Оковы нефритового сердца. Проклятая душа <1>

Не стоит говорить, что глава уладил вопрос с неограниченным доступом на кухню для второго молодого господина, вот только Се Лину так и не удалось воспользоваться предоставленной привилегией — дел свалилось невпроворот. Тут тебе и бесплодные поиски материала для ограничителей, и штудирование всех имеющихся в Дяньтань трактатов о медицине, и изучение крови Вей Фа. Вдобавок ко всему, мелкие негодники в лице несуразного квартета практически не отлипали от него, стоило ему переступить порог на улицу. По заверениям старшего брата, он не имел никакого отношения к проявлениям необъяснимой симпатии со стороны ребят, лишь с важностью сказал, что Се Лину пора бы задуматься о своей возможной роли Наставника и взять кого-нибудь к себе на обучение. Ага. Не-а. Дудки! Дифференцирование крови Вей Фа — если ту чернильно-синюю жижу можно было так назвать — не дало существенных результатов, зато подкинуло неожиданные сюрпризы. Самым невероятным оказалось то, как мало сведений о яде содержалось в медицинских трактатах, ему уделили не больше двух коротких абзацев на одной странице. Заполучить его, и вправду, было то же самое, что выиграть джекпот: добывался он из цветка ледяной глубины, состоящего в паразитическом симбиозе с огненной травой. Естественно, исходя из названий растений, их сосуществование само по себе нарушало все биологические законы, да и произрастали они в совершенно различных условиях — на дне ледяного озера, под огромной толщей льда, и в жерле вулкана. Отсюда и редчайшее их сочетание. Для проявления ядовитого эффекта нектар с этого гибрида собирали на убывающую луну, тогда как при растущей луне и в полнолуние сок не представлял никакой опасности. Фактически, этот яд был тем же проклятием отложенной — или замедленной — смерти, поскольку только в определённые периоды времени атаковал организм реципиента, истончал и сужал меридианы, разжижал кровь, разрушал кости и отравлял духовное ядро. Боль от всех проступающих симптомов разом была невыносимой и длилась до новолуния. Чем дольше яд находился в теле носителя, тем больше органов отказывало, последним останавливалось сердце. Нефритовые оковы сердца. Какая ирония судьбы. Чёртово совпадение или чьё-то провидение? К сожалению, проконсультироваться и поделиться своими измышлениями Се Лину было не с кем — Тан Ци Линя он избегал всеми правдами и неправдами, пусть синяки от пальцев на шее сошли в тот же день, а Фэн Ли Лу он не хотел давать туманной надежды, иначе самому же потом страдать от несбывшихся чаяний. — Больше информации Богу информации! На раздавшийся душевный крик обернулись все засидевшиеся в Дяньтане ученики, а курсировавший между столами Мастер Ли наградил второго молодого господина Ян одним из своих особых неодобрительных взглядов, которого молодой мужчина даже не заметил, уткнувшись лицом в развёрнутую книжицу. Шань Юан мирно и спокойно сидел напротив него за одним столом и на шум удивлённо глянул поверх свитка, к слову, всё это время являвшегося лишь поводом и ширмой, чтобы без неловких выдумок провести немного времени в обществе второго молодого господина. В последние пару недель это стало почти необходимостью. — Если второго молодого господина что-то интересует, возможно, этот ученик сможет помочь? Се Лин с сомнением посмотрел на юношу. В вопросах целительства тот, наверняка, был полным профаном, хотя и тупым дуболомом назвать его язык не поворачивался. Умненький, да, всё схватывал налету, но только по части боевых искусств и духовного совершенствования. И являлся личным учеником Вей Фа, так что в любом случае в помощники не годился. Вариант с библиотеками других орденов тоже не прокатит. Не догадывающийся о прагматичности вялотекущих мыслей Ян Се Лина, Шань Юан испытывал определённые сердечные трудности под чересчур пристальным взглядом лисьих глаз. Десятки косых взглядов других учеников нисколько не смущали, но вызывали волну неприязни и чего-то такого... кислого с металлическим послевкусием... Юан сам невольно перепугался своих чувств. — Подумал о чём-то неприятном? — спросил Се Лин. — А? — придя в себя, Юан тут же спохватился и поспешил заверить: — Нет, ничего серьёзного. Второй молодой господин, вы уже несколько дней изучаете сборники по медицине, но, похоже, не нашли в них то, что ищете. Всё ещё не хотите обратиться за помощью к Бессмертному целителю Тан? Или к Фэн-шицзе? Се Лин подпёр голову рукой и небрежно помахал второй в воздухе. — Мой интерес носит несколько личный характер, так что не хочу распространяться об этом. Лучше скажи: помимо орденов, есть ли ещё места с храмами знаний? Что-то по-настоящему важное и обширное. Шань Юан думал недолго и с готовностью кивнул головой. — Есть. Дворец Цзышиляо. Наставник рассказывал, что это самая большая сокровищница знаний, собираемых со всего мира. Но заполучить к ней доступ почти невозможно, к тому же, второму молодому господину вряд ли удастся даже переступить порог Долины Туманов. — Это ещё почему? Шань Юан машинально скопировал позу мужчины и слегка улыбнулся возмущённо-оскорблённому выражению его лица. — В море разыгрался настоящий шторм, Пик Суншань весь замело, а в ЛаоЯне снова потоп. В таком состоянии глава не разрешит вам покинуть Долину Туманов. — ... — Се Лин второй раз шмякнулся лицом в книгу и тоненько взвыл. — Понял, займусь этой проблемой в первую очередь. Шань Юан беззвучно посмеивался, наблюдая за сменой эмоций на лице Ян Се Лина, слишком живых и ярких, что сложно было представить, как этот человек ещё три месяца назад походил на ожившую ледяную скульптуру. Вот только причина этих изменений... — Молодой господин, когда решите отправиться в путь, возьмите этого ученика с собой. — ...А?..

