***
Тарталья проснулся очень внезапно, как будто от ночного кошмара. На лбу проступила испарина: тело словно было в готовности обороняться. Он резким движением распахнул глаза, стараясь не моргать, словно испугавшись проглядеть приближающуюся опасность. Юноша начал хлопать руками вокруг себя, как будто пытался на ощупь понять, где находится. Инстинктивно он искал хоть что-то похожее на оружие. Однако рука ощутила мягкую ткань, и наконец до парня дошло, что как таковой угрозы нет: он лежал наполовину прикрытый одеялом, ощущая под собой мягкие простыни, приятные на ощупь. Обстановка вокруг была в полной тишине и бездвижности, словно картина. Чайльд проснулся в незнакомом для себя месте. Он лежал на кровати, рукой продолжая сжимать под собой простыню цветом молочного шоколада, как и всё постельное бельё на широкой постели, находившийся в ногах бортик которой, как предстало перед глазами парня, был сделан из какого-то дерева, напоминавшим цвет белёсого песка. Внезапно желудок Чайльда протяжно заурчал, от чего он провёл по нему ладонями, и тут же он понял, что на нём не его одежда. Посмотрев на своё тело, он убедился в том, что это явно не то, что он носит: он никогда в жизни бы не надел такую дешёвую хлопковую, вообще словно прозрачную вещь на себя. Ещё и чертовски большую, чем его привычный размер одежды. Вообще он любил более облегающие варианты верха, немного открывающие взору его торс, оставляя места для воображения. Не зря же он так любит своё натренированное тело? Парень теперь вообще потерялся, не понимая, что произошло и как он сюда попал. — Наконец-то очнулся, — Тарталья услышал приятно глубокий и спокойный голос Чжун Ли в стороне. Мужчина сидел на невысоком стуле у окна, откинувшись на спинку сиденья, расслабленно закинув ногу на ногу, — тебе нужно дать понять, что произошло, или сам вспомнишь? Честно сказать, кроме как об испытываемом чувстве тревоги, Тарталья ничего не мог сказать на это. Пытаясь напрячь память, он конструировал историю событий у себя в мыслях, попутно озвучивая их. — Мы отправились в Разлом по поручению. В нём мы дошли до источника толчков из-под земли. Вот что я хорошо помню, так это то что мы упали в пропасть. Вернее… — изначально парень сидел задумчиво, но вспомнив прошедшее, резко со спокойного тона перешёл в состояние возмущения. — Ты, прокляни тебя сам дьявол, никак не предупредив меня, совершенно не дав никакого намёка, схватил меня и прыгнул вниз, да?! Ты хоть понимал, что, пока мы летели туда, моя душа чуть ли не в прямом смысле осталась там, наверху?! Ты… Чайльд замялся. Он явно вспомнил, как трусливо вжался в Чжун Ли, словно ребёнок, и от этого ярко залился краской, уведя взгляд в сторону. Чжун Ли, увидев его реакцию, не мог не бросить миловидную улыбку. — Хорошо, об этом позже поговорим, — пытаясь быть максимально невозмутимым, он продолжил. — В конце концов, мы встретили дракона, как помню. И вроде… одолели его? Или усыпили, не помню. Но каким образом я сознание-то потерял? Хотя, возможно, это из-за того, что я отдал тебе последние силы. Тогда как я умудрился слечь, не понимаю вообще. Подожди… Мы же сейчас находимся у тебя дома? Ты один живёшь? Чжун Ли слегка удивился. Видимо, юноша совершенно забыл основную часть событий. Однако потерю памяти он объяснил быстро: такова могла быть банальная защитная реакция. Эмоциональное потрясение для его психики было слишком сильным, чтобы пройти бесследно. Кажется, то, что он не отшиб парню мозг гео-колонной, не понадобилось для подобного. Если честно, мужчина обрадовался такому исходу. — Всё верно. И твой пересказ, и то, что мы у меня дома. И