***
Долина Бишуй — название огромной территории, состоящей из множества других более малых долин. Одной из таких местностей была долина Гуйли, известная своими руинами, заброшенными людьми. Будучи сотни раз изученными археологами, каменные развалины остались интересны лишь немногим туристам, жаждущим самолично осмотреть здешние отголоски истории. Проезжая мимо, можно легко заметить никому ненужные древние каменные беседки и маленькие храмы, мирно дремлющие среди зарослей травы. Множество легенд сложено про них, да только помнят их ныне единицы. И не к месту будет их вспоминать, ведь что с легендой, что без легенды оставленные цивилизацией обломки так и продолжат понемногу разрушаться. Пахло здесь не как в городе или деревне. Из тех быстрых потоков воздуха, коих уловил любопытный Итер, несло чем-то новым и неизведанным. Он не приближался к данной территории ранее, поскольку даже без людей ощущение их присутствия не исчезало. «Нужно потом попробовать уговорить Сяо сходить сюда». Что касается остальных пассажиров, то их диалоги были немногословными и совершенно нестоящими внимания. Вероятно, будь Альбедо чуть вреднее, нотки ссоры витали бы в атмосфере, однако все хотели сохранить прежние отношения как минимум на один день и не задавать друг другу неудобных вопросов. — И тут ни облачка на небе, — приметил Чжун Ли, как только легковушка заехала на стильный ухоженный деревянный мост над рекой Цюнцзи. — Видно ливни на следующую неделю перепадут, — заключил его старший племянник. У Тростниковых островов, окружённое густой растительностью, горами и водой расположилось, а быть может и спряталось излюбленное место для любителей спокойного отдыха – постоялый двор «Ваншу». Ничем не примечательное на первый взгляд строение притягивало своим существованием ценителей красоты, ведь оно располагалось точно башня на небольшой скале, из которой выросло огромное дерево гинкго, чьи ветви касались самой высокой крыши. Помимо интересной конструкции в традиционном стиле Ли Юэ, двор отличался от многих других своей атмосферой. Казалось, время здесь остановилось: ласково сияло солнышко, по летнему прогревая почву и этажи на открытом воздухе; прохладный ветерок, что скользит меж зелёной листвы, игриво касался кончика каждой веточки; аккуратный мостик и небольшой причал дополняли идиллическую картину. Сяо нравилось это место, однако даже для самого себя он ещё не сумел выяснить причину такой симпатии. Возможно, виной тому живописные пейзажи, окружающие постройку со всех сторон, а быть может дело в отсутствии каких-либо пёстрых в своём проявлении элементов Инадзумской культуры. Спокойный, умиротворённый и тихий Ли Юэ. Словно бы ничего и не происходило. Кончики пальцев брюнета прошлись по деревянной поверхности парапета, стоило ему взойти на мостик. Старые доски под весом зрелого мужчины жалобно скрипнули, опасно прогнулись. Удивительно, прошло столько лет с момента построения этого места, а оно практически не изменилось. Очевидно, под влиянием времени некоторые доски потемнели, где-то уже покрылись мхом, но в общих чертах двор выглядел именно так, каким его запомнил Сяо, когда был здесь в последний раз. Ранее ему доводилось бывать тут исключительно по работе, а от того и не было времени на подробное изучение — не возникало надобности. Закинув на плечо сумку, мужчина сделал несколько шагов. Цепкий взгляд янтарных очей пытался зацепиться за силуэт причала, однако громоздкость строения и расстояние мешали его изучению. Дорога была долгой, наверняка можно даже сказать тяжёлой, из-за отсутствия полноценной трассы по мере приближения к «Ваншу», но, тем не менее, оно наверняка того стоило. Сыщик вышел на широкую деревянную площадку с маленькими местами для приёма пищи на открытой местности, другими постояльцами и не пахло. Лишь два-три иностранных торговца расположили маленькие палатки на траве недалеко от каменистых тропинок. Оглянувшись, Сяо заметил друга в шляпе, которого он уже было хотел поторопить. Блондин стоял точно околдованный, не отрывая взгляда от водной глади и горной местности. Когда живёшь прямо внутри подобного пейзажа, со временем перестаешь замечать живописность видов вокруг, но это не означает, что они меркнут. Просто не находится время на их детальное изучение. Стоявший неподалёку Альбедо посмотрел в телефон и показательно произнёс: — Поздравляю, мы явились первыми. — А сколько человек должно прибыть? — поинтересовался детектив. — Ещё пятеро. Хм, нет, Ноэлль с «мелким» должны быть тут по умолчанию. Тогда троих не хватает. Они прибудут в течении нескольких часов, наверное. Сяо хотел было уточнить некоторые организационные моменты, но белокурый казался на своей волне и явно не питал желания продолжать диалог. К тому же, он просто