༻• ❀ •༺

Сумеречная Бездна, Призрачная Пустошь. Проклятое Небожителями место с выжженной мёртвой землёй и древней Гробницей, выстроенной из белоснежных костей павших воинов. Молодой мужчина очень выделялся на фоне мрачного антуража местности — его свободно струящиеся по плечам и спине волосы сияли тончайшими нитями золота, а раскосые глаза отождествлялись по цвету с яркой свежей зеленью пробившихся из почек листьев. Его треугольной формы уши по бокам головы, покрытые тонким золотистым пушком, тянулись к макушке и венчались тёмными кисточками, а за спиной тихо шелестели шесть пушистых хвостов. Он шествовал по длинному пустынному коридору, кутаясь в меховую накидку, и с плутовской улыбкой мурлыкал себе что-то под нос. Выйдя на продуваемую ветрами площадку, он в задумчивости оглядел разветвление и, как только в одном из переходов зазвучала глубокая мелодия сюня*, без сомнений свернул в ту сторону.

[*Сюнь — древнейший духовой музыкальный инструмент, шаровидная/грушевидная флейта из камня, глины, кости, керамики]

В конце концов он вышел к чёрному озеру, окружавшему со всех сторон небольшой островок земли с могучим необъятным деревом высотой и шириной с десяток чжан, на сухих перевитых ветвях которого созревали красно-чёрные плоды. — Очевидно, сердце Хунлан-цзюня* пребывает в смятении, раз уж он взялся за сюнь.