так же то, что живу я один, — солгав, Чжун Ли подтвердил слова Тартальи малозаметным кивком головы. — Как же стыдно… А где здесь уборная? Мне бы хоть посмотреть на себя. Честно сказать, я немного ощущаю, что стал как будто меньше. Я таким трудом раскачивал мышцы… Бедный мой красивый рельеф, пожалуйста, вернись… — Тарталья задрал временно свою ночную кофту и посмотрел на живот. Он выглядел куда более впалым, и кубики пресса действительно стали менее чёткими. — Сначала выпей это, — Чжун Ли встал с кресла, взял кувшин с подноса, находящегося на подоконнике, и наполнил стеклянный стакан, стоявший рядом, непонятным розоватым напитком. — Это отвар на основе масла, сделанного из цветков цинсинь, однако я смешал его с некоторыми чайными травами, чтобы постараться перебить его горечь. Этим отваром я поил тебя в течении недели, и на самом деле сейчас ты выглядишь даже лучше, чем в первые дни. Я уже приготовил его, и раз ты пришёл в себя, так что сможешь принять его самостоятельно. Тебе стоит пить этот отвар ещё несколько дней, чтобы окончательно поправиться. К полноценной еде тоже придётся приступить не сразу, желудок отвык от твёрдой пищи. Чжун Ли протянул руку с лекарством в сторону Чайльда. Тот послушно опустошил стакан. И на самом деле без отвращения: вкус напитка чем-то напоминал нотки чая с морозной вишней, который довольно популярен в Снежной. Явное отличие было в том, что чай пьют горячим, в отличие от отваров. — Пойдем покажу уборную, — мужчина направился к выходу из спальной комнаты, Тарталья поставил стакан на прикроватную тумбу рядом с собой, и, откинув одеяло в сторону, поднялся на ноги. По привычке он встал довольно резко, позабыв о своём состоянии, и в его глазах потемнело, от чего тот сильно пошатнулся, слегка взявшись за голову. Чжун Ли, будучи неподалёку, быстро заметил это и слегка схватил парня за плечо, другой рукой придерживая за живот. Чайльд стоял так ещё секунд десять, смотря куда-то в центр перед собой, ожидая, когда рябь в глазах пройдёт окончательно. В голову с теплом поступил поток крови, и Тарталья немного пришёл в себя, ногами наконец твёрдо ощущая под собой пол. — Всё хорошо, мне уже лучше. Мне нужно хотя бы умыться, отведи меня быстрее, — Чайльд улыбнулся и слегка помотал рукой, пытаясь быстрее замять ситуацию и предотвратить назойливые вопросы о его состоянии. Парень прошёл в дальнюю комнату, к которой Чжун Ли его сопроводил. — Мне помочь тебе умыться? — совершенно без какого-либо подтекста взволнованно спросил мужчина. — Я тебе не новорождённый, чтобы так возиться со мной. Ещё предложи мне помощь с туалетом, — отшутился парень. Чжун Ли не стал настаивать и удалился обратно в спальню, оставив Чайльда. Тарталья закрыл за собой дверь и прислушался, смотря на дверную ручку. По звуку удаляющихся шагов он убедился в том, что остался один. Фальшивая улыбка покинула его лицо. Он помнил всё, каждую мелочь того дня. Обрушившись на раковину, сдавливая её бортики, он смотрел в сливное отверстие, пугаясь всплывающих картин у себя в голове. Внезапно дышать стало труднее, дыхание будто спёрло. Его охватила паника, которую он только что сдерживал, находясь в одной комнате с Чжун Ли. — Астарта пришла за мной. Он видел Глаз Порчи. Он явно знает, кто я, — с ужасом пробормотал Чайльд. — Он Архонт. Сердце почти с самого начала находилось перед ним. Он же стопроцентно догадывается, что я один из предвестников. Тарталья чуть ли не до крови прикусил губу. Чувство боли выдернуло его из мыслей, крутящихся в голове. Аякс поднял голову, посмотрев на своё отражение. Лицо выглядело болезненно бледным, даже как будто