***
Чжун Ли тревожно наблюдал за оцепеневшим Чайльдом, понимая, что эти двое знакомы. Тарталья продолжал смотреть на подходящую к ним медленным шагом бывшую наставницу, которая своим появлением потормошила давно забытые раны. Она игнорировала присутствие Чжун Ли абсолютно, словно того и рядом не стояло. Своим чутьём он понимал, что нельзя ей дать приблизиться вплотную к парню. Однако женщине было плевать на намерения мужчины. — Спустя семь лет мы снова встретились, мой малыш, позволь обнять тебя своей неназванной старшей сестре. Ведь так поступают обычные смертные после долгой разлуки? — вальяжно раскинув руки в стороны и качнув бедром, промолвила молодая мечница. Чжун Ли понимал, что молодо она выглядит лишь внешне: на деле ей точно была не одна тысяча лет. — Прозерпина, покровительница хаоса и разрушений, — нахмурившись, констатировал тот, сильнее сжав основание копья в руке. — Вы… Тоже знакомы? Почему ты назвал её этим именем? — недоумевающе наконец-то поинтересовался Чайльд, на секунду придя в себя. — Позже ты поймёшь, откуда мне известна Владычица Бездны. Чайльд, постарайся не поддаваться страху. Это лишь будет придавать ей сил и, по всей видимости, задора. — Чайльд? Теперь тебя так зовут? А как же твоё родное имя? Оно мне нравилось больше. Хотя, если так подумать… «Молодой лорд» значит. Звучит перспективно, на самом деле подобает моему ученику, — сказала владычица, убрав упавшие локоны волос со лба. — Не теряй бдительности. Она явно собирается добиться своей цели. Просто так она бы здесь не появилась. И видимо, конечной целью являешься ты, — тревожно и даже как-то сочувствующе проговорил Чжун Ли, — Я не позволю тебе оказаться игрушкой в её руках. Думаю, ты этого не заслуживаешь. Никто не заслуживает. — Ха-а, вы только посмотрите на него, — издевательски посмеялась Прозерпина, — А ты сам-то не хочешь сделать его своей игрушкой? Аякс… То есть, Чайльд. Я бы не советовала тебе доверять ему. Глядишь, ранит тебя похлеще моего. А ведь я поступила с тобой так только из искренних чувств любви, так почему же ты сбежал от меня в тот раз? — Не заставляй мои уши гнить, Астарта, — рявкнул Чайльд, — тебя не должно касаться то, с кем и как, чёрт дери, я провожу своё время. После услышанных слов атмосфера вокруг владычицы изменилась гнетущей аурой, её трепещущее и возбуждённое выражение лица сменилось негодованием вперемешку с яростью. — Он уже промыл тебе мозги. Тц… Раздражает, — грубым тоном возмутилась Астарта, — и ты так разговариваешь с той, кто помогла заполучить тебе Глаз Бога? Ты думаешь, я вызвала тебя, безмозглого, ничтожного мальчишку, сразиться с самой Владычицей Бездны, предполагая, что каким-то чудом ты сможешь выжить? Ты всё ещё так же глуп, мой мальчик. — Я не твоя собственность, — уже практически рыкнув бросил Тарталья. Ничего не ответив, Астарта прикрыла глаза, прищуром посмотрев на парней. В ту же секунду она начала принимать знакомую Чайльду форму — она готовилась совершить первый удар. Если честно, Тарталья в очередной раз за последние пару часов думал, что вот теперь-то смерть его настигнет: сейчас он предположил такой исход событий из-за того, что отдал почти все свои силы в распоряжение Чжун Ли. Кто ж мог знать, что он встретится со своим главным врагом сразу же после этого. Подумав об этом, парень предположил, что та нарочно не показалась сразу, ожидая момента, когда тот будет изнурён боем с драконом. Сейчас Тарталье не оставалось практически ничего, кроме того, как беспомощно и всецело положиться на его компаньона. Ведь он был не в силах даже призвать свой стрелковый лук. Астарта бросилась на них, обнажив свои когти, налитые кровью, Чжун Ли вновь подставился под удар. — Ты, несносный божок, которого я ненавижу больше всех, посягнул на моё творение. Как забавно, ведь я сделала тоже самое