[*Цзюнь — приставка к имени, «Повелитель/Верховный»]

Мелодия, лившаяся единой стройной строкой, не сбилась. Судя по новому звучанию, белоснежный сюнь не так давно был выточен из кости очередного Свирепого, осмелившегося усомниться в силе Цзюнь-шана. Среди Демонов случай обыденный, занимаемые статус и влияние подтверждались лишь силой, а Хунлан-цзюнь, при своём происхождении и покровительстве Владыки, всегда предпочитал держаться в стороне. Каждый брошенный ему вызов — новая поделка сюнь из кости поверженного противника. Мужчина в одно касание водной глади перескочил на малый островок суши, замер на безопасном расстоянии от дерева и выжидающе посмотрел на молодого господина, вольготно расположившегося на нижней ветви. В эту промозглую ночь на нём были штаны и рубаха, но неизменно лицо закрывала маска или полумаска с отколотым рогом — даже в Демоническом царстве ни одна душа не видела его лица, Демоны и духовные звери знали только, что он молод, молчалив и принадлежит королевской семье Му. — Не соизволит ли Хунлан-цзюнь подтвердить или опровергнуть слухи, принесённые блуждающим ветром с земли людей? О великом наследии, выброшенном из царства Демонов, будто рыба из бушующего моря. — ... Даже не получив ответа, духовный зверь в своей полуформе нисколько не расстроился, а, наоборот, ещё больше оживился в желании привлечь внимание Цзюнь-шана. — Ах, у Хунлан-цзюня каменное сердце! Тебе ведь довелось встретить Его Высочество в Срединном царстве: так ли правдива молва, что он недосягаем и прекрасен, как холодная луна в отражении лазурных вод? — удостоившись леденящего душу взгляда, он улыбнулся ещё шире. — Хочу его увидеть своими глазами. Хочу познакомиться с Его Высочеством. Возьми меня в следующий раз в человеческое царство! Плавная мелодия резко оборвалась. — Займитесь своими делами, Лаэр-да-дзян*.

[*-да-дзян — приставка к имени, «высшее военное звание, генерал»]

Один из четырёх генералов, управляющих разношёрстной армией королевской семьи Му, крутанулся на месте, распушив хвосты, и с нахальной улыбкой вновь уставился на молодого господина. — Мне бы только одним глазком взглянуть. А взамен я не расскажу Владыке о смертной женщине, что ты запер в своих покоях; кажется, она немного в обременительном положении. Столь фривольное общение сложилось между ними за несколько лет партнёрского взаимодействия на грани здорового соперничества, если в демоническом мире вообще существовали такие понятия. — Дела, — слово остроугольным камнем прилетело прямо в лоб духовному зверю, покоробив своей прочностью и сухостью. — А я здесь как раз по делу, — фыркнул тот. — У Владыки для тебя есть поручение, так что нечего здесь штаны просиживать и на сюне играть. Поч- Исполинское древо вдруг содрогнулось всеми ветвями, по мощному стволу от корней к кроне зазмеились тёмно-фиолетовые жилы. Раздался громкий треск, и круглый чёрный плод над головой Хунлан-цзюня раскрылся, явив миру свою алую сердцевину. Лаэр, прикрывшись хвостами на манер веера, неприязненно поморщился. От этой штуки исходили такие сильные демонические эманации, что пробирало до нутра. Хотелось немедля залезть в озеро и смыть с себя всю эту духовную грязь. Молодой господин непринуждённо спрыгнул с ветви, прошёл мимо духовного зверя и прямо по поверхности воды направился ко входу в туннель. — Раз дело сделано, можешь идти. — Эй, я тебе не слуга!.. Но в этот раз, так уж и быть, внемлю твоим словам. Но если получишь задание в мире людей, обязательно возьми меня с собой! Хунлан!..