развернулся и направился к лифту на верхний этаж, словно бывал на этом дворе не раз. Что ж, пришлось тревожить Чжун Ли. — Слушай, а мы можем как-то помочь устроить ваше мероприятие? — под «мы» сыщик имел в виду себя самого и Итера, воодушевлённо гуляющего по деревянному этажу, отведённому для приёма странствующих гостей. Шатен тем временем переносил сумки с вещами из машины ближе к лестнице, ведущей к спальням постояльцев. — Этим вопросом занимаюсь не я. Ноэлль за это ответственна, можешь сходить спросить её на кухне, она здесь работает. — И меню она составляет? — Для нас, насколько я знаю, именно так. Поблагодарив друга кивком, Сяо быстро разыскал ускакавшую шляпу, и напарники пошли к лифту, поднявшему их на вместительный балкон, откуда открывался чудесный вид на блестящую в лучах дневного солнца округу. Однако предаться восхищению пока у юноши не выходило, ибо при малейшей попытке остановиться его силой утаскивали дальше. Кухня постоялого двора не пестрила новой техникой или необычными приборами, чем любили кичиться в подобных заведениях Ли Юэ. Маленькое помещение, в котором дай бог могли развернуться за готовкой два-три повара, располагалось на ярус ниже ступеней, ведущих к смотровым площадкам. Рассеянный свет ложился на стеллажи с ящиками овощей и фруктов, мешки угля и корзины с крупами. Подле обшарпанной печки у стены растянулся длинный стол для разделки рыбы, где сырое филе было аккуратно сложено в углу доски. Дама пышного телосложения, одетая в простенькое бурое платье с молочным фартуком, в раздумьях сидела за столиком в середине кухни полным других ингредиентов со специями и рассматривала листок меню. По другую сторону стола находился парень лет шестнадцати с рыжеватыми растрёпанными волосами, полностью погрузившийся в чтение статьи городской газеты. Напарники постарались бесшумно пройти внутрь, но скрип старого пола выдал их присутствие: — Кто там? — высоким тоном поинтересовалась женщина. — Добрый день, — детектив вышел в свет, — Вы Ноэлль? — Да, я. — Мы знакомые Чжун Ли, проездом здесь… — Ой, мне о вас сообщили! Не переживайте, раз мой брат вам доверяет, то сегодня проживание и еда для вас за счёт постоялого двора. — Ох, тогда… благодарим Вас и Вашу семью от всего сердца. Можно ли изучить меню? — У Вас на какие-то продукты аллергия? — Какие салаты будут сегодня готовиться? — Давайте на «ты»? — Без проблем. — Хм, только мятный салат и «Сельская услада» имеют много трав и специй, остальные блюда содержат мясо и крупы, — девушка водила пальцем по строчкам меню. — Если вдруг что, я могу исключить салаты из вашего сегодняшнего питания. — Только если моя просьба не зацепит блюда других. — Вот и решили. — Хорошо. Мы можем помочь с организацией встречи. — В этом нет необходимости. Родные давно друг друга не видели, вряд ли им понадобятся развлечения помимо совместного ужина. Праздник сам собой устроится. Кстати, не забудьте забрать ключи от номера у Верр Голдет, она у стойки регистрации, вы должны были пройти мимо. — Понял, тогда мы пока отлучимся. В промежутке так называемой свободы, блондин умудрился найти себе занятие. В чёрно-белой городской газете, что увлекала неизвестного рыжего, новости были столь однообразны, что он зевал через каждый прочитанный абзац. По крайней мере до того момента, пока над ухом не прозвучал удивлённый шёпот: — Не думал, что кто-то помимо меня читает эти тонны текста. Парень вздрогнул от неожиданности, однако быстро успокоился, ведь тоже не хотел привлекать взрослых. — Скукотища, но что не сделаешь для высоко балла по проекту, — так же тихо заговорил он. — Меня Итер зовут. — Горо, будем знакомы. — Так для чего читаешь газеты? — Изучаю работу СМИ, анализирую и делаю выводы. Правда, из исключительно положительных новостей, представленных здесь, объективной оценки дать не получится. Не говоря о рекламе всяческих романов. Вот, например, фантастика с переселением душ в другие миры, сумасшедшая история любви на расстоянии. — А про Миньюнь что-нибудь изучал? — Беру в основу только вести из города, — он поднял глаза и мотнул головой в сторону Сяо, — у него прикольный пирсинг. — Спасибо. — «Старался». Диалог их продолжался недолго, так как коварному юноше вместе с сыщиком требовалось получить доступ к спальному месту. Комнатка с бамбуковыми стенами вмещала в себя пару кроватей вдоль противоположных стен, вместительную тумбочку меж ними и окно на восточную сторону, откуда среди скалистых вершин была возможность разглядеть заснеженную вершину Драконьего хребта, принадлежащую территории Мондштадта. Возле входа поместился шкаф с частью постельного белья, настолько незаметно слившийся с окружением, что лишь шаткие ручки, видно, специально окрашенные в белый, выделялись среди тёмных