***
Оба практически упали на землю. Рука, покрытая мясом и кожей, а так же ее металлическая сестра схватили седовласого за туловище, придав борющимся вид давно потерянных друзей, встретивших друг друга странными объятиями. Ворка, заметившие побег Уильямс, попытались сказать что-то под руку сотруднику СБЦ, но были проигнорированы. Локоть седовласого ударил между лопаток раз, затем второй, когда как сам Рэдмонд скривился и обернулся, надеясь НЕ увидеть Лию среди толпы зевак. К его радости, она все же помнила об установленных правилах. — Отвали! СБЦшник крикнул это, ударив в третий раз. Хватка Джозефа ослабла, время замедлилось в тот момент, когда стальная ладонь была отведена назад. Мужчина вот-вот должен был потерять равновесие, если не соберется и не нанесет удар безымянному незнакомцу, выбив тому заодно парочку зубов и обеспечив кратковременный отпуск. Зеваки, наблюдающие за происходящим, наверняка желали примерно того же самого. Слышался смех и возмущение. Металлические пальцы сжались в кулак, взгляд успел зацепиться за челюсть противника. «Она твои правила соблюдает» — пронеслось в голове. Пальцы выпрямились, земля практически ушла из-под ног. И в челюсть прилетело, но не седовласому, а Рэдмонду. Его превратили в калеку. Ничего нового: три конечности из родных четырех все еще были при беженце, но на месте левого предплечья образовалась пустота, скрытая за болтающемся рукавом рубашки. У него отняли протез. На щеке, заботливо обрабатываемой Уильямс, расплылось небольшое кровавое пятно. Взгляд блуждал по мелькающим за пределами камеры сотрудникам СБЦ. Настоящими, как полагал Джозеф. Из тех, что не ходят среди беженцев и не вымогают у тех последнее в обмен на свободу и отсутствие необходимости выплаты штрафов соответствующих своим масштабам Цитадели. Большинство… хотя бы большинство должны были быть такими. Больше всего Рэдмонд опасался проверки. Каждый раз, когда кто-то активировал рядом с ним сканер и считывал ДНК он ждал, что на него посмотрят совершенно другим взглядом. Каждый раз, и пик был достигнут именно здесь — в центре галактического сообщества. Конечно, его голову посетила мысль о том, что в случае ареста личность проверят вдоль и поперек. Но… сделать что-то сейчас уже было невозможно. Мысли вернулись к Лие. Взгляд опустился к собственным ботинкам, но перед ним была не обувь, а та толпа, в которой девочка растворилась. Спустя время, когда злость и несправедливость, создавшие опасную смесь в крови, растворились, мужчина думал о Уильямс. Забрала ли она броню? Все ли с ней сейчас нормально? Не натворит ли она глупостей? Его мать упоминала, что на малой родине их семьи ходит поверье… поговорка: тот, кто спас жизнь ребенка, впредь несет перед ним ответственность не меньшую, чем родитель. Глупость. Атавизм прошедших времен. Она вызывала у Джозефа не понимание, а раздражение. Однако сейчас он ощущал себя как нельзя более виноватым перед девочкой за то, что вместо того, чтобы приглядывать за ней, сидит здесь и смотрит на собственную обувь. Будто ищет в земле, принесенной на них с родной для человечества планеты, какие-то ответы. Эта вина была несправедлива! «Свой максимум ты сделал. Остальное — ее дело» — говорило сознание в этот раз. Тогда откуда эта вина? Это несправедливо. Через час он оставался на своем месте. Ровно на том же, на котором оказался когда его только привели в эту камеру. Изменилось одно: когда на пороге помещения возникла чья-то тень, мужчина поднял голову, чтобы посмотреть в ответ на незваного гостя. За прозрачной перегородкой стоял турианец, чье лицо было испещрено белыми полосами, а маленькие глаза смотрели прямо на Джозефа. Единственная ладонь мужчины вцепилась в край выступа, служившего скамьей, а на щеках заиграли желваки. Движение, выдававшее в Рэдмонде не просто жизнь, а самый настоящий укол накатившего внезапно ужаса. Начальник 15-го отдела посмотрел на задержанного еще несколько секунд, а затем пошел дальше по коридору, скрываясь за стеной. Только через минуту после того, как турианец скрылся, Джозеф разжал побелевшие пальцы и согнулся пополам, ощущая ту бешенную скорость, с которой колотилось его сердце. — Я пришла внести залог за Джозефа Нюквеста — твердо произнесла Лия. Дежурный СБЦ-шник-турианец перегнулся через стойку, чтобы получше разглядеть говорящую. — Н-да? Откуда у подростка такие деньги? — Я ограбила банк, — вздохнув, как можно серьёзно произнесла девочка. Заметив, как дернулись мандибулы, добавила уже более встревоженно: — Эй, это шутка. Нет, серьёзно, я шучу, простите. Просто… Ну, они есть. Новое сканирование личности случилось без предупреждения. Уильямс углядела в этом мелкую месть дежурного за ложь и не возразила, пока промаргивалась от ряби в глазах. Минуту назад она ещё видела Миллер, сидевшую на скамейке перед отделением, а теперь и она пропала. — Нюквест? Оклик донесся еще через полтора часа из-за открывшейся прозрачной панели, служившей дверью и окном камеры одновременно. Сотруднику СБЦ пришлось было повторить фамилию для того, чтобы Джозеф открыл глаза и обратил на него внимание. Он прислонился к стене, выглядя как задремавший, но в самом деле всего лишь глубоко погрузившись в собственные мысли. СБЦшник оказался саларианцем, уставившимся на Рэдмонда своими огромными, черными глазами. — Да. Слава богу, да… — последнее мужчина сказал с примешавшимся к спокойствию облегчением, заметно понизив громкость голоса. Нюквест. Не Рэдмонд. — Ты свободен. Нужно пройти, получить и расписаться за вещи, изъятые при задержании. Вставай. — Почему? — Что? — Почему я свободен? — За тебя внесли залог. …Кто? После внесения залога ей оставалось только ждать. Пока одни сообщат другим, а другие сообщат третьим… Подросток вышагивала около отделения, посматривая в сторону Сюзан. Кажется, той хватило кивка в ответ на вопросительно изогнутую бровь — загадочная женщина облокотилась о перила, отгораживающие их этаж от простирающегося под ними «лепестка», и выглядела спокойной. Но наконец, вместо очередного служащего из коридора вышел человек в гражданском. Когда беженца выводили из закрытой от посторонних глаз зоны временного содержания, рука была на месте. Джозеф как раз затянул последний элемент крепления, с помощью которого эта древность удерживалась на месте, выискивая взглядом свою спасительницу. У него были вопросы. Много вопросов, и первый касался того, откуда у Лии были средства на выкуп. Конечно, у нее могла быть сотня-другая кредитов, оставшихся после несостоявшейся поездки. Но точно не то количество, которое требовала его свобода. Мужчина нашел ее неподалеку от стойки, куда жители и гости Цитадели обращались за помощью. Девочка стояла там, отстранённая от суеты внутри отделения и отрезанная от происходящего снаружи за стеклянными витринами СБЦ. Будто 15-й отдел рекламировал правосудие. Иными словами, Лия почему-то казалась для него очень заметным маленьким пятном посреди белоснежного помещения. — Как? Откуда столько кредитов? — начал он вместо приветствия. Упрека в голосе не было, но было любопытство, граничащее с беспокойством. — Ты же не натворила никаких глупостей? Оставаться здесь не было никакого желания, но он все же остановился, прикрываясь необходимостью поправить рубашку. Взгляд тем временем пробежался по Уильямс для того, чтобы Джозеф мог с уверенностью сказать — она в порядке. ⠀ ⠀ — Это я здесь творю глупости?! — Лия чуть не задохнулась от возмущенного вздоха. Ей страсть как хотелось поколотить мужчину, пусть для этого и пришлось бы прыгать. — Чёрт, Джозеф, я так перепугалась за тебя! Впрочем, первичный порыв его хорошенько отделать был странным, но выражением радости и облегчения. И он быстро угасал, сменяясь беспокойством. Теперь Лия видела и синяки, и просочившуюся через повязку кровь, и ещё больше от того, что была сбита набок, висящую на нём мешком рубашку. — Тебе теперь точно нужно поменять повязку, — быстро произнесла она, продолжая осматривать мужчину. — Я забрала броню, правда, ещё не примерила, и потом отправилась в квартиру. И ты спросил про деньги — ну, после этого я ограбила банк. Только после шутки, которая так плохо зашла турианцу, Лия шумно вздохнула, закрыла глаза и следующие слова произнесла уже поспокойнее. Мгновение. Всего на мгновение он прикрыл глаза и позволил тени улыбки мелькнуть на лице. До чего дурацкая шутка, с чего она вообще его повеселила? Может быть дело было вовсе не в юморе. Черты лица смягчились, мужчина покивал, но затем твердо вознамерился докопаться до правды. Уильямс пока что не думала, что всё плохо — в конце концов, всё это время Миллер просто ждала их, стоя около перил. И теперь приближалась спокойно, но каким-то неотвратимо. Вот уже раскрылась дверь. — Нет. — Теперь и тон был тише. Она должна была начать с самого важного, а вместо этого обрадовалась возвращению Джозефа. — На самом деле… — На самом деле, это не её кредиты. Джозеф, — Сюзан подошла и улыбнулась, без усилий перебивая Лию. Полные красивые губы обнажили белые зубы в дружелюбной улыбке. Даже не хотелось сказать, что лишь пока что дружелюбной, особенно после того, как она протянула затянутую в чёрную тканевую перчатку ладонь.