Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Разбежавшись, прыгнув, взмахнув крыльями и подлетев к потолку, песочного цвета грифина сгруппировалась и крутанулась в воздухе, сложила опахала, вытянулась струной, после чего без брызг вошла в бассейн, подняв разошедшиеся во все стороны волны. Со стороны бортика, на котором в ряд стояли шезлонги, небольшие столики и ведёрки со льдом раздался свист, хлопки ладоней и стук копытц зони, присоединившихся к отдыху клювастых летунов. - И-и-и-и... "Десять", "Десять", "Девять"? - порядком набравшийся балагур, взявший на себя роль комментатора, устроившегося в складном кресле на противоположной стороне бассейна, возмущённо указал когтем на третьего судью. - Ты что себе позволяешь, задница плешивая? А ну не порть нам статистику! - Хм-пф... - пренебрежительно фыркнул Жак, поднося к клюву трубку кальяна. - Я за честное судейство, а не подсуживание любимчикам. Если всем ставить высший бал, то как понять, кто победил? Пташка, какое-то время находившаяся под водой, всплыла у самого бортика и, выкинув вперёд передние лапы, схватилась за задние конечности напарника, чтобы тут же вновь уйти вниз. Успевший только возмущённо вскрикнуть орёл с бульком скрылся под водой, выронив из ладоней бокал, упавший на мраморный пол, но даже не треснувший от удара (лишь напиток расплескался вокруг). - Ничего ты не понимаешь, - сине-чёрная зебраска, сидящая на краю водоёма болтая в воде задними копытцами, ткнула в сторону судьи левой передней ногой и заявила: - В дружеском соревновании главное - не победа, а участие! - Хм-пф... - отмахнулся от полосатки крылатый хищник. - Побеждать нужно всегда и везде. С другим настроем лучше и не начинать. ...Отплёвываясь от воды, насильно искупавшийся грифон выбрался из бассейна, а затем отряхнулся по-собачьи, подняв облако брызг. Волна возгласов и пожеланий "всего самого-самого" обрушилась на летуна, невозмутимо плюхнувшегося на своё место. Впрочем, задние лапы он теперь не вытягивал, наученный горьким опытом (тем более, пташка всё ещё кружила неподалёку, выбирая новую жертву). - Наша новая участница... приветствуем Скарлет! - провозгласил ведущий, заметив вышедшую на стартовую позицию красно-чёрную зебраску. Свист, хлопки и цоканье повторились, чтобы по взмаху крыла затихнуть. Зони, потянувшаяся сперва задними ногами, а затем и передними, при этом прижавшись грудью к мраморному полу и покачав в воздухе оттопыренным крупом, резко сорвалась с места и, совершив несколько скачков, прыгнула сгруппировавшись, дабы сделать полуторное сальто назад и без всплеска войти в воду. - Какая грация! Какой стил! Какой круп!.. Гхм, - балагур постучал себя когтем по шее. - Ваши оценки, уважаемое жюри! И-и-и... "Десять", "Десять", "Восемь"? Похоже, напарница Легата Жуэна оказывается в самом конце... Подождите! Меня обманывают глаза? Наш неподкупный судья изменил своё решение! Третья десятка у зебраски Скарлет! - А как же твои принципы? - насмешливо спросила выбравшаяся на сушу предыдущая участница, взмахом крыла стряхивая на члена жюри часть скопившейся на перьях воды. - Есть принципы, а есть глупость, - невозмутимо парировал орёл. - Если я заволю эту полосатку - командир не обрадуется. - Если ты её завалишь - он точно не обрадуется, - хохотнул ведущий. - Впрочем, если ему покажется, что ты с ней заигрываешь... - Облизнётся, - заявила Скарлет, легко выпрыгивая на бортик, уже будучи полностью сухой (с повышенной пушистостью). - Зони - жулики, - обиженно вздохнула пташка. - Я, между прочим, тоже так хочу. - Ложись рядом, - орёл с соседнего шезлонга подвинулся. - Под светом прожектора быстро просохнешь. Да и вообще... мокрая шёрстка тебе идёт. - Спасибо, - летунья улыбнулась уголками рта, игриво подмигнула, запрыгнула на лежанку и пихнула крылатого хищника бедром, сталкивая его на пол. - Ой... Я такая неловкая. - Эй, обслуга! - закричал