Оковы нефритового сердца. Проклятая душа <1>

Новая локация ему была знакома — именно в этом уличном закутке нашли тело лавочника Лю. С главной улицы города доносились крики охваченных паникой людей, в небе то и дело отражались короткие вспышки, словно лучи подсветки в разгар помпезной вечеринки. В воздухе отчётливо слышались запахи гари, пыли и озона. — Куда теперь изволите пойти, второй господин? «Ага, умненький какой. Переместились в самую гущу событий, тут паника кругом, а он на меня право выбора и ответственности вешает. В дорогу дальнюю и извилистую его послать, что ли...» И будто всё одно к одному, глаза пронзила режущая боль, будто в них сухого песка засыпали, и мир снова окрасился в серые тона. Правда, в этот раз он увидел кое-что новенькое: прежде через изменённое зрение он не смотрел на окружавших его людей, а теперь несколько растерялся золотистой дымке, окружавшей трёх ребятишек. Так и замер, присматриваясь. Ли Лу, Шань Юан и Фань Цзю почти одновременно шарахнулись в стороны, когда Ян Се Лин вскинул голову. На красивом светлом лице демоническим пламенем пылали в темноте ярче самого чистого зелёного нефрита глаза, а кожа вокруг них покрылась мелкой сеточкой голубых вен. В первый раз увидев подобное в Похоронном Доме, они не на шутку испугались: второй господин Ян не обладал никакими способностями, даже не достиг Первой ступени на пути самосовершенствования — об этом знали все в ЛаоЯне, что давало повод опозоренным жертвам его злых выходок закономерно презирать и в тайне глумиться над никчёмностью мерзкого ублюдка. Сейчас же, увидев эти глаза во второй раз, к испугу добавились тревога и капелька любопытства. Как если бы заглянуть в колодец, тёмный и опустошённый, в желании разглядеть дно, которого нет. Второй господин моргнул, разрушив этот таинственный колдовской плен, и повернул голову в сторону главной площади, где, судя по доносившимся звукам, развернулось ожесточённое сражение с Демонами; демоническая ци была такой плотной, что в воздухе едва слышно потрескивало от её переизбытка. Не выдержав, Ли Лу тихо позвала: — Второй господин? — В той стороне фонит нашим артефактом. Всё же он — наша забота, так что будет лучше нам самим с ним разобраться. Учитывая мою бесполезность сейчас, я могу рассчитывать на вас? Зелёные мерцающие омуты обратились к ним, однако что-то в глубине их изменилось. Шань Юан не смог сдержать нервной дрожи, холодком пробежавшей по плечам и спине. Взгляд этих глаз... подавляющий и пронзительный... он будто заглядывал под телесную оболочку, видел душу насквозь. — Спрашиваю ещё раз: я могу быть уверен, что, с чем бы мы ни столкнулись, я не получу от вас удар в спину? — Да какого ж... совсем из ума выжили?! Мы не какие-нибудь твари, чтобы бить в спину! — в карих глазах Фань Цзю разгорелся гнев; сами подозрения, брошенные в их сторону, уязвили сильнее, чем яд самой ядовитой змеи. И от кого! — В таком случае, мне нужно, чтобы вы были рядом со мной, ни на что более не отвлекаясь. С этим браслетом что-то не так. Главная улица была подобна бурному потоку реки: люди, кто с ценными для них вещами, кто с маленькими детьми на руках, с перекошенными в ужасе лицами бежали прочь от центра города, представлявшего собой некогда живописную площадь, а в эту ночь превратившуюся в место бойни. Пробираться против людской разрушительной волны не рискнул никто, потому с поддержкой Шань Юана и Фань Цзю они забрались в два прыжка на крышу ближайшего сооружения, так сказать, для оценки ситуации с безопасного расстояния. Увиденное на площади зародило в душе Се Лина зерно неуверенности: с десяток благородных совершенствующихся, облачённых в красно-серебряные одеяния, барьером бумажных заклинаний удерживали напор бесформенной чёрной дымки, что по размерам не уступала дворцу. Многие из отважных юношей обнажили мечи, и отражённый в их клинках свет опутывал это тёмное нечто подобно крепким цепям. — Это и есть Демоны? Фань Цзю в омерзении сплюнул себе под ноги: — Рой. — Чего? Видя