— Сюзан Миллер. Какая честь встретиться с вами. У нас есть о чем поговорить. К сожалению, здесь не лучшее место для разговоров… Рэдмонд резко посмотрел на появившуюся женщину. Его лицо окаменело, а в глазах появился холод. Он стал напоминать животное, готовое бросится по первом признаке опасности или резком движении со стороны в противоположность ему добродушно настроенной особы. Его мысли сейчас точно повторяли мысли Лии за минуту до этого: девочке определенно стоило начать с того, что кто-то со стороны вмешался в происходящее. Дурак. Стоило бы догадаться, а не терять бдительность и тут же начинать наслаждаться свободой, которая вполне могла обернуться рабством. Как неотвратимо она приближалась, так же Миллер начала выводить их из отделения. Как оказалось, к аэрокару, который приземлился около отделения совсем недавно. — Лия, — обратилась она уже к подростку, пошедшей за ними в уверенности, что отбудут они в таком же составе, как и прибыли. — Ты доберёшься до дома самостоятельно? Намёк был непрозрачным. Но вместо того, чтобы отвечать женщине, она вопросительно посмотрела на Джозефа. Джозеф опустил взгляд к Уильямс. Он был напряжен, вовсе не скрывая того, что думает: девочка все же совершила глупость. Да, пытаясь позаботиться о нем, но это было чертовски глупо. Стоило ли показывать ей так много? Может быть стоило притвориться, что все нормально? Нет. Что толку от вранья, которое ещё и может быть во вред. Рэдмонд сначала приложил ладонь к уху, а затем коротко ко лбу, будто прикрыв глаза от яркого света. Теоретически, Лия даже после одного года обучения в Академии уже могла понимать значение этих жестов: внимательно слушай и смотри в оба. Знает ли Сюзан, где находится этот «дом»? Наверняка. Ждет ли Лию там что-то… Ждет ли ее что-то хорошее, если она полетит с ними? Джозеф сомневался. Он смотрел на Миллер несколько долгих секунд, напряженно размышляя о том, как стоит поступить. — Все будет нормально. Встретимся дома. Разберись пока с покупками. Как прощались несколько часов — так прощаются и сейчас. Одна надежда — Лия разберется с броней и будет хоть немного… да, черт, если бы все решалось одной броней! Не тратя больше времени, Джозеф прошел вперед и сел в аэрокар. Бросить взгляд на девочку еще раз он не решился, смотря вскоре на то, как отдаляются доки и люди в них становятся крохотными точками. Самое заметное пятно в вестибюле отделения СБЦ растворилось где-то среди них. — Что вам нужно? Рэдмонд перевел взгляд на Сюзан. Все что было доступно взгляду — ее лицо, острое, будто высеченное из камня, и обрамленное светлыми волосами. Он не стал задавать вопрос о том, куда они направляются. Это станет понятно в любом случае. То же самое можно было бы сказать и о намерениях Миллер, но… ему было интересно узнать именно сейчас причину, по которой Сюзан заплатила за него кучу кредитов, и по которой она какого-то черта вмешивает в это Уильямс. В машине их ожидал безмолвный водитель, тишина и приторный химический аромат нового ароматизатора. Сюзан и Джозеф устроились на заднем сидении, водитель поднял аэрокар и немедленно взмыл. Лия, оставшаяся на площадке и смотревшая им вслед, уже через пару секунд стала не больше пылинки на приборной панели. — С чего бы начать? — Сюзан сложила ладони лодочкой и коснулась кончиками пальцев губ. Жест подчеркнул задумчивость в голосе, наигранную и потому плохо вяжущуюся с её образом — цельным, сильным, уверенным. — Даже не знаю. Водитель вёз их пока что бесцельно, но на высокой скорости. «Лепестки» превратились в пронизанные золотыми жилкам жизни багровые листья. — Может, с вопроса, хороша ли сейчас погода на Земле? Сюзан повернулась к мужчине, теперь глядя ему прямо в лицо. Как и в квартире, она сидела расслабившись. Он не отвел взгляд. Хотел, чтобы она увидела, поняла: мужчина не позволит выбить себя из колеи простым вопросом. Он отозвался волной возмущения, внутренности сжались из-за промелькнувших в голове образов, но не вынудили оторвать взгляда или поменять заложенный в него смысл. Джозефу отчего-то стало все равно на то, что они мчатся на бешенной скорости по пространству Цитадели, и что Миллер он обязан своей свободой. — Или с вежливого вопроса, в порядке ли Тео? Ксавия? У нас ведь немало общих знакомых, да, Джозеф? Сюзан продолжала говорить, но все, о чем мог думать Рэдмонд — Лия. Одна. Там. И Сюзан ищет ее, подозревая или нет, что так нужного ей биотика она отправила «домой». Господи, Уильямс, лучше бы он оставался сидеть в камере. Улыбка сошла с её лица, но Миллер до сих пор говорила… уважительно. Спокойно. Дружелюбно. И ещё тысяча слов могли описать, но не передать лёгкость, с которой держалась представительница «Синих светил». Полная противоположность напряженному Рэдмонду. — А может, мне перейти к делу и сказать, что у вас есть кое-кто, а точнее, кое-кто, кто мне очень нужен? — женщина покачала головой. — Так много вопросов и так мало ответов. Вы дадите мне их, Джозеф? Не так уж и много я хочу за то, что спасла вас от тюрьмы. «"Светила" будут преследовать их» — это написала в своем письме Эрика. Не Ксавия, а именно Эрика Уильямс, предупредившая их о подобном исходе и все равно проигнорированная. Нужно было думать раньше. Кто может гарантировать, что в тот момент, когда Джозеф назовет точное местоположение этих детей, столь близкое к Тео, его тело не пробьет заряд, а Лию не убьют уже там, внизу? — У меня нет повода скрывать этих детей. Что с Ксавией? Прощупать почву. Если бы они знали обо всем, что произошло на Земле — не пришли бы со своими вопросами. Может быть и судьба Эрики для них остается загадкой, и из этого можно получить какую-то выгоду. Лия, если ее личность как одной из учениц Академии Миллер неизвестна, наверняка представилась как Уильямс. Эта фамилия совершенно не роднит ее с «Ксавией». Нет, черт. Если Сюзан знает ее имя — значит она могла узнать и все остальное. Значит она может знать и Эрику. Черт. «Тяни время. Думай.» Сюзан этого не показала, она показывала только то, что ей было нужно, но ей понравилось, как беженец говорил про гриссомцев. Так, словно они его не касались, и спокойствие во взгляде не обманывало напускным безразличием. Это многое говорило о нём. — Значит, она не выполнила и ваш заказ, Джозеф? Эта биотик вам не дочь, а вы не знаете, что с Ксавией. В ограниченном пространстве аэрокара ему некуда было деться от серьёзного обещающего взгляда. Удушливый, до противного сладкий запах ароматизатора окутывал их. Становился вязким, как сама атмосфера в момент осознания: кое-что Миллер все же было известно. К сожалению, она знала о живых намного больше, чем о мертвых. Ее ладонь легла на его, и только собственная сила воли помогла Рэдмонду не вцепиться в тонкие, скрытые за перчаткой пальцы, и не переломать их женщине на манер отца Лии. В тот раз, однако, он сам был на месте Сюзан. — От лица компании приношу извинения. Единственный повод не выполнить контракт — смерть. Можете считать залог возвратом ваших денег. Миллер нахмурила брови и положила свою ладонь поверх родной ладони Джозефа. С движением приподнялась пола пиджака, показывая внимательному взгляду, что оружия при ней не было. — Значит, мы в расчете. — Ксавия мертва, не так ли? Она не выходила с нами на связь уже несколько суток. — Биотики остались с Ксавией. То что вы не смогли с ней связаться вовсе не означает, что наемница мертва. Пусть и не исключает. Вся галактика находится в слишком шатком положении, и атаке нередко подвергаются центры связи. Сложно было сказать, что между ними возникала атмосфера доверия. Никто — ни Миллер, ни Рэдмонд — не врал. Или оба говорили то, что было правдой только частично. Однако нарушать даже это хрупкое «доверие» значило пустить все коту под хвост и обречь «переговоры» на провал, закономерным исходом которого станет смерть. Если бы только Лия рассказала ему о том, что Сюзан уже знает… Джозеф старался думать наперед, выбирать слова, придерживаться выбранной тактики: выигрывать время, пытаться понять, что именно нужно от него с Уильямс. Могло ли все ограничится заданными вопросами? Вряд ли. К тому же Рэдмонд пока избегал четкого ответа на вопрос о местоположении потенциальных рабов для батарианцев. Но он ошибался, недооценивая осведомленность собеседницы, и желая покончить с этим делом. К тому же его подкупило то, что у той не было при себе оружия. Могло быть у водителя, но ему хватит времени разобраться с ним, если что-то пойдет не так. Джозеф был практически уверен в этом. Сейчас же стоило подумать о том, как вынудить новых знакомых высадить его из аэрокара (желательно по приземлении, а не раньше), и вновь встретиться с единственной оставшейся в живых Уильямс. — Лия — моя забота. Остальные — забота Ксавии. Я могу только предполагать, где они находятся. Тео, в последний раз когда я его видел, находился в убежище ополчения, недалеко от Лиона. С ним работать будет намного проще, чем с фермером, сбежавшим на Цитадель. Восстановят связь, выйдут к ее источнику, и… вы найдете своих пропавших. Мягко, но настойчиво Рэдмонд стал высвобождать свою ладонь. Ему пришлось приложить усилия для того, чтобы не поторопить окончание диалога, в том числе одернув руку чуть быстрее. — Может, наёмник имеет преимущество перед фермером. Но имеет ли он преимущество перед террористом с Саньяна? Похоже на старую земную загадку, не находите? Вопросы, вопросы... Миллер мягко убрала ладонь. С несколько секунд в аэрокаре висела тишина, придающая чудовищный вес оброненным словам. — Ответа на неё я не буду просить. Мы же разговариваем откровенно? Потому скажу честно: мне нет никакой выгоды раскрывать эту информацию службе безопасности Цитадели. Это будет правильным решением только в случае, если этот террорист, наоборот, примет неправильное решение. Хорошо, что он убрал руку. Еще лучше, что ладонь спряталась под рукавом рубашки, превратившись в кулак с побелевшими костяшками. Жилы и мышцы в теле натянулись, стали камнем, а мир вокруг, и без того расплывчатый и наполненный огнями, начал подрагивать в такт сердцебиению. В гнетущей тишине Рэдмонд физически ощущал, как Сюзан пробралась своими пальцами прямо под кожу, оправдывая в полной мере наличие у себя перчаток. Ей не привыкать копаться во внутренностях, и у женщины определенно есть в этом опыт. Она приперла его к стенке, синапсы внутри головы мужчины зажигались миллиардом