оттенков. — Честно говоря я рассчитывал на большее, — поделился мнением брюнет, проверив на мягкость постели, — ну, хоть спина будет в порядке. — Мы разве особенные гости, чтобы иметь самый хороший номер? — Редко с тобой соглашаюсь, но тут твоя правда. Вдруг телефон Сяо завибрировал и тот ответил на звонок Чжун Ли. ~ Пара человек прибыла. Было бы славно видеть вас на площадке перед двором. — Сейчас будем, — кратко ответил брюнет и положил трубку. — Итер, чего такой грустный? Сев на правую постель, юноша сложил локти на тумбу и стал озирать виды дальних земель, где его нога никогда не ступала: — У меня лицо просто расслабленно. — Как себя чувствуешь? Златые очи блондина округлились от внезапности чужих слов. На миг сердце словно пропустило удар: — Нормально… — Знакомимся сегодня много с кем, знаешь. — Ах, ты об этом. Никаких приступов, успокойся. — Отлично. Нас ждут внизу, пошли. Следующим же делом напарники в молчании покинули спальню и вышли на улицу. Зенитное солнце припекало значительно сильнее, нежели слабенькие лучи по утру. Кто-то из видимых торговцев успел поставить зонтик, растянуть навес, некоторые ограничились шляпой или банданами. Итер точно мог почувствовать себя самым счастливым в ближайшем круге общения, ведь наконец-то его чудеснейшая шляпка обрела и практичную функцию. Второго такого стильного и самое главное любимого всеми фибрами души головного убора нет ни у кого на целом свете. По крайне мере так решил людоед. К компании Ли, Альбедо, Ноэлль и Горо присоединились новые лица. Чернобровая напудренная красавица невысокого роста, чьи пряди точно натёртых углём волос струились в прелестном пучке на затылке, облачилась в бордовое платье, которое подчёркивало каждый изгиб её стройного тела. — Доча, ты так красиво нарядилась, что я даже не знаю, как к тебе подступиться, — на радостях от встречи хихикнула ей Ноэлль. — Пустяки, — девушка улыбнулась и обняла родного человека. — Как бы странно не звучало, но этот образ один из самых скромных в гардеробе. В диалог встрял другой новоприбывший, ещё издалека показавшийся Итеру знакомым: — Хоть убей, до сих пор не понимаю, к чему тебе такая скромность. Бери пример с меня, ха-ха-ха! Высокий накачанный мужчина в белой майке и забавных шароварах своим смехом смог поднять настроение всем подошедшим. Длинная взъерошенная причёска в виде белого конского хвоста неопрятно болталась по ветру. Чем-то воодушевлённый блондин с нечеловеческой скоростью допрыгал к громиле и резко встал рядом: — Извините, коль беспокою, но Вы случайно не Аратаки Итто? — Кхм, это Итер, на сценариста учится. Он здесь вместе с моим коллегой проездом, — сразу представил того Ли, — они “нормальные”. — Ага, понял. Так ты меня знаешь, Итер? — мужчина неожиданно по-доброму отозвался. — Я видел Вашу игру в баскетбол! Учусь техникам по Вашим матчам. — Ха-ха, приятно слышать, друг! Вот видишь, Цзинь, разве не круто пересекаться со своими фанатами? — На такое обращение брюнетка лишь помотала головой. К этому моменту Сяо только-только подошёл и со всеми поздоровался. Та девушка совсем капельку помрачнела: — Меня зовут Юнь Цзинь. Кажется, мы тоже виделись. — Юнь… Цзинь? — Она кивнула. — Ох, конечно. Ваши выступления неповторимы. Очень рад знакомству. Детектив по чужой растерянности сразу понял, что буйство его восхищений совсем не стоят неловкости артистки, особенно когда в их встрече оба не виноваты. Скорее всё больше вопросов накапливалось по отношению к Чжун Ли, по неизвестной причине молчавшему о своей семье. — Спасибо, — продолжила певица, — я видела вас с другом на моём последнем выступлении. Я могу расчитывать… — Никто не узнает, обещаю. На секунду он отвлёкся, подслушав разговор задористых любителей спорта: — …Завтра в семь утра у того моста, — с ухмылкой указал рукой вдаль белокурый баскетболист. — Решено, — хитро прикрыл глазки блондин в шляпе. — А ты очень самоуверенный малый. — Не сомневайся во мне! — Что решили? — нотка недоверия возникла в интонации Сяо. — Итер предложил посоревноваться в баскетболе, однако, насколько я знаю, здесь нет подходящего поля. Потому мы решили с утра пораньше проверить, кто быстрее бегает. — А он не воспринимает меня всерьёз! «Да ты себя видел?» — думал про себя сыщик, а у самого невольно вырвалось: — Уважаемый Аратаки Итто, в данном соревновании нет необходимости. Мой друг обгонит Вас в две секунды. — Я буду болеть за Итера, — молвил поблизости Горо. — И я, — неожиданно заговорил Альбедо, почти не участвующий в общих обсуждениях. — Как меня посмели предать родной сын с племянником?! — наигранно воскликнул Итто. — Только не делайте ставки, дорогие, — чуть обеспокоено заметила кухарка. — Для начала попробуйте встать в семь утра, — усмехнулась оперная певица. — Ладно, давайте