сегодня, — быстро проговорила Астарта почти в лицо мужчине. Своими руками она схватила копье Чжун Ли, которым тот блокировал удар. Копейщик пустил в руки мощный поток энергии, переливающийся в древко оружия, однако когти Прозерпины словно втянули в себя каждую струю Гео стихии. — Ты верно забыл, что я могу поглощать твою силу, Архонт, — после этих слов, прямой ногой, окутанной энергией для большего усиления удара, она отправила Чжун Ли в полёт, мощно откинув того в сторону. «Архонт?!» — пронеслось в голове Чайльда, пока тот взглядом проводил тело Чжун Ли. Однако он не успел сконструировать новую фразу у себя в голове, так как Астарта вновь была перед ним, как в его четырнадцать лет. Когтями она пронзила плечи парня почти насквозь, пустив кровь наружу. Владычица вновь предстала перед его лицом, смотря в упор, пробуждая детский страх в венах. — Мне плевать, каким способом, но я заберу тебя обратно во дворец, негодник. И ты больше никогда не увидишь белый свет. И этот божок не спасёт тебя, так как при первой же возможности я убью и его. Думаешь, я мало привнесла в этот мир смертей божеств? Этот парень явно растерял былую мощь, однако я всё в том же цвету, что и раньше. Можешь покорно подчиниться мне, и мы прямо сейчас уйдем. В таком случае я не трону его, — угрожающе заявила Прозерпина. Не вставая с земли, Чжун Ли попытался призвать колонну точь между ними, хотя и рискуя отбить Чайльду подбородок, вероятнее всего вообще оглушив того подобным ударом. Однако только он сомкнул руки, собираясь создать столп, как Астарта с силой оттолкнула Тарталью от себя, вырвав руки из его плеч. Чжун Ли схватил выпавшее из рук копьё, планируя подбежать к упавшему юноше. Да, колонна была призвана, но владычица использовала её как опору для прыжка, подобравшись к Чайльду вновь. Решив закинуть того в воспоминания о прошлом, она повторила своё давнее действие: взяла того кончиком пальцев за подбородок. — Или ты идёшь со мной, или вы умрёте здесь и сейчас, — пророкотала богиня хаоса. Тарталья вспомнил о своём козыре, припрятанном за рукавом. То, к чему он не хотел прибегать ни в коем случае. Глаз Порчи. Голубоватый амулет Глаза Бога сменил свой цвет на фиолетовый, обозначающий стихию Электро. От кулона по всему телу устремилась тёмная энергия, обволакивающая тело юноши, погружавшая того в мутную сферу электро частиц. Астарта отошла в сторону, созерцая происходящее вместе с стоявшим поодаль Чжун Ли. Пред ними предстала жуткая форма, куда больше первоначальных размеров парня. Броня покрывала всё тело Чайльда без исключения, отдавая бликами светоносных камней, переполнявших пещеру, и Гео купола с дремлющим Аждахой внутри, созданного, как оказывается, Архонтом. С его плеч спадал крупный плащ, поглощающий любой свет. — Видимо? людишки на поверхности создали что-то столь же мощное, что и Глаз Бога. Интересно, а с Сердцем Бога это так работает? — восхищенно любуясь новой формой Аякса, богиня задала сама себе вопрос, — знаешь, Моракс, если бы ты не заточил меня под землей и не создал контракт архонтов, обязывающих следить за мной, я бы не упустила столь важного открытия. Чайльд перебил её. — Сдохнешь в этой яме только ты, тварь, — рокочуще огрызнулся парень неестественным для себя голосом. Если честно, Чжун Ли был растерян. Он перестал понимать, кто в данный момент представлял опасность. Дракон мирно лежал, совершенно не подавая признаков активности, кроме по-драконьи тихого дыхания. Астарта была с ним явно связана конфликтом из прошлого, и они были врагами до сих пор. С первыми двумя всё было более-менее понятно. Но вот последний… Нужно ли помочь ему справиться с богиней? Или стоит не вмешиваться в их личную разборку? А возможно, вообще стоит покинуть это место? Он был обладателем Глаза Порчи, что насторожило мужчину. Последний