огней, передавая бесконечный сигнал тревоги, на которое телу нельзя было позволить реагировать. Джозеф мог бы прикончить ее, используя протез вместо биты. Он представил, как череп Миллер раскалывается, как аэрокар летит вниз после того, как Рэдмонд расправляется заодно с водителем, и как они втроем тонут в искусственно созданном озере, погребая только что прозвучавшие слова вместе с собой. Картина была настолько живой и притягивающей, что сердце замедлилось, уловив частичку покоя, который пришел вместе с ней. Взгляд вновь обратился к собеседнице, а мужчина стал прикидывать: может быть не стоит сдерживаться? Закончить все здесь и сейчас? Но правда была в том, что за Миллер стоят еще сотни, а за ним — никого. Уйдет Рэдмонд — обречена будет и Уильямс. Что она знала о той, чьи деньги взяла? Что та ей сказала? Что успела сказать? Сначала она. Потом Элли и Леон. Как до того стремительно взмыл в воздух, аэрокар приземлился и открыл дверь со стороны Джозефа. Очевидно, они улетели как можно дальше от отделения, от «кольца» и от квартиры Уильямсов. — Их нет на Цитадели. Вашей семьи. Элейн и Леона Нюквеста нет в базах беженцев. Подсказка: многие корабли отправлялись на Элизиум в Туманности Петра — колония поразительно хорошо держится и до сих пор отправляет сообщения. Сюзан взглянула на инструментрон. Потом на мужчину. Снова улыбнулась, но взгляд на этот раз был жёстким. — Примите правильное решение, Джозеф. Мы уже избавили вас от забот. Удивительно, но Джозеф неспеша улыбнулся в ответ, ощущая то, как каждая клеточка его тела вопит о скрываемой за этой улыбкой жаждой крови. Пятнадцать лет достойной жизни оборачивались тем, с чего все начиналось. Он попал в петлю. И чья эта ошибка? — Спасибо. Было увлекательно. Нужно сохранять голову холодной. Рэдмонд покинул транспортное средство, не имея и малейшего понятия о своем нынешнем местоположении. Его окружали многоэтажные здания жилых кварталов, а значит Миллер унесла его как можно дальше от Лии и привычной уже обстановки. Мужчина обернулся, провожая взглядом транспорт и вглядываясь в затемненное окно пассажирского отсека. Он был готов поспорить — кто-то оттуда удостоил его ответным взглядом. Миллер ошиблась. В жилом районе наёмники действительно ждали, но свой рюкзак Уильямс оставила дома, а не потащила с собой. Потому они понятия не имели, где находится биотик. Сама же она, ожидая, что в квартире будет ещё кто-то, не пошла туда, вместо этого отправившись прямиком в Президиум. Уильямс больше не хотелось доверять ни СБЦ-шникам, ни кому-либо ещё, поэтому она села на самом видном месте. Надеялась, что хотя бы так, под сотней десятков взглядов случайных прохожих и камер видеонаблюдения будет в большей безопасности, чем в пустынных переулках. Вот она — яркое пятно, потерявшееся ранее на площадке перед отделением СБЦ. Девочка пряталась на виду у всех, обеспечивая таким образом свою безопасность. Стоило бы похвалить, но мысли были сосредоточены совершенно на другом. Под рубашкой, что принадлежала отцу Уильямс, было спрятано оружие, купленное у уже знакомого элкора. Пара сотен кредитов сверху — и его выдали практически моментально. Подготавливать «Хищника» пришлось в общественном туалете, слушая журчание вовсе не многочисленных фонтанов космической станции. Теперь пистолет бугрился под одеждой, но только при неосторожном движении или внимательном взгляде. Поймают — снова отправят в камеру, но это лучше, чем отправится прямиком на тот свет. Рэдмонд подошел и медленно сел рядом. Его поза была вполне расслабленной, но внимательный взгляд выдавал беспокойство, с которым тот следил за окружающим, но не был обращен к Лие, сидящей рядом. Теперь его встречал не радостный, а встревоженный взгляд. Кажется, на нём не прибавилось новых ран. И вправду просто побеседовали. Но почему, чёрт возьми, так долго? Долго не отвечал, долго добирался сюда. Догадки одна хуже другой не прекратили метаться в мыслях, даже когда он сел рядом. Теперь озирались по сторонам уже двое, и едва ли это могло успокоить. — Нам придется уходить. — Начал он размеренно. — Не отсюда. С Цитадели. Моей семьи здесь нет, а Миллер… Что ж, Миллер нам не друг. Его взгляд наконец обратился к собеседнице. Вместе с ушедшим беспокойством в тот момент, когда Джозеф увидел Лию целой и невредимой, на него навалилась апатия. Никакого убежища. Никакой учительницы из Академми, способной приютить, но не защитить Уильямс от последствий принятых им с Эрикой решений. Никакой долговременной остановки. Пальцы дотронулись до засохшей корки крови на повязке, закрывающей щеку. Он медленно убрал ее, обнажая покрытую заживляющим гелем рану. Она затягивалась, но выглядела лучше, чем пару суток назад. Смяв повязку в руке, Джозеф выкинул ее в ближайшую урну. — Что она тебе сказала? Где нашла? Спешить было некуда. В квартире их наверняка ждали. Она почти дословно пересказала, как в квартире никого не было, как она увидела Сюзан вместо Джозефа, как и о чём они поговорили. Ровно, спокойно, хоть и давалось ей это спокойствие с большим трудом и время от времени сглатываемым комом в горле. Джозеф слушал, и если прерывал рассказ девочки, то только из-за какого-нибудь уточняющего вопроса. Миллер говорила, что они не врут друг другу, но само ее появление обозначилось моментальной ложью. Взгляд обратился к Лие, которая в отличие от взрослой женщины из аэрокара говорила все как есть. Какой у Уильямс был выбор? Отказать в помощи себе и Рэдмонду, бросить его перед лицом правосудия? Джозеф все еще считал ее поступок глупостью, но понимал его. К тому же, если бы девочка отказалась от помощи — все было бы точно так же, только наблюдать ему пришлось за этим изнутри стеклянного аквариума. — Твоя очередь. — Девочка шумно вздохнула. По всему, что она сказала, чувствовалось, что Лие всё ещё не хватает информации для полноты картины. А тут ещё этот загадочный диалог, прошедший мимо неё и затронувший только Джозефа. С его стороны рассказ не был таким уж простым. Рэдмонд рассказал о том, что Сюзан ищет биотиков с Земли, что «Ксавия» работала на «Светил» и не выполнила свою часть сделки, и что теперь они замешаны в происходящем. Он не стал упоминать о том, что мать Лии с его позволения должна была продать ее друзей батарианцам, любезно предоставившим свой транспорт для эвакуации с планеты. Иными словами, говорил он правду, но умалчивал ее значительную часть. — Мы улетаем, потому что она раскрыла тебя? — Уильямс взглянула на спутника не слишком уверенно. Можно ли было верить Миллер про отсутствие Леона и Элейн здесь? Вдруг она просто хочет их выманить с безопасной станции. — Она сказала, что ты сам расскажешь… Если захочешь. Вот и момент, в который ей скорее хотелось услышать ответ «нет», чем «да». В последний раз, когда Джозеф был с ней искренен о его прошлом, она взывала аж к Господу, лишь бы он прекратил. Но если они снова бегут, не пробыв на Цитадели и недели, из-за этого… В глубине души девочке надоело нависание тени его деяний над ними. В глубине души ей хотелось либо выйти из-под этой тени, либо пролить на неё свет. Она знала про него лишь, что до «Вердена» он был колонистом на Иден Прайм. Лия задумывалась, и каждое следующее предположение было хуже другого: Джозеф перевозил контрабанду? Кого-то убил? Способствовал гетам, когда те напали два года назад? Что должен сделать человек, чтобы его преследовал Альянс вплоть до смены имени, а потом в разгар войны был преследуемым уже даже не сине-золотым защитником человечества? Если раскрыть суть происходящего в данный момент было непросто, то рассказать о событиях прошлого и своей настоящей личности и сути — практически нереально. Взгляд начал блуждать по прохожим, а пауза затягиваться. Прошло некоторое время прежде, чем Джозеф переместил фокус внимания к собеседнице, без слов спрашивая ее о том, точно ли она хочет знать. — Я вырос на Шаньси и был в отряде партизан во время ВПК. В той войне я потерял всех родных, оставшись по итогу… Покалеченным человеком. Не физически, руку я потерял уже позже. Но у меня были идеи, которые во мне подкрепляли. А я позволял им расти дальше. Что если тебе сейчас скажут, что нападение Жнецов — недоразумение? И скажут, что отныне мы будем строить с ними мир? Представь, и тогда может быть почувствуешь хотя бы каплю того, что испытал я поняв, что потери, голод и смерти — это все «недоразумение», небольшая ошибка в масштабах вселенной. Что мою мать расплющило космическим мусором, а брат пропал без вести только из-за этого «недоразумения». Представить было очень легко. Лия моментально нахмурилась, безмолвно спрашивая «какого черта?». С ними? С ними? После того, как они убили её отца, загнали её и её друзей под землю, а потом сделали… Она даже не знала, что именно они сделали с её матерью. После того, как они превратили её дом в пепел, да и вообще всю Землю оцепили и оставили задыхаться в предсмертных агониях бомбежек? А Нью-Кантон? Уильямс моментально прониклась чувствами молодого на тот момент Джозефа. Ее сердцебиение участилось, кулаки сжались. - Война была окончена на бумаге, но в те годы… Таких, как я, были сотни. Тысячи. Для нас она продолжалась, и я был готов вести ее даже не смотря на… несмотря ни на что. Потребовалось десятилетие. Я прошел обучение на пилота в «Альянсе» и практически сразу же ушел, потому что это оказалось бесполезной тратой времени для меня тогдашнего. Потому что все мое время должна была занимать война. Мне удалось повести за собой людей и … Рэдмонд сделал паузу, задумчиво цокнув и опустив руки, до того скрещенные на груди так сильно, что стало тяжело дышать. — Твои родители внедрились в «Саньян» и остановили меня. Однако мне все же удалось убить сотни, что в последствии назвали «терактом на Шаргее», скрыв его истинную суть