༻• ❀ •༺
Бродить по горным пыльным тропам, слоняться по путаному лабиринту пещер — жизнь и положение в иерархии духовного племени к такому не готовили Мудрого зверя. Окрылённый долгожданным знакомством с Его Наследным Высочеством он успел позабыть ради чего вообще влез в дела отбросов духовного мира, церемониться с которыми не стал бы ни один разумный зверь. Позорное пятно. Один-единственный грех предков лёг расплатой на их потомков, навсегда закрыв им ход в мир духов. Без духовной подпитки Истока они не способны совершенствоваться, застряв в звериной полуформе. По мере того, как он продвигался всё глубже в подземный храм безликого Бога, узкий извилистый проход сменился просторной залой, освещаемой множеством горящих свечей и факелов. Эхо от любого, даже незначительного шороха отражалось в высоких сводах, а в воздухе витал приторный аромат благовоний, от которого моментально засвербело в носу, и лис едва удержался от чиха. — Ну что за напасть… Как неприкаянный призрак, он блуждал из залы в залу, в каждой из них примечая по статуе — без сомнений — одного и того же Бога, без лица, но в разных исполнениях: то с простёртыми к небу руками, то держащий странной формы цветок из пяти лепестков. Кое-где в основаниях криво были выведены когтем несуразные письмена наподобие тех, что он видел в лесу. Похоже, Его Наследное Высочество знал об этих символах куда больше Цзюнь-шана, раз смог разрушить окружающий гору барьер. Неужели всё дело в прямой родословной Владыки? Кровь к крови. Следующий зал заметно отличался от прежних помещений просторными размерами и куда более скромной обстановкой. Хозяйское ложе в виде каменного цветка пустовало, иного присутствия не ощущалось и отсутствие какой-либо стражи слегка озадачивало. Ловушка? Или Хозяин горы решил лично разобраться с чужаками? — И где этого наследника королевских кровей Му носит? Сбросил все свои проблемы на мои бедные хвосты, а сам в стороне прохлаждается?! Ууу… О! На глаза попалась крестообразная конструкция с весьма примечательным дополнением на ней. С минуту покрутившись вокруг неё, лис одним ударом хвостов сбил железную раму и, пофыркивая в неудовольствии, разметал на звенья цепи. Человеческое тело тут же рухнуло на землю, больше похожее на живой труп. Лаэр молча присел на корточки рядом с ним, поднёс обслюнявленный палец к верхней губе, ощутив слабое дыхание, и невольно засмотрелся на юное лицо — измождённое, но не утратившее начинающей созревать мужской красоты. Нетрудно представить, что это же лицо скрывается под демонической маской, холодное и равнодушное, недоступное чужому взору. В зелёных глазах сверкнула злая насмешка, и человеческие ногти в момент обратились смертоносными когтями, что зависли в опасной близости от беззащитно открытого горла. Без второй половины души Призрак станет всего лишь безвольной пустышкой — такой судьбе не позавидуешь, не удивительно, что это так мучило и изводило Цзюнь-шана. Его слабое место… У истинной силы не должно быть изъянов! Не успел лис что-либо предпринять, как в его запястье подобно клещам вцепились грубые мозолистые пальцы, да сжали с такой силой, что косточки заныли. — Чтоб тебя… Готовое сорваться проклятье так и прилипло на языке: на безмятежном лице юноши не дрогнул ни один мускул, глаза по-прежнему плотно закрыты, а дыхание не сбилось с мерного ритма. Вот же… у мальчишки инстинкты, как у зверя, даже в бессознательном состоянии! — Пусти… отпусти же… Хватка не ослабевала, и лис приготовился уже было применить радикальные меры навроде отрывания смертному руки, как за спиной услышал топот ног. Появление незваных гостей ознаменовалось вспышкой такой духовной мощи, что у него каждый волосок шерсти на хвостах и под кожей вздыбился. Словно пойманный в капкан и почуявший приближение охотников зверь, он рубанул себя хвостом по руке чуть ниже локтя и отскочил в сторону; как раз вовремя, когда шар огня жаром опалил лисье ухо. — Отойди от Шань Юана, тварь! — А