его недоумение, Шань Юан пояснил: — Мелкие тёмные духи в услужении у Демонов. Они всегда нападают вот таким роем, так что в одиночку с ними не справиться, можно только рассеять. Обычно нападают на мелкие селения рядом с разрушенными святилищами или проклятыми местами. — Раз они появились в городе, значит, кто-то привлёк их сюда намеренно, — подхватила Фэн Ли Лу. Сделав себе пометку в голове выяснить о Демонах этого мира позже, Се Лин отвёл взгляд от непроглядной тьмы и увидел более отчётливый фиолетовый след, дымкой уходивший от площади в районы юго-западнее. — Нам туда, — указал в нужную сторону и совсем не ожидал в ту же секунду оказаться подхваченным за талию и в полёте. В охватившей его панике он каким-то чудом извернулся и обхватил руками чужую шею, вжимаясь лицом в твёрдую грудь. И в таком положении, как будто назло, его тело сковало страхом, что ни головы поднять, ни пальцем пошевелить. Только когда ноги коснулись твёрдой поверхности, он спохватился и попятился назад, а после и вовсе смущённо отвернулся, так и не взглянув в лицо своему «средству перемещения». — С-спасибо... — Хм. Между тем, зрение его пришло в норму, впрочем, необходимости в Глазах уже не было. Тёмный невысокий силуэт, замерший в закутке меж двух домов, заметили и ученики, однако вместо опрометчивых действий, которые можно было бы ожидать от порывистых юных душ, они предпочли затаиться тиграми в зарослях. Фэн Ли Лу обеспокоенно забормотала: — Это человек? От него не исходит ци. — Это мертвец, — просто ответил Се Лин и, заметив три пары удивлённых взглядов на себе, с той же невозмутимостью продолжил: — Если считать за основу, что ци вы принимаете за духовную энергию жизни, то мертвецы сами по себе не обладают ни духом, ни жизнью. Есть же демоническая или тёмная ци, потому что даже у Демонов есть духовное начало, основа и цель. У роя позади нас тоже нет ци, потому что это всего лишь остаточная энергия мирских переживаний. Если в той стороне вы действительно ощущаете ци, значит, Демон там. Ошеломлённые ученики долгое время молчали и откровенно пялились на него, пока у Се Лина не лопнуло терпение. — Ну что ещё?! Раздражённое низкое шипение подействовало отрезвляюще, и Шань Юан поспешил скрыть смятение за лёгким покашливанием. — Нам... нам прежде не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. — М-да? — глаза второго господина удивлённо сверкнули лиловой искрой, тёмно-пепельные дуги бровей едва не сошлись на переносице. — Фигово. Ходячие мертвецы часто выступают марионетками, души-то и стремлений в них больше нет, так что они тупы и неповоротливы, однако этот «друг» не такой уж обычный. Кроме того, за ним шлейфом тянется след нашего браслета, и меня одолевают сомнения: ходячим его сделал тёмный артефакт, или кто-то создал его, чтобы заполучить браслет? — Разберёмся после того, как расправимся с тварью, — резко обрубил Фань Цзю и махом высвободил свой меч из ножен. — У этих мертвецов есть слабые места? — Повторно умертвить тем же способом, каким прервалась его бренная жизнь. — А, понятно... Что? Се Лин устало покачал головой, ощущая тяжёлую пульсацию в висках. — При данных обстоятельствах способ сомнительный, согласен. Есть ещё один, но вам придётся довериться мне. — Что нужно делать? Се Лин, не ожидавший столь быстрого согласия, с сомнением покосился на Ци Шань Юана, но по его лицу трудно было прочитать мысли и намерения. — Отвлеките его внимание и не подпускайте ко мне. Справитесь? — Да уж как-нибудь. Первым в бой ринулся Фань Цзю: используя технику парящего шага, он практически бесшумно спрыгнул с крыши, как раз оказавшись в чжане* за спиной силуэта. Тощий, сгорбленный, в скудных и почти истлевших обносках — Фань Цзю с ужасом понял, что перед ним женщина. Она слегка покачивалась на месте, задрав голову к небу, костлявые руки, обтянутые сгнившей кожей, висели плетями вдоль туловища, а через дыры в юбке виднелись торчащие из перебитых ног белые кости, правая лодыжка вывернута в неестественном положении.