благодаря проведенному обмену. Эрика лично передала меня в руки Турианской иерархии, где меня должна была ждать смерть, и они «забыли» о том, что какой-то человек всерьез пытался устроить геноцид целой расы. Очень сильно старался, но не смог. Она понимала его. Понимала до тех пор, пока страх и боль одних превратились в страх и боль других. Так вот как всё было. Вот тогда Уильямс вдруг остро почувствовала, насколько близко они сидят. Расстояние в ладонь между бедрами, склоненные друг к другу головы, чтобы скрыть разговор от проходящих мимо. Почувствовала его, потому что вдруг захотела отсесть на самый край скамейки. Или вообще уйти и не оглядываться. Потому что этот человек смог на один страшный миг стать в её глазах Жнецом, как тогда он стал турианцем для турианцев, ставших людьми. Но она не могла этого сделать. Как гвоздями прибило понимание, что он спас её, что он вчера сказал «я тебе ничего плохого не желаю и не сделаю». Что у него даже волосы местами седые, а случилось это всё, когда он ещё был молодым. Так давно. Что сейчас-то он сидел, опустив руки и глядя не зло, а печально. Уильямс растерялась, что выразилось в расширившихся глазах и слегка вздрогнувшим плечам. Точно в попытке двинуться, но безрезультатной. Она даже не думала, что Жнецам можно как-то навредить. Таким огромным, массивным, смертоносным... Он тоже так думал? Если взглянуть на турианцев, как будто их не знаешь, скорее хитиновая кожа и острые черты роднят их с птицами, чем прямохождение, два глаза и речь — с людьми. Но он им навредил. Её пугало даже не то, что он устроил геноцид — геноцид! — а то, что осмелился его начать. Глубоководная мысль всколыхнула поверхность, но ещё не обрела свою форму. За мнимой легкостью, с которой Джозеф поделился частичкой своей настоящей жизни «до» скрывалось тяжелое решение. Он знал, что с этого момента навсегда перестанет быть в глазах Лии отцом ее друга, прячущимся по дому и за его пределами от надоедливых детей. Отныне будет не тем человеком, который мог пить прохладительный напиток на крыльце дома, обнимая жену и наблюдая за ними с Леоном издалека. Отныне он станет примером. Ее мать останется героиней, даже если то, что она сделала на Земле каким-то образом раскроется. Ее отец — героем. А Джозеф не будет тем человеком, к которому Уильямс привяжется и будет горевать, если переступив порог квартиры ее родителей он будет подстрелен и начнет истекать кровью, которую будет не остановить. Или решит оставить ее в месте, которое сочтет достаточно безопасным для того, чтобы девочку спрятать. От войны или «Светил» — это не важно. Но что самое главное… возможно, если все это закончится и Лие удастся выжить, она не последует тому пути, который выбрал каждый из них: Эрика, Малкольм или он. Да, будет смотреть тем взглядом, который Рэдмонду давно был знаком. Но не поставит войну во главу угла, потому что будет видеть во снах свою мать, покрытую синтетическими венами синей крови, своего отца, одержимого сначала гневом, а потом пропавшей супругой. А наяву она будет видеть покалеченного, покрытого шрамами мужчину, который поплатился за ужасное решение, которое когда-то принял. Достаточно или нет — это вопрос для философов. ⠀ ⠀ Теперь его нельзя шантажировать правдой. Он разоружил тех, кто когда-то попытается сделать, а они попытаются, доказательством чему служила Миллер. Что ни случись дальше, презрение — малая цена за все. Пусть презирает, но живет. Но Лия, вместо того, чтобы отвернуться от него, сказала всего два слова: — Мне… Жаль. Стоило хоть каким-то словам неуклюже появиться на свет, как подростку захотелось сказать что-то другое. Она прочистила горло и хлопнула ладонями по скамье. Где они были? Что только что произошло? Это был удар сильнее, чем злость или попытка отвергнуть. Все внутри сжалось, и теперь Джозефу захотелось отодвинуться, уйти от девочки. Дыхание перехватило, а взгляд быстро переместился к полу под ногами, лишь бы собеседница не видела то, что сделала с ним своим сочувствием. Рэдмонд ждал совсем не этого. Совсем не понимания этой девчонки с глазами своих родителей, но не взглядом. Где он? Почему она прятала его? Зачем? Он знал как жить с ним, но что делать с искренним сочувствием в ответ на признание в столь чудовищном прошлом, не имел ни малейшего понятия. Как и не знал что делать с благодарностью той силы, что заставляет ком застрять в горле, а воздуху наполнить кровь только через робкий, короткий вздох. Будто он заново учился дышать. — Да…Кхм… Да. — Она же не турианка… Хотя в «Светилах» они вроде есть, — мысли, срывающиеся с губ обглоданными останками полноценных, давали мало представления о их ходе в голове Лии. Она наклонилась и спрятала лицо в ладони, продолжая бормотать. После чего выпрямилась. Шок ушёл, по крайней мере, с лица. Брови остались чуть нахмуренными, но взгляд был жалостным и не понимающим, губы тоже скривились. Сначала глаза метнулись к ногам мужчины, потом поднялись до колен, постоянно отскакивая обратно в сторону. Но как только достиг глаз, то Уильямс нахмурилась сильнее. Спрашивала безмолвно то ли «какого черта?», то ли «за что?». — Прямо сейчас это мало что меняет, и… Но… — «мне нужно подумать в одиночестве, лучше всего в моей комнате, а не на у всех виду». — Они и тебя за это будут искать? Я не понимаю, почему Сюзан не украла меня прямо из квартиры, когда ты был в отделении. Если ей нужны биотики. — Я им безразличен. Разве что меня можно шантажировать. Миллер надеется найти не одного биотика, а десяток. И ждет, что я подскажу, где искать. Было бы неразумно похищать тебя и надеяться на то, что после этого разговор у нас с ней заладится. Во всяком случае это причина, которую я могу себе представить. Проблема в том, что даже если я скажу ей — это вряд ли устроит нашу новую знакомую, и лучше уж молчать как можно дольше. В идеале же будет проникнуть в квартиру, забрать вещи, а затем найти корабль, который доставит нас к Туманности Петра. «И Миллер знает, что сможет найти нас там, но мы будем осторожнее» — добавил Джозеф про себя. — И вот чем мы займемся в ближайшее время. Тебе нужно найти корабль, который согласится к тому же взять двух пассажиров, а я вернусь за вещами. Но! Не ищи тот, что отправится в сторону нужной нам туманности. Ищи тех, кто намеревается попасть в соседнюю систему или любую другую, оснащенную Ретранслятором. Иначе будет слишком очевидно то, на чем и когда мы улетели. — Окей… Я постараюсь, — отозвалась биотик. — «Оникс» я оставила в родительской спальне. Набери мне, сколько сможешь, энергетических коктейлей с кухни. Они во втором ящике справа наверху. И планшет из рюкзака, там мои пособия из Гриссомки, — Лия побарабанила пальцами по коленям, в размышлении, что ему ещё точно нужно было взять, но ничего не вспомнила. Оставалось надеяться, что более опытный в вопросе путешествий любого рода Нюквест… Или Рэдмонд? Нет, для неё скорее Нюквест знает, что может пригодиться. — Хорошо? Она включила инструментрон и провела пару манипуляций, по итогу которых на устройстве Джозефа мигнул сигнал — ему был дан полный доступ в квартиру. — Мне даже не кажется, что там кто-нибудь будет ждать. А у тебя даже щитов нет. Протянув это, Уильямс прикусила язык. Конечно, он откажет, если она предложит пойти с ним, и вновь начавшая перебирать её внутренности тревога от перспективы опять, опять разделяться тут только помеха. «Светилам» нужна она, а не Джозеф. И если они знают, что идут за биотиком, то загадочные и богатые наемники наверняка обвешались пульсарными подавителями и фазовыми ингибиторами а то, чего хорошего, ещё и фазовыми расщепителями вооружились. Она знала об этих устройствах чуть ли не с детства и видела их в стенах Академии. Самое невинное, что её могло ждать в квартире — обморок от перегрузки нервной системы в попытках восстановить биоэлектрическое поле. — Будем на связи. Будь осторожен, ладно? — поднимаясь, Лия обернулась и прощально обменялась с мужчиной коротким встревоженным взглядом. Спокойствие она обретет, когда найдет им корабль. — Будем на связи. Будь осторожен, ладно? — Ты тоже. Не попадись. Мужчина провожал свою напарницу, оставаясь сидеть на скамье. Она растворилась среди толпы, обменявшись с ним прощальным взглядом, а Рэдмонд продолжил оставаться на своем месте. Спешить было некуда. Индикатор на двери загорелся зеленым, впуская Джозефа в широкий коридор. Он тут же услышал движение в гостиной, когда как сам делал вид, что ничего не замечает. Казалось, что он вновь остался без протеза: рукав левой руки болтался, но рубашка не по размеру, которая к тому же была расстегнута и демонстрировала кусок футболки под собой, была натянута чуть сильнее. Впрочем, откуда незнакомцам было знать о том, что одежда стала подходить Рэдмонду чуть больше. Он пошел вперед, намереваясь встретиться с незваными гостями и заодно оглядывая окружение. Единственная рука дотронулась до полки, на которой в рамке стояла фотография Эрики, Малкольма и их совсем маленькой дочери. Все это было… неправильно. Джозеф прошел дальше, оказавшись в гостиной и моментально столкнувшись взглядом с двумя незнакомцами. Оба были одеты в костюмы и выглядели так, будто ждали хозяев квартиры ради выгодного предложения по покупке акций какой-нибудь подающей надежды корпорации, а не для того, чтобы похитить подростка и пристрелить… старика? Рэдмонд предпочитал думать, что в их век пятьдесят лет — это все еще расцвет, и кости болят не из-за возраста, а все же из-за ударов и падений. — Девочка с вами? — без лишних приветствий начал один из наемников. Он был выше второго ростом и отличался поблескивающей в свете огней из окна лысиной. Кажется бровей и ресниц у него тоже не было. — Вы, значит, этого не знаете? Оба наемника не сводили взгляда с Рэдмонда, кажется