отдавало голубоватым оттенком, щёки немного впали. Было видно, что он не ел на протяжении недели. Выползающие из-под одежды ключицы словно прорезались сквозь кожу, чего раньше не было. — Что мне теперь делать?.. А если он понимает, что я лгу? Возможно, наставница под предательством имела ввиду именно это: он мог вообще с самого начала знать, кто я, и втереться в доверие, чтобы подобраться ближе. Или же если не так… Зачем он притащил меня к себе? Зачем выхаживал все это время и поддерживал моё состояние? Хотел бы, давно убил, пока я был без сознания, — он продолжал строить теории, не в силах прекратить это. ***«Ты хорошо справился».*** Фраза, брошенная Чжун Ли в Разломе, выстрелом промчалась в голове юноши, путая чувства ещё больше. Он повернул вентиль крана, пустив холодную воду, которую зачерпнул руками, окотив лицо сырой прохладой. Повторив действие несколько раз, парень закрыл лицо руками, с силой надавив на щёки и глаза, и помотал головой, попытался отогнать раздумья прочь. Хотя бы временно. — Будь что будет. Продолжу играть некоторое время, позже буду думать о том, что делать дальше. Главное сейчас — привести себя в форму. Раз Чжун Ли строит из себя актера, подыграю ему, — вновь посмотрев на себя в отражении, заключил Аякс. — Я просто приехал из Снежной по поручению с Банком Северного Королевства. Ничего лишнего. На удивление бодрым шагом Тарталья вернулся в комнату, как ни в чём не бывало. Он шумно сел на край кровати, опираясь на руки, Чжун Ли в этот момент вновь сидел у окна. — Знаешь, я ещё вспомнил один момент. Цепочкой умозаключений я пришёл к тому, что причиной землетрясений был дракон. Однако он делал это не по своей воле, а под влиянием какой-то женщины. Я пытался вспомнить, как она выглядела, но кроме размытого силуэта в голову ничего не пришло. Я так понял, ты знал кто это? Расскажешь поподробнее? — стараясь выглядеть максимально расслаблено, спросил Чайльд. Как бы он не хотел сдержать любопытство, оно слишком сильно мешало ему. Ему хотелось узнать, почему именно он назвал её вторым именем, о котором Аякс даже понятия не имел. — Это была Прозерпина, покровительница разрушений, катастроф, хаоса. У неё есть ещё и второе имя, которое трактуется как «владычица мёртвых душ, наслаждения и похоти». Также известная как Богиня Бездны. Последнее ей было дано из-за того, что после войны Архонтов, будучи побеждённой, была заточена под землёй, — Чжун Ли намеренно избегал её второго имени, боясь открыть забытые воспоминания Чайльда. Мужчина начал свой рассказ о богине хаоса, «запертой во мраке».***
Много тысячелетий назад началась Война Архонтов. Боги сражались за своё право господства на землях Тейвата. Одни хотели утвердиться за счёт победы, другие хотели воплотить в жизнь свои способы правления людьми. Однако были и те боги, что совершенно не хотели ввязываться в войну, также были и те, что только думали о том, как спасти невинных людей, далёких от божественного порядка. Первый сбежали в земли, неподвластные покровителям Тейвата, называемыми Тёмными водами. Другие пали в битве, пытаясь спасти людей. В конце концов победителями в каждом регионе вышло по одному божеству, назвавшихся Семью Архонтами Тейвата. Эту эпоху принято называть Великой Войной Архонтов, однако битва в каждом регионе проходила в разное время и с разной скоростью развития событий. Первыми сформировались Сумеру, Мондштадт, Фонтейн и Ли Юэ, уже немного позднее появились Натлан, Инадзума и Снежная из-за того, что в последних трёх регионах собрались самые кровожадные и беспощадные божества, не собиравшиеся уступать никому. Астарта была в числе тех, кто