. Признаться, он не ожидал, что Итер окажется таким добросовестным. Вслух он вряд ли признается в этом, но кто знает. В душе теплится лишь лёгкая надежда о том, когда парень научится читать или хотя бы понимать людей, если, конечно, не совершит какую-нибудь ошибку. Хотя...Следует ли заглядывать настолько вперёд? Отмахиваясь от надоедливых размышлений, детектив сделал несколько шагов. Ему не хотелось выпускать из вида Итера, а возможно не хотелось далеко от него отходить. Мужчина следил за чужими действиями, изучал их, пытаясь выудить в мелких нюансах языка тела значение совместной прогулки здесь. Следовало прямо поинтересоваться, да не было желания нарушать тишину. Молча идя за компаньоном, он старался осматриваться по сторонам, убеждая самого себя в том, что не леса он должен боятся, а... Итера? Если так подумать, главное опасение местных жителей Миньюнь всё время находилось рядом с ним. Юноша был тем, кого нужно было бояться, но чем меньше Сяо видит его дикую сторону, тем реже испытывает это склизкое, неприятное чувство. — Знаешь... — задумчиво, протянул Итер, заполняя затишье в их разговоре. Вид у того был такой, словно о чем-то глубоко задумался, будто вспоминал детали прошлого. Таким Сяо видел его не часто, оттого не перебивал, ожидая продолжения начатой фразы. — Я не слишком хорошо помню жизнь в лесу, однако некоторые моменты чётко сохранились. Иногда я приходил сюда полюбоваться на небо. Вон там поваленное дерево – есть, где усесться. Но гулять ночью всегда интереснее, можно изучать звёзды. «С чего бы ему начинать говорить о таких вещах? Он позвал меня в лес, только чтобы рассказать об этом, или он просто хотел начать диалог?» Иногда людоед вызывал больно много вопросов. Подойдя к сухому сломанному стволу, он продолжил: — Однажды я застал странную картину. Зима в тот год была ужасно холодной: руки не переставали коченеть, а ноги будто отмирали, без преувеличения. В обыкновенный солнечный день заметил сидящего под деревом легко одетого человека. Посиневшие пальцы, волдыри… От него исходила лишь смерть. Но я не ожидал, что он повернёт ко мне голову и уставится такими отчаянным взглядом, словно умолял оставить одного. Ну я и не стал его тревожить… до поры до времени. Этот некто сильно напомнил мне последнюю жертву, того парня с порезами. С этими людьми даже справляться не хотелось. Что с ними не так?.. — Боль – первый признак жизни. Он и последний. Самоубийца, думаешь, о чем мечтает? Понять, что он еще жив. Только перед самой смертью и почувствует. А в жизни не может, так ему плохо. Потерянных личностей легко губит судьба. И им даже не нужны помощники вроде тебя. А слабые ли они или сильные — вопрос открытый. — «Каким нестандартным рассуждениям он подвергается». Вскоре спутник вывел брюнета к обрыву, с которого открывался вид на невероятные красоты далёких хребтов Заоблачного Предела и кусочка Ли Юэ, выглядевшего совсем крошечным по сравнению с силой тектонических движений земли. — Не знал, что здесь есть такие виды, — Сяо искреннее давался диву. — Угу. А я и представить не мог, что когда-нибудь окажусь там, — кивнул в ответ Итер с неопределённой интонацией. Скверно было на душе. — Ладно, нам не стоит задерживаться. Пойдём обратно. Итер без каких-либо проблем вывел сыщика прямо к домику на окраине деревни. Одинокое строение без определённого хозяина после зимы не претерпело ровным счётом никаких изменений. Минуя забор, детектив достал из кармана старый ключик и отпёр дверь. Внутри было немного прохладно, но для одной ночёвки терпимо. В быстром темпе Сяо забрал из чужих рук сумку с вещами, проверил электричество с водой и вернулся на порог, откуда его спутник так и не сдвинулся с места. — Слушай, — обратился к тому мужчина, — я весь следующий остаток дня проведу за работой, и даже не знаю, чем тебя можно занять. Поэтому… тоже предлагаю тебе сходить проветриться. — Э-э, а куда? — В деревню, естественно. Ты ведь никогда не видел Миньюнь изнутри, я прав? — Угу. — Ну вот и посмотришь. Так сказать, без страха быть обнаруженным. «Без страха быть обнаруженным…» — Хорошо, без проблем.***
Запах деревни Миньюнь был хорошо знаком блондину. Будь у него адекватное представление слова «дом», он мог бы назвать окраины полу-вымершего поселения именно этим словом. Однако это понятие было чуждо юноше, потому он испытал лишь облегчение. Шумные, полные людей улицы Ли Юэ больше не давили на него, различного рода ароматы не раздражали, здесь не нужно было так сильно сдерживаться. Сегодняшний день казался ему богатым на впечатления: он встретился с теми, кого видел лишь издалека и мог в полной мере ощутить запах каждого, да неосознанно прикинуть, насколько съедобными они могли бы быть. Так происходило каждый раз, когда он выходил в люди, будь то начало или же конец месяца. Давняя привычка не раздражала Итера, а потому имела место быть. Златые, пытливые глаза скользили по пустым домикам, скорее напоминавшие полые коробки. Так уж вышло, что они занимали основную часть деревни, одиноко стояли в наивном ожидании возвращения хозяев. Они не вернуться. И совсем не важно, что послужило причиной ухода: страх за свою жизнь или жуткое нечто, съевшее их. Это ничего не меняет, они были и будут пусты. Ранее Итер не замечал за собой интереса к чужим судьбам, его не беспокоили жители, не беспокоили чувства жертв. Но последние месяцы он стал замечать в себе изменения. Что-то сломалось, а быть может починилось — его стали посещать навязчивые мысли. Когда в последний раз он видел эту деревню по-настоящему живой? Видел ли вообще когда-нибудь? Видел ли хоть что-нибудь помимо потенциального обеда? Память подводила, он не мог дать ответы на эти вопросы. Воспоминаний словно и не было, а может они просто спрятались глубоко внутри него. Мысль за мыслью посещали разум, наслаивались друг на друга. Он не успевал как следует зацепиться за них, терялся, путался. Не успевал и тем не менее пришёл к выводу, что осознаёт причину вымирания поселения.Он. Это он. Итер и никто другой.