пропустив его вопрос мимо ушей. Второй наемник, в противоположность первому отличающийся обильной растительностью на голове и лице, уже держал в руке «Палач», предусмотрительно оснащенный чем-то вроде глушителя. — Где она? Джозеф подошел чуть ближе, встав ровно возле небольшого кофейного столика, на котором этим утром Уильямс заботливо разместила «лекарства» от похмелья. Его ответом было молчание. Длилось оно недолго. Рука бородатого наемника взметнулась вверх. Второй так же потянулся за оружием, и время замедлилось. Дуло «Палача» было практически направлено в голову Джозефа, но загораться начала рубашка на уровне живота. Вспышка — и в ней образовалась дымящаяся дырка. Однако источником заряда было не что-то снаружи, а спрятанный и взметнувшийся под ней «Хищник». Выстрел пришелся прямо в шею бородатого мужчины, который даже не активировал щит. Не успел или решил, что нет необходимости и он выстрелит первым… разницы не было. Брызнула кровь. В руках лысого наемника оказался пистолет, но в этот раз вокруг него уже подрагивали щиты, и пришло время не оружия, а смекалки. Столик, стоящий прямо возле ног Джозефа, метким ударом был отправлен в сторону представителя «Светил», когда как сам мужчина ринулся в сторону кухни. Предмет мебели не врезался в наемника, но заставил того отскочить и потратить драгоценные секунды для выстрела, за которые его напарник рухнул на ковер, безуспешно хватаясь за отсутствующий кусок собственной шеи. Рубашка Рэдмонда, до того прикрывающая левую руку, в которой и был зажат «Хищник», слетела с плеча, обнажая протез и оружие. Джозеф скрылся на кухне, избегая пролетевшего мимо заряда «Палача». Долго ждать не пришлось: наемник, будучи умнее того, чтобы сунуться на кухню прямо за Рэдмондом, встал возле косяка широкого прохода. Некоторое время он простоял на месте, прислушиваясь к звукам в соседнем помещении и пытаясь определить место, откуда может появится мужчина. Наконец… лязг металла. Доля секунды, и «Палач» появился в проходе. Его дуло смотрело на место, откуда был этот звук, и заряды начали поступать один за другим. Наемник не ошибся: Джозеф ранее был именно там, куда приходились выстрелы, но он ушел оттуда секунду назад, прихватив с собой пару ножей, способных пробить кинетические барьеры противника намного лучше, чем резотрон. Еще секунда, и уже сам наемник появился в проходе, выставив оружие перед собой, и тут же получив удар сбоку. Рэдмонд сначала выстрелил, заставив щиты «мерцать», а затем ударил по руке противника ножом, намереваясь таким образом выбить у него пистолет. План не сработал: наемник увернулся от второго удара, активировав резотрон. Он не успевал сделать выстрел, и вместо этого выставил раскаленное лезвие перед собой, едва ли не вынудив Джозефа насадиться на него самостоятельно. Тот увернулся, но лезвие «следовало» за ним, заставляя выставить «Хищника» в качестве защиты от удара лысого наемника. В стороны полетели искры, нагревающийся термозаряд оказался пробит, моментально разрываясь в металлических пальцах и разделяя противников огненной вспышкой. И если наемник в силу близости взрыва к живой конечности вынужден был одернуть руку, то Рэдмонду это делать было не обязательно. В воздухе мелькнуло лезвие второго ножа, вонзаясь в пальцы одного из «Светил» и вынуждая выронить «Палач» из рук. Наемник коротко вскрикнул, тем не менее не растерявшись и пнув Джозефа в колено, вынуждая уже закричать его. Присев и оказавшись в уязвимом положении, Рэдмонд получил второй удар коленом уже в челюсть, теряя равновесие и упав на стоящие позади шкафчики. Внутри загромыхала посуда, а металлические пальцы ухватились за край столешницы, помогая хозяину не упасть окончательно. Наемник, не теряя времени, приблизился, намереваясь нанести очередной удар вновь возникшим резотроном, и сталкиваясь с отчаянным сопротивлением со стороны Рэдмонда: он отскочил в сторону, позволяя одноразовому лезвию врезаться не в свою шею, а в стойку. Противники переместились к тому месту, где уже было несколько дырок от выстрелов в стене, и где находилась стойка для ножей. Там не хватало двух, а теперь еще один выскочил из нее и оказался в руке Джозефа. Лезвие блеснуло, и едва не коснулось ткани костюма наемника, однако тот вовремя отвел от себя руку нападающего, отвечая Рэдмонду ударом прямо в челюсть и хватая один из ножей, использовавшихся раньше для нарезки фруктов, уже для себя. Использование резотрона в резко уменьшившемся пространстве попросту было не выгодным. Лезвие уже его ножа воткнулось в бедро Рэдмонда, а затем моментально выскочило оттуда, пуская противнику кровь. Несмотря на боль, Джозеф все же отскочил в сторону еще раз, не допуская второго удара. Он резко открыл дверцу одного из шкафчиков, разделяющих их с наемником, и вынудив того вонзить окровавленное лезвие прямо в искусственную древесину. Воспользовавшись этой заминкой, Рэдмонд рванул дверцу обратно, выбивая оружие из рук противника, и замахиваясь последним из оставшихся в подставке ножей: ножом для резки мяса. Лезвие вонзилось прямо в голову наемника, застряв в кости черепа. Джозеф резко потянул оружие на себя, приближая и приближаясь к противнику самостоятельно, после чего металлический протез стал вбивать нож глубже в череп, раскалывая голову «Светила» ровно пополам. Вместе с хрустом кости взгляд противника стал стеклянным, а ноги подкосились. Их кровь смешалась на полу. — Миллер, вы там? Голос подрагивал, но в целом был спокойным. На заднем фоне шумела вода. Сигнал поступал с инструметрона одного из наемников, оставляя сообщение представителю «Синих Светил», с которой Джозефу удалось связаться через ее же мертвого подручного. — Биотики, которых вы и ваша организация ищите, мертвы. Мертва и Ксавия. Тео может найти их на Земле, если посмотрит повнимательнее в Лионе. Им так и не удалось покинуть планету из-за атаки Жнецов, которые уничтожили и прилетевших за студентами батарианских работорговцев. Остался только я и Лия. Ваши люди, которых вы отправили на квартиру, тоже мертвы. Сообщение прервалось болезненным шипением мужчины. Вода перестала течь, и эфир ненадолго наполнила тишина. Спустя где-то пять секунд послышался вздох облегчения, за которым последовало продолжение. — Это бессмысленная гонка. Она просто того не стоит. Девочка останется со мной, нет смысла тратить на нас время и ресурсы. Компенсацию за невыполненный заказ я принимаю, и вы примите то, что все кончено. Уверен, у вас полно других забот. До свидания, Миллер. Сообщение оборвалось.***
Она шла мимо людей, азари и турианцев, беспрестанно озираясь. Без толстовки, капюшон которой можно было натянуть на голову, девочка чувствовала себя почти голой. Без рюкзака, прикрывающего спину — беззащитной. Кто теперь схватит за руку? Может, на ней есть устройства, через которые «Светила» её отследят? Уильямс на ходу проверила карманы, в которых было пусто. Оказавшись в беспилотном общественном транспорте, идущем к докам, она позволила себе немного расслабиться. Но стоило выйти в шумный док с гражданским транспортом, снова пришлось осматриваться. По одинокому подростку, рассматривающему корабли, скользили заинтересованные и не очень взгляды. Лия знала, что они высматривают потенциальную пассажирку, но всё равно не могла отделаться от подозрения к каждому из них. Наверное, они послали Сюзан, потому что к женщине у неё было заведомо больше доверия, чем к мужчине. Теперь и этот кредит доверия был исчерпан. Она сразу проходила мимо кораблей, у грузового отсека которых ждали сурово выглядящие капитанши самых разных рас. Спросит потом. «Куда вы направляетесь? Подвезете до Туманности Конской головы? А до Скопления Исхода? Нет, со мной ещё спутник. Нет, конечно, нам нужно обогнуть Землю» — одни и те же фразы, повторяемые разным капитанам и членам экипажа, уже набили оскомину. Время шло, за ней и перед ней люди тащили сумки и чемоданы, загружаясь, расплачиваясь за билет с Цитадели. Лия проверила собственный счёт. «Карманные», выданные на время учебы в Академии, могли оплатить билет им обоим и оставить у неё в кармане не больше, чем хватило бы на бутылку «Тупари». Она высмотрела для себя груду ящиков и ловко вспрыгнула на них, чтобы в относительном спокойствии послать спрашивающий про деньги родителей запрос банку. Хотя сердце сжалось, от очередной волны опустошающей грусти удерживало понимание: теперь их кредиты ей и Джозефу пригодятся больше. Сообщения от последнего она ждала больше, чем ответа от банка. — Привет, — приветливо послышалось ей снизу. Лия вздрогнула, поняв, что ящики-то не были бесхозными. Снизу вверх на неё смотрела миловидная девушка, одетая в рабочий комбинезон пыльного зеленого цвета. — Обычно, если кто-то хочет с нами полететь, то они приходят лично, а не просят их загрузить вместе с грузом. Уильямс прыснула и смущенно улыбнулась. Она тут же спрыгнула с ящиков. — Извините. Тут просто даже сесть негде. — Понимаю, — ответная улыбка незнакомки была удивительно мила на круглом лице. Теперь она была чуть выше Лии. — Вы берете пассажиров? — подросток сама не знала, почему, но прониклась к ней моментальной симпатией. Вот бы она ответила «да». — А как же! Куда тебе нужно? — Туманность Конской головы. Или Скопление Исхода. — Да-а, вроде бы… Секунду, узнаю у капитана, — девушка включила инструментрон и развернулась к кораблю. Лия не была уверена, но она вроде видела через «окна» на мостике две мужские фигуры. — Тут очень милой девочке нужно в Туманность Конской головы или в Скопление Исхода. Берём? — Спроси у неё, что нужно. Может, и заскочим по пути, пусть только определится, куда именно, — раздался ответ с устройства. — Я сейчас подойду. — Эм, на самом деле, нужно не только мне. Со мной полетит ещё один человек. — Скажешь это