хотел заполучить Пиро регион, в дальнейшем назвавшийся «Натлан». Она была одной из тех, кто хотел получить место Архонта для подтверждения своей силы, чтобы доказать остальным, что она одна из мощнейших богов. До людей ей дела не было. Ей был важен лишь авторитет и уважение других божеств. Она хотела создать такую страну, о которой боялись даже подумать. В ходе борьбы в Пиро регионе в конечном итоге Прозерпина потерпела сокрушительное поражение, и к концу войны насчёт её участи мнения Архонтов разделились. Семь Архонтов встретились во владениях Гео Архонта для решения споров о дальнейшей жизни богини. Во дворце Гео Архонта семь богов собрались вокруг довольно длинного, величественного стола: Моракс сидел в его начале, по правую сторону от него находились Архонты Пиро, Дендро, Анемо регионов, напротив расположились Электро, Гидро и Крио Архонты. Астарта была прикована к полу, сидя на коленях перед семью «судьями». Этот «суд» произошёл в большей степени из-за главы Фонтейна: та была крайне недовольна тем, что глава Натлана собирается прилюдно казнить богиню как пример самого грозного противника, занявшего второе место. И подговорив Архонта земель Сумеру, понимая, что та слишком милосердна к любой душе и не позволит случиться такому жестокому происшествию, дала начало дискуссиям. — Какого хрена ты вообще припёрлась в мой регион? Свой создала, так там и суди, кого хочешь. Или может мне теперь в Фонтейн нагрянуть на досуге? — яро бросил Пиро Архонт. — То, что ты прилюдно собирался творить беззаконие по отношению к такому же божеству, как и ты, не могло пройти мимо меня. Пока что мы ещё не закрылись за своими границами, и нигде не прописано то, что я не имею права вмешиваться. Поверь, мне абсолютно плевать на то, что испытала бы эта богиня, меня возмущает то, что это произойдёт без соблюдения равноправия, — возмущённо, даже как-то надменно возгласила властительница Фонтейна. — Да без проблем. Моракс, тогда следующим контрактом будет то, что мы обязуемся не вмешиваться в дела других стран. Персонально жирно пропиши Фокалорс-то, что её Фонтейна это также касается, — не прекращал глава Натлана. — Разве вы попросили меня собрать здесь не для того, чтобы разрешить вопрос мирно? Предложение о независимости каждой страны рассмотрим позже. Сейчас попрошу прийти в себя и спокойно высказать своё мнение насчёт богини хаоса, после чего сравним все «за» и «против», — твердо дал понять Моракс. — Кто выступает на стороне идеи казнить её? Свои руки подняли главы стихии Электро, Анемо и естественно Пиро. Пиро регион уже высказался на этот счёт, поэтому свой выбор объяснили только первые два Архонта. — Моя причина очевидна: есть опасность — уничтожь. Раз Астарта так яро хотела заполучить Натлан, никто не может отрицать того, что в будущем она вновь повторит попытку. Было бы это моё владение и мой противник, я бы убила её на месте, — хладнокровно отрезала глава Инадзумы. — Придерживаюсь того же мнения. Разве желание убить врага не является банально желанием защитить своё первенство? — изрёк своё мнение Декарабиан, первый глава древнего Мондштадта. — Хорошо. Сторона, выступившая против, почему вы приняли такое решение? Мнение Фонтейна по этому поводу мы уже слышали. Прошу высказаться остальных, — строгим тоном объявил Гео Архонт. — Каждый имеет право на снисхождение. То, что она была ввязана в войну не является только её виной, это также и наш груз. Мне кажется, мы не имеем права так жестоко поступить с ней, — мягко произнесла покровительница Дендро элемента. — Думаю, убивать её даже бессмысленно. Она относится к тем богам, что родились мыслями