вариант хоть и самый поганый — бросить происходящее на самотёк, — однако Гео Архонт был готов прибегнуть даже к нему. С самого начала становления богом этих земель он поклялся себе: выжить любым способом, чего бы это ни стоило. Он понимал, что владения, полученные в ходе Великой Войны Архонтов падут без него, погрязнув в хаосе. Однако что-то его останавливало. Сочувствие к своему, пару минут назад, компаньону? Ведь это он согласился взять парня с собой на задание, он провёл его в разлом, и, чёрт его дери, он собственноручно, в прямом смысле этого слова, спустил того в пропасть. И после всего этого взять, и уйти? Если бы он сделал подобное, то не смог бы больше называть себя Архонтом. Чжун Ли успел сделать лишь шаг в сторону Чайльда, однако тот жестом руки остановил его, будто ставя невидимую «стену» между ними. Чжун Ли покорно остался на месте, понимая, что сейчас скажет этот парень. — Не путайся под ногами, старик, — кажется, он решил посмеяться над его…возрастом. Прямо сейчас. А возможно, это был знак, который служил косвенным «я на твоей стороне, не переживай». Как минимум, Чжун Ли воспринял это именно так. И быстро метнулся подальше от двух соперников, будучи готовым присоединиться в любой момент. Тарталья призвал свой лук, так как вновь обрел силы сражаться. Оружие изменило свою первоначальную форму, выглядя явно мощнее и крупнее. Направив его вверх, он натянул тетиву, после чего обрушил на Астарту облако электрических стрел, от которых та не успела увернуться: бежать было некуда, область поражения была слишком огромной. Не оставляя времени на передышку, он уже заменил лук, растворившийся в руках, на улучшенную форму своего второго оружия — клинков. После этого он повторил то, что сделал с Аждахой: в сторону богини направилось четыре энергетических волны, каждая своим ударом отталкивала женщину всё дальше и дальше. Собираясь явно убить, он бросился на Прозерпину, трижды вихрем протаранив её тело, проносясь то в одну сторону, то в другую. Если бы та не была божественного происхождения, погибла бы при первом ударе. Однако чеканя об землю как мяч, издавая болезненные вопли, она всё ещё держалась за жизнь. Чжун Ли, находясь поодаль, заметил: Тарталья явно был не в себе. Он был слишком жесток для того, кто минуту назад не мог пошевелиться от страха. С каждой секундой парень всё меньше походил на человека по поведению, постоянно крича и издавая дьявольские звуки. В какой-то момент он и вовсе начал терять координацию: последующие рукопашные удары, сменявшиеся дальней атакой, в сторону Астарты были слишком предсказуемыми, и та тоже это заметила, чем не могла не воспользоваться. Поняв, что сейчас она может упустить единственный шанс выжить, она алым облаком ушла под землю, через мгновенье очутившись максимально далеко от Чайльда. — Ты… Да ты кровожаднее меня, богини хаоса… Мне суждено сгинуть в этой схватке, чего я явно не хочу, — кряхтя от боли и ссутулившись, проскрипела Астарта, — ты обезумел. Собирая последние силы, Прозерпина обеими ладонями ударила землю перед собой, всё ещё тяжело дыша посмотрев в сторону усыплённого дракона, еле приоткрыв один глаз и оскалившись. От её рук по земле молниеносно, словно змеи, рванули потоки энергии, уходящие под купол, ровно в сторону Аждахи. В этот же момент животное начало окрашиваться непривычным для себя бурым светом, его глаза внезапно распахнулись, пылая огнём. Он встал на свои лапы, когтями впиваясь в основание под собой, от чего то разразилось трещинами. Мощный рык вновь окутал пропасть, от которой загудели стены. — Лучше убей создание Архонта, в которого я вложила последние силы, чем меня. Клянусь всеми Богами Селестии, мы вновь встретимся, Чайльд, — почти теряя сознание, изрекла Богиня Бездны, после чего упала на землю, головой по направлению к Тарталье, ухмыльнувшись