༻• ❀ •༺

В поисках Вей Фа Се Лин облазил весь павильон Белых Пионов, даже в дом невестки Сунь заглянул, едва не попавшись слугам на глаза. От мимо проходящего адепта узнал, что по случаю наладившейся погоды глава Ян уединился в беседке Созерцания, и с коробом для закусок он отправился прямиком туда. Необычно было увидеть дагэ не закопавшимся под грудой дел ордена, а наслаждающимся чаем и игрой в Вейци в одиночестве. — Брат, не потревожу ли я твоё уединение? Вей Фа встретил его радостной улыбкой и радушно пригласил к столу, наполняя вторую чашку горячим чаем. — Я всегда рад твоей компании. Что это у тебя в коробе? С важным видом Се Лин выставил составной короб на стол и стал по одному отсеку раскрывать перед братом. — Фаршированные яйца в кисло-сладком соусе, сладко-пряный карамелизованный лук, врапы с курицей, жареный миндаль в сахарной обсыпке и мотти с персиково-грушевой начинкой. По правде сказать, из кухни пришлось вырываться с боем, потому что местные аборигены чуть всё не растащили. Весёлый смех разбавил умиротворение, царившее в беседке на краю цветочного поля. — Я уже наслышан от тётушки Ин о твоих незаурядных кулинарных способностях. Однако не совсем уверен, чего больше было в её словах: похвалы или упрёков. После твоих набегов из-за беспорядка на кухне шагу ступить некуда, — по-доброму пожурил Вей Фа, а Се Лин потёр горящие от смущения и стыда щёки — покушать вкусно и сытно он любил, готовка не доставляла проблем, а вот уборка... лучше дайте ему меч и щит и отправьте в бой. Он нисколько не расстроился, что дагэ не спешил приступать к угощениям, набрал в свою тарелку от каждого блюда и с благодарностью отпил из чашки немного остывший чай. — Признаться, все эти закуски я приготовил в качестве подношения, — через пару минут покаялся Се Лин и присоединился к игре в Вейци. — Брат, я хотел бы покинуть ЛаоЯн. Рука с белым камнем так и застыла в воздухе над игровым полем, и выражение лица Вей Фа как-то неуловимо изменилось. Се Лин не смог распознать эмоцию, но в сердце всколыхнулось смятение. — А-Лин, тебя что-то гнетёт? Или это из-за Ци Линя? Я понимаю, он проявил излишнюю грубость, но не лучше ли нам сесть за стол и установить перемирие. Просто такой уж он человек, непреклонный и прямолинейный. «Почему мне кажется, что Вей Фа что-то там себе надумал? Я не настолько мелочный, чтобы по пустякам истерикой исходить... Впрочем, этот павлин доморощенный мне ещё ответит за нападение. Я буду мстить, и мстя моя будет страшна. И незачем брату об этом знать». — Брат, я только хочу ненадолго выбраться из Долины Туманов. Возможно, для меня найдётся какое-нибудь задание за её пределами? Вей Фа поставил камень на причитающееся ему место на поле, не торопясь с каким-либо ответом. — Что насчёт твоей «маленькой» проблемы? Се Лин криво улыбнулся, ведь именно так нелепо он выразился, когда рассказывал брату о нестабильности возросших сил, и продемонстрировал тонкие обручи-кольца на пальцах — по три на каждой руке. После разговора с Шань Юаном он действительно озаботился самой насущной из всех проблем и безвылазно окопался в Арсенале на добрых два дня. После череды неудачных подборов он всё же рискнул вернуться к началу, а именно, к обломкам старинного меча, что ужалили его при первом знакомстве. Со вторым знакомством повезло не больше, но чем яростнее сопротивлялось тупое железо, тем сильнее Се Лин злился и хотел его. Обуздать. В конце концов, пройдя через плавильную печь и ряд алхимических перестроек, ему таки удалось «закалить сталь», выплавив шесть тонких, ничем не примечательных колец. Зато какой эффект! Вей Фа, видя сияющие самодовольством и гордостью глаза младшего брата, мягко улыбнулся и положил свою ладонь ему на макушку, выражая своё одобрение. — Это ведь ты помог Сунь Чжэ Луну пробиться на Четвёртую