грифон с другого конца помещения. - У нас кончились напитки! И закуски! И, вообще, где танцовщицы?! Первого летуна поддержали его соратники, заставив группу зеброчек с подносами и ведёрками ускорить своё курсирование вокруг искусственного водоёма. Каждый их шаг сопровождался звоном колокольчиков на браслетах, надетых на каждую ногу, а в гривах и хвостах поблёскивали кольца с россыпями мелких кристаллов, отражающих искусственный солнечный свет. Впрочем, тонкие золотые сетки, красующиеся на спинах, плечах, боках и крупах привлекали ничуть не меньше внимания хищных взглядов. ... - Ну что, выиграла первый приз? - чуть насмешливо спросил Жуэн у подошедшей красно-чёрной зебраски, продолжая лежать на мраморной лежанке, выступающей из воды в соседнем с бассейном помещении. Здесь прямые колонны, поддерживающие прозрачный лишь изнутри высокий потолок выступали прямо из мелкого бассейна, едва достающего зони до середины бёдер; тут и там виднелись столики и другие возвышения, где лениво развалились одиночки, парочки, а порой и тройки гостей; разносчицы и разносчики возили за собой небольшие плавучие столы-плоты, тщательно вылавливая любой мусор. Царящая же вокруг атмосфера казалась какой-то сонной, из-за чего разговоры велись вполголоса, что позволяло услышать громкий смех, выкрики и иные звуки из соседнего зала. - Судьи оказались куплены, - вздохнула зебраска, забираясь на возвышение рядом с грифоном, чтобы прижаться к нему боком и уложить голову на передние ноги. - Даже не верится, что завтра мы улетим из Зебрики. - Ты можешь отказаться, - заметил легат, когтистыми пальцами правой лапы зарываясь в пряди растрёпанной, короткой гривы подруги. - Неужели я так тебе надоела, что ты хочешь поскорей от меня избавиться? - надула губки в притворной обиде подруга. - Надрать бы тебе круп, чтобы подобные глупости в голову не лезли, - проворчал Жуэн. - Я разве возражаю? - невинно затрепетала ресницами зони. - Я, вообще-то, серьёзно, - чуть сильнее надавив когтями, орёл всё же старался быть осторожным и не оставить на шкуре кобылы царапин. - Я - тоже, - хмыкнула собеседница, прикрыв глаза и заурчав. - Чуть-чуть ниже... О-даааа... Гхм. Ммм... Если же серьёзно, то - я не знаю. Зебрика - мой дом и вообще страна, ради защиты которой я появилась на свет. Только вот... нужны ли мы здесь? - Хочешь сказать, что Зебрике не нужны опытные воины-маги, прошедшие через множество битв с гильдейцами? - удивился грифон, ладонью скользя по спине зебраски, чтобы задержаться между её крыльями и почесать в особенно чувствительном месте, куда сама полосатка дотянуться могла только с большим трудом (порой она сворачивалась в совсем уж невероятные фигуры, демонстрируя свою гибкость). - Ходят слухи, что всех нас могут заменить на клонов одарённых зебр, - после непродолжительного молчания, призналась Скарлет. - Оставят только небольшую группу лучших из лучших, чтобы в случае нужды - клонировать их. Остальные же... По сути то, что нас отправляют вместе с вами, грифонами, уже является косвенным подтверждением. - И-и-и... Что ты об этом думаешь? - задержав движение лапы на пояснице кобылки, Жуэн перевернулся на бок, а затем решительно сгрёб подругу, притягивая её к груди. - Я не знаю, - мордочка красно-чёрной зони зарылась в мех крылатого хищника, чувствующего как медленно её мышцы расслабляются. - Я всегда знала, что наш долг - жить, сражаться и, если придётся, умереть за Зебрику. Никто из зони не питал иллюзий о том, чтобы "жить долго и счастливо", ну или же "завести семью и умереть в один день". Я ведь даже жеребят завести не могу... Мы - зони, для этого просто не приспособлены. Голос кобылки затих, но грифоний легат молчал и ждал, давая ей время собраться с мыслями. - Раньше... до изобретения клонирования, мы были... ценными, - Скарлет вздохнула, потёрлась носом о грудь Жуэна, потом