уже разложим вещи и поможем Ноэлль с подготовкой к ужину. Хотелось бы, чтобы к приезду сестры лишней беготни не было, — Ли взял на себя инициативу вывести остальных из приятного времяпрепровождения, хоть все и согласились с его речью. Кучка людей из восьми человек не спеша устремилась к вместительному лифту. Со стороны напарников легко замечались узы тёплых семейных отношений, связывающие улыбки каждой родной кровинушки, присутствующей здесь. Итера определенно что-то цепляло в их компании, а детектив всё пытался сообразить, каким образом такие близкие друг другу люди пошли по таким разным дорогам. «Почему они так утаивают свою семью? Да и на верующих они не похожи. Секта? Вряд ли. Но если последним гостем окажется она… хм, всё встанет на свои места. Не уверен в готовности к такой встрече, главное не упустить момент задать ей важнейшие вопросы».***
Вплоть до вечера наши герои разбрелись кто куда: Итер вызвался помогать на кухне и вполне неплохо справлялся, став чудесным слушателем для кухарки и её дочки, не отрицая средних навыков его готовки; в свободные часы Сяо занялся исследованием «Ваншу», его беспокоило полное отсутствие постояльцев и минимальное количество здешнего персонала — для оснащения всем необходимым такого большого двора четырёх работников, не считая Ноэлль, явно не достаточно. Попытки расспросить некоторых из них не увенчались успехом: — У вас случайно нет предположения, почему сегодня практически нет гостей? — обратился он к Верр Голдет, смирно стоящей у стойки регистрации. Радом с ней находилась маленькая переливающаяся позолотой треугольная табличка «Хозяйка постоялого двора "Ваншу». — Август – не сезон для гостей. Чудо, что вас сегодня так много приехало. — А работников почему так мало? — Нас более чем хватает для поддержания здесь порядка, не сомневайтесь. Сыщик хотел было попросить предоставить документацию о каждом из сотрудников, однако доставать своё удостоверение, находясь в лапах подозрительной организации, нецелесообразно. Стоило дождаться её приезда. Вечерело. Заря нежно обволакивала небо, окрасив горный пейзаж светом заходящего солнца. К этому времени брюнет подготовил маленький список заметок о насущных проблемах регионального масштаба с толикой свежих новостей, касающихся не только Ли Юэ. Подвернётся ли случай расспросить обо всём иль ему просто не повезёт — никто не знает. Сяо вышел на балкон, где родственники и собирались устраивать банкет. Пар от свежеиспеченных блюд, спрятавшихся под крышкой клоша, струился над всем длинным сервированным столом. — Девять мест значит, — осмотрел стулья мужчина, пребывая в попытках определить еду по исходящему запаху, — про меня с Итером не забыли. С улицы стал доноситься звук приближающегося мотора автомобиля. В лёгком предвкушении Сяо заглянул за перила. К постоялому двору подъехал чёрный лимузин, вымытый до такого идеала, что блики от яркого неба казались частью окраски транспорта. Внизу успели столпиться знакомые лица, потому и детектив не стал терять время попусту. «Иначе и быть не могло», — вертелась радостная мысль, пока тот спускался на лифте. Ноги неслись вперёд. С каждым шагом волнение набирало новую силу, и всё же эмоции смешались в неопределённую кашу. Непредвиденные обстоятельства, коих за последний год на фоне стресса скопилось больше, чем за всю жизнь в целом, каждый раз поражали его тухлое воображение. Если так продолжится и дальше, то и возможный конец света в декабре сыщика нисколько не впечатлит. Хотя, кто знает. Следовало для начала создать приятное впечатление о себе при первой встрече с… — Мэр Ли Юэ? — мужчина поклонился в знак уважения. — Всё верно. Очи, цветом точно нынешнее алое зарево, в сомнении сощурились. Статная девушка, несмотря на довольно простенькие одеяния в виде белой рубашки с будто нарочно опущенными вниз обрезанными рукавами и элегантной юбки-карандаша, казалось, не имела и малейшего изъяна. Миниатюрные украшения, созданные по образу листьев гинкго, дополняли спицу в её пучке светлых волос и сердцевину жемчужного колье, придавая каплю богатства в её образ. — Для меня великая честь иметь знакомство с Вами, Нин Гуан. — Бросьте лишние формальности, детектив. Хотя бы сегодня. В кругу семьи я лишь средняя сестра, — высказалась она. — Учту. Словно отреагировав на слова мэра, её семья заметно расцвела от таких приятных слов. Нин Гуан повернулась к Итеру, который, всё ещё находясь в кухонном фартуке, с интересом наблюдал за прибывшей личностью. — Прошу меня просить, госпожа мэръ, не узналъ Васъ, виноватъ, — спохватился тот. — Вы не местный? — Приехалъ изъ Фонтейна. — Давно ли? — Меньше полугода назад, — ответил Сяо. — А по акценту и не скажешь, — не скрывая удивления, заметил Альбедо. Лицо девушки на миг