капитану, хорошо? — незнакомка положила ей руку на плечо, против чего Уильямс совсем не была против. — Хотя будь я капитаном, я бы тебя уже взяла, — ободряюще произнесла она. — Я Кейли. Оставалось только улыбнуться и представиться в ответ. Может, у них ещё была надежда. — Смотри, наш корабль зовется «Серенити». Вообще он грузовой, но во-он там наверху, видишь, есть два шаттла. Один мы часто отдаём пассажирам, и он сейчас занят. Вы сможете разместиться в свободной каюте. В тесноте, да не в обиде, — с искренней симпатией к такой характеристике начала она рассказывать про корабль. — Мы сделали их из вторичного грузового отсека. Это третья модель ноль-три-ка-шестьдесят четыре-Светлячка, так что у него есть удлинители под крыльями корабля, которые стабилизируют вращающиеся двигатели, и удерживают их дальше от основного корпуса (это убрало сильные вибрации во время маневров и позволило установить отсеки для пассажирских шаттлов над крыльями). Кроме того, третья серия длиннее, с более широкой «шеей» и, как правило, более просторным интерьером. Он снова использует более надежный механизм блокировки трассировки, а не двигатель «Гурстлер», используемый в некоторых других моделях. Двигатели обычно вращаются для обеспечения тяги, но имеют диапазон движения на сто восемьдесят градусов. Выхлоп может быть направлен вперед… — Чтобы милосердно сжечь людей, у которых скоро и так взорвётся голова от твоих премудростей, — закончил за неё вышедший на трап капитан. Лия опознала его по голосу — это он отвечал Кейли. Трудно было не признать: даже хорошо, что он перебил своего, видимо, механика. Подросток понимала одно слово из трёх. Девушка надула губы, но не возразила. Капитан тем временем приблизился к ним и окинул потенциальную пассажирку едва ли довольным взглядом. — Сколько тебе лет? — 16, — соврала биотик, хотя пятнадцать ей исполнилось всего три месяца назад. — А выглядишь на десять. Не пойми меня неправильно: я не могу брать на борт детей без сопровождения взрослых. — Я не одна лечу, со мной… Эм… Друг. — И сколько твоему другу? — Не знаю. Но выглядит он на 50. Капитан нравился ей уже меньше, чем Кейли. Он пожевал губы, скрестил руки на груди. — Долго ещё будет погрузка? — обратился он уже к Кейли. Та только развела руками, как бы предлагая ему самому взглянуть на башни из ящиков. — Окей… Так. Как твой «друг» будет здесь, тогда и поговорим. — Пожалуйста, — взволнованно произнесла подросток. — Нам очень-очень нужно улететь с Цитадели как можно быстрее. Он сейчас собирает вещи. — Капитан, — вступилась механик, кладя руки на плечи биотика. Лия этого не видела, но Кейли состроила очень жалобный взгляд. — Я уже сказал, — медленно и терпеливо чуть ли не слогам повторил мужчина, обхватывая пальцами бицепсы и чуть склоняясь к ним обоим с высоты своего роста. — Поговорю с кем-то ответственным. — Ладно, — буркнула Лия. Конфликтовать не хотелось. Отойдя в сторону от Кейли, начала связываться с Джозефом по инструментрону. Квартиру Рэдмонд покидал уже в свежих вещах. На одном плече висел рюкзак Лии, на другом был собственный, а в руках был кейс с броней (его и спутницы). Помимо того, что запросила Уильямс, Джозеф прихватил с собой некоторые документы из кабинета Малкольма, а так же пару фотографий, которые могли остаться для девочки памятью о семье. Уж он знал, насколько такие мелочи важны. Со стороны было заметно, как сильно он прихрамывал, однако доза панацелина делала свое дело, не позволяя ему потерять способность ходить. В таком виде мужчина и отправился в доки, только сейчас сумев ответить на сигнал от младшей из Уильямсов. — Ты нашла корабль? — первое, что он произнес в тот момент, когда связь между ними установилась. В доках Рэдмонд был немногим позже. Он не спешил, позволяя толпе лавировать и огибать его, не в состоянии сделать это самостоятельно. Шаг стал заметно медленнее, а хромота — заметнее. Взгляд безнадежно рыскал в поисках корабля, который служил для них вероятным транспортом. То, что капитан отказался давать четкий ответ до того момента, как поговорит с кем-то из «взрослых», напрягал Джозефа. Но с другой стороны, если бы капитан «Серенити» взял к себе на борт ребенка без каких либо вопросов — поводов для беспокойства было бы намного больше. Наконец на глаза попалось древнее чудовище, которое тут почему-то называли звездолетом. На глаза попалась и Уильямс. Стоило девочке встретиться с ним взглядом, Рэдмонд кивнул в знак приветствия. Расстояние и шум в доках не позволяли ему ничего сказать до тех пор, пока они не оказались практически вплотную друг к другу. — Принес тебе кое-что. С плеча соскользнул рюкзак, а новенький кейс встал на пол. Остальные вещи, впрочем, так же рухнули вниз, освобождая мужчину от своего веса. — Я в порядке, — предупреждая вопросы сказал Джозеф, — все решено. Конечно, короткое «всё в порядке» не было удовлетворяющим, ведь Джозеф заметно прихрамывал, да и одежда поменялась, но вопросы она оставила при себе. Лучше не знать, что было в квартире. И так сон не был крепким. Подросток сунула нос в рюкзак. На самом верху лежала свернутая светло-коричневая кожаная куртка, в которую Уильямс не замедлила одеться. Кейли уже успела посочувствовать тому, что выглядела она как скелет, так что скрыть худые руки и мешковатую футболку было хорошо. Коротко осмотрев остальное содержимое, биотик закинула его за плечи. - У тебя все нормально? Что думаешь по поводу этого… варианта? — Я никогда не слышала о «Светлячках». Да и механик сказала, что это грузовое судно. По-моему, более странный, а значит, подходящий вариант нам не найти, — Лия пожала плечами, переводя взгляд с Джозефа на корабль. — Он почему-то мне напоминает о Нью-Кантоне. Там даже «Мако» мало. Чтобы от фермы до фермы доехать, держат лошадей. И вылететь с планеты удаётся редко, чаще всего в грузовых кораблях... Знаю, это вообще не в тему, — биотик махнула рукой. — Более странный и совсем незаметный… если не развалится по дороге. Да, в нем что-то есть от Нью-Кантона. Рэдмонд согласился, оглядывая потрепанную временем обшивку. На ней, как и на многих кораблях в этих доках, были следы прилета в него космических тел, а может и зарядов, которые не смогли пробить внешнюю оболочку. В голову тут же закрадывались сомнения в том, что «Светлячок» вообще имеет исправно работающий кинетический барьер. Впрочем, если звездолет, о котором мужчина как и Лия ничего не слышал, все еще оставался на ходу, это говорило о чем-то: или его состояние было несравнимо с внешним видом, или у него был чертовски хороший капитан и команда. Она подвела Джозефа к все ещё наблюдающему за погрузкой заметно убавившихся в количестве ящиков капитану «Серенити». — А вот и он, — тон Лии явно говорил, что она была недовольна его скептицизмом. — Теперь-то возьмёте? Капитан смерил её взглядом, по которому отчётливо читалось, насколько ему НЕ хочется брать на борт настырного биотика. — Капитан Малкольм Рейнольдс, — Джозефу достался более прохладный взгляд, капитан снизошел до рукопожатия с мужчиной и словно перестал обращать внимание на подростка. — Мы сами направляемся в Элизиум, так что вам с нами будет по пути. Но говорят, что Жнецы по пути к Земле миновали большую часть Скопления Исхода, так что можем подкинуть вас туда. Дайте угадаю: на Терра Нову? — Джо Нюквест. С Лией вы знакомы, насколько я понял. Значит в Элизиум? — Джозеф выразительно глянул на Лию, сохраняя прежнюю улыбку но приподнимая брови в немом вопросе и даже своего рода признании проделанной девочкой работы. Через мгновение мужчина вернул свое внимание к капитану. — Вообще-то Элизиум может стать и нашей конечной точкой маршрута. Если мы сможем при этом заскочить на Терра Нову, то будет замечательно. Вам потребуется менять официальный маршрут? Вопрос, заданный невзначай, имел критически важное значение. Не смотря на то, что напарники могли попасть сразу туда, где по слухам могли быть оставшиеся Нюквесты, прямой наводкой лететь в Элизиум было опасно. Миллер, учитывая ее способность добывать различного рода информацию, наверняка будет послеживать за отправляющимися прямым маршрутом туда кораблями, и чтобы дать им время и отвести внимание, стоило сделать небольшой крюк. Если капитан внесет эти изменения в официальные документы, которые Сюзан несомненно найдет, это отведет от них пристальное внимание. Если, конечно, они все еще были в сфере интересов женщины. Пусть воссоединение с семьей и будет ненадолго отложено, а на Терра Нове Джозеф найдет чем заняться. — Официальный маршрут... Мужчина словно покатал эти слова на языке и хмыкнул. Кажется, он даже чуть повеселел. На секунду, но все-таки. — За официальным вам вон туда, pal. — Капитан кивнул в сторону следующих доков, принадлежащих более крупным, а значит, уже чаще военным кораблям. — Мы сами по себе. Никому не подчиняемся. Джозеф поднял руку, соглашаясь с капитаном. Происходящее его вполне устраивало, и менять транспорт после новости об отсутствии маршрутной карты, предоставленной властям, мужчина не собирался. В мыслях он еще раз невольно отдал должное Лие: нужно обладать смекалкой, чтобы в подобной рухляди разглядеть реальный шанс улететь как можно более благополучно, а не пройти мимо с отвращением. Его взгляд на несколько секунд упал на девочку, и в нем появилась теплота, которую быстро сменило напряжение. Внимание привлек крик. На щеках выступили желваки, а челюсти сжались. Рэдмонд достаточно долго смотрел на человека, который выступал в роли грузчика, будто пытаясь понять и без того очевидную причину его крика. — Что ж, ладно. Мы бы поднялись на борт уже сейчас, капитан. Последние ящики загружались. В стороне от них грязно вскрикнул мужчина и тут же защебетала Кейли. Судя по содержанию, он придавил руку, когда пытался поднять ящик