подняла голову и снизу вверх посмотрела ему в глаза. - Зебры никогда не считали нас равными, но мы на это и не претендовали. Нам хватало того, что мы - нужные. А теперь... - Теперь...? - орёл почти физически ощущал, что прижимающаяся к нему кобылка растеряна, из-за чего теперь хватается за островок стабильности, которым для неё оказался наёмник из чуждого народа. - А теперь, Жуэн, за месяц-два наши учёные способны создать легион из чистокровных зебр с магическим даром, обученных и столь же верных Цезарю как зони, - Скарлет моргнула. - Я не могу обвинять изобретателя этой технологии, так как только благодаря ней мы победили, но... Из-за клонов, зони больше не нужны. Ведь если требуются зебрасы - нужно просто выдать химерные симбиотические крылья. То же самое и с рогами. Мы... устарели? Я не знаю, что буду делать Жуэн... - Тш-ш-ш... - крепче обняв шумно сопящую летунью, грифон мысленно выругался, затем наклонил голову и потёрся о макушку кончиком клюва. - Мне ты нужна. Слышишь? Всегда будешь нужна. Не как воин-маг... как Скарлет. - Спасибо, - улыбнувшись, красно-чёрная кобылка прижалась к своему партнёру всем телом, а затем решительно заявила: - Ты не пожалеешь, Жуэн. Обещаю, что буду заботиться о тебе... тебе и твоих птенцах. - Каких птенцах? - вскинул брови легат, в голове у которого вспыхнула догадка. - Ты...? - Конечно нет, глупый, - чуть отстранившись, зебраска шутливо стукнула партнёра копытцем. - Я же тебе только что об этом говорила. Я буду заботиться о птенцах, которых приведёт в этот мир твоя жена. - Гхм... Как-то это странно звучит. Не находишь? - орёл испытал одновременно и облегчение, и лёгкое разочарование. - Да и у меня нет жены. - Найдём: для главы грифоньей республики - это не проблема, - заверила Скарлет. - Что же до странности, то - это нормально. Для зони - нормально. В конце концов... мы сами - совсем не обычные существа. - Хм-да... - Жуэн перевернулся на спину, и зебраска воспользовалась этим, чтобы забраться сверху, растянувшись на груди и животе более крупного партнёра. - Никогда бы не подумал... Не важно. Возможно, для главы республики... хах... это нормально. - А тебя... не смущает то, что мы планируем сделать? - скрестив передние ноги под головой, раскинув крылья в стороны, зони теперь смотрела на грифона сверху вниз. - Разведка сообщает, что у вас появился король. И он теперь усердно объединяет долины. - Я его не выбирал, - отозвался Жуэн, ощутивший вспышку раздражения при мысли об этом самозваном короле. - Где он был, когда грифоны нуждались в лидере? Где он был, когда мы уходили в наём в армию другой страны, чтобы наши семьи не голодали? Пусть теперь засунет свои права себе под хвост до полного удовлетворения. Грифонстоуну не нужен король: мы - республика. Точка. - Он с этим не согласится, - заметила Скарлет. - Будет война. - Пусть так, - орёл закрыл глаза, шумно выдохнул, а затем когтями пробежался по бокам кобылки, заставив её задрожать от сдерживаемого смеха. - И вообще... сегодня - последний день моего отпуска. И я собираюсь отдохнуть так, чтобы вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь. И ты, центурион, мне в этом поможешь. - Так точно, легат, - приподнявшись на локтях, красно-чёрная зони хищно прищурилась, облизнула губы и, прижав уши к затылку, урчащим голосом спросила: - Разрешите исполнять? "Что бы там нас ни ждало впереди - мы с этим справимся. Силой оружия и магией мы построим Грифонстоун таким, чтобы все остальные страны нам завидовали. И сам Цезарь ещё будет грызть копыта из-за того, что выбросил на обочину верных воинов, целителей, мастеров, что и принесли ему победу на блюдечке", - ещё раз перекатившись на бок, грифон скинул подругу в воду, после чего сам прыгнул вслед за ней, подняв облака брызг, рычанием и смехом разгоняя сонную тишину этого зала купален. Мир менялся и история продолжала свой бег...