Мы встретились под деревом

Рихан направился в сторону зала собраний лишь после того, как Вакана мягко напомнила ему о дожидавшемся отчёта Аотабо. Если честно, идти туда ему было лень. Он прекрасно представлял, о чём именно собирается рассказать его подчинённый. Поэтому идти в зал не хотелось. Перед глазами то и дело всплывал образ Аотабо, который несколько часов безуспешно пытался следить за ребёнком, а в итоге сам оказался обведён вокруг пальца. Рихан едва заметно усмехнулся. Да уж. Об этом случае Ао будут припоминать ещё очень долго. Мужчина лишь притворно вздохнул, будто его ожидало невероятно утомительное дело, и неторопливо направился по коридору. Его широкие рукава кимоно слегка покачивались в такт шагам. Вечерний свет проникал через бумажные перегородки, окрашивая пол коридора в тёплые золотистые оттенки. Добравшись до нужной двери, Рихан без спешки раздвинул сёдзи и вошёл внутрь. Аотабо тут же поднял голову. Здоровяк сидел на татами с непривычно напряжённой осанкой. Его плечи были слегка ссутулены, а на лице одновременно читались тревога, растерянность и чувство вины. Увидев это выражение, Рихан едва заметно ухмыльнулся. Похоже, Ао действительно переживал. — Господин! Мне нужно вам кое-что сообщить. В голосе ёкая слышалось такое искреннее беспокойство, что Рихану пришлось приложить усилия, чтобы сохранить серьёзное выражение лица. Он спокойно зашёл внутрь и закрыл за собой дверь. Однако вместо того чтобы сесть напротив подчинённого, как того требовал этикет, просто прислонился плечом к стене возле сёдзи. Скрестив руки на груди, мужчина лениво наклонил голову набок. Единственный открытый глаз хитро блеснул. Аотабо нахмурился ещё сильнее. Кажется, поведение господина показалось ему странным. — Господин? — Хоо... — задумчиво протянул Рихан, словно пытался угадать, что же могло настолько обеспокоить его подчинённого. — Что же случилось? Аотабо тяжело вздохнул. На мгновение он отвёл взгляд в сторону, словно собирался с мыслями. — Я потерял ребёнка. Рихан почувствовал, как уголок губ предательски дёрнулся вверх. Пришлось немедленно брать себя в руки. — Вот как. — Простите, — Здоровяк опустил голову чуть ниже. Вид у него был такой виноватый, будто он только что проиграл важнейшую битву в своей жизни. — Продолжай. Аотабо кивнул. — После того как мальчишка заметил слежку, он смог от меня скрыться. Я обошёл весь район. Проверил ближайшие улицы. Несколько раз возвращался к его дому. Но так и не смог его найти. — Говоря это, он сжал кулаки на коленях. Раздражение явно было направлено не на ребёнка, а на самого себя. — Ребёнок пропал, — С каждым словом голос ёкая становился всё мрачнее. Словно он снова и снова прокручивал в голове собственную неудачу. — Я подвёл вас. Рихан задумчиво кивнул. Будто услышал нечто крайне важное. — Значит, ребёнок пропал... — Да. — И ты не смог его найти. — Да. — Мм... В комнате ненадолго повисла тишина. Аотабо терпеливо ждал дальнейших указаний. Рихан же старательно сохранял невозмутимое выражение лица. Получалось всё хуже. Потому что чем дольше он смотрел на виноватого подчинённого, тем сильнее ему хотелось рассмеяться. Наконец мужчина оттолкнулся от стены. — Пойдём. — Господин? — Аотабо удивлённо моргнул. — Я сказал, пойдём, — Лениво протянул Рихан, уже направляясь к двери. — Куда? — Увидишь. Здоровяк выглядел совершенно сбитым с толку. Он явно ожидал выговора. Или нового задания. Или приказа продолжить поиски. Но точно не этого. Тем не менее спорить он не стал. Быстро поднялся с татами и последовал за своим господином. Они вышли из зала, прошли по нескольким коридорам и свернули во внутренний двор. Вечер окончательно вступал в свои права. Над поместьем зажигались фонари, а из кухни доносились запахи готовящегося ужина. Аотабо непонимающе нахмурился, следуя за своим господином через внутренний двор поместья. С каждой минутой шум становился всё громче. До них доносился звонкий смех, быстрый топот маленьких ног и радостные вопли, в которых то и дело слышались знакомые голоса мелких ёкаев. Это совершенно не помогало ему понять происходящее. Чем дальше они шли, тем сильнее Аотабо начинал подозревать, что упустил какую-то очень важную часть событий. Он бросил короткий взгляд на господина. Рихан выглядел всё более довольным. На его губах уже откровенно играла улыбка. От этого становилось ещё тревожнее. Наконец они завернули за угол. Аотабо застыл. Посреди двора носился знакомый мальчишка. Тот самый ребенок. Живой и целый. Совершенно невредимый. Вокруг ребёнка крутилась целая толпа мелких ёкаев. Одни с хохотом перебегали между деревьями, другие прятались за каменными фонарями и кустами, третьи уже были пойманы и теперь наперебой доказывали, что их нашли нечестно. Весь двор превратился в настоящий хаос. Повсюду слышались смех, крики и бесконечная возня. Но самым удивительным для Аотабо было даже не это. Мальчик смеялся. Искренне и беззаботно, совершенно не скрывая своего веселья. Он ничуть не боялся ёкаев. Наоборот, ребёнок с удовольствием играл с ними, носился по двору вместе с этой шумной компанией и выглядел так, словно проводил один из лучших вечеров в своей жизни. Ао невольно замер, наблюдая за этой картиной. Многие взрослые люди при виде ёкаев побледнели бы от ужаса. Да что там взрослые — большинство детей давно бы расплакались или попытались убежать. А этот мальчишка? Он просто веселился и смеялся. Конечно, рядом с ним были всего лишь мелкие ёкаи -слабые, не особо опасные и к тому же довольно глуповатые. Но даже так подобное зрелище было редкостью. Сбившееся дыхание, растрёпанные после беготни волосы и раскрасневшиеся щёки делали его удивительно похожим на самого обычного ребёнка его возраста. На мгновение ёкай даже засомневался, что это тот же самый мальчишка, который несколько часов назад убегал от него через весь район. У здоровяка медленно отвисла челюсть. — А... Он так и не смог закончить мысль. Рихан, стоявший рядом, наконец не выдержал. Тихий смешок вырвался сам собой, а затем перерос в откровенный смех. Он даже прикрыл рот рукой, наблюдая за выражением лица своего подчинённого. — Нашёлся. Аотабо моргнул. Потом ещё раз. Словно надеялся, что увиденное исчезнет. — Но... — Мальчишка нашёлся, — с самым невинным видом подтвердил Рихан, наблюдая за происходящим во дворе. — Как... — Хороший вопрос. Аотабо медленно перевёл взгляд с ребёнка на своего господина. Потом обратно на ребёнка. Затем снова на Рихана. Он молчал. Очень выразительно молчал. В голове ёкая одна за другой начали складываться детали, которые до этого казались совершенно несвязанными. Сначала таинственно исчезнувший мальчишка, которого он потерял в городе. Затем подозрительно хорошее настроение господина, который в последнее время редко выглядел настолько довольным. И вот теперь тот самый мальчик совершенно спокойно сидит в поместье Нура, играет с ёкаями. Картина постепенно складывалась воедино. Слишком уж хорошо складывалась. Рихан стойко выдерживал этот взгляд, хотя уголки его губ уже начали предательски подрагивать. — Господин. — М? — Ханьё слегка наклонил голову набок и посмотрел на него с невинным выражением лица. — Это вы его забрали? — Аотабо сильно прищурился. — Возможно, — Рихан задумчиво потёр подбородок, словно действительно обдумывал ответ. При этом его плечи едва заметно дрогнули от сдерживаемого смеха. Аотабо почувствовал, как начинает болеть голова. — Возможно?.. — Ну, если быть совсем точным, он сам согласился пойти со мной. — Господин. — Что? — Вы украли ребёнка. — Хей, это звучит грубо, — наиграно возмутился ханьё. — Потому что это правда! — Я предпочитаю формулировку «временно пригласил в гости». Аотабо медленно закрыл глаза. Глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. А затем молча закрыл лицо ладонью. Ему определённо нужно было несколько секунд, чтобы смириться с происходящим. Со стороны двора как раз донёсся звонкий голос ребёнка. Следом раздался дружный смех мелких ёкаев и чей-то возмущённый вопль. Судя по звукам, кто-то снова был пойман во время игры. Аотабо лишь обречённо покачал головой. Всё это время он искал мальчишку по всему городу, беспокоился