переменилось. Показалось смятение. — Ох, тогда понятно. Рада приветствовать на наших землях, — улыбнувшись, она вернулась к диалогу с другими. — Так, не подскажете, куда проходить? — Я тебя везде проведу! — счастливо ответила Ноэлль, взяв девушку под руку. — Вы только поймите мою задержу, подчинённые оттаскивали от выхода то по одному поводу, то по другому… — Пустяки, сеструха, ха-ха, — развеселился Итто, — главное, что ты смогла приехать. На радостях семь человек ушли к лифту, перебрасываясь фразами. Только Итер отстал, что сразу заметил сыщик. Первый с довольным видом поставил руки в боки и запрокинул голову назад: — Сяо. — Чего тебе? Блондин ухмыльнулся и выждал момент, когда гости не будут слышать их диалога. — У меня открылась новая способность. — Ну, жги. — Я научился по запаху определять слежку. — Чего?.. Тогда юноша мотнул головой наверх, куда смотрел прежде. Брюнет тоже поднял взгляд и уставился прямо в глаза Верр Голдет, той самой “хозяйки постоялого двора”. Помимо неё, с балкона наглым образом пялились остальные четверо сотрудников, о коих ранее расспрашивал детектив. И, раз они не ушли в приподнятом настроении встречать главу региона, то их положение здесь стало достаточно очевидным. — Что ж, — уголки губ мужчины невольно приподнялись, — можешь помахать телохранителям великой-и-ужасной. — Тело… хранители? Прям как я? — воскликнул Итер. — Шутишь? Тебя самого охранять нужно. — Не скажи! Помнишь, как я тех наёмников… — Это было слишком опасно. — А с этими тоже можно подраться? — Только в случае, если на нас нападут первыми. — Ура! — Ты меня точно верно понял?.. — а у самого на уму было другое, — «Плохо, что мы здесь чужаки, как ни крути». Вскоре напарники последовали примеру ушедших и поднялись к ним наверх, где расселись все, оставив два пустых места у угла празднично накрытого стола. Загремела посуда, облачка пара не спешили покидать порции мяса различной обжарки, вкуснейших супов, лапши и других традиционных блюд. Пиалы деликатесов в круговороте передавались из рук в руки, дабы каждый смог попробовать что ему захочется. Душа Сяо легла к крабовому тофу, уж очень хотелось отведать новую необычную обёртку своего любимого ингредиента. А Итер, не испытывавший и доли голода уже как несколько дней, взял за компанию жареные свиные потроха и куриную печень, которая из всего дивного меню импонировала ему на уровень выше остального. Из питья предлагался лишь чёрный чай Кимун и два алкогольных напитка — маотай и путаоцзиу. Перспектива пить что-либо из предложенного мало устраивала блондина, потому он заранее сделал себе растворимый кофе. Однако крепкое пахучее спиртное всё разливалось по чужим бокалам да рюмкам, что не могло не оказать на него влияния. Немного погодя, занимавшая сидение во главе стола Нин Гуан привлекла внимание наигранным кашлем и приподнялась: — Я бы хотела выразить огромную благодарность всем, кто поучаствовал в организации данного мероприятия. Я знаю, что вы сделали всё возможное для моего появления здесь, ведь мне редко удаётся выбраться далеко от города. Все мои действия и решения не остаются без внимания совета от Инадзумы… однако, раз мы смогли собраться в столь дивный вечер, значит мир всё ещё честен с нами! Мэр подняла бокал виноградного вина, балкон залился радостными возгласами в одобрение её речи. Далее начались продолжительные беседы о забавных историях, приключившихся с ними за период расставания. Вся семья не на шутку ликовала и будто была готова озарить весь двор чудесным настроем. Детектив подметил, как часто Нин Гуан обговаривала с Ноэлль и Юнь Цзинь дела последней, явно проявляя какой-то интерес к певице, при том мнимо увлекалась повествованиями из любых других уст. И тем не менее кухарка, занимавшая место подле Итера, всяческими путями увлекала истинных гостей в разговор и через каждые пять минут предлагала вкусить деликатесы с других концов стола. В её поступках, как ни странно читалась доля неподдельной заботы, словно вошедшей в привычку многие годы тому назад. Без неё парочка знакомых нам одиночек навряд ли самостоятельно вклинились в общую атмосферу. Совершенно незаметно местные работники выкатили и установили у выхода фортепиано из лакированной сосны. Итер первый уличил их эдакой затее, и с хитрой физиономией стал вновь ожидать подходящего момента. — А Сяо умеет играть на пианино! — не в своей манере оповестил он всех присутствующих, когда Верр Голдет только-только уселась за инструмент. Коварная секунда тишины чудилась сыщику вечностью. Он не успел вытащить ложку изо рта, как ему не дали и слова высказать. — Да, кстати, и вполне неплохо, — дополнил Чжун Ли. — Ох, это ведь так чудесно! — вторила Ноэлль. — Какая неожиданность, — подключилась Гуан, — детектив, не хотели