ступень совершенствования? — Хм, — не совсем понимая, почему брат вдруг заговорил о Чжэ Луне, Се Лин медленно отстранился из-под руки и нахмурился. — Всего лишь помог ему с основами. На мой взгляд, всё это время, оттачивая техники меча, он переливал из пустого в порожнее, хотя природа его духовных сил совершенно другая. Но, если честно, даже я не ожидал, что он вот так, в момент, перескочит одну ступень. У него хорошие задатки, но характер... жуть. Вей Фа рассмеялся такой характеристике, особенно учитывая, что сам Се Лин обладал не менее скверным характером. — Это хорошо, что его обучением занялся именно ты. Наверное, ты уже слышал, но у этого ребёнка не сложились отношения с первым Мастером, к которому он пришёл с просьбой об ученичестве. Боюсь, отказ Мастера сильно задел его чувство гордости и достоинства, потушив молодые порывы и устремления, — судя по обеспокоенности, проскальзывавшей в словах мужчины, он на самом деле волновался за этого ученика и испытывал радость от того, как всё, в итоге, обернулось. — Учитывая, что он уже достиг в совершенствовании Четвёртой ступени, он может выполнять задания за пределами Долины Туманов — это послужит хорошим практическим опытом по уничтожению злых духов и защите смертных. Конечно же, в сопровождении его Наставника... или Учителя. Се Лин вымученно закатил глаза — пристали же к нему с этим наставничеством! Вей Фа отвёл раскрытую ладонь в сторону, и в тот же миг на ней появился свиток, который он передал брату. — Характер задания: разведка. Из небольшого городка Лоюян поступило несколько обращений о разбушевавшейся в их районе нечисти. — Плёвое дело. В чём подвох? — В городе размещён малый орден заклинателей, однако мне до сих пор не удалось связаться с ними, и от них запросов на помощь не поступало. Се Лин уже опустошил половину принесённого короба с закусками, когда в задумчивости сказал: — Ничего хорошего. Либо этот орден не жаждет постороннего вмешательства, пусть и не справляется своими силами, либо нечисть оказалась им не по зубам, и они... — запнувшись на полуслове, он прищурился и вопросительно глянул на дагэ — Нападения на ордены. Полагаешь, они тоже могли стать целью Демонов? Вей Фа с серьёзным видом кивнул. — Трудно оценивать ситуацию без вестей с полей. Орден Мэйдо уже отправлял несколько заклинателей со спасательной миссией в город, но никто из них оттуда не вернулся. По последним известиям, Демоны одновременно напали на тринадцать орденов, семь из них ещё держат оборону, так что пять Благословенных Орденов рассредоточили силы. Если орден Шиху в Лоюяне в самом деле уничтожен, Демонам там делать больше нечего, но тёмные духи могут причинить серьёзный вред людям. — Брат хочет, чтобы мы разведали ситуацию на месте? В таком случае... я могу действовать по обстоятельствам? Отпив из чашки, Вей Фа всё же угостился закусками и, не глядя на Се Лина, тонко улыбнулся: — Чрезвычайная ситуация — вынужденные меры. Всю ответственность я беру на себя, так что поступай, как тебе заблагорассудится, только постарайтесь обойтись без жертв. «Минимум жертв, минимум стресса — мой девиз по жизни. Ну, или ни одной живой души в качестве свидетеля. Ха-ха». — Тогда можно будет взять с собой в качестве подкрепления кого-нибудь из Нефритового поколения? Ци Шань Юана, например? Вей Фа был несколько удивлён не столько просьбе, сколько упомянутому Се Лином ученику — ему казалось, что отношения между этими двумя были несколько натянутыми. Возможно, Вей Фа сам стал тому виной: он просил своих учеников приглядывать за Се Лином, но никак не ожидал, что Шань Юан воспримет его просьбу слишком буквально и с таким усердием, что начнёт всюду следовать за объектом опеки. — Ци Шань Юан сейчас не в ЛаоЯне: я отправил его с группой адептов в один из орденов, подвергшийся нападению Демонов. Но