последний раз, направив в сторону парня свою руку, будто бы иллюзорно хватая образ юноши в кулак, и растаяла облаком крови, как будто «утекая» всем телом куда-то под пропасть. Чайльд был взбешён. Нет, он сгорал от ярости. Уподобившись дракону, находившемуся рядом, он издал ужасно похожий на вопль Аждахи крик. Чжун Ли услышал в его голосе мучительно истошный вой, нёсший за собой разочарование и чувство безысходности. После побега его наставницы, парень совсем потерял ясность ума. Единственное, что он испытывал, это дикое желание убить всё вокруг. Он словно умирал психологически прямо сейчас. Но на самом деле его тело страдало так же сильно: длительное использование Глаза Порчи сказалось на нём. Его внешность вновь начала меняться, а именно — её окрас. Броня была уже не чистого тёмно-пурпурного цвета, пропитанного стихией Электро, как изначально. Она начала приобретать бордовые краски. Доспехи начали сжирать тело Чайльда заживо, вытягивая из него кровь юноши. Не понимая куда деть всю накопленную энергию внутри себя, Чайльд напал на Аждаху. Если бы рядом с ним не было такой огромной цели, мишенью бы послужил Гео Архонт. Прыгнув куда-то вверх, он, подобно зверю, вцепился в морду дракона руками. Из-за его спины взрасло восемь паукообразных, тонких, безумно острых клешней, которыми он стремительно пробил череп божественного существа. Тот заверезжал от сильнейшей боли, почти скончавшись. Тарталья пинком, оторвавшись от головы Аждахи, взмыл вверх, после чего развернувшись в воздухе, ударил его голову всеми конечностями сразу, обрушившись вместе с телом дракона вниз, добивая. Золотая кровь монстра растеклась по земле, и Чайльд, попутно рыча, сдавил его кожу пальцами рук, после чего, не слезая с него, выпрямился, созерцая убитое божество. Медленными, тяжёлыми шагами, он спустился по его морде, словно по лестнице. Оказавшись в луже пролитой крови, он остановился, не совершая никаких действий. Чжун Ли впервые за всю свою длинную жизнь видел подобную жестокость, которая была не свойственна даже самым чудовищным демонам. Энергия Чайльда стала беспредельно отягчающей, воздух вокруг него крайне сгустился. С грохотом он обрушился на колени. Его тело по ощущениям будто разрывалось на части. Превозмогая от боли, он смотрел на свои трясущиеся руки, после чего, схватившись за голову, прокричал разрывающим слух рёвом. Ещё немного, и он бы поступил со своим черепом так же, как с черепом Аждахи. Казалось, он собственноручно хотел убить теперь себя самого. Он падал в тьму, созданную им же, думая, что это конец. Будучи на волоске от смерти, в полностью затуманенным перед собой пространством он разглядел силуэт. Чжун Ли медленно шёл в его сторону, совершенно безоружный, без какой либо защиты. Склонившись, тот оказался на одном уровне с Тартальей. Архонт взял того за плечи, коснувшись своим лбом головы Чайльда. Броня парня начала рассыпаться пеплом, показывая тело юноши взору. Из его опухших глаз рекой текли слёзы, он жалостно смотрел на Чжун Ли, создавшего зрительный контакт. Парень медленно опустил свои руки, освободив голову от безжалостного напряжения, продолжая смотреть на мужчину. Они были окутаны Гео Элементом, словно находясь в янтарной дымке. — Мне страшно. Я… Хочу жить. Я не её игрушка… — запинаясь, жалобно промолвил Чайльд. Чжун Ли переместил одну из своих ладоней на затылок парня, пустив пальцы в его локоны. Второй рукой он нежно коснулся шеи юноши. — Ты многое пережил, связавшись с ней, то, что ты выстоял перед её мощью заслуживает похвалы. Я не позволю этому повториться снова, — слегка поглаживая большим пальцем волосы Чайльда, заботливо промолвил мужчина.«Ты хорошо справился».