о том всё ли с ним в порядке и куда он делся. А тот, оказывается, спокойно играл во дворе главного поместья клана Нура. Рядом с их господином. Рихан же, в отличие от него, выглядел подозрительно довольным. Проследив за его взглядом, Аотабо заметил, что тот наблюдает за играющим ребёнком и заметно улыбается. — Ну зато он в безопасности, — беззаботно заметил Рихан. — Господин... — Аотабо медленно повернул голову в его сторону. — Что? — невинно отозвался тот. — В следующий раз предупредите меня. Глава несколько секунд смотрел на него, после чего рассмеялся. Подойдя ближе, он дружески хлопнул здоровяка по плечу. — Тогда это было бы не так весело. Аотабо застыл, медленно убрал ладонь от лица. И посмотрел на своего господина самым усталым взглядом, на который только был способен. В этом взгляде читалось многое. Осуждение. Усталость. Смирение. И совсем немного желания стукнуть собственного командира по голове. Рихан встретил этот взгляд и лишь широко ухмыльнулся в ответ. В нём было ни капли раскаяния. Ни малейшего сожаления. Судя по всему, происходящее забавляло его гораздо больше, чем следовало. Второй отвернулся, а после ухмыльнулся, наблюдая за тем, как очередной маленький ёкай с возмущённым воплем выскочил из кустов, будучи пойманным во время игры. На его губах ещё несколько секунд держалась лёгкая улыбка, а в золотом глазу плясали искорки веселья. Мужчина не сразу понял почему его взгляд вновь вернулся к ребёнку. Мальчик в этот момент стоял посреди двора и внимательно осматривался по сторонам. Его лицо приобрело серьёзное и сосредоточенное выражение, словно он участвовал не в обычной детской игре. Ребёнок медленно поворачивал голову из стороны в сторону, внимательно изучая кого из ёкаев ему поймать. Внезапно его глаза слегка прищурились. На губах появилась хитрая улыбка. Не говоря ни слова, он резко сорвался с места и помчался через двор. За спиной ребёнка тут же раздались встревоженные крики мелких ёкаев. Мальчишка стрелой метнулся к густым кустам возле каменного пруда и практически нырнул в них. Из зелени немедленно послышался испуганный вопль. Следом раздался звонкий смех. Настолько живой, искренний и счастливый, что Рихан невольно замер. Он сам не заметил, как улыбка медленно исчезла с его лица. Что-то внутри болезненно дрогнуло. Это чувство было странным. Словно он видел что-то, что одновременно радовало его и причиняло какую-то необъяснимую боль. Мужчина медленно отвёл взгляд в сторону, пытаясь избавиться от этого ощущения. Его взгляд скользнул по внутреннему двору, освещённому мягкими лучами заходящего солнца. Вечерний ветерок лениво перебирал листву старых деревьев, а длинные тени постепенно расползались по дорожкам и деревянным настилам поместья. Именно тогда он заметил Вакану. Женщина сидела на энагаве и почти не двигалась. Со стороны могло показаться, что она просто отдыхает после дневных забот. Однако Рихан слишком хорошо её знал. Она выглядела так, словно боялась пошевелиться. Словно любое лишнее движение могло разрушить происходящее перед её глазами. Её руки спокойно лежали на коленях, а на губах застыла мягкая, почти незаметная улыбка. Такая улыбка появлялась у неё крайне редко. Особенно в последние годы. Рихан невольно нахмурился. Всё внимание Ваканы было приковано исключительно к ребёнку. Она не смотрела на играющих ёкаев. Не обращала внимания на происходящее в поместье. Она смотрела только на мальчика. Следя за каждым его движением. Рихан медленно перевёл взгляд обратно на ребёнка. Коричневые волосы мальчишки окончательно растрепались во время игры. В лучах заходящего солнца верхние пряди казались почти золотистыми, тогда как более тёмные кончики отливали насыщенным шоколадным оттенком. Его щёки раскраснелись от бега, а глаза ярко сияли от азарта. Ребёнок громко смеялся. Он смеялся совершенно искренне. И именно это почему-то заставило сердце Рихана болезненно сжаться. Когда они встретились впервые, мальчик выглядел настороженным и испуганным. Когда они встретились во второй раз, он выглядел измученным и готовым сорваться от усталости. Даже сегодня он постоянно ожидал подвоха, вздрагивал от резких звуков и смотрел на окружающих с осторожностью. Но сейчас всё это исчезло. Хотя бы ненадолго. Хотя бы на один вечер. Сейчас он выглядел именно так, как должен выглядеть обычный ребёнок его возраста. Рихан поймал себя на мысли, что до этого ни разу не видел его таким. И от этого странное чувство внутри стало только сильнее. В этот момент рёбенок снова кого-то заметил и с радостным криком бросился через двор, а за ним тут же помчалась целая толпа ёкаев. Со стороны это выглядело настолько нелепо, что Вакана рассмеялась. Рихан повернул к ней голову и замер. В её глазах было столько тепла и нежности, что ему вдруг стало не по себе. Она смотрела на ребёнка так, словно видела перед собой не случайного гостя, а кого-то бесконечно дорогого. Кого-то, кого ей давно не хватало. Самое печальное заключалось в том, что сама Вакана, похоже, этого даже не осознавала. Она просто сидела и смотрела на играющего ребёнка, а её взгляд становился всё мягче и теплее с каждой минутой. Рихан медленно отвёл глаза. В груди неприятно кольнуло. Его взгляд снова был прикован к мальчику. Ветер трепал его растрёпанные пряди, а на лице сияла такая счастливая улыбка, что от одного взгляда на неё становилось теплее. И именно эта улыбка неожиданно потянула за собой воспоминание. Перед глазами всплыл совсем другой ребёнок. Маленький мальчик с короткими коричневыми волосами. Слишком маленький, чтобы самостоятельно завязать пояс на кимоно. Но при этом бесконечно упрямый и милый. Рихан почти наяву увидел крошечные ладони, которые тянулись к нему. Он увидел яркую улыбку. Услышал звонкий детский смех. Почувствовал, как маленькие пальцы цепляются за рукав его хаори. На мгновение воспоминание оказалось настолько живым, что мужчина невольно замер. Его пальцы медленно сжались. А затем он прикрыл глаз. Будто это могло помочь прогнать внезапно нахлынувшие мысли. «Если бы Рикуо был жив...» — Мысль появилась сама собой. И тут же болезненно ударила куда-то под рёбра. Мужчина медленно, болезненно выдохнул. Он ненавидел эти мысли. Ненавидел воспоминания, которые приходили неожиданно и всегда оставляли после себя только пустоту. Прошло уже столько лет... Но раны так и не зажили. И вероятно никогда не заживут. «Наверное, он тоже сейчас бегал бы здесь.» — Эта мысль заставила его болезненно поморщиться. Наверное, именно так всё и было бы. Сейчас по двору носился бы его сын. Спорил бы с мелкими ёкаями. Смеялся бы.. и просто жил. Рихан опустил голову. На короткое мгновение ему показалось, будто он снова слышит этот смех. Но это был не Рикуо. Это был другой, чужой ребёнок. Совершенно чужой мальчик, которого судьба каким-то странным образом привела сегодня в поместье Нура. Рядом тяжело вздохнул Аотабо. Так вздыхают люди, когда думают о чём-то неприятном. Ханьё мельком покосился на него. Ёкай тоже смотрел во двор. Туда, где играли дети. И хотя лицо Ао оставалось спокойным, в его взгляде мелькнула какая-то грусть. Возможно, он тоже вспоминал те события. Второй медленно повернулся. Его взгляд снова нашёл маленькую фигуру. Мальчик как раз пытался догнать сразу троих маленьких ёкаев, которые с воплями удирали от него через весь двор. Рихан смотрел и вдруг поймал себя на том, что не может отвести взгляд. Словно стоило ему отвернуться хотя бы на секунду, и ребёнок исчез бы. Растворился бы без следа. Так же внезапно, как исчез когда-то его собственный сын. От этой мысли внутри всё неприятно сжалось. Мужчина нахмурился. Это было глупо. Очень глупо. Перед ним был совершенно другой ребёнок. Он прекрасно это понимал. Понимал разумом. Но сердце почему-то упрямо отказывалось слушать доводы рассудка. Поэтому мужчина продолжал молча стоять и наблюдать за мальчиком. И впервые за очень долгое время Рихан поймал себя на том, что ему совершенно не хочется уходить. Хотелось просто стоять здесь ещё немного. И смотреть. Убедиться, что ребёнок действительно счастлив. Что он в безопасности. Что он никуда не исчезнет, стоит только отвернуться.