[*Чжан — единица измерения расстояния, 1 чжан = 3,2 метра]

Это определённо не мог быть живой человек. По крыше соседнего дома проскользнули две тени, и на другой стороне проулка спустились Се Лин и Шань Юан. Силуэт на их появление никак не отреагировал, но стоило второму господину Ян отделиться в сторону, как фиолетовое сияние охватило левую руку мертвеца — именно там, под обрывком ветхой ткани рукава находился приметный браслет из чёрного золота и серебра. Женщина как-то странно дёрнулась, из её горла вырвался жуткий булькающий рык — она так внезапно припала всем туловищем к земле, встав на четвереньки, что Фань Цзю непроизвольно шарахнулся назад. Что за чертовщина? Не успели с его языка сорваться проклятья, как мертвец с невероятной для тленного тела резвостью бросился вперёд, метя когтистыми руками в грудь Шань Юана. Оторопевший от такой прыти юноша замешкался на миг, но в следующее мгновение между ним и тварью сверкнула яркая вспышка талисмана. С диким рёвом женщина отскочила в сторону и уткнулась лбом в землю. — Братец Ю! За спиной Фань Цзю приземлилась Фэн Ли Лу, держа в руках парочку талисманов. Её окрик только спровоцировал мертвеца: заклинание не причинило ему никакого вреда, более того, тот быстро пришёл в себя и в яростном безумии бросился в их сторону. — Чего вы встали, как вкопанные! Мечи! У вас есть мечи! — крикнул из-за спины Шань Юана Се Лин и, удостоверившись, что детки вняли его словам, продолжил своё дело. Вытащив из рукава кинжал, он полоснул им себе по ладони, едва сдержав болезненный стон. Глубоко. Кровь из рассечённой раны заполнила углубление и тонкой струйкой потекла по запястью и на рукава. Он обмакнул в ней указательный палец и принялся выводить руны на каменном пятаке вокруг себя. «Если я так каждый раз буду растрачивать кровь на написание рун, свалюсь от малокровия. Охренеть как будет весело, если этот способ ещё и не сработает. Давненько я с мертвецами дело не имел... Хотя некромантия — не мой профиль, но спасибо Старшей за науку, в теории поднатаскала будь здоров». Время поджимало, он то и дело оглядывался, отслеживая за перемещениями мертвеца и трёх учеников, но постепенно вязь рун образовывала круг нужного диаметра, внутрь которого следовало заманить тварь. Для живых вреда никакого. «Надеюсь...» Между тем ситуация начала развиваться совсем не так, как ожидалось. Для мертвеца, судя по внешним признакам, созданного совсем недавно, женщина двигалась стремительно, а её физическая сила превосходила даже самого крепкого силача. И можно было не сомневаться, браслет тоже проявлял свою силу, а иначе нельзя было объяснить, почему все талисманы и выстраиваемые формации мечей оказались бесполезны. Фань Цзю, Шань Юан и Фэн Ли Лу пытались удержать мертвеца в границе барьера трёх мечей, но ни один из них не выдержал яростного сопротивления. Женщина взвыла и заверещала пронзительным нечеловеческим голосом, и всплеснувшаяся с её левой руки тёмная энергия разбросала детишек в стороны. Фань Цзю, как пробка из бутылки, влетел в жилой дом, пробив собой деревянную подпорку и стену. Шань Юана вымело на главную улицу, где он оказался под ногами обезумевшей массы людей. Девушку на ногах протащило по земле, пока она не сообразила воткнуть меч в землю, чтобы замедлить ход. Но не успела она перевести дыхание, как прямо перед её лицом возникла яростно-безумная маска трупа: оставшиеся на облезлом черепе пряди волос стояли дыбом, глазницы зияли пустой чернотой, рваные губы кривились в зверином оскале. От жуткой трупной вони защипало в глазах и перехватило дыхание. Женщина взвыла пуще прежнего и вцепилась обеими руками в горло Фэн Ли Лу, вспарывая неровными ногтями мягкую кожу. Девушка захрипела, вцепилась в чужие запястья, но силы её быстро таяли. Се Лин перепугался не на шутку, когда заметил, как откинулась назад голова Ли Лу, как начали закатываться её глаза, а