бы продемонстрировать свои навыки? «Чёртов Итер. И отказаться теперь нельзя», — вертелось на языке мужчины, однако он положительно кивнул головой и, проглотив тофу, покинул званый ужин. Фортепиано как фортепиано. Самый обыкновенный набор клавиш и молоточков со струнами под увесистой крышкой. Правда, с одной особенностью в виде так называемого пианиста, не притрагивавшегося к “живому” инструменту долгие годы. Но бедная тяжёлая коробка лишь предмет, на который можно скинуть лёгкую растерянность. Сяо не из стеснительных людей, нет. Просто в ситуации полной сосредоточенности на твоих действиях со стороны главы региона, её семьи и дышащих в спину телохранителей, вполне обученных убивать, и поёрзать на сидении страшновато. «Спокойно, абстрагируйся и подумай о чём-то хорошем». А что может быть этим самым «хорошим»? В голову лезло всё не то. Деньги? Слава? Семья? Любовь? Слишком далеко и чуждо. Эти слова не то, ради чего он живёт. Воображение помогло в решении данной задачки. Маленькая мечта, путь к которой, вероятно, закрыт навсегда, теплилась в его душе изо дня в день, просыпаясь и засыпая на тёплой постели, закрывая и открывая дверь в родную квартиру. Недалекая мысль, из разряда детских наивных мечт или их забавных утверждений о простоте мира. «Ах, вот бы…» — слова стали излишни, дальше роль играли исключительно плоды фантазии. Пальцы чутко дотрагивались до клавиш инструмента. Вторая рука подключилась в ближайшие мгновения, будто усиливая попытку углубиться в поток позитивных эмоций, что так внезапно проснулись. Быстрый перебор был чуть ли не идеальным из-за настоящего, удобного инструмента. Музыка столь умиротворяющая звучала сопровождающей мелодией в путешествии по тропинкам страны забытых ребяческих грёз, ныне недосягаемый и упущенных. Признаться, Сяо и сам не помнил, откуда впервые услышал эту чудесную композицию, она как бы была высечена на подкорке сознания и напоминала о себе в моменты активной работы воображения. Громкость и одновременно невесомость звучания приковывали всё внимание до такого состояния, что хотелось утонуть в омуте музыкального феномена. Медленно завершив перфоманс, недолгое молчание вернулось на балкон «Ваншу». После начала аплодисментов мужчина развернулся к слушателям. Все вели себя относительно сдержано, кроме Ноэлль и Итто, активно вопившие «Браво!». В то же время блондинистая макушка, что наглым образом выдала хобби напарника, непринуждённо положила голову на кулак и улыбалась, не отрывая от того слегка печальных глаз. — Извините, Сяо, — вдруг обратилась к нему Юнь Цзинь, — Вы случайно не знаете мелодию «Чистого неба над Ли Юэ»? Чужая речь вернула детектива в реальность и напомнила о его неуютном положении. — Народный мотив? — Да-да. — Припоминаю. — Вы не против сыграть дуэтом? Я привезла с собой сякухати. — Без проблем. Быстро сбегав за инструментом, девушка встала близ фортепиано и кивнула в знак готовности. «Никогда бы не подумал, что такой талантливый человек, как она, вызовется подыграть мне». Вздохнув, Сяо перепроверил звучание нот и начал наигрывать мелодию в медленном темпе, понемногу настраиваясь на определённый ритм, дабы не запутать певицу. Немного погодя та начала играть свою партию, искусно влившись в ручей прекрасных звуков. Умеренная короткая композиция идеально подходила атмосфере волшебного вечера в кругу замечательных, добрых людей. А нечасто встречающееся звучание такой флейты добавляло загадочности в музыку. Закономерные овации в этот раз звучали бодрее. Даже равнодушный Альбедо похлопал им за старания. — Сногшибательно, — заключил хвалебную минуту Итто. Артисты начали беседу друг с другом сначала о музыке, любимых авторах и сами не успели уловить, когда удачным образом охватили темы древней живописи, архитектуры и многого другого, что касалось культурного пласта старого Ли Юэ. В одиночестве остался лишь Итер, которого так и пьянил запах крепчайшего алкоголя, растянувшегося по всему столу. Вновь дар острого обоняния сыграл с ним злую шутку. В момент, когда отвлеклась соседка, он и вовсе нагло отпил немного вина из её бокала, явно разбавленного с маотаем. — Итер, дорогой, у меня просьба есть небольшая, выслушаешь? — внезапно полушепотом спросила Ноэлль. — Что приключилось? — Горо готовится к поступлению в университет, а ты ведь студент. Сможешь ему рассказать, как это всё происходит, советы какие-нибудь дать? — Конечно, веди его сюда,— несерьёзным тоном ответил блондин, но кухарка послушалась и привела парня к нему, — дружище, давай отойдём на пару слов. Оба ушли на другой конец балкона, где их никто не мог бы услышать. Итер облокотился на деревянное ограждение и состроил напряжённую гримасу: — Мне поручили объяснить тебе “как это всё происходит”, однако эта миссия