***

Рихан стоял чуть в стороне, наблюдая за творившимся во дворе хаосом. Вечерний воздух постепенно становился прохладнее, а последние лучи солнца уже скрылись за горизонтом. По всему двору с громкими воплями носились мелкие ёкаи, играя в новую игру. Кто-то пытался спрятаться за деревьями, кто-то перебегал от одного укрытия к другому, а самые хитрые уже забрались на крыши и теперь были абсолютно уверены, что их никто не поймает. Посреди всего этого хаоса уверенно носился их человеческий гость. Честно говоря, Рихан и сам не понимал, как мальчишке это удаётся. Некоторые из этих маленьких проказников умели прятаться настолько хорошо, что даже взрослым членам клана приходилось тратить время на их поиски. Но мальчишка каким-то образом находил их одного за другим. Словно заранее знал, где они находятся. Вот и сейчас ребёнок неожиданно изменил направление бега и резко свернул к старому дереву. На лице мальчика появилась подозрительно довольная улыбка. Главнокомандующий лишь покачал головой. Кажется, ребёнок оказался гораздо хитрее, чем выглядел на первый взгляд. Очередной пойманный ёкай возмущённо заверещал, когда его схватили за рукав и объявили найденным. В ответ по двору снова прокатился звонкий детский смех. Мужчина невольно улыбнулся. Наблюдать за этим было на удивление приятно. Впервые за долгое время поместье наполнилось таким количеством искреннего смеха. В этот момент сбоку послышались лёгкие шаги. Рихан повернул голову. К нему приближалась Кэдзёро. Длинные тёмные волосы мягко покачивались при ходьбе, а на лице девушки играла привычная спокойная улыбка. Остановившись рядом с господином, она сначала мельком посмотрела на играющих детей, после чего вновь перевела взгляд на Рихана. — Господин. — М? — лениво отозвался мужчина, не сразу отрывая взгляд от двора. — Ужин готов. — Отлично, спасибо, — Второй кивнул. Кэдзёро просто мягко улыбнулась. Несколько секунд она тоже наблюдала за игрой. Её взгляд ненадолго задержался на ребёнке. Аякаши тихо рассмеялась. — Кажется, он уже неплохо освоился. Рихан просто кивнул. Мальчик в этот момент что-то оживлённо объяснял целой группе мелких ёкаев, активно размахивая руками. Судя по возмущённым лицам остальных участников игры, мальчик явно пытался доказать свою правоту в чём-то. Причём весьма успешно. — Похоже на то, — хмыкнул ханьё. Кэдзёро снова посмотрела на ребёнка. А потом неожиданно добавила: — Он выглядит счастливым. Рихан ничего не ответил. Лишь молча продолжил наблюдать за мальчиком. На мгновение мужчина поймал себя на том, что совершенно не хочет прерывать этот момент. Но запах свежеприготовленной еды уже доносился со стороны кухни. А значит пора было заканчивать игру. Хотя, судя по количеству энергии у маленьких ёкаев и их нового друга, сами ребята были готовы носиться по двору ещё несколько часов подряд. — Эй, малыш. Маленькая голова тут же повернулась в его сторону. Ребёнок выглядел растрёпанным. Волосы торчали в разные стороны. Щёки раскраснелись. Сам он тяжело дышал после игры в догонялки. Но при этом на его лице сияла настолько яркая улыбка, что Рихан на мгновение замер. Слишком давно он не видел в поместье подобной радости. На какую-то секунду в груди неприятно кольнуло. Но ощущение быстро исчезло. — Пойдём ужинать, — произнёс он. Глаза ребёнка удивлённо расширились. — А можно? В голосе звучало столько неподдельного любопытства, что Рихан невольно усмехнулся. Словно мальчик всерьёз ожидал услышать отказ. — Конечно можно. — Правда? — Ребёнок заметно оживился. — Правда. — Спасибо! — мальчик поспешно поклонился в знак благодарности. Затем он быстро попрощался с остальными ёкаями, помахав им рукой, и почти бегом подскочил к Рихану. Тот лишь коротко кивнул и, ничего не говоря, развернулся в сторону главного дома. Вакана поднялась с энагавы и спокойно последовала за ним. Мальчишка, не желая отставать, тут же пристроился рядом. Пока они шли через территорию поместья, мальчик с нескрываемым любопытством оглядывался по сторонам. Его взгляд то и дело цеплялся за необычные постройки, старые деревья, снующих по двору ёкаев и многочисленные детали, которые он раньше не видел. Казалось, он боялся упустить хоть что-нибудь. Иногда он даже невольно замедлял шаг, засматриваясь на что-то особенно интересное, но тут же спохватывался и торопился догнать Рихана и Вакану. Те, впрочем, никуда не спешили. Рихан шёл впереди спокойным размеренным шагом, а Вакана время от времени бросала на мальчика тёплые взгляды, замечая его неподдельный интерес ко всему вокруг. Так, неспешно проходя через территорию поместья, они вскоре добрались до главного дома.

***

Следуя за Риханом по коридорам поместья, Рикуо с любопытством оглядывался по сторонам. Дом был огромным. Гораздо больше всего, что ему доводилось видеть раньше. Впрочем, больше всего его удивляло даже не это. А то, насколько здесь было спокойно. Не было ни криков. Ни ругани. Лишь приглушённые голоса ёкаев где-то вдалеке и уютный свет фонарей. От этой тишины почему-то становилось легче дышать. Вскоре они остановились возле одной из комнат. Рихан одним движением отодвинул сёдзи в сторону и слегка кивнул внутрь. — Заходи. Рикуо осторожно заглянул внутрь. И замер. Посреди комнаты стояли небольшие столики. На них уже был накрыт ужин. Три порции. Одна для Рихана. Одна для Ваканы. И ещё одна... Для него. Мальчик застыл на пороге, не решаясь сделать шаг вперёд. Его взгляд медленно скользил по столу. По аккуратной миске с рисом. По супу, от которого ещё поднимался лёгкий пар. По небольшим закускам, красиво разложенным на тарелках. По месту, приготовленному специально для него. Для него. Эта мысль никак не укладывалась в голове. Рикуо несколько секунд просто смотрел на стол, словно пытаясь убедиться, что ему не показалось. Ему действительно разрешат поужинать здесь? Вместе с ними? В груди вдруг стало странно тепло. Такое непривычное, что он растерялся. Дома всё было иначе. Обычно ему говорили приготовить что-нибудь самому. Иногда еду просто оставляли на столе, не сказав ни слова. А порой взрослые были слишком заняты своими делами, чтобы вообще обратить внимание на то, поел он или нет. Он давно привык к такому обращению. Но здесь... Кто-то подумал о нём. Приготовил место. Приготовил еду. От этой мысли внутри что-то болезненно сжалось. И одновременно стало удивительно тепло. Рикуо сам не понял почему прижал руку к груди. Словно пытался удержать это чувство внутри. — Ты чего? — Голос Рихана заставил его вздрогнуть. — А? — Что-то не так? — Н-нет! — Мальчик поспешно покачал головой. Наверное, он слишком долго стоял на месте. Смутившись, мальчик быстро вошёл в комнату. Вакана уже села возле своего столика и с мягкой улыбкой наблюдала за ним. От этого почему-то стало ещё более неловко. Рихан занял своё место. Только после этого мальчик решился подойти к свободному столику. Он дождался, пока взрослые окончательно усядутся. И лишь затем осторожно сел сам. Но несмотря на волнение, взгляд всё равно постоянно возвращался к еде. От неё исходил такой приятный запах... Что живот предательски заурчал. Рикуо моментально покраснел до самых ушей. Он поспешно опустил голову, надеясь, что никто этого не заметил. К счастью, Рихан и Вакана в этот момент были заняты разговором между собой. Они негромко обсуждали что-то своё, не обращая на мальчика внимания. А мальчик старался их не