ты ещё что за малышок-корешок?! Оба восклика прозвучали практически одновременно, за тем лишь исключением, что угрожающе-воинственный принадлежал Ло Фань Цзю, а удивлённо-недоумённый — духовному зверю, чьи обострившиеся инстинкты моментально выцепили из ввалившейся в зал толпы заклинателей невообразимое создание: с пламенеющей аурой зверя, не ниже священного ранга, несущей на себе отпечаток запаха Его Высочества. Духовный Посланник? Небесный Зверь? — Ну уж нет, я умываю лапы! Цзэху врезался в землю секундой позже, как незнакомец исчез в пространственной прорехе миров. — Сбежал, сукино отродье! Кто это вообще был? — Кто бы ни был, а для спасения жизни он не задумываясь рукой пожертвовал, — бледная, как лист рисовой бумаги, Ли Лу осторожно высвободила из сжатых пальцев Шань Юана останки чужой конечности и с неприкрытой тревогой принялась за исцеление местами загноившихся и свежих ран. На глаза навернулись слёзы, она даже представить себе боялась, какие страдания пришлось пережить её шиди. Всё это время рыжеволосая малышка крутилась рядом, а потом вдруг подскочила к Фэн и стала дёргать её за рукав, поторапливая. Фань Цзю нахмурился. — Подгоняешь нас… Что твой хозяин задумал? Малышка испуганно замотала головой и на глазах вся будто сжалась в размерах. Ли Лу стало жаль её. — А-Цзю, зачем ты так. Думаю, нам лучше поступить, как сказал второй молодой господин. Фэншуй этого места полностью разрушен, здесь нельзя оставаться. — Я впервые с момента, как ступили на эту гору, в полной мере ощущаю свои духовные силы. Шицзе, ты тоже? Ли Лу с удивлением ощутила моментальный отклик своего духовного ядра, хотя прежде тяжёлое гнетущее чувство словно бы затеняло его, опутывало скверной. — В том храме, что у подножия горы, я оставила духовную метку. Уйдём через портал. Печать для перемещения была готова за считанные минуты. Фань Цзю подсадил бессознательного названного брата к себе на спину и, оглянувшись напоследок на проход, ведущий наружу, решительно шагнул в портал.* * *
Ткань пространства раззявила пасть, как древний монстр, и исторгла из своего чёрного нутра двух нарушителей. Используя способности и манёвренность своего тела, Се Лин без лишней грузности спустился на землю, а его оппонент тенью затерялся в сталактитовых частоколах открытой площадки, больше напоминавшей священное плато для поклонения — семь величественных статуй высотой в три этажа безлико взирали на каменный алтарь по центру. В руках каждый из них держал колюще-рубящее оружие, обращённое к небесам. — Мерзззость! — утробному рыку вторили раскаты грома, что были похожи на бой десятка барабанов. — Не соблаговолит ли Хозяин горы со мной немного поговорить? — Вторгшиеся во владения Бога да будут разорваны мною на куски! Мерзость! Ничтожество!.. — Да захлопни ты уже свою пасть! — не выдержав, рявкнул Се Лин, и внезапно воцарившаяся тишина зазвенела заледеневшим хрусталём в воздухе. Вдох. Выдох. — Боги, боги, боги… Где же твой треклятый Бог? Боится на глаза показаться? — Я вырву твой поганый язык…! Подобно едкой щёлочи ненависть и злоба въелись в кожу: маленькие электрические разряды лишили тела чувствительности и сковали его. Секунда промедления могла стоить Се Лину головы, имей он чуть меньше духовных сил. Он заметил лишь смазанный силуэт, пронёсшийся в сантиметре от него. Какая скорость! А вот ослабление бдительности сыграло злую шутку, и со вистом из-за спины клинок рассёк не только воздух, но задел плоть. Се Лин прижал ладонь к левому боку, зашипел от острой вспышки боли. Густой запах крови коснулся чувствительного обоняния. Раздался скрежет. Второй клинок по неведомой воле вылетел из рук статуи и присоединился в безумном смертоносном танце к первому. Рассекая воздух неуловимыми крыльями колибри, они жалили беспощаднее ос, оставляя всё новые глубокие раны на живой мишени. Вскоре всё пространство в метре от мужчины оказалось залито кровью. Се Лин безропотно сносил удары по одной причине — при каждой ране, соприкасавшей плоть и сталь, в голове вспышками мелькали образы, фрагменты, словно отпечатки чужого присутствия, но что-либо разобрать всё никак не получалось. Это бесило, а обильная кровопотеря довольно быстро лишала физических сил. «Да чтоб тебя!» В конце концов, ему не пришло в голову идеи лучше, чем шагнуть прямо навстречу клинку… /— Хозяин хочет помочь этим духам, поэтому оставляет Лун Яо? — мягкий нежный голос дрожал, словно готовый вот-вот сорваться в тишину. Белоснежная рука потрепала по тёмным, переходящим в изумрудный цвет волосам, и девушка зажмурилась, впитывая проявленную ласку будто в последний раз. — Я доверяю это дело тебе, Лун Яо. Помоги этим духам, не позволяй ни людям, ни Демонам навредить им. Это мой приказ. Силуэты братьев и сестёр за спиной хозяина зашевелились, а после и вовсе растворились, как дымка. Ощущение большой тёплой ладони постепенно пропадало. — Лун Яо исполнит приказ хозяина. Лун Яо будет ждать возвращения хозяина. — …Лун Яо будет ждать хозяина, сколько бы ни пришлось. — …Хозяин, вернитесь за Лун Яо… сколько ещё ждать?.. — …Хозяин вернётся…? — Хозяин…\ Се Лин почувствовал, что задыхается. В зашедшемся приступе нещадного кашля он руками оперся на твердь, выхаркивая всё новые и новые порции чёрной крови. Смятённый разум разрозненно фиксировал отдельные пазлы реальности, неспособный сложить их в единую мозаику: нарастающий гул в ушах, остриё клинка, вбитого в землю, тяжесть в груди, что не сдвинуться ни на миллиметр. Как при таком раскладе ему ещё голову не снесли? А потом взгляд сместился в сторону — потому что голова была слишком тяжёлой, чтобы её поднять — и наткнулся на золотящийся полупрозрачный барьер, куполом накрывший его и защищающий от беснующихся уже шести мечей. По ту сторону барьера, будто в страхе или малодушии, замерла тонкая, почти прозрачная невысокая фигура, облачённая в одежды цвета цин*.[*Цин — в кит. обозначает сине-зелёный цвет]
— Кт-то ты… такой…? Тот же дрожащий голос, утративший свою мягкость, потерявший нежные оттенки невинности и надежды. Лун Яо. Се Лин чувствовал, как тяжело отдаётся в груди каждый удар сердца, словно медный колокол, погружённый в ледяные воды моря. Лун Яо. Оставленная своим хозяином на сотни тысяч лет, не осмелившаяся воспротивиться приказу. Лун Яо. Покинутая, озлобленная, но всё ещё преданная. В хаосе мыслей, постепенно выстраивавшихся в последовательную цепочку, коготками царапала искренняя жалость к этому созданию. — Твой хозяин принадлежал роду Суйрен? В тёмных глазах, познавших тьму, вспыхнул дьявольский огонь, готовый выжечь дотла всё, на что падёт взгляд. Се Лин встретил его без колебаний. — Кто ты такой?! Клинки обрушились на золотистый купол с яростным неистовством, однако ни один так и не смог пробить даже малой бреши. Пронизанный их седьмым собратом Се Лин попытался встать, но половина длины клинка прочно застряла в земле, а режущие кромки с удивительной лёгкостью резали кожу ладоней. Будто бабочка, пришпиленная булавкой. — Кто ты такой?! Кто ты такой?! «Я ужас, летящий на крыльях ночи», — Се Лин тихо рассмеялся собственному неуместному каламбуру и беспомощно опустил руки, признавая своё отчаянное положение. Хотелось плакать и кричать, хотелось свернуться клубочком и заснуть. Наверное, не зря ему приснился Хаалсифт. Как предзнаменование печального исхода. /— Никогда не останавливайся. Пока есть ноги и капля сил, продолжай двигаться.