губы синеть. Нервно оглядевшись по сторонам, он подхватил с земли деревянный брусок и бросился к ним. Как следует замахнуться не получилось, но и обычного удара по рукам оказалось достаточно, чтобы мертвец разжала пальцы и выпустила свою жертву. Се Лин на мгновение потерял бдительность, за что тут же получил неслабый удар острым локтем в грудь. От боли выступили слёзы, лёгкие опалило резкой болью. Он согнулся и вновь пропустил последующий удар под дых, отбросивший его назад. Он всё ещё оставался в сознании, скрючившись на боку в три погибели, и через мутную пелену в глазах наблюдал, как тварь вдруг выпрямилась на двух ногах, возвысившись над Фэн Ли Лу, закачалась из стороны в сторону и тяжёлой поступью побрела к нему. «Привкус крови на языке... плохо дело... Что ж так не везёт...» Наверное, на какое-то время он потерял сознание, потому что открыл глаза, когда до слуха донёсся неясный шум и визг. Взгляд пал на тёмную фигуру, закутанную в плащ, в ногах её полыхало тёмно-синее пламя. На вытянутой руке неизвестный удерживал за горло мертвеца — без особого напряга, не обращая внимания на извивающиеся конечности, метящие в жизненные точки. «Кто...» Се Лин мельком глянул в сторону Фэн Ли Лу: девушка лежала ничком с закрытыми глазами, но, по крайней мере, её грудь едва заметно вздымалась и опускалась. Хорошо. У самого дела с дыханием обстояли хуже — сделать полноценный вдох казалось задачей невыполнимой, грудную клетку сковало тяжестью и жаром, он не удивился бы, окажись пара рёбер сломаны. Попытка приподняться не увенчалась успехом, зато так нелепо привлекла внимание неизвестного — тот повернул голову, и Се Лин не смог сдержать дрожи от произведённого им впечатления. Под глубоким капюшоном вместо лица виднелась демоническая маска с раскрытым в оскале ртом и росписью волнистых линий по овалу. Над уровнем бровей с левой стороны был скол, а с правой торчал маленький золотой рог. А в глазных прорезях маски пылало синее пламя. «...» Тело рефлекторно подалось назад, и тут же боль со всей дури вдарила по рёбрам. Се Лин стал заполошно оглядываться в поисках спасительной соломинки... рассчитывать на помощь заклинателей ордена Мэйдо не приходилось, в центре города всё ещё буйствовал Рой, что чёрной лихой спиралью тянулся к небесам. Усилием воли он заставил себя остановиться и вновь посмотреть на незнакомца. Сцена перед ним ни на йоту не изменилась: создание в маске — живое или нет — спокойно одной рукой удерживало вертящегося, как уж на сковородке, мертвеца и пока не предпринимало никаких действий в их с детьми сторону. «Накаркал!» Стоило его взгляду пересечься с горящими синими огнями в прорезях маски, как незнакомец медленно двинулся к нему в компании всё того же мертвеца. Паника накатила второй волной, тело парализовало, Се Лин словно бы физически ощутил тяжёлые кандалы на своих запястьях и щиколотках. Если бы этот человек, или призрак, или кто он там, угрожал или провоцировал, было бы куда проще справиться с тревогой, но всё затягивающееся молчание нещадно шпарило кипятком по нервам. Взгляд снова заметался по сторонам, пока не наткнулся на подготовленную ловушку. Незнакомец проследил за его взглядом и внезапно направился к вычерченному кровавыми рунами кругу. Без каких-либо колебаний он бросил мертвеца внутрь. Женщина взвыла. Руны вспыхнули кроваво-алым, и мёртвое тело истлело за считанные секунды, даже кости обратились в прах. Руны погасли. Се Лин так и сидел на земле, осторожно дыша, совершенно сбитый с толку произошедшим. И что этот ненормальный будет делать теперь? Увесистый браслет со звоном брякнулся на камни, зловеще мерцая фиолетовым в темноте. Браслет... «Браслет!» Се Лин чертыхнулся под нос, когда незнакомец просто переступил руническую вязь, которая никак на него не отреагировала, и наклонился за браслетом. Однако не успел он его коснуться, как смерть-несущий-кусок-металла