подслушивать. После короткой благодарности за еду они приступили к ужину. Рикуо осторожно взял палочки. Он всё ещё чувствовал себя немного неловко, словно оказался там, где ему не совсем место. Подцепив немного риса, мальчик отправил его в рот. И замер. Его глаза удивлённо распахнулись. Вкусно. Очень вкусно. Настолько вкусно, что на несколько секунд он просто застыл, забыв о том, что собирался есть дальше. Рис был тёплым и ароматным. Суп приятно согревал изнутри. Даже самые простые блюда почему-то казались невероятно вкусными. Или дело было не только в еде. Может быть, дело было в том, что впервые за долгое время он ужинал в месте, где никто не смотрел на него с раздражением. Рихан, заметив выражение его лица, тихо усмехнулся. Кажется, реакция ребёнка говорила сама за себя лучше любых слов. — Спасибо за угощение, — поспешно поблагодарил Рикуо, слегка склонив голову. Вакана мягко улыбнулась ему. — Не стоит благодарности, — Её голос звучал спокойно и тепло, без капли фальши или снисхождения. И почему-то именно после этих слов напряжение, сковывавшее мальчика начало понемногу ослабевать. Рикуо опустил взгляд. Пальцы крепче сжали палочки. В груди снова разлилось то странное тёплое чувство, которое он никак не мог объяснить. Странно. Очень странно. Он не знал этих людей. Вернее... Этих людей и ёкаев. Он вообще пришёл сюда не совсем по своей воле. Да и доверять им полностью всё ещё не мог. В конце концов это был дом ёкаев. Существ, которые пугали его с самого детства. Существ, которые должны были приносить людям страх и несчастья. Но тогда почему всё было совсем не так? Почему здесь было так спокойно? Почему эта женщина улыбалась ему так тепло? Почему Рихан так мягко разговаривал с ним? Почему ёкаи во дворе играли с ним, а не пытались напугать? Чем больше он об этом думал, тем меньше понимал происходящее. Может быть... Не все ёкаи злые? Эта мысль казалась неправильной. Весь его прошлый опыт твердил обратное. Достаточно было вспомнить недавнюю аварию. Но, вспоминая сегодняшний день, Рикуо никак не мог заставить себя отказаться от неё. Может ли он им доверять? Ответа у него не было. Поэтому мальчик лишь тихо выдохнул и снова взял немного риса. Возможно, сейчас ему не обязательно искать ответы на все вопросы сразу. Он может подумать об этом чуть позже. Внезапно раздался голос Рихана. — Как тебе еда? Рикуо вздрогнул, выныривая из собственных мыслей, и поднял голову. — Очень вкусно, — честно ответил он. На губах мужчины появилась лёгкая улыбка. — Рад слышать. Некоторое время они продолжали ужинать в тишине. Был слышен лишь негромкий звон посуды и тихий шелест ветра за открытым окном. Затем Рихан ненадолго задумался. Его взгляд скользнул по мальчику, и между бровями появилась лёгкая складка, словно он только сейчас кое-что вспомнил. — Кстати. — М? — Рикуо вопросительно посмотрел на него. — Я ведь так и не узнал твоего имени. Пальцы мальчика мгновенно напряглись. Сердце неприятно дёрнулось. Имя. Он не хотел говорить своё имя. Только не ёкаям. Вдруг это опасно? Вдруг они смогут как-то использовать его? Например проклясть? Мальчик опустил взгляд в тарелку. Мысли лихорадочно заметались в голове. Нужно было что-то ответить. Он уже слишком долго молчал. Тишина становилась неловкой. Рихан терпеливо ждал. Вакана тоже ничего не говорила. От этого становилось только хуже. Если бы они начали расспрашивать его или торопить, было бы проще. Но ни один из них не пытался давить на него. Они просто ждали ответа, позволяя ему самому решить, что сказать. Наконец Рикуо тихо выдохнул. — Сакаи. Рихан моргнул. — Сакаи? — Да, — мальчик неловко кивнул, стараясь не поднимать взгляд. Теоретически это не было ложью. Сакаи действительно была его фамилия. Он просто... Не сказал ничего больше. От этой мысли внутри сразу же появилось неприятное чувство вины. Это было ужасно невежливо. Сейчас он сидел за одним столом с людьми, которые впустили его в свой дом, накормили ужином и весь вечер относились к нему с добротой. А он даже не смог нормально представиться. Рикуо сильнее сжал край футболки под столом. Может быть, стоило сказать настоящее имя? Может быть... Он уже открыл рот. Но не успел ничего произнести. — Понятно, — Голос Рихана звучал совершенно спокойно. — Приятно познакомиться, Сакаи. Мальчик удивлённо поднял голову. Никаких вопросов. Никакого недовольства. Будто мужчина совершенно не заметил его грубости. Или решил её проигнорировать. От этого стало одновременно легче и тяжелее. Облегчение смешалось с чувством вины. Но всё же... Он был им благодарен. Мальчик невольно опустил взгляд на стол. На мгновение ему захотелось всё исправить. Просто взять и сказать правду. Сказать, что его зовут Рикуо. Но слова так и не сорвались с губ. Страх всё ещё сидел где-то глубоко внутри, не позволяя сделать этот последний шаг. Поэтому он лишь слегка кивнул и тихо ответил: — Мне тоже. И впервые за весь вечер, он сказал это искренне.

***

В комнате воцарилась спокойная, почти убаюкивающая тишина. Слышался лишь негромкий звон посуды да редкое потрескивание фонаря за окном. Где-то за дверями стрекотали ночные насекомые, а лёгкий ветер едва слышно шуршал листвой. Ночь уже окончательно вступила в свои права. Рикуо осторожно доел суп, держа тарелку обеими руками. От неё всё ещё исходило приятное тепло, согревая озябшие пальцы. В груди до сих пор оставалось то странное, непривычное чувство. Словно тяжёлый камень, который он давно носил с собой, вдруг стал немного легче. Обычно с наступлением ночи беспокойство постепенно нарастало, напоминая о том, что совсем скоро ему снова придётся столкнуться со своей второй сущностью. Однако сейчас тревога была на удивление слабой. Возможно, дело было в уютной атмосфере комнаты, а может, в компании человека, сидевшего напротив. Мальчик мельком посмотрел на закрытые сёдзи. Несмотря на плотную бумагу, он всё равно понимал, что на улице уже совсем темно. Ночь медленно окутывала поместье, пробуждая его к жизни. Рикуо опустил взгляд на почти пустую тарелку. В конце концов, дома его никто не ждал. Тётя и дядя наверняка даже не заметили его отсутствия. А если и заметили... То, скорее всего, лишь обрадовались тому, что в доме стало тише. От этой мысли что-то неприятно кольнуло в груди. Тёплое чувство никуда не исчезло, но словно слегка потускнело. Мальчик крепче сжал тарелку в руках и опустил глаза, стараясь не думать об этом. «Надеюсь, сегодня моя кровь не будет кипеть...» — Рикуо слегка нахмурился, поймав себя на этой мысли. Мальчик украдкой поднял взгляд на Рихана. Почему-то ему совсем не хотелось принимать форму ёкая при нём. Рикуо и сам не мог толком объяснить почему. Казалось бы, Рихан тоже был ханьё — наполовину человек, наполовину ёкай. Он лучше других должен был понимать, каково это. Должен был понять его без лишних слов. И всё же одна лишь мысль о том, что мужчина увидит его таким, заставляла мальчика чувствовать себя неуютно. Будто вместе с обликом ёкая он покажет что-то слишком личное. Что-то, что обычно старательно скрывал от окружающих. Рикуо привык прятать эту часть себя. Привык к настороженным взглядам, страху и непониманию. Поэтому никому не позволял увидеть такого себя без необходимости. Но сейчас дело было не только в этом. Ему почему-то не хотелось, чтобы именно Рихан смотрел на него иначе. От этой мысли мальчик нахмурился ещё сильнее. Чувство было