ты прав, оказать поддержку Сунь Чжэ Луну в его первом задании стоит пригласить кого-нибудь из старших соучеников. Что думаешь насчёт Ло Фань Цзю? Язык без костей и чересчур шебутной характер, но выдающийся заклинатель и смелый парень. — В таком случае, благодарю дагэ за содействие. Это Се Лин ещё не знал, какую головную боль на себя взвалил, взяв под крыло ученика Ло и ученика Сунь. Обсудив детали задания, они распили не по одной чашке ароматного чая и подчистую смели все закуски, после чего Се Лин уже собирался было вернуться в свой павильон, когда Вей Фа окликнул его: — А-Лин, всегда помни о том, что в ЛаоЯне тебя ждут. Долина Туманов в любое время будет для тебя прибежищем и укрытием от всего мира. От этого серьёзного, полного искренности обещания Се Лин на какое-то мгновение подвис, ощущая ни с чем несравнимое тепло, растекающееся в груди. В этот миг он явственно ощутил кислый привкус на языке — зависть к тому человеку, кем ему быть не суждено; никогда прежде у него даже не возникало мысли позавидовать в чём-либо Ян Се Лину. Что ж, 1:0 в пользу сукиного сына. . . . — Такое чувство, что меня наебали. Не прошло и пяти минут, как трое заклинателей покинули ЛаоЯн, а двое подопечных уже измотали нервы Се Лину своими склоками и препирательствами. И всё ещё продолжали орать друг на друга подобно супругам после тридцати лет брака. В конце концов, терпение Се Лина лопнуло. — А ну, заткнулись оба! — как по команде, оба молодых человека действительно закрыли рты и развернулись лицом ко второму молодому господину Ян. — Мне же не надо напоминать, какой я грозный и на голову отбитый? Чтоб я этой грызни между вами больше не видел, а не то обоих прокляну чем-нибудь мерзким, — достигнув желаемого эффекта, произведённого его словами, Се Лин уже более спокойным тоном продолжил: — Вы оба уже знаете, в чём суть нашего задания, верно? Юноши почти в унисон кивнули головами, поглядывая на мужчину с лёгкой настороженностью. — На самом деле, у меня несколько иная цель. Кто-нибудь из вас знает о Дворце Цзышиляо? — Дворец нескончаемых знаний секты Цзыши, — Се Лин не удивился, услышав ответ от Фань Цзю, но стало как-то не по себе, когда Ло воззрился на него с заметным интересом в глазах. — Если второй молодой господин решил отправиться туда, то этому ученику стоит предупредить заранее: местонахождение секты найти будет не так легко. — Почему? — Чжэ Лун опередил мужчину с вопросом, явно не менее привлечённый неожиданной сменой планов. По рассказам всё того же Ло, каждая миссия с Ян Се Лином выливалась во что-то захватывающее и опасное — юношеское сердце трепетало в предвкушении. Фань Цзю метнул в его сторону раздражённый взгляд, но всё же ответил: — Дворец Цзышиляо хранит в своих стенах множество тайн и бесценных и запретных знаний, и попади они в плохие руки — быть большой беде. На этот случай последователи секты предприняли меры предосторожности: после каждого обращения просителя Дворец меняет своё место пребывания, при этом стирая из памяти посетителей всё, что может выдать местоположение его и секты. Вроде бы он есть, а вроде бы его нет. — И как тогда люди их вообще находят? Фань Цзю хитро улыбнулся. — Через главу секты. Всем известно, что он большой любитель всего прекрасного, будь то люди, произведения искусства, виноделие или кухни. И всё это — да не даст мне соврать Мастер Вэй — можно найти в одном месте. В Доме Цветов. После последних слов Чжэ Лун скривился так, будто ему под нос сунули вонючую какашку. Глядя на него, Фань Цзю поджал губы, а вены на его шее вздулись. Се Лин поспешил вмешаться, пока не разразилась очередная ссора. — Итак, Дворец Цзышиляо — моя личная инициатива и второстепенная задача. — Учитель, так какой у нас план действий? — поинтересовался Чжэ Лун. — Конечно же, отправляемся в город Лоюян!