Как долго он обитал здесь, раз из некогда живого, спокойного местечка Миньюнь превратился в руины забытой деревни? Как много жизней он забрал на тот свет? Домики сменялись один за вторым. Итер шёл не спеша, не скрывал любопытства и, будучи погруженным в свои мысли, не заметил, что отходит слишком далеко от домика Сяо. Он всё никак не мог разобрать, какого рода чувство посещало его в моменты, когда разум занимали эти думы. Что-то незнакомое ему поселилось внутри, лишь изредка давало о себе знать, не причиняя ни дискомфорта, ни уюта. Странное «ничего» сдавливало душу. Не физическая тяжесть, но заметно ощутимая. «Мне нигде нет места…» То ли дело лес. Юноша так привык к географии здешних зелёных просторов, что именно они стали для него настоящим пристанищем, где его точно никогда не найдут. Так приятно гулять среди сотен деревьев, так интересно наблюдать за завораживающим ручейком, так хорошо дышать чистым воздухом… Но это не было истинным шумом леса. Флора не могла полностью охарактеризовать звуки природы без фауны. «Значит, меня даже там не хотят видеть…» Лишь на секунду Итер задумался бросить всё, забыть о проведённом времени в мире цивилизации, о встретившихся людях и о своей личности. Если все вокруг твердят только о том, какую боль он приносит обществу, то зачем он вообще существует? «Таких умозаключений раньше не было. Что со мной происходит-то? Возможно, это тоже связано с воспоминаниями? Нужно уточнить у Сяо». На дворе уже давно стемнело, когда блондин решил вернуться к сыщику. Самое чудесное время для осмотра округи и поиска очередной потенциальной жертвы. Но не сегодня, не сейчас. День был безумно утомителен на эмоции, и нагружать мозги чем-либо подобным хотелось в последнюю очередь. Внутри окон домика темным-темно. Что-то приключилось, пока он отсутствовал?! Забежав во двор, парень по-привычке тихо зашёл в дом, остановившись на пороге. Лёгкий рассеянный свет виднелся в спальне, куда и направился людоед. Всё яснее уши ощущали звуки чужого сопения, и детали картины встали на свои места. На рабочем столе разложились пронумерованные папки и листы с документацией, фиксирующей очередное преступление; в углу стояла обыкновенная горевшая высокая свечка, ноутбук давно работал в сонном режиме, ручка валялась подле одной из бумажек, а на ближайшей половине столешницы в полном умиротворении спал детектив, положив голову на сложенные руки. Невероятно! Уснул прямо сидя! «Электричество отключилось, что ли». В слабом освещении, но с замечательным зрением, юноша осмотрел комнату, в котором полгода назад впервые ночевал под крылом брюнета. Многое осталось в прежнем положении, даже стул, где он покорно сидел, скованный хлипкими, по меркам его силы, наручниками. В те дни вся обстановка казалась такой необычной и удивительной, какой он и представить никогда не мог. А предположить, с какого положения будет смотреть на здешние вещи сегодня — и подавно. Прохлада заметно чувствовалась, вызывая лёгкие мурашки по коже. Даже под одеждой и короткой мантией юноша заметил это, незатейливо поведя плечом. Тогда взгляд упал на пуховое старое одеяло, сложенное у кровати. На ум сразу пришла одна мысль, а в чертах лица показалась добрая улыбка. Решив воплотить неожиданную идею, блондин взял плед и одним лёгким взмахом накрыл им чужую спину. Конечно же, крепкий сон Сяо ничего не могло потревожить, а одеяло легло достаточно ровно, чтобы не скатиться в ближайшие минуты. Хоть Итер и не давал себе повода согреться, душа внезапно затрепетала и наградила того внутренним теплом, точно Прометей. Судя по своему опыту, он сделал новый хороший поступок. Златые очи всё не упускали из поля зрения сопящего мужчину. Почему-то ему нравилось наблюдать за спящими людьми. Может, потому, что только тогда они чувствуют себя в компании с ним спокойно и безмятежно? Или во всем виноваты инстинкты, кричащие об уязвимости сопящих существ? — Доброй ночи, Мистер Детектив. Надеюсь, ты не будешь против занятой на время сна постели. А то прошлый раз от неприятного ковра у меня зудело всю спину. Завтра… опять встречи и знакомства. Полезно ли нам будет это?..