странным и совершенно непонятным, поэтому он постарался прогнать его. Почувствовав себя немного неловко из-за собственных мыслей, он поспешно отвёл взгляд и потянулся было за рыбой, намереваясь сосредоточиться на еде. В этот момент в дверь осторожно постучали. Негромкий звук нарушил уютную тишину комнаты. Рихан поднял голову и спокойно произнёс: — Войдите. Сёдзи плавно отъехали в сторону, почти бесшумно скользнув по направляющим. В комнату вошла молодая девушка. Рикуо невольно замер, с любопытством рассматривая незнакомку. Первое, что привлекло его внимание, были её волосы. Необычного оттенка, какого ему прежде никогда не доводилось видеть. У корней они были светло-голубыми, а ближе к концам постепенно темнели, становясь насыщенного тёмно-синего цвета. Длинные пряди мягкими волнами спадали до пояса, плавно покачиваясь при каждом движении. Затем взгляд мальчика невольно задержался на её лице. Кожа девушки была настолько белой, что напоминала свежевыпавший снег. Она казалась фарфоровой - без единого изъяна и настолько белой, что выглядела нереальной. На ней было аккуратное светлое кимоно без лишних украшений. На первый взгляд оно выглядело довольно простым, однако в этой простоте ощущалась особая изящность, которая невольно притягивала взгляд. Но больше всего мальчика поразили её глаза. Большие, золотистые, удивительно яркие. Любой другой человек, наверное, назвал бы их пугающими. Однако мальчик посчитал их красивыми. Но его внимание привлекло не только это. В ее золотых глазах не было ни тепла, ни радости. Несмотря на яркий цвет, взгляд девушки казался холодным и отстранённым, словно её мысли находились где-то очень далеко от происходящего вокруг. От этого взгляда почему-то становилось немного не по себе. Сам того не замечая, Рикуо засмотрелся на неё дольше, чем следовало. Вакана, сидевшая рядом, едва заметно улыбнулась. Она заметила любопытные взгляды, которые мальчик то и дело бросал в сторону вошедшей девушки. В них не было страха, лишь искренний детский интерес. От этого её улыбка на мгновение стала чуть теплее. Однако грусть, давно поселившаяся в её глазах, никуда не исчезла. Она по-прежнему скрывалась в глубине коричневых радужек, словно тень, которую невозможно было прогнать даже самой светлой улыбкой. Тем временем вошедшая девушка остановилась возле входа. В руках она держала круглый поднос, на котором стояли три чашки чая. В комнате запахло травами и свежезаваренными листьями, однако самого пара над чашками уже не было. Чай давно остыл. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. В руках Ледяной Девы горячее редко оставалось горячим надолго. — Я принесла чай, — спокойно произнесла она. Её голос прозвучал ровно и тихо, без малейших эмоций. Рикуо удивленно моргнул. Странно. Чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее ему казалось, что всё в этой девушке связано с зимой. Её необычные волосы. Светлая кожа. Спокойное лицо. И даже голос. Тихий, прохладный и ровный, словно лёгкий зимний ветер, скользящий по заснеженному полю. Затем девушка подняла взгляд. Её глаза встретились с глазами мальчика. На несколько долгих мгновений время словно замерло. Она застыла на месте, не сводя с мальчика взгляда. Золотистые глаза широко распахнулись, а на обычно спокойном лице впервые появились настоящие эмоции. Неверие и потрясение. Словно перед ней был не обычный ребёнок, а кто-то, кого она давно потеряла и уже никогда не надеялась увидеть вновь. Будто перед ней возник призрак из далёкого прошлого. Девушка побледнела ещё сильнее, хотя Рикуо казалось, что это невозможно. Её пальцы дрогнули, и поднос в руках едва заметно качнулся. Раздавшийся звон фарфора нарушил повисшую тишину. Чашки столкнулись друг с другом, опасно накренившись, но, к счастью, остались стоять на месте. Однако сама девушка, похоже, этого даже не заметила. Она продолжала смотреть только на мальчика. Так, словно не могла поверить собственным глазам. Рикуо удивлённо моргнул, не понимая, что только что произошло. Ещё секунду назад девушка казалась совершенно спокойной и равнодушной, но стоило ей посмотреть на него, как её лицо изменилось до неузнаваемости. Мальчик растерянно поёрзал на месте. Он что-то сделал не так? Но чем больше Рикуо пытался понять причину её реакции, тем меньше находил ответов. Повисла странная, напряжённая тишина. Юки-онна продолжала смотреть на него так, будто не могла отвести взгляд, а сам мальчик чувствовал себя всё более неловко под её пристальным вниманием. В конце концов молчание нарушил голос Рихана. — Юки-онна? Его спокойное обращение словно разрушило невидимые чары. Девушка заметно вздрогнула и несколько раз моргнула, будто только сейчас вспомнила, где находится. Её пальцы чуть крепче сжали поднос, а взгляд наконец оторвался от лица мальчика. Рихан внимательно наблюдал за происходящим. Сначала он посмотрел на Юки-онну, затем перевёл взгляд на ребенка и снова вернулся к девушке. На мгновение его единственный открытый глаз слегка прищурился, а в выражении лица мелькнуло понимание. Кажется, он догадался, что именно вызвало у неё такую реакцию. И, судя по всему, ответ ему совсем не понравился. Рикуо растерянно переводил взгляд с Рихана на девушку и обратно. «Юки-онна?..» Стоило этому имени прозвучать, как в голове тут же всплыли десятки историй, которые он когда-либо слышал. Он снова посмотрел на девушку. Потом ещё раз на Рихана, словно пытаясь убедиться, что не ослышался. Неужели это действительно та самая Юки-онна? Та, о которой рассказывали в старых легендах? Теперь многое становилось понятным. И её необычные волосы, напоминающие снег и лёд. И бледная кожа. И этот прохладный, почти морозный голос. Даже её присутствие почему-то ассоциировалось у него с зимой, словно вместе с ней в комнату вошёл кусочек снежной ночи. Наверное, иначе и быть не могло. Но всё же она оказалась совсем не такой, какой он её представлял. Рикуо представлял её немного иначе. Как страшного духа, таинственную женщину из легенд. Но никак не настолько молодую девушку. На вид она казалась лишь немного старше него самого. От неожиданности мальчик даже слегка приоткрыл рот, однако почти сразу спохватился и поспешно сомкнул губы, стараясь выглядеть серьёзнее. Получилось не очень. Потому что любопытство, вспыхнувшее внутри, уже вовсю отражалось в его глазах, и скрыть его было совершенно невозможно. Юки-онна заметила этот взгляд. И от этого её сердце болезненно сжалось. Потому что когда-то очень давно на неё точно так же смотрел другой ребёнок. Много лет прошло с тех пор. Сменялись зимы, проходили годы, но воспоминание о нём так и не стёрлось из памяти. О том мальчике она продолжала помнить даже сейчас. На какое-то мгновение ей показалось, что время повернулось вспять и что перед ней сидит молодой господин. Это ощущение было настолько сильным, что становилось почти невыносимым. В комнате повисла тишина. Юки-онна продолжала смотреть на мальчика, хотя прекрасно понимала, что делать этого не стоит. Чем дольше она всматривалась в его лицо, тем сильнее становилась тяжесть в груди. Старые воспоминания, которые она годами старалась держать глубоко внутри, медленно поднимались на поверхность. Наконец девушка заставила себя отвести взгляд. Ресницы дрогнули, а лицо вновь приобрело привычное спокойное выражение. — Простите. Я отвлеклась. Её голос снова звучал ровно и