слишком сложна для меня из-за моего великого секрета, Горо. — Ну, и? — Я не смогу рассказать тебе “как это всё происходит” потому, что я восемь десятков лет жил в лесу, убивая тебе подобных, и вот последние полгода пытаюсь понять значение слова «студент», «университет» и в особенности фразу «готовиться к поступлению». Горо ухмыльнулся: — По-оригинальнее ничего придумать не вышло, верно, великий злодей? — Шутки шутить вздумал? Тебе нисколько не страшно? — Ты пьян в усмерть. Тебе стоит лечь спать, я серьёзно. — И я серьёзно! Сяо все мои факты подтвердит, уверяю. Однако, как ни странно, в толпе гостей постоялого двора пропали некоторые знакомые фигуры, помимо этих двоих. Хоть с неясным умом блондин упустил момент исчезновения, он продолжил бессовестно скидывать на чужие плечи груз своих тайн, пока обоим не наскучил эдакий цирк и они не вернулись к столу. Тем временем, на маленькой смотровой площадке этажом выше, открывающей вид на горный пейзаж с противоположной стороны двора, Нин Гуан в гордом одиночестве курила кисэру, желая ненадолго отстраниться от шумных родственников. Она не привыкла к подобного рода праздникам, ведь в политических кругах её считали больно принципиальной и, по правде говоря, полной неудачницей, которую мало кто воспринимал всерьёз. — Шестое чувство подсказывало мне, что Вы не упустите момента уединиться со мной, — неожиданно повернулась она к лестнице, — да, детектив? Сяо послушно вышел из тени и встал близ деревянных перекладин: — Я здесь ради нескольких вопросов. — Тогда не томите и задавайте. Не теряя драгоценных в буквальном смысле минут брюнет начал обсуждение с самого главного: — Вы в курсе об исчезновениях в Миньюнь? — В курсе. А Вы уроженец этой деревни? — Да, но как Вы догадались? — Такой вопрос могут задать только уроженцы Миньюнь, тем более первым в списке на обработку мне. Вас беспокоит замалчивание проблемы или сама проблема? — Скорее первое. — Сяо, этот вопрос, как я уже упоминала, упирается в отсутствие моих полномочий главы региона. У меня даже нет права руководить инадзумскими СМИ на территории Ли Юэ. Они с самого начала играют нечисто, с момента появления у нашего региона статуса «доминион». А Вы знаете причину пропаж людей? Врать в лицо мэру хотелось в последнюю очередь, но её вопрос заставил брюнета задуматься. — Можете не отвечать, коль не хотите. Просто… связана ли с этим делом Инадзума? «Как будто мне ведомо, из чьей лаборатории выпустили каннибала». — Вряд ли. Гуан в думах помолчала, то и дело вдыхая дым из длинной трубки. — Есть ли у Вас потенциальный наследник? — перевёл тему Сяо. — При условии моего непредвиденного ухода, пост мэра займёт Юнь Цзинь. — Вы поэтому так расспрашивали её сегодня? — Моя племянница очень культурная и образованная, ей хорошо подойдёт эта роль. — Она сама знает о Ваших планах? — Думаю, догадывается. Последующие вопросы имели мало ценной информации, поскольку базировались на предположениях мэра о работе экономики Инадзумы и в принципе об истинных целях недоброжелателей. В конце концов, сыщик перестал бояться ходить вокруг да около: — Что Вам известно о радикальных движениях? — Кружки? Хм, сложно сказать, какого момента они выжидают. За годы моей должности их скопилось приличное количество. — Считаете, у них есть шансы как-то противиться настоящему режиму? — Нет, не считаю. Им стоит поубавить пыл и заняться решением насущных проблем, — женщина повертела кисэру и принялась копошиться в футляре на бедре, складывая трубку. — Ну, я, пожалуй, вернусь к своим. Не простудитесь, ветер здесь далеко не тёплый. — Постараюсь. — Ах, и ещё, — развернулась та перед уходом, — попросите у Верр Голдет номер телефона. Она всегда здесь на связи и сможет донести до меня любые Ваши слова. — Хорошо, спасибо. Оставшись наедине с самим собой, Сяо завис в потоке мыслей, уставившись на ночной вид Тростниковых островов: «Я подозревал, что мэр не будет досконально честна со мной, но чтобы умалчивать так много?.. Не может ведь она быть настолько бесхребетной». Он сделал такой вывод: Нин Гуан сбежала от последнего вопроса, в самом прямом смысле. Скорее всего, её очень многое связывает с теми подпольными кружками, не исключая и вероятности её прямого влияния в них. Могут ли вольнодумцы намереваться устроить какой-либо заговор? Какие организации входят в их сеть? Детектив никогда не углублялся в данную стезю, однако периодически на слух попадались имена участников радикальных группировок, в частности жалующихся на пустяковые ситуации с инадзумцами. Возвращаясь к мэру, ей точно приходится жертвовать какими-либо решениями во благо Ли Юэ. «… ведь Юнь Цзинь всё поёт и поёт в театре для двух зрителей, и запрещать ей выступать, кажется, никто не спешит». — Ты так насупился. Успели *ик* поругаться с мэром? Будучи уверенным, что находится на балконе один, всего мужчину передёрнуло от неожиданного голоса поблизости: — Чёрт, Итер! Когда-нибудь я научусь слышать твои шаги. — За всю жизнь так и не научился, хах, — блондин почесал алый нос, — я опять пришёл *ик* хвастаться! Я десять раз победил Итто в армр-р-реслинге. И объяснил Горо “как это всё происходит”… — Мама родная, да ты пьян в усмерть. Пошли я тебя в номер провожу, тебе нужно лечь спать, — с еле читаемой паникой молвил Сяо. — Где-то я это уже слышал… Не иначе, как чудом они тихо добрались к своей комнате, где парень с ошеломительной покорностью упал на кровать и через пять минут засопел, слюнявя белоснежную подушку. «Как там у других дела интересно». Вернувшись к застолью, брюнет с облегчением выдохнул, ведь все продолжали спокойно переговариваться между собой, без крови и криков. Сон настиг и других членов семьи, за ужином остались только трое: Чжун Ли, Альбедо и Аратаки Итто. Последний до сих пор пребывал в шоке от поражения хилому, пьяному молодому человеку: — В чём его секрет, Сяо? — с долей отчаяния и нескольких рюмок маотая поинтересовался спортсмен. — Если б я сам знал… Позже Альбедо достал неизвестно откуда стопку игральных карт, и следующий час для мужчин пролетел незаметно. Получить свою победу сумели все, несмотря на измученность некоторых игроков. Стрелки наручных часов детектива не успели перевалить за двенадцать, как пара работниц «Ваншу» пришли убирать сор со стола, а последние постояльцы наконец последовали примеру женщин и разбрелись по номерам. В полной тиши Сяо нашёл в себе последние силы умыться и аккуратно сложить всю верхнюю одежду, чтобы завтра не выглядеть слишком помято. Лунный свет из окна рассеивался сквозь короткий прозрачный тюль, словно приглашая беднягу после такого активного дня насладится релаксом в мягкой, тёплой, уютной кровати. Без задней мысли брюнет поставил телефон на зарядку, отложил его на тумбочку, при этом не забыв поставить будильник, улёгся под одеяло, взглянул на потолок в последний раз и прикрыл глаза. Жаль его потревожил ощутимо прогибающийся под чужим весом матрац. — Чего тебе? — не поднимая век промямлил сыщик. — Я выспался, — явно улыбнулся Итер. — Класс, а я нет. Доброй ночи. Уяснив, что напарник не хочет продолжать разговор, юноша перешёл к запасному плану. Подсев чуть ближе, он ловким движением навис над соней и стал приближаться к его лицу, пока тот не соизволит одарить блондина взглядом янтарных очей. — Хочешь, чтобы я тебе в лицо плюнул? — резко отозвался мужчина, но глаза всё-равно открыл. — Пойдём как-нибудь смотреть руины? — Какие руины? — Которые мы проезжали сегодня. В долине Гуйли. Запах спиртного продолжал веять над блондином. — Если смотреть по следующей неделе, то в Цинцэ будет достаточно работы на этот период, да и дожди сильные обещают, — сонно тараторил Сяо, — но если всё-таки денёк подвернётся, то… можно… попробовать съездить туда. По мере обсуждения идеи парень опускался над ним всё ниже и ниже, точно заставляя друга проснуться окончательно. Плохо было понятно, полностью ли вменяем Итер, и стоит ли сильно трястись от его проказ, поскольку тот никогда прежде не пробовал алкоголь. Внезапно положение спас рингтон телефона. Сяо достал с тумбочки мобильник и ответил на звонок Чжун Ли: — Алло? ~ Не спишь ещё? — Нет. Что-то стряслось? ~ Хотел уточнить про завтрашнюю поездку. Выезжаем в девять часов, хорошо? — Понял. Постараемся не проспать. ~ Тогда давайте. Спокойной ночи. — И тебе того же. Благополучно детектив сбросил трубку. Вновь устало взглянув в золотые глаза над собой он продолжил: — В общем, будем смотреть по ситу– Однако он не успел закончить мысль. Итер бережно коснулся уголка чужих губ своими, будто нарочно не желал тронуть гвоздики пирсинга. Вскоре он отстранился с счастливой, точно у ребёнка, улыбкой уселся обратно на край кровати: — Надеюсь, ситуация нам подыграет. — Доволен? А теперь дай мне поспать. Сыщик с каменной физиономией отвернулся к стене и больше не сказал ни слова. А юноше, видно, и вправду всего сказанного и сделанного было достаточно, и он боле не тревожил напарника, решив и вовсе выйти за пределы номера. Тишина вновь окутала комнату. Сяо сумел провалиться в сон почти мгновенно. В сознании вновь и вновь повторялся счастливый момент с игрой на фортепиано, возвращая мужчину в тот удивительный для него момент. И мир вокруг яркой краской окутали золотые листья гинкго, и радостные люди вокруг него смеялись и хвалили его талант, умеренный ветерок приятно ударял в лицо тёплыми порывами, и каждый миг в голове вертелась лишь одна глупая мечта. Мечта, которая касалась вовсе не его, но исполнение которой однозначно сделало бы этот мир ярче и счастливее.