\ Перед мысленным взором возникло суровое лицо Старшей: с поджатыми тонкими губами и нахмуренным лбом — таким оно чаще всего становилось, когда их с наставницей мнения расходились, и ни одна не хотела уступать в разгоревшемся споре. Вот и сейчас… смотрит с упрёком, должно быть, костеря в загробном мире на свой лад. — Как ты можешь всё ещё существовать? Это противоречит… контракту… Бред же. Девушка не слышала его. Похожая на разъярённую фурию она словно лишилась последних крох разумности, а вместе с ними слой за слоем с неё сползала человеческая личина. И всё равно Се Лин не мог ясно разглядеть её сущность. — Тебе некого больше защищать. Я уничтожил проход в мир духов, я убил духовных зверей этой горы. Как думаешь, твой хозяин проявит внимание к моим деяниям? Достучаться. Ему нужна была лишь маленькая подсказка! И небеса внемли его чаяниям. С громовым боем в центр защитного купола врезалась ослепительно яркая молния. Се Лин, сцепив зубы, направил все свои духовные силы в магическую суть, сдерживая неимоверное давление; если отпустить, если дать слабину… его просто разорвёт, разметает на ошмётки. — Гррраааа! «Ну почему… почему из всех Элементалей именно Молния?! Чёрт бы тебя побрал!» — Хэйв! Жуткий грохот прорезал пронзительный крик. Воздушный вихрь, наполненный золотыми всполохами, обрушился с неба, заключив в своём основании купол. Под чудовищной силой ветра статуи размело до оснований, а сверкающие молнии рассеяло в мягкий изумрудный свет. Посыпавшиеся осколки камней градом усыпали площадку, редкие деревья и кусты оказались охвачены огнём. Из клубов пыли сначала показалась белая женская ножка, а затем в поле зрения появилась бесподобной красоты женщина с лунным светом в волосах и золотом в глазах. С гордо поднятой головой она не дольше пары мгновений задержала свой острый взгляд на девушке по другую сторону образовавшейся воронки и обернулась к своему хозяину, безмолвно ожидая приказа. — Сес…тра…? Элементали беспристрастны, бескомпромиссны и беспощадны. Это призыватели дали им сознание, волю, привязали к человеческим прихотям, пряча за их почти безграничными силами свои смертные слабости. Наделили желаниями и свободой. Поэтому при заключении контракта она лишила своих Элементалей человеческого голоса и слуха. — Сестра! Это… ты?.. Это, правда, ты?! Блеск в глазах отдавал зарождавшимся безумием, моментально отвратив Се Лина от девушки; бешеной собаке брюхо вспарывают без колебаний. К тому же, с чужими Элементалями нельзя заключить новый контракт, потому как привязка создаётся через магическую суть, а после смерти контрактора сущность отправляется в забвение. — Хэйв. Уничтожь Элементаля Молнии. С оглушительным грохотом в алтарь по центру площадки обрушилась молния, моментально заполнив пространство поднявшимися клубами пыли и прочего мелкого мусора, в которых растворились две чёрные тени. Се Лин был уверен: Элементаль Ветра сильнее Молнии, более того, связь с призывателем ослабла, и это служило её ахиллесовой пятой. Се Лин ждал. «Ну же, явись. Или от всего этого дерьма я окончательно свихнусь». Пронзивший его насквозь меч обратился в пыль, но двигаться всё равно оказалось непосильной задачей. С порывами ветра то тут, то там вспыхивало и разгоралось пламя, и вскоре жёлтое море растеклось по всей местности, пожирая всё на своём пути, оставляя единственным нетронутым островком золотистый купол. — Грррааа-ах! Этот яростный крик больше напоминал рёв сбитого с толку, взывающего о помощи зверя. Вот только, судя по всему, никто не желал отзываться на его зов. И правда, брошенный и забытый. К своему несчастью, он знал, каково это. Когда заколдованная ржавая игла рукой одной из её сестёр по Ковену накладывала стежки, намертво сшивая губы, она думала: «Не так уж и больно». Невыносимее было в тот момент смотреть в глаза собравшихся и не видеть в них ни вины, ни стыда, ни сочувствия. Скорая смерть от кровопотери и истощения ей не грозила, но горечь предательства и ненависть, не сумевшая покарать обидчиков, были весьма мучительны. Внезапно всё стихло. Так резко, что Се Лину в первое мгновение показалось, что он просто оглох. Он посмотрел вперёд и в удивлении увидел, как Хэйв в образе огромного филина в своих когтях удерживала и прижимала к земле… лиса. Тот уже не сопротивлялся, не боролся, только сипло надрывно поскуливал, а из блеклых глаз по морде катились слёзы. Сердце пронзило острым фантомным шипом, и Се Лин прижал ладонь к груди, раздражённо зашипев. Он