бесстрастно, словно недавнего потрясения вовсе не существовало. Стараясь сосредоточиться на привычных действиях, Юки-онна осторожно подошла ближе и опустилась рядом с гостями. Сначала она поставила чашку перед Риханом, затем перед Ваканой. Ни Рихан, ни Вакана ничего не сказали. Они даже не обратили внимания на напиток. Словно холодный чай был самым обычным явлением на свете. Впрочем, для них так оно и было. За долгие годы они давно привыкли к тому, что в руках Юки-онны даже самый горячий напиток остывал быстрее, чем следовало. Пока Рикуо пытался разобраться в происходящем, девушка подошла к нему. Со стороны её движения казались такими же спокойными и плавными, как всегда. Однако стоило ей оказаться рядом с мальчиком, как удерживать это внешнее спокойствие стало гораздо труднее. Сердце болезненно сжималось в груди. Она остановилась возле него всего на мгновение — не больше пары секунд. Но почему-то именно сейчас дрожь в руках стала заметнее. Настолько, что девушке пришлось сильнее сжать пальцы вокруг чашки, чтобы никто этого не заметил. Мальчик поднял голову. Их взгляды вновь встретились. На этот раз золотистые глаза задержались на нём лишь на короткий миг, после чего Юки-онна сразу опустила взгляд. Словно смотреть на мальчика было слишком тяжело. Стараясь скрыть своё состояние, девушка протянула ему чашку. — Твой чай. Голос её прозвучал ровно и спокойно, но Рикуо почему-то показалось, что за этой привычной холодностью скрывается что-то ещё. Не успев как следует обдумать эту мысль, он поспешно потянулся за чашкой. В тот же момент его пальцы случайно коснулись её руки. Прикосновение было лёгким и почти невесомым. Настолько коротким, что большинство людей даже не обратило бы на него внимания. Но для Юки-онны оно оказалось подобно удару. Всё её тело вздрогнуло, а рука резко дёрнулась назад, словно она случайно коснулась раскалённого металла. Это произошло так неожиданно, что Рикуо едва успел удержать чашку. Она опасно качнулась в его руках, и лишь в последний момент мальчик сумел перехватить её крепче, не дав напитку пролиться на татами. Сам же мальчик растерянно замер, совершенно не понимая, что сделал не так. А Юки-онна прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Её пальцы нервно сжали ткань кимоно, оставляя на ней едва заметные складки. Девушка упорно смотрела в сторону, избегая даже случайно встретиться взглядом с мальчиком. Сейчас она была готова смотреть куда угодно. Только не на него. Но это было слишком тяжело. Сердце болезненно билось о рёбра, а перед глазами вновь и вновь всплывали воспоминания, которые она долгие годы старалась хранить глубоко внутри. Те времена давно остались в прошлом. Она пережила смену многих зим, научилась жить с этой болью и убедила себя, что сумела отпустить прошлое. Но сейчас всё это вдруг перестало казаться таким далёким. Будто годы исчезли без следа. Будто прошлое внезапно протянуло к ней руку через время, заставляя вновь переживать давно забытые чувства. И хуже всего было то, что она совершенно не понимала, как на это реагировать. — Спасибо большое. Голос мальчика вырвал её из мыслей. Девушка невольно подняла взгляд. Ребёнок искренне улыбался ей. Это была самая обычная детская улыбка, добрая и открытая. В ней не было ни страха перед ёкаем, ни настороженности, ни скрытого умысла. Просто благодарность. Именно эта улыбка окончательно разрушила остатки самообладания Юки-онны. Она едва заметно закусила губу, пытаясь удержать эмоции под контролем. Однако на одно короткое мгновение защита дала трещину. В её золотистых глазах промелькнуло что-то болезненное. Тоска, грусть. И какая-то почти невыносимая нежность, смешанная с сожалением. Всё это исчезло так быстро, что Рикуо даже не успел понять, что именно увидел. Он лишь почувствовал, что этой девушке почему-то очень больно. Словно опомнившись, Юки-онна поспешно склонила голову. — Прошу простить меня. Её голос вновь звучал спокойно и ровно, однако в нём чувствовалось едва заметное напряжение. Сначала девушка поклонилась Рихану. Затем Вакане. И только после этого перевела взгляд на мальчика, коротко поклонившись и ему. На этот раз она не задержалась ни на секунду. — Приятного вечера. Не дожидаясь ответа, Юки-онна развернулась и направилась к выходу. Её шаги были тихими и почти бесшумными, а длинные тёмно-синие волосы мягко качнулись за спиной. Через мгновение сёдзи плавно закрылись. Комната вновь погрузилась в привычную тишину. Слышалось лишь тихое потрескивание фонаря за окном да едва заметный звон посуды, когда кто-то из присутствующих поставил чашку на стол. Рикуо ещё некоторое время смотрел на закрытую дверь. Сам не понимая почему. В голове вновь всплывал образ золотистых глаз, в которых на короткий миг промелькнуло что-то очень печальное. Странная девушка. Но почему-то вместо страха или настороженности он чувствовал совсем другое. Ему было её немного жаль. Юки-онна казалась невероятно одинокой. Словно всё время носила в сердце какую-то тяжёлую грусть, о которой никому не рассказывала. Словно постоянно думала о чём-то плохом или болезненном и никак не могла отпустить эти мысли. Рикуо не знал, почему пришёл к такому выводу. Он не был с ней знаком. И всё же почему-то был уверен, что не ошибается. Мальчик задумчиво посмотрел на свою чашку и несколько раз медленно покрутил её в руках. Керамика была холодной. Не просто остывшей, а почти ледяной, словно чашка простояла на морозе. Немного поколебавшись, мальчик осторожно сделал глоток. И тут же слегка поморщился. Чай оказался очень холодным. Настолько, что его вкус ощущался совсем иначе, чем должен был. Прохладная жидкость скользнула по горлу, оставив после себя неприятное ощущение. Рикуо удивлённо заглянул в чашку. Неужели так и должно быть? Он украдкой посмотрел сначала на Рихана, потом на Вакану, надеясь понять по их реакции, есть ли здесь что-то странное. Однако оба продолжали ужинать так спокойно, словно ничего необычного не происходило. Никто не жаловался на холод напитка. Никто даже не выглядел удивлённым. Поэтому Рикуо решил ничего не говорить. В конце концов было бы невежливо отказываться от чая. Тем более после того, как Юки-онна специально принесла его. Мальчик вновь поднёс чашку к губам и сделал ещё один глоток. Затем ещё один. Постепенно чая становилось всё меньше, а чашка всё легче. Однако вместе с этим появилось другое, куда менее приятное ощущение. Горло начало слегка саднить. Сначала мальчик почти не обратил на это внимания, но с каждым глотком неприятное першение становилось всё заметнее. Нахмурившись, он осторожно коснулся шеи. Сглотнул. Затем ещё раз. Но болезненное ощущение никуда не исчезло. «Наверное, из-за холодного чая...» — подумал мальчик. Впрочем, он почти сразу выбросил эту мысль из головы. Горло немного поболит и пройдёт. Ничего страшного. Сейчас его занимало совсем другое. Он посмотрел на закрытые сёдзи, за которыми недавно скрылась Юки-онна. В памяти тут же всплыло её лицо. Тот взгляд. То выражение, которое появилось у неё всего на мгновение. Мальчик задумчиво нахмурился. Он никак не мог понять, почему она так отреагировала на него. Почему смотрела так, словно увидела кого-то, кого совсем не ожидала встретить. И почему в её глазах было столько боли. Рикуо не знал эту девушку. Они перекинулись лишь несколькими словами. Но почему-то ему всё никак не удавалось забыть её лицо.