самостоятельно. — Последний момент, — резко обернувшийся на звук Мэл повернулся к ним обратно. — Вокруг такой праздник жизни, что мы с ног сбиваемся, чтобы наша птичка продолжала летать. — Хотя говорил он спокойно, но лицо было хмурое. — Можем по-человечески договориться — вы на себя возьмёте кое-какие бытовые обязанности, а я вам, скажем, сброшу сотню-другую кредитов. Идёт? Ничего такого, в двигатель лезть не заставим, — Рейнольдс вскинул руки. — Каждый член экипажа ест, только если работает. — Ладно, — опередив спутника, подросток кивнула. Помахать шваброй — невелика цена за удачный маршрут. Как и раньше, Рейнольдс делал вид, что не слышит её, предпочитая иметь дело с Джозефом. — Ладно, — повторил в этот раз уже Рэдмонд. Он чувствовал себя проводником мира серьезных капитанов и подростков-биотиков, передавая послания то туда, то обратно. Эта мысль даже вызвала у него короткий смешок. После того, как формальности были улажены, а кредиты переведены, все трое взошли на трап по узкой полоске, не занятой снующими туда-сюда машинами-грузчиками. — Вижу, у вас с собой почти ничего нет. Зои! — капитан гаркнул. Пару секунд спустя со второго «этажа» к ним спустилась названная женщина. — Отведи их в каюты. Они — твоя забота, пока не скажу обратное. — Первый помощник Зои Уошбурн, — темнокожая Зои, в отличие от своего капитана, обменялась рукопожатиями с обоими новыми пассажирами. Малкольм уже вернулся в док, шум которого скрыл от них суть его начавшегося с Кейли диалога. Лия осматривалась. У неё не было перед глазами примера корабля, кроме как «Вердена», и… Что ж, внутренности «Серенити» не сильно отличались от внешней оболочки. Она хотела согласиться с Джозефом, высказавшим опасение про «развалится по пути», но при строгой старпоме это казалось невежливым. Она довела их до кают. Каждому полагалось маленькое помещение со стенами из плит тепло-желтого цвета, отгороженное от коридора на вид плексигласовыми желтыми перегородками. Всё было чистым, хоть и заметно попользованным — низенькая кровать, устроенная на выступе, раковина, тряпочки-полотенца, крючки для одежды у двери. Чуть пахло чем-то химическим, похожим на очиститель. — Располагайтесь, — так же сухо, как и встретила, сказала Зои. В дружелюбии её упрекнуть было трудно, но Лие казалось, что женщина просто так выполняет свою работу. — Зои, вылетаем, — прожужжал интерком. — Капитан и так скажет, что вы должны оставаться в своих каютах, — пообещала старпом и зажала кнопку интеркома. — Иду! — отпустив кнопку, она глянула на обоих. — Скоро он позовет на кухню для инструктажа. Потом сможете задать свои вопросы. Вот она уходит, но ещё с полминуты они слышали топот её ботинок. — Какой маленький корабль, — прокомментировала Уильямс, пытаясь по звуку определить расположение мостика. — Да, корабль и вправду крохотный. Но летает, верно? — Джозеф улыбнулся, демонстрируя свое резко улучшившееся настроение. Затем он наклонился к своему рюкзаку, выуживая оттуда захваченные из квартиры фотографии, и протягивая Уильямс. — Держи. Ты не просила, но… Рэдмонд предпочел не заканчивать фразу, подозревая, что ее окончание Лие и так известно. Затем он потянулся, разминая кости и борясь с желанием развалиться на кровати и хорошенько поспать часов этак четырнадцать. — Хорошая работа, kiddo. Это то, что нам нужно. Похвала, странное дело, отозвалась резко упавшим настроением. Лия провела пальцем по краю фотографии, вглядываясь в лица родителей. Они оба сильно поменялись. А она на фото была слишком маленькой, чтобы помнить день, когда его сделали. Поглощенная этим занятием, она не слышала ни новости, ни обстановку на корабле. В это время по новостным каналам Цитадели начинали крутить свежий выпуск. Он был посвящен благотворительным акциям Саларианского союза, встречи Совета Цитадели, а так же двойном убийстве, произошедшем в квартире бывшего капитана Альянса, пропавшего без вести на Земле. Он так же был посвящен тому, что дочь этого капитана пока что не могут найти, подозревая, что случившееся могло как-то сказаться на ней, и что она стала жертвой похищения. Ведущий затем переключился на тему, касающуюся невыгодного положения армии Сур'Кеша в этой войне. В любом случае никто из пассажиров «Светлячка» этого выпуска не видел. Повинуясь пассу руки, «дверь» в её каюту с грохотом закрылась. Не слишком вежливо, но сейчас она в последнюю очередь думала о вежливости. Потому что в носу защипало: верный признак подступающих слёз. И чем дольше она смотрела на фото, тем ощутимее был ком в горле. У неё грубо украли всё. Семью, дом, определённость. А может, и будущее. И то, что она нашла этот гребаный корабль — не ей нужно, а ему. Ему, подарившему эти фото. Семья Джозефа ещё может найтись, её — даже не похоронена как следует, лежит на поверхности не родной им планеты. Она… Она вообще понятия не имеет, что ей теперь нужно. И нужна ли она кому-то. Она разозлилась на непрошеные эмоции, испугалась мыслей, к которым они начали вести. Лия постаралась вытереть слезы и вздохнуть глубоко. Но не так шумно, чтобы Джозеф услышал. Злость и боль нахлынули с такой силой, что сейчас можно было только молчать. Изо всех сил молчать и стараться справиться с собой, твердя: он помогает мне, я помогаю ему, мне нужно ему доверять. Хорошо, что она поблагодарила его за фото до того, как взглянуть на них. Упрямо вдалбливаемые себе в голову мысли были настолько ничего не значащими, что сказать с ними «спасибо» уж точно не вышло бы. Лие больше всего на свете хотелось свернуться на кровати, с головой накрыться одеялом и прорыдаться до икоты в сухом горле. Но нужно было выйти, потому что интерком призвал выйти и поговорить. Не время быть слабой. Не время взять и расклеиться. Сжав зубы, подросток запихала фото в рюкзак, подошла к раковине и включила воду. Она умыла лицо, шею, даже за воротник с пальцев сбрызнула, а руки до запястий держала под струей, пока не перестала чувствовать пальцы. Желание наплевать на все приличия чуть ушло, но стоило воде выключиться, как нахлынуло с новой силой. Уильямс бессильно скривилась, губы задрожали. Она похлопала себя по щекам раз, два, пока в порыве ярости на саму себя не вложила в ладонь биотику. Лёгкая пощечина прилетела хорошей крепкой затрещиной, от которой голова биотика метнулась кругом, клацнули зубы, а сама она не устояла на ногах. Не грохнуться о металл помог только защитный рефлекс, удержавший её в воздухе в паре сантиметров от пола. Лия вдруг даже нервно усмехнулась, вставая на ноги. Не успевая дать себе опомниться, девочка выскочила из каюты и опередила Джозефа. Да и хромота того только подкрепляла впечатление у экипажа — любопытный подросток и более степенный старик. Прихрамывая и следуя за Уильямс, Джозеф опешил, столкнувшись взглядом с таким количеством людей на судне. Где они все прятались? Где размещались? Помещение уже привычно было небольшим и освещалось не ярким холодным светом, а тусклым и теплым. Будто даже системы освещения на судне безнадежно устарели, добавляя бежевым и коричневым элементам декора желтизны и увеличивая тем самым визуальный возраст вещей. Толпа собралась вокруг круглого стола, и никто из присутствующих не спешил занять свое место на простеньком стуле. Молоденькая девушка, слегка измазавшаяся в масле, смотрела на них с Уильямс с улыбкой. Ее волосы, кажется, не знали расчески уже несколько дней. Чем-то она напомнила Джозефу Элейн, заставив отвести от себя взгляд слишком быстро, отчего это было похоже на смущение или нежелание отвечать такой же искренней улыбкой. Капитан же и его помощник смотрели на присоединившихся к ним в этом путешествии людям с безразличием, и помимо них с таким же безразличием на них уставился широкоплечий коренастый мужчина. Последний создавал впечатление готового прожевать и не подавиться своими случайными спутниками. Все трое имели при себе оружие, появившееся на поясе каждого сразу после того, как они покинули пространство доков. Светловолосый мужчина, представившийся впоследствии пилотом «Уошем» наблюдал с интересом, скрестив руки на груди и держась поближе к помощнику Зои. Внимание же Рэдмонда привлек чернокожий и седовласый мужчина, носивший устаревший, но очень знакомый костюм с жестким белым воротничком и с подшитой к нему манишкой. Ему сложно было скрыть свое удивление. «Священник?!» — подумал Джозеф про себя, столкнувшись с ответным взглядом незнакомца. Как давно… он не видел таких священников. На Земле были люди веры, но выглядели они уже совсем иначе. Этот же словно прибыл в их мир с Проксимы, разрывая границы времени и погружая окружающих в пучины «настоящей», заросшей мхом людской веры, что еще не вступила в противоречия с верованиями других рас галактики. На кухню вышла женщина, при одном взгляде на которую Лия мгновенно вспомнила и о вечных кругах под глазами, и о дурацких (впрочем, почти уже незаметных) веснушках по всему лицу, и о том, что волосы спутались, и руки, на которые она украдкой бросила взгляд, с обломанными ногтями, и одежда висит на ней как на вешалке. Смотреть на неё было словно смотреть на звёзды в ледяном вакууме космоса— прекрасно, притягивает взгляд, но вот оказаться около неё грозит потерей воздуха. Уильямс хорошо знала, что такое настоящая красота, и женщина была её воплощением. То, как она мягко вышагивала, как в каждом движении была видна естественность и владение собой… Заметив округлившиеся глаза девочки, незнакомка наоборот, ласково улыбнулась и представилась двум новым пассажиром Инарой, тем заставив Лию смутиться и посмотреть по сторонам. Тогда она заметила, что помимо уже знакомой ей Кейли (кстати, она тепло улыбнулась Инаре, которая встала около механика), капитана Рейнольдса и Зои тут появились новые лица. От коротко стриженого мужчины веяло