людей. Поэтому она будет возрождаться словно феникс из пепла благодаря этому. Умерев сейчас она вновь реинкарнирует, однако мы не сможем вычислить её месторасположение, что только усугубит положение. Накопив достаточно сил, она может посягнуть на Натлан в самый неподходящий момент. Тогда почему бы не оставить её в живых, дабы продолжить наблюдать за ней? — трезво оценив ситуацию, сказала глава Снежной. Гео Архонт некоторое время сидел молча, думая над решением, так как голоса разделились поровну. Через пару минут раздумий Моракс встал с своего места. — Последние слова, сказанные Крио Архонтом имели самый веский аргумент за собой. Действительно, её смерть принесёт больше вреда, чем временной пользы. Поэтому предлагаю заключить контракт: мы оставляем её в живых, однако я запечатаю её в землях Тейвата. И каждый, кто находится здесь, обязуется следить за её действиями. Как только она выйдет на поверхность, каждому главе региона будет позволено убить её. Возражений нет? После слов Гео и Крио Архонта главы Мондштадта и Пиро задумались о последствиях. Архонт Инадзумы давал понять всем, что ей на самом деле безразлична судьба богини хаоса. Не услышав ни единого слова против, Моракс закончил дискуссию, по итогу которой запечатал Астарту во мрак.***
— У Моракса был собственный дворец? Но пока я гулял по Ли Юэ, не увидел ни единого намёка на него, — сказал Чайльд, после окончания рассказа Чжун Ли. — Ты думаешь Прозерпина так просто дала себя увести под землю? Она словно напоследок решила отомстить Властелину камня, погребя дворец вместе с собой. Говорят, последняя волна разрушения, прошедшая по вине богини на поверхности, была настолько мощной, что и камня на камне не оставила от прежнего вида владений Архонта. Также именно поэтому принято говорить, что Гео Архонт воздвиг Ли Юэ собственными руками, начиная с нуля. И насколько я знаю, это ни капли не расстроило Моракса, так как наличие дворца для главы Ли Юэ он считал лишь условностью. — Ты это всё так детально от того мужика у ресторана узнал, вечный его поклонник? — по-дружески, с ноткой издёвки спросил Тарталья. — В какой-то степени. Вообще, эту историю я узнал из древних книг, написанных людьми сразу после завершения деления Тейвата на регионы, — спокойным тоном ответил Чжун Ли. — Какой же ты старомодный… Да понял я это, понял. Шутки не различаешь? Надо тебе как-нибудь урок провести на этот счёт, — посмеялся Чайльд. На время рассказа он словно и забыл, что тот самый Моракс сейчас сидит перед ним. — Как хочешь, я не против посмотреть, что ты придумаешь. Чжун Ли поднялся с кресла, подойдя к столику, стоявшему в углу. Выдвинув его верхний ящик, он достал конверт, после чего передал его в руки Чайльда. Выглядел он явно дорого, и как минимум это можно было понять по фамильной печати, служащим чем-то вроде замка на письме. — Что это? — парень вопросительно посмотрел на мужчину, вращая в руках конвертик. — Это приглашение на карнавальный вечер. Мне нравится атмосфера неизвестности, поэтому я ежегодно посещаю его. Попасть туда будучи не из числа элиты Ли Юэ или как ты, являясь иноземцем, сложно, но я хочу тебя пригласить пойти со мной. С этим приглашением проблем не возникнет. Он состоится через две недели, ты как раз успеешь более-менее придти в себя. Что думаешь? — ожидая ответа, спросил Чжун Ли. — Это свидание? Если нет, не пойду, — пошловато ответил Чайльд, явно с долей шутки. — Если так, то можешь считать свиданием. Тарталья явно опешил. Этот парень реально не понимает шуток. И больше всего Чайльда сейчас пугало то, что ответ Чжун Ли заставил зародиться пару бабочек в животе.