***

За разговором и ужином время пролетело совершенно незаметно. Рикуо даже не сразу понял, насколько было уже поздно. Казалось, ещё совсем недавно перед ними поставили еду, а теперь тарелки уже пустые. Во дворе поместья мягко мерцали фонари, разгоняя темноту тёплым золотистым светом. Откуда-то издалека доносились голоса ёкаев, чей-то смех и обрывки разговоров. Поместье не спало - ночная суета постепенно становилась всё громче и оживлённее, наполняя коридоры жизнью. Рикуо осторожно поставил на стол почти пустую чашку и выпрямился. Несколько секунд он нерешительно смотрел на столешницу, а затем повернулся всем телом в сторону и слегка поклонился. — Спасибо вам большое, — Слова прозвучали немного смущённо, но совершенно искренне. Рихан лишь улыбнулся в ответ. Так, словно благодарность за ужин была чем-то совершенно незначительным. — Да ладно тебе, — лениво отмахнулся он. — Не стоит благодарности. Однако Рикуо всё равно чувствовал, что должен был это сказать. Это была не просто формальность или банальное проявление вежливости, а искренняя благодарность — не только за угощение, но и за весь этот вечер. Осознав это, мальчик неожиданно смутился и поспешно отвёл взгляд. Ему было немного неловко от собственных мыслей. В этот момент Рихан поднялся на ноги. — Уже поздно. Рикуо невольно поднял голову. Только сейчас он по-настоящему обратил внимание на темноту за сёдзи. — Верно... — тихо согласился он. — Я провожу тебя домой. Улыбка мгновенно исчезла с лица мальчика. Тело само собой напряглось. Пальцы незаметно сжались на краю футболки. «Проводит меня... домой?» Это было плохо. Очень плохо. Рикуо совсем не хотел показывать кому-либо свой дом. Тем более ёкаям. Даже если этим ёкаем был Рихан. На мгновение он даже задумался, не отказаться ли. Сказать, что прекрасно доберётся сам. Что живёт совсем рядом. Что беспокоиться не о чем. Но когда Рикуо поднял голову и встретился взглядом с Риханом, все заготовленные слова застряли в горле. Рихан смотрел спокойно. Без давления и раздражения. Но при этом удивительно внимательно. Так обычно смотрят люди, которые уже приняли решение и теперь просто ждут, когда остальные с ним согласятся. Рикуо неловко переступил с ноги на ногу. После чего тяжело вздохнул, понимая, что спорить, скорее всего, бесполезно. — Хорошо... — Вот и отлично, — с лёгкой ухмылкой отозвался Рихан. По его виду было совершенно ясно, что другого ответа он и не ожидал. Рикуо повернулся к Вакане. — До свидания, — он вежлево поклонился ей. Женщина мягко улыбнулась в ответ. — До свидания, Сакаи-кун. На мгновение она задержала на нём взгляд, а затем неожиданно поднялась со своего места и подошла ближе. Рикуо не успел понять, что она собирается сделать, как Вакана уже опустилась перед ним на колени. Мальчик удивлённо моргнул, слегка растерявшись. И в следующую секунду почувствовал, как тёплая ладонь осторожно легла ему на голову. Он замер, совершенно не ожидая подобного жеста. Вакана мягко погладила его по волосам. — Будь осторожен по дороге домой, — В её голосе звучало привычное тепло, но вместе с ним, едва уловимая грусть, от которой у Рикуо почему-то сжалось в груди. Он смущённо опустил взгляд. — Угу... Женщина ещё раз улыбнулась, спокойно убрала руку и поднялась. В этот момент Рихан уже направился к выходу. — Пошли. — Да, — Рикуо поспешно последовал за ним. Они шли по коридорам поместья, где ещё совсем недавно царила спокойная тишина. Но с наступлением ночи поместье словно ожило. Там, где раньше было тихо, теперь звучали голоса, шаги и смех большого количества ёкаев. Весь дом наполнялся особой ночной суетой, которая принадлежала только этому времени суток. Рикуо невольно замедлил шаг, слушая эту перемену. И всё же они продолжали идти дальше, пока почти не добрались до ворот. Внезапно Рихан остановился. Рикуо не успел среагировать и врезался ему в спину, тут же отступив на шаг и неловко произнёс: — Простите... Однако Рихан никак не отреагировал. Он даже не обернулся, словно ничего не произошло, и просто стоял на месте, спокойно глядя вперёд. Мальчик осторожно выглянул из-за спины мужчины и увидел, как им навстречу идёт ещё один человек. Точнее… ёкай. Сначала Рикуо даже не сразу понял, что это ёкай. Но когда ребёнок осознал что это не человек, он невольно застыл на месте. Потому что у незнакомца не было шеи. Голова словно парила отдельно от тела, удерживаясь в воздухе без видимой опоры, а длинный шарф аккуратно обвивал пространство там, где должна была находиться шея, будто специально скрывая сам факт её отсутствия. «Ого…» — мелькнуло у мальчика в голове, с искренним детским любопытством разглядывая странного ёкая. Незнакомец, в свою очередь, сразу заметил его и тут же перевёл взгляд на Рихана. — Рихан-сама, что вы опять задумали? — нахмурился он, и в голосе слышалось одновременно удивление и усталое недовольство, словно подобные ситуации уже случались не впервые. Упомянутый лишь пожал плечами и тихо вздохнул, явно не испытывая ни малейшего энтузиазма от этой встречи. — Ничего особенного, Кубинаши. Тебе не о чем беспокоиться. — Неужели? Тогда, может, вы объясните, зачем привели сюда человеческого ребёнка? — ёкай подозрительно прищурился, переводя взгляд с Рихана на мальчишку и обратно. — Ох, ну не начинай, — лениво отозвался ханьё с лёгкой усмешкой. Кубинаши на секунду замолчал, снова посмотрел на мальчика, затем на Рихана, словно мысленно сопоставляя увиденное, и вновь прищурился. — Потом поговорим, — спокойно сказал Рихан, явно не желая продолжать этот разговор здесь и сейчас. — Но… — Потом, — лениво, но уже твёрже повторил глава. Ёкай тяжело вздохнул, однако спорить больше не стал. По его лицу, впрочем, было отлично видно, что вопросов у него стало только больше. — Пойдём, — коротко бросил рёбенку Рихан, уже делая шаг вперёд. Рикуо почувствовал себя немного виноватым, глядя на усталый и одновременно обеспокоенный взгляд Кубинаши — ёкая без шеи, как его называл Рихан. Сам не понимая почему, он вдруг ощутил, что должен что-то сказать. Поэтому поспешно поклонился. — До свидания. Кубинаши удивлённо моргнул. Похоже, такого он совсем не ожидал. — А… Несколько секунд он просто молча смотрел на ребёнка, будто пытаясь понять, что именно сейчас произошло, а затем медленно кивнул. — До свидания. Рикуо выпрямился и, не задерживаясь больше ни на мгновение, поспешил догнать уже ушедшего вперёд Рихана. А Кубинаши остался стоять на месте. Он молча провожал их взглядом, пока две фигуры постепенно не растворились в ночной темноте поместья. — Странный ребёнок… — тихо пробормотал он себе под нос, после чего слегка нахмурился. И чем дольше он думал об этом мальчике, тем сильнее ему казалось, что где-то он уже видел этого ребёнка. Кубинаши вернулся в поместье совсем недавно. До этого он следил за ребёнком, которого Рихан-сама поручил ему охранять. Это был один из детей, пострадавших во время аварии. Когда он вернулся, то от мелких ёкаев узнал, что Второй привёл в поместье какого-то человеческого ребёнка. Ёкай без шеи был удивлён и, разумеется, сразу же отправился выяснять, что происходит. Однако, судя по всему, он пришёл не вовремя, разговор сразу же закончился, а нужный момент был упущен. Теперь он был уверен, что свой шанс узнать, зачем же Рихан привёл сюда человеческого ребёнка, он уже потерял. А зная Второго… тот никогда ничего не объяснял просто так и уж точно не спешил делиться своими причинами. С тяжёлым вздохом Кубинаши оставил попытки разобраться в ситуации и направился на кухню, надеясь там встретить Кэйдзёро и отвлечься от лишних мыслей.