словно бы зажил своей жизнью, задрожал и молниеносно ускользнул от его руки. И в тот же момент раздался испуганный вскрик: на правом запястье второго молодого господина Ян плотно сомкнулась проклятая вещица. Тишина. «Зашибись». Ситуация выглядела более чем абсурдной, а положение у Се Лина сложилось незавидное. И на фоне этого ледяное спокойствие человека в маске пугало до чёртиков. И то, как медленно он развернулся к Ян Се Лину, — огни в прорезях вспыхнули ещё ярче, за счёт них начало казаться, что кроме маски, зависшей в воздухе, у неизвестного и вовсе не было тела. Стоило Демону, — а в его сущности Се Лин уже не сомневался, — сделать шаг в его сторону, браслет вновь подал признаки активности, заискрился и серебристо-чёрной ртутью растёкся по запястью в ширину, а после затвердел, приняв форму наруча. И на левом запястье появился точно такой же. Заметивший эти метаморфозы незнакомец, казалось бы, не просто замер на месте, но отшатнулся назад. Задуматься над странной реакцией времени не было: мягкий, едва уловимый свист прорезал тишину, и в тот же миг клинок врезался в землю под ноги Демону, — тот в последнюю секунду смог увернуться. Се Лин увидел прислонившегося к деревянной подпорке Фань Цзю, державшего перед собой вытянутой правую руку. Одно движение его пальцев, и меч, ведомый воле своего хозяина, рассёк воздух и атаковал человека в маске. Улучив момент, Се Лин на четвереньках дополз до Фэн Ли Лу, лизнул палец и поднёс над её верхней губой — к радости, девушка дышала, крови и переломов не наблюдалось, разве что на шее проступили красные следы пальцев. Он легонько похлопал её по щекам. — Эй... эй, очнись... давай же, приходи в себя... С опаской он оглянулся через плечо, а в воздухе уже мерцали две неуловимые стрелы, осадившие Демона и вытеснявшие его к главной улице. Они действовали так слаженно, что в личности владельца второго меча Се Лин не сомневался, хотя и не мог разглядеть его в этой суете. Вдруг небеса расколол удар грома. В поднебесном пространстве расплескалось белоснежное море, и в городе стало светло, как днём. Тёмная воронка духов полностью растворилась в ней — вот она была, а вот от неё не осталось и следа, а воздух наполнился морозной свежестью и мягким ароматом персика. Се Лин поражённо проследил, как ему на раскрытую ладонь спланировал нежный бледно-розовый лепесток. Это ещё что? Звонкий ритм, выбиваемый всё это время клинками, сбился, вселив беспокойство. За одним махом руки Демона оба меча по рукояти вошли в землю, а сам незнакомец в маске подскочил вверх и завис над крышами. Безмолвно оглянулся в сторону, где пару минут назад ещё буйствовал Рой, и рассеялся подобно миражу в синем пламени. Исчез. — Шицзе! — Фэн-шицзе! Се Лин поспешил отодвинуться подальше от приходившей в себя девушки, а то бы неминуемо оказался затоптан бросившимися к ней юношами. Она выглядела такой хрупкой и слабой, что не удивляло рвение «самцов» проявить к ней заботу и любовь. «Кто бы обо мне так побеспокоился. Ааа, устал... как же я устал... голова болит...» Медленно, чтобы не привлекать внимания и не блевануть себе под ноги, он с трудом встал и растерянно оглядел разрушения. В голову не приходило ни одной мысли, что делать дальше. Стоит ли незаметно скрыться и покинуть город, пока орден Мэйдо будет занят делами? Объясняться перед главой Хуа? Им придётся возмещать ущерб? Перед глазами всё поплыло, сердце в груди ухнуло вниз. Он испуганно вцепился пальцами раненной руки в деревянный выступ в стене, отчаянно молясь, чтобы не потерять сознание, и осел вниз. Ноги дрожали, от металлического привкуса во рту тошнило, голова вдруг стала такой тяжёлой, будто вместо неё на плечах переспевший арбуз вот-вот треснет. «Сотрясение». Дышать. Ему оставалось только дышать. Сосредоточившись на удержании сознания, он не сразу заметил появление на импровизированной сцене нового лица.