Чайльд ни разу в жизни не слышал подобных слов. И кажется, это то, чего он ждал больше всего. — Оказывается… Я всё это время имел дело с Архонтом, — это было последним, что смог сказать Аякс перед тем, как пасть в руки Чжун Ли, потеряв сознание. — Кажется, история твоей судьбы будет самой печальной из всех, что мне удалось повстречать, — проговорил Архонт, понимая, что Чайльд его уже не слышит. Тарталья безмолвно лежал на его коленях, слабо дыша. Его тело истекало кровью, и кажется, будто он даже скинул часть своего веса из-за использования Глаза Порчи. Чжун Ли бережно придерживал голову парня, решив немного побыть в таком положении. Его физическое состояние достаточно пострадало за слишком короткий промежуток времени. Он явно родился в рубашке, даже как минимум в двух, ибо другими словами не описать, каким образом он вышел живым из подобной, кажется безвыходной ситуации. Гео Архонт держал Чайльда на руках, всё это время они находились в луже крови, вытекавшей из ран разбитой головы Аждахи. Тело дракона уже медленно, словно золотистыми хлопьями, распадалось на атомы. Чжун Ли с горечью наблюдал за смертью своего создания. Он подарил ему жизнь много веков назад, и не смог спасти обреченное на погибель существо. Мужчина чувствовал огромную вину за случившееся. Казалось, он был готов пустить скупую слезу, так как из-за связи создателя и его творения все это время ощущал: Аждаха страдал так же, как и Чайльд. Божественным драконом просто воспользовались. Несколько тысячелетий назад Гео Архонт нашёл услышал голос, исходивший из трещины в земле. Порой тот голос был тосклив, порой же был подобен жуткому рёву. Моракс искал его источник, и в конце концов нашёл странный камень в земле. Им был Аждаха, дух скалы. В конце концов они заключили контракт, при котором Архонт вывел того на поверхность, взамен дух поклялся не навредить ничему живому над землёй. Бог вырезал из него шедевр — дракона, притом исключительно правдоподобного. Он даровал ему пару глаз, чтобы тот смог созерцать мир вокруг себя. Архонт позволил ему жить среди людей, но если настанет день, когда дракон решится нарушить условие контракта, он вновь окажется заточён во мраке. После этого Аждаха сопровождал бога в бесчисленных путешествиях, плечом к плечу сражался в многочисленных битвах. Однако он не выполнил свою часть сделки. Божественное существо повидало множество катастроф, созданных грешными людьми, которые разрушали природный порядок. Не выдержав увиденного, он потерял всякое уважение к людям, решившись нарушить условия контракта. Теперь Аждаха сеял хаос везде, где видел ненавистных ему людишек. Тогда, как и обещал, Моракс вновь заточил его в земле в наказание. И вот творение бога вновь предстало перед ним, измученное тьмой. Властелин камня видел, что дух скалы с гордостью принял наказание, проводя всю свою жизнь в тюрьме мрака. Однако Владычица Бездны, Богиня разрушений, овладела его сознанием, желая использовать в своих целях. И так же пошатнув мысли Чайльда, оказавшегося здесь только по воле случая, она столкнула тех в смертельной битве, которой никогда не должно было случиться. Ни тот, ни другой здраво не мыслил, поэтому Моракс не винил ни одного из них. Он обвинял лишь себя за бездействие и за то, что не предугадал подобного исхода событий. Лицезрев смерть божественного дракона, созданного его руками, он не мог не испытывать этих эмоций, каким бы сдержанным не являлся. Однако он, как привык за всю свою долгую жизнь, подавлял чувства, сжимая находившуюся на груди Аякса руку в кулак до боли. Тело Аждахи полностью растворилось в воздухе, как и кровь, разлившаяся по земле и частично покрывающая тела Чжун Ли и Тартальи. Дух пал, не оставляя после себя ничего, кроме следов прошедшей битвы. Ещё некоторое время сверля взглядом место, где минуту назад лежало бездыханное тело дракона, Чжун Ли встал на ноги вместе с неподвижным Чайльдом на руках, отправившись прочь из Разлома.