***

Они вышли за ворота поместья, и ночной воздух сразу встретил их прохладой, от которой Рикуо слегка поёжился. Он сделал шаг вперёд… и тут же остановился. Перед ним стояла повозка. На первый взгляд обычная и старая. Но чем дольше он на неё смотрел, тем сильнее возникало странное ощущение, что с ней что-то не так. Она совсем не касалась земли. Рикуо невольно наклонил голову, рассматривая её со всех сторон, и в груди тут же поднялось детское, почти жадное любопытство. Рихан, заметив его взгляд, лениво усмехнулся. — Интересно? — спросил он. Мальчик дёрнулся, будто его застали за чем-то неловким, и поспешно отвёл взгляд. — Я… просто… — он запнулся, не зная, как объяснить своё любопытство. — Угу… — Он неловко кивнул. — Тогда залезай, — просто сказал Рихан и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь повозки. Рикуо на мгновение замер, но выбора, по сути, действительно не было, поэтому он быстро последовал за ним. Внутри оказалось неожиданно хорошо. Не было ощущения тесноты, холода, или опасности. Пространство оказалось куда больше, чем можно было ожидать снаружи, и удивительно удобным, будто всё здесь было устроено специально для того, чтобы пассажиру было спокойно и безопасно. Мальчик осторожно сел, всё ещё оглядываясь по сторонам, словно подсознательно ожидая какого-то подвоха. Сердце билось чуть быстрее обычного. Рихан устроился напротив него так спокойно и непринуждённо, словно подобные поездки были для него чем-то совершенно обыденным, не заслуживающим ни удивления, ни лишних мыслей. — Какой адрес? — спросил он. Рикуо на мгновение замялся. Назвать его не хотелось. Но в конце концов он всё же тихо назвал район и направление. Рихан лишь коротко кивнул, будто принял информацию как нечто само собой разумеющееся, и, чуть повернув голову в сторону, спокойно произнёс: — Ты слышал, куда нам надо. Рикуо моргнул, не сразу понимая, к кому он обращается. В повозке, кроме них, никого не было. Но прежде чем он успел задать вопрос, повозка вдруг дёрнулась. По полу прошёл лёгкий толчок, и в следующий миг у Рикуо возникло странное ощущение, будто привычная опора под ногами изменилась. Не исчезла, но стала… неправильной. Он даже не успел толком осознать это чувство, как внутри всё на мгновение странно «провалилось», словно мир на секунду потерял устойчивость. И только после этого он заметил, что происходит снаружи. За окном земля начала медленно удаляться. Сначала незаметно. Но уже через несколько мгновений движение стало очевидным: дома внизу уменьшались, превращаясь в тёмные пятна, дороги вытягивались тонкими линиями, а деревья сливались в единое тёмное полотно. И только тогда до него наконец дошло. Они поднимались вверх. Прямо в воздух. Рикуо аккуратно подобрался поближе к окну, стараясь не делать резких движений, боясь упасть. Глаза невольно расширились от удивления, и он осторожно посмотрел вниз, как будто всё ещё сомневался, что видит это на самом деле. Повозка летела. Внизу раскинулся город, и с каждой секундой огни в нём становились всё ярче, постепенно превращаясь в рассыпанные по земле звёзды. Они мерцали мягким светом, создавая ощущение, будто под ними лежит не город, а огромное ночное небо, перевёрнутое вниз. «Вау… как красиво…» — Рикуо совершенно забыл, о чём хотел спросить. Он просто смотрел на пейзаж. И впервые за долгое время в голове не было ни тревожных мыслей, ни привычного напряжения — только детское удивление и любопытство, которое постепенно вытесняло всё остальное. Время словно перестало существовать. Он не заметил, сколько они летели, потому что само понятие времени как будто растворилось в этом движении и огнях под ними. А потом всё закончилось так же неожиданно, как началось. Повозка начала плавно снижаться, и мир за окном постепенно стал узнаваемым, возвращая привычные очертания земли и зданий. Рикуо моргнул. И в следующий момент понял, что они уже стоят на земле. Он медленно повернул голову к Рихану, всё ещё не до конца веря, что полёт действительно закончился так быстро. — Мы… уже приехали?.. — Ага, — мужчина коротко кивнул с лёгкой ухмылкой. После чего мужчина встал и вышел из повозки. Рикуо медленно поднялся и вышел следом за Риханом. Ночной воздух сразу коснулся лица прохладой, и мальчик на секунду зажмурился, привыкая к разнице между тёплым, уютным пространством повозки и обычным миром с его холодом. Когда он открыл глаза, то сразу огляделся и замер. Он действительно стоял рядом со своим домом. Знакомые улицы, знакомые дома, привычные силуэты, всё было таким же, как всегда, будто ничего не изменилось. И всё же внутри у него было странное ощущение, что изменилось многое. Рикуо сделал пару шагов вперёд и снова посмотрел на повозку. Она стояла спокойно и неподвижно, как самая обычная повозка, будто и не поднималась несколько минут назад в небо, будто всё произошедшее было всего лишь игрой воображения. От этой мысли на мгновение стало почти неловко, настолько нереальным казался этот вечер. Но тепло в груди и лёгкая усталость в ногах напоминали, что всё это было настоящим. Он медленно выдохнул, отпуская остатки сомнений, и повернулся к Рихану. — Спасибо… за сегодня, — сказал он тише, чем хотел, и тут же неловко опустил взгляд. Рихан лишь отмахнулся, словно благодарность действительно не имела особого значения. — Не за что. Мужчина развернулся к повозке, но не сел внутрь. И Рикуо почему-то сразу понял, что он чего-то ждёт. Ждёт, пока он зайдёт домой. Мальчик перевёл взгляд на дверь. И только сейчас до конца осознал происходящее. Внутри неприятно сжалось сердце. Дверь была закрыта. Он даже не подходил ближе, чтобы проверить, но был уверен в этом. Потому, что знал наверняка. Тётя и дядя не стали бы оставлять дверь открытой. Им было всё равно, вернётся он или нет. Рикуо сделал шаг вперёд… и остановился. Пальцы сами собой сжались в край футболки. Он постоял так несколько секунд, словно пытаясь решиться на что-то простое и в то же время трудное, затем тихо выдохнул и повернулся к мужчине. — Вы… можете ехать первым, — сказал он спокойно, хотя в голосе всё равно слышалось беспокойство. — Я сам зайду. Он хотел добавить что-то вроде «всё в порядке», но не стал. Потому что это прозвучало бы неправдой. Повисла пауза. Позади не было ни движения, ни ответа. И от этого становилось только тяжелее. — Я не уеду, пока ты не зайдёшь внутрь. Голос Рихана прозвучал ровно. Без давления, без раздражения, просто как факт, не требующий обсуждения. — Но… — Рикуо осёкся. Он поднял взгляд и встретился с спокойным, уверенным взглядом Рихана. Он медленно опустил голову и снова посмотрел на дверь. Тишина между ними стала плотной, почти ощутимой. — Я не хочу, чтобы вы стояли тут из-за меня… — тихо добавил он спустя мгновение, уже гораздо тише, чем прежде. Он ожидал, что мужчина вновь откажется. Но Рихан ничего не ответил. И в этом молчании было больше упрямства, чем в любых словах. На удивление он всё же сдался. Мужчина тихо вздохнул и едва заметно кивнул. — Ладно… И в тот же момент Рикуо почувствовал, как напряжение в груди полностью отпустило, словно кто-то осторожно ослабил тугой узел внутри. Однако Рихан не сразу вернулся к повозке. Он подошёл ближе. На секунду задержался перед мальчиком, будто что-то взвешивая, а затем просто поднял руку и положил ладонь ему на макушку. Рикуо замер, не ожидая этого жеста. Тёплая ладонь мягко прошлась по его волосам, слегка их взъерошив. — Будь осторожнее в следующий раз, — спокойно сказал Рихан. И почти сразу, чуть тише, добавил: — Не делай глупостей. Ханьё ещё раз легко провёл рукой по его волосам, после чего убрал ладонь, оставив после себя странное, тёплое ощущение. Рикуо даже не успел ничего ответить. — Увидимся. Рихан развернулся и, больше не говоря ни слова, вернулся в повозку. Мальчик в шоке остался стоять на месте. Он смотрел, как повозка медленно поднимается в воздух, как отрывается от земли и постепенно растворяется в ночном небе, пока не становится лишь тёмным силуэтом среди темноты. И только когда она окончательно исчезла, он понял, насколько тихо стало вокруг. Рикуо медленно повернулся к дому. Постоял ещё мгновение, будто собираясь с мыслями, и сделал неуверенный, первый шаг к двери. Будто возвращался не домой, а в чужое место. И от этого внутри всё болезненно сжималось, от множества переполняющих его чувств, которые он сам пока не мог назвать. Он обошёл дом с привычной осторожностью и, как всегда, забрался на дерево. Мальчик легко нашёл знакомую ветку, подтянулся и перелез ближе к окну. Осторожно приоткрыл его и, убедившись, что внутри всё тихо, скользнул к подоконнику. Он на секунду замер, прислушиваясь к движениям в доме, а затем тихо снял обувь и опустился на пол. Грудь всё ещё горела от пережитого вечера, а сердце билось быстрее обычного, не от страха, а от чего-то куда более сложного и непонятного. Мальчик медленно выдохнул и понял, что сегодня ночью он точно не уснёт.