собранностью и суровостью. Как и в случае с капитаном, Лия моментально решила не приближаться к нему без особой причины. А вот Уош… Светловолосый, встрепанный. Губы дрогнули, но она сдержалась, отвернулась. Последний из незнакомцев был одет, на её вкус, в странный официальный костюм. Но смотрел с добром. — У меня есть просьба, — не успел кто-либо что-то сказать, Лия посмотрела на капитана. Она ждала, что он и после вылета будет ее игнорировать, но мужчина обратил внимание. Просьба? Джозеф отвлекся от разглядывания белого воротничка и черного костюма священника, отметив для себя напоследок, что в собранных в тугой хвост волосах практически не осталось темных прядей. Мужчина посмотрел на свою спутницу, почувствовав особенно остро, насколько чужеродным элементом на этом корабле является их парочка. То, чего могла хотеть Лия, было для него загадкой. Хотела ли она отдельную каюту? Это первое, что пришло в голову. Мысль глупая, ведь оба знали, что лишних мест на «Серенити» нет. — У вас есть место, где можно потренироваться? Её вопрос явно стал неожиданным. Зои переглянулась с Уошем, да и остальные не видели в тощей хмурой усталой девочке кого-то, кому нужны тренажеры. — Кто не работает, тот не ест, и в наш тренажерный зал не ходит. А ещё у него в номере не работает джакузи, а на ужин ему не подают каплунов в вине, — вроде спокойно ответил Малкольм, но у него были такие глаза… Не будь Лия настолько издергана, она бы непременно устыдилась. Впрочем, капитана её хмурый ответный взгляд удовлетворил. Почему-то взглянув и на Джозефа с укором, Рейнольдс скрестил руки на груди и начал говорить с ними уже более сдержанно. — Ужин в шесть, мы все собираемся в это время. Мы все едим здесь, да и кухня для вас открыта всегда— можете быть здесь или в своих каютах. В остальное время прошу никуда не ходить без сопровождения кого-либо из экипажа. На мостик, в грузовой отсек, в машинный, в наши каюты… — капитан взмахнул рукой. — Вы поняли. Каюта и кухня. Что до тебя, Лия, — она не скрыла удивления от того, что капитан запомнил её имя, но он не подал виду. — Да, мы понемногу тренируемся. В грузовом отсеке. Иногда даже собираемся покидать мяч и прочие предметы. — Хорошо, — кротко отозвалась биотик. — Но мне не мяч нужен. — А что? — Мишень или вроде того, — ещё более кротко и тихо пробормотала девочка. Малкольм проморгался. Экипаж переглянулся. — Что, прости? — Ну, ящик сойдет. Мне нужно тренировать биотику, нужно куда-то… Ну… Немного больше места, чем в каюте. Я не… Рэдмонд не смог сдержать подкатившее к сердцу волнение: Лия и не думала скрывать того, что является биотиком. Произошедшее на Цитадели могло бы ее научить быть чуть более скрытной. Потом еще и этот взгляд капитана… Джозеф моментально посмурнел, ответив Малкольму не с меньшей укоризной и напряжением. Разрыв бомбы «она биотик» произошел несколькими секундами позже, разбросав повсюду осколки и обжигая пламенем злобы и страха. — Охренеть, ты биотик? — подал голос тот, второй, который ей не понравился. Ей вспомнились косые взгляды и шепотки за спиной, тыканье пальцем и настороженные взгляды. На Нью-Кантоне биотика была редка, да и с чего бы фермерам и коневодам интересоваться такими вещами? Вот он вполне мог быть в рядах тех, кто тыкал в неё пальцем. — Кэп, какого хера? Мы вот… Вот это взяли на борт?! Вы совсем с ума сошли? Они же читают мысли, и могут внушить всякую дрянь, и сводят с ума! — А ну хватит читать мои мысли! — внезапно разозлился мужчина, видя, что она продолжает просто смотреть на него. Он сделал пару внушительных шагов. Сжавшиеся кулаки тоже были увесистыми на вид. — Джейн! — одним окриком остановил своего мордобителя капитан. — Я не читаю мысли! — зло бросила Лия в сторону Джейна. Он не напугал её, а наоборот, заставил нахмуриться сильнее. Она была на грани, чтобы не влепить ему этой самой биотикой хотя бы его долбаную кружку. — И не знаю, о чем ты думаешь, и не внушаю тебе ничего! Одно посыпалось за другим: паранойя, страх, неприязнь. Коротко стриженый мужчина, исполняющий роль грузчика в доках, со стуком поставил кружку на стол, и Джозеф подумал: в случае чего он может попробовать использовать ее против разбушевавшегося члена экипажа. Где-то, в кино или в жизни, ему доводилось увидеть как простой алюминий стал смертельным оружием в руках профессионала. Однако в их случае, скорее всего, все закончится тем, что капитан и Зоуи просто достанут пушки и пристрелят его. До чего же не хватало «Хищника» на бедре! А Лия, судя по всему, с этих пор будет обречена таскать на себе броню, если только не… — Думаю, нам всем стоит успокоиться, — внушительно и примирительно произнёс мужчина в странном деловом костюме, поднимая руки. Отмалчивающиеся люди, она это видела, к нему прислушивались. — Джейн, биотики ничего такого не делают. — Ага, — буркнул продолжающий смотреть на подростка волком Джейн. — А ещё они не мухлюют в рулетке и не выдергивают стул у тебя из-под задницы, пастор. Знаем, плавали. — Казино у нас на борту нет, а наше юное дарование ведь не собирается… Выдергивать из-под нас стулья? Всё ещё нахмуренная, Лия затянула молчание, но потом подобрала пальцами рукава куртки, скрестила руки на груди и кивнула. — Не собираюсь. И не хотела. Обещаю практиковаться не на твоем стуле, если будет другая цель. — Всё-таки с вызовом произнесла Уильямс, отчего Уош нервно улыбнулся, а Рейнольдс потер глаза. Кейли и Инара отмалчивались, не желая встревать в перепалку или попадаться под руку. Зои в это время вопросительно выгнула бровь, глядя на Джозефа — очевидно, во взрослом компаньоне она углядела единственного, кто действительно мог сдержать подростка. — Замолчи. Стальные пальцы обхватили по-ребячески костлявое плечо, будто Джозеф вот-вот хотел утянуть Уильямс в темноту коридоров корабля и спрятать ее ото всех, если девочка не прекратит дразнить и без того взвинченного Джейна. Вместо того, чтобы добавить фактов к уже произнесенным священником, встать на сторону своей подопечной и каким-то образом защитить ее, Рэдмонд поступил иначе. Не убирая своей руки, он вновь заговорил. — Извините за недоразумение. Она будет тренироваться только в грузовом отсеке, и только если не будет никому мешать. — Джозеф посмотрел на Джейна, обращаясь уже к нему. — Клянусь, она не может залезть ни в чью голову. Иначе этого разговора не было бы. Взгляд и подчеркнутое «она не полезет к тебе в голову» Кобб воспринял с изрядной долей скептицизма. Ну как же, он-то знает этих сукиных сынов. Они прежде всего опасны, и то, что она ещё ребёнок, ситуацию не улучшает. Джейн тут же решил постоянно носить с собой устройство, которое он купил у одной азари. Та сказала, что биотиков оно обезвреживает безотказно. Узнать точный принцип работы Кобб не захотел. Ему хватило того, что выглядело оно маленькой коробочкой, влезающей в карман. Рэдмонд наконец убрал руку и взглянул на свою спутницу, ловя ее ответный взгляд. В его глазах было предупреждение: еще одно слово, и… Додумывать, по традиции, оставалось ей самой. После этого внимание вернулось к капитану. — Я служил коком на одном из космолетов «Альянса». Если нужна помощь или необходимо исполнять похожие обязанности — могу взять эту работу на себя. С ножами он всегда был на «ты». Разделать тушку обезьянки или морского обитателя с далекой планеты, раскроить череп наемнику — к вашим услугам. Даже порезаться со стальными пальцами невозможно, так что рабочее место всегда будет чистым. Тело отозвалось болью, напоминая о том, что в рукопашных драках умения ему однако не доставало. Бедро потихоньку становилось раскалённым шаром, забрав пальму первенства у уже подзатянувшейся благодаря современной медицине щеки. Джозеф перемялся, смещая вес с больной ноги на здоровую. Его взгляд обратился к присутствующим еще раз, а губы растянулись в вялой улыбке. — Никто не умер. Вспышкой в голове возник экипаж «Вердена», многие из которого уже кормили своими телами червей, а кто-то бороздил космические пространства без корабля и скафандра. «Все!» — крикнул злой, испуганный Нюквест из глубины сознания. Когда он успел уступить свое место Рэдмонду, скрывшись там? Взгляд мужчины застыл на мгновение. — Что ж, пусть будет так. — Бук снова взял слово, повернувшись к капитану и ожидая его молчаливого одобрения. Одна роль была распределена, оставалась девочка. Будто подразумевая это, священник добродушно посмотрел на Келли. Может быть в машинном отсеке ребёнку было не место, но там уже работала одна молодая особа, которая понимала в системе работы их двигателя и полях эффекта массы побольше многих присутствующих. И, кажется Келли могла быть единственной, кто не против повозиться с подростком и возможно научить ее чему-то полезному. К подрагивающему от работы различных систем добавился короткий звук из интеркома, расположившегося прямо на выходе из помещения. — Сэр, нам пора на мостик. — в привычно спокойной манере проговорила Зоуи, посмотрев на капитана. Корабль готов был к проходу через ретранслятор, и кто-то из диспетчеров видимо жаждал связаться с кораблем и дать официальное добро. Возможно, безымянный диспетчер даже добавил бы нотки нетерпения в голос, учитывая поток транспорта и загруженность потоков. Проклятая война. Троица — капитан, Зоуи и Уош — направились на выход из помещения. Добро на работу на кухне для Рэдмонда было получено, а с Лией предстояло разобраться оставшимся здесь членам экипажа. Прежде, чем высокий сапог Зоуи пересек порог столовой, женщина ненадолго сбавила ход возле Джейна. Этого было достаточно для того, чтобы тихо бросить всего несколько слов: «держи себя в руках». После этого троица исчезла по пути к мостику, сопровождая свой уход топотом сапог по одной из многочисленных стальных лестниц, которыми изобиловал корабль.