ничего не мог сделать! Ничего не мог исправить! Не надо лить слёзы! Не надо смотреть на него ТАКИМ взглядом, будто от него вообще что-то зависело! — Немофилы… Ты посадила эти цветы здесь для своего хозяина? Ты всё это время ждала его. Так долго, так преданно, — горький ком застрял в горле, Се Лин долго собирался с мыслями, не зная, что ещё сказать, как успокоить мечущуюся сущность. — Я запомню твоё имя… Лун Яо… я запомню его. Его Элементали отличались поразительной самостоятельностью и пугающей привязанностью к нему. Не нужно было отдавать приказа, чтобы мощные когти Элементаля Ветра раздробили шею поверженной добычи, а после разметали её духовное тело. Се Лин завороженно наблюдал, как поднимаются в небо светло-изумрудные огоньки, так похожие на светлячков; возможно, она возносится, чтобы когда-нибудь вернуться. Купол истаял. Что-то острое кольнуло его в плечо. Подняв голову, он наткнулся на большой золотой глаз филина. — Можешь возвращаться. Вопреки его словам, Хэйв потёрлась клювом о его плечо, но этот прилив заботы вызвал лишь глухую злость у мужчины. — Убирайся! Мне не нужна жалость! Не нужна помощь! Просто оставьте меня все в покое!.. Пожалуйста… Шорох крыльев принёс облегчение: он не хотел срываться на Элементале, потом ему обязательно будет стыдно за это. Разом накатило всё: слабость и боль плавили кости, по меридианам бежала кислота, а вены уже давно иссохли. Он не хотел, чтобы кто-нибудь видел его в таком состоянии — таким разбитым и уродливым, подавленным собственным бессилием, глотающим кровь вперемешку со слезами. И в то же время… «Кто-нибудь, придите за мной… Умоляю, не бросайте…» Холодно. Даже жар огня не мог приглушить это мерзкое ощущение, словно тело утыкано миллионами ледяных игл. Перед глазами всё расплывалось, но даже так, в мутном дымном мареве он заметил нечёткий тёмный силуэт. Кто это? Хэйв? Лянь-Лянь? Для страха и беспокойства уже не осталось сил. Когда фигура исчезла, а мгновение спустя его глаза накрыла ладонь, и носа коснулся гречишный запах трав, сердце в груди вдруг забилось так быстро, взволнованно. Разве до этого всё не было сном? «Почему ты здесь? Что тебе от меня нужно?» Но с языка сорвались совершенно другие слова. — Если я скажу… Если я скажу, что внутри меня лишь тьма… там живут мои худшие кошмары… — Внутри меня пустота. В её безграничных просторах найдёт покой каждый твой кошмар, — раздался шёпот в ответ, и Се Лин почувствовал, как его всего будто обернуло тёплым коконом. Синее пламя неистово пожирало гору, и в то же время мягким теплом просачивалось в повреждённые и истончившиеся под действием яда меридианы. Нежность и сила в чужих руках. Тихое дыхание, едва касавшееся виска. Ощутимое присутствие за спиной — не фантом, оставляющий след разочарования и обиды. «Ааа, вон оно что. Кажется, когда-то давно я уже испытывал нечто подобное… когда-то очень-очень давно…»༻• ❀ •༺
Обитель Золотого Рассвета. Рука мужчины в небесно-голубых одеяниях дрогнула, и шип коры под его ладонью ранил белую плоть, моментально окрасив её красным. Мужчина с холодным равнодушием проследил, как капля крови прочертила линию жизни и уродливым пятном расползлась по ткани рукава. Второй господин, любовавшийся прозрачной красотой небесного омута, перевёл вопросительный взгляд на него, потом на пятно, и тонкие брови хмуро сошлись на переносице. — Миран, что-то случилось? — Оборвалась моя связь с Лун Яо. — Вот как. Сколько времени уже минуло… Неужели что-то случилось в мире людей? Уничтожить Элементаля… Не мог же Он вырваться из Темницы?.. Льдисто-серые глаза мужчины обратились к компаньону, и тот умолк, отвернулся, продолжив любоваться завихрениями омута как ни в чём не бывало. — Я разбужу остальных. На тебя ложится разведать обстановку в мире смертных. Только не переборщи, как в прошлый раз. — Пф, небольшая встряска им не помешает. К тому же, с десяток